Текст книги "Белая звезда"

Автор книги: Александр Бауров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Но Мади не желал ложиться спать в этот поздний час. Он прошел к себе, достал заготовленное заранее послание, дописал пару строк и велел охраннику утром передать послание Торнтону. Затем, переодевшись в сутану монаха Церкви Велеса, он на цыпочках сошел на первый этаж и подготовленным черным ходом покинул дом. Лишь благодаря тому, что Торнтон был занят разговором с Дракисом, это удалось сделать незаметно. Беспрепятственно преодолев пост личей, Мади уверенно двинулся дальше. Проконсул, как только мог, гнал коня. Темнота ночи подсвечивалась ярким светом обоих лун, это хоть как-то помогало на опасной и крутой горной дороге. Дважды его заносило так, что камни и песок сыпались вниз с крутых обрывов, а конь едва не вставал на дыбы. Ему нужно было как можно скорее попасть в Асанну и поговорить с братом. Лишь с его согласия можно было продолжать эту крайне рискованную для их положения операцию.

Торнтон был крайне удивлен ночным бегством Локхеда и тем, что сам по какой-то невообразимой глупости выпустил его. Ему запомнились слова Нагаша о том, что дипломат на хорошем счету. Но если он на хорошем счету у одного из нойонов, то может быть смертельным врагом для другого. Утечка и неудачное разглашение любой мелочи среди нойонов могло привести к гибели, это Михаэль знал наверняка и немного испугался. Он велел личам арестовать охрану Локхеда, и далее они следовали уже как пленники на родной земле. В переданной ему бумаге он нашел официальное объяснение проконсула, оставлявшее больше вопросов, чем ответов. Мади писал:

«Дорогой друг, я сожалею, но обстоятельства вынуждают меня в столь тяжелый момент покинуть вас. Сообщаю вам о том, что несколько дней назад ко мне прибыл посланник из Асанны с сообщением высокой секретности от нашего правительства. В нем сообщались неприятные известия о вторжении серьезных сил фолийцев, направляющихся к городу Роратон, в самом сердце нашей страны. По этой же территории пролегает путь войска наших союзников. Фолийцы могут пойти на уступки и пропустить вас. Однако по условиям договора, которые я раскрыл вам вчера, это нецелесообразно. Если вы печетесь о подлинной выгоде для наших общих друзей,вам стоит направить поднятую из убежища армию на путь фолийцев и преградить им дорогу. Это единственная возможность остановить войну быстро и малой таталийской кровью. Увидев, что союзники встают на нашу сторону силой, а не только словами, фолийцы наверняка запросят мира, что при данной картине на фронте и наших летних победах под Тайшетом выгодно Таталии.

Для срочных консультаций с правительством я вынужден отправиться в Асанну, и советую вам, господин Торнтон, поступить так же. Наши союзники – грозная сила, вид одного из них произвел на меня незабываемое впечатление. Я тщусь надеждами, что правитель Фолии не столь безумен, чтобы бросать вызов почти что богам. После встречи со своим братом я обязательно найду вас, по рассчитанному мною времени вы как раз подойдете в окрестности Роратона. Не медлите с принятием решения. Таталия умеет быть благодарной, и ониэто знают. Помощь, что сейчас вы можете оказать нам, тысячекратно отзовется пользой для наших союзников ввиду надвигающихся серьезных испытаний.

Искренне ваш честный и добрый друг Мадивьяр Локхед».

Торнтон свернул свиток и спрятал в карман хитона. Следовало ещё раз связаться с Дракисом, от меня что-то скрывают относительно Таталии, и даже этот смертный ведет более тонкую игру, разочарованно подумал Михаэль. Он вдруг ощутил себя ничтожной марионеткой и впервые в своей новой жизни позавидовал Мади, который ещё мог принимать самостоятельные решения. Никакие новые способности, никакая магия того не стоили.

С этими грустными мыслями он тронулся снова вверх по склону, объезжая шедшие навстречу серые стальные колонны, будто ручейки от родника стекавшие по склонам горы Ферис.

Спустя полторы недели после написания послания, когда Мади Локхед достиг Асанны, в столице уже дорожали продукты и оружие. Вовсю распространялись слухи, будто по пути на Роратон фолийцы сожгли дотла деревню, а по другим сведениям три. Война набирала обороты и шла совсем не по плану таталийских консулов.

Глава 4

Северо-восточная Эрафия 10-й путь Лун, 987 год н. э.

Карету трясло на булыжной мостовой. Ивор ехал уже полчаса, и за все это время пленившие его люди не проронили ни слова. Зато у них были чуткие астральные уши, и думать о своемэльфу приходилось с большой осторожностью. Не хотелось давать монахам лишние поводы для тревоги.

А подумать Ивору было над чем, и в первую очередь над словами Солмира. Маг сказал, что темные охотники идут по его следам. Как это понимать? Ясное дело, что, упустив его в Александрете, нойоны не успокоились. Не получив архив и не добившись ничего путного от Корониуса, они просто убили посла Совета. Теперь вновь идут за ним. «Что же было такого ценного в их фолийской экспедиции?» – не мог понять Ивор. И эта неясность раздражала его более всего.

После потопа разведчик покинул Александрет незамеченным, по крайней мере он так считал. Единственным, с кем он подробно говорил в Рейхавене, был его учитель Алагар – глава разведки. Кроме него и пары верных стражей Ивор ни с кем не общался, его никто не видел.

Теперь вдруг оказывается, что у него на хвосте, да ещё и с самого возвращения в Эрафию, висят посланные нойонами убийцы. Вывод напрашивался один. В столице, вернее, в разведке у бессмертных было доверенное лицо, эльф-оборотень. Он ничего не делает, лишь время от времени передает информацию. Первый пришедший на ум вариант – Фарсал Одри. Пользуясь положением своего дяди, главы Совета Правды друида Эллезара, он оклеветал Ивора. Заставил бежать из страны, по сути, заставил вновь искать архив. А что если это и есть план нойонов? Они знают, что архива он не привез. Теперь используют его, как живца на рыбалке, хотят найти утерянный информ-кристалл и вернуть себе. Вероятно, это и имел в виду Солмир.

Такое соображение льстило его самолюбию. Неужели враги столь высокого мнения о его способностях? А может, эти монахи и есть ихпосланцы? Нет, он отмел дикую мысль, они никак не тянут на агентов тьмы. С другой стороны, ключом провала было то, что там, в Фолии, полгода назад Фарсал захотел выявить предателя из числа высших эрафийских вельмож. Хотел поймать именно человека.Этот момент и стал переломным, после него начались все их провалы. Они подошли к какой-то чрезмерно защищенной фигуре. К человеку, ради спасения которого истинные нойоны, не побоявшись быть обнаруженными, зачистили их в Фолии. Учинили такой позорный разгром и эту травлю на родине. Загадочная фигура их резидент, главный человек, к которому сходятся все нити. Возможно, эти монахи укажут на след? Нет, вновь оборвал себя Ивор. Самым подходящим на эту роль был Лоинс, глава торговых дел Церкви и вице-магистр ордена. Один из десяти самых влиятельных людей вблизи короля, попечитель отрекшегося Катберта Грифонхата.

Однако после начала пересмотра дела о заговоре и трагической гибели подозреваемого клекстонского торговца Йодля сам Лоинс был спешно доставлен в столицу из отдаленного замка. Над ним состоялся новый скорый суд, и по обвинению в продолжении подрывной деятельности даже из заточения архиепископ неделю назад был повешен.

Если за заговором в Александрете стояли нойоны, то почему они смогли убить Корониуса, но не покушались на Эдрика, который был защищен намного хуже? Корониус был опытнейшим магом, воином и чародеем, но все равно пал от руки нойона-охотника. Если бы все было так просто, они бы тогда же убили и короля! Если бы Лоинс был им так дорог, они бы спасли его, а не оставили на расправу… Нет, нойоны никогда бы не позволили своему верному человеку пасть так легко, но если не он, то кто? Это должен был быть человек из ближнего окружения короля или канцлера, властолюбивый и обделенный чем-то. Скорее всего, старый. Ведь старость и страх смерти всегда толкают в руки нойонов с их неотразимым соблазном вечной жизни.

Возможно, меня везут как раз к этому человеку. Напротив эльфа сидел новый вице-магистр ордена Карлос Мартинсон. Это опытный и сильный монах, не воин, но отличный специалист по астральной защите. Если его послали, значит, уровень встречи очень высок. Если неизвестный соратник нойонов решился действовать напрямую – это огромная удача. Совершенно случайно у Ивора появлялся шанс узреть болезненную точку врага. Их человека в верхушке Эрафии.

О планах нойонов Ивор знал куда больше, чем даже Алагар. Все руководство Фолии было у них в руках, и в первую очередь герцог Брохильд. В Кревланде уже почти год шла гражданская война, и сейчас чаша весов склонялась в невыгодную эльфам сторону. Таталия вступила в войну с Фолией и, судя по всему, её проигрывала.

Картина складывалась неприятная. Ложь, предательство и подкуп открыли двери для влияния темного круга на половине континента. Они готовятся к нападению, но их силы невелики, как же они думают одержать победу?!

Незадолго до отправки в Фолию он посещал Совет Правды и там был посвящен во многое, что прежде было известно лишь арагонцам. Силы нежити на порядок уступали Белым. За ними было в первую очередь качественное превосходство. Даже тысяча живых мертвецов не могла остановить титана. Потери в последней войне стихий две сотни лет назад были огромны. При таком раскладе атаковать решится только безумец. Нойоны всегда показывали себя мастерами изощренного коварства, никогда не шли на риск. Воевали только если видели шанс победить. «Значит, мы все чего-то не знаем– и король Эрафии, и наш Совет Правды, и даже Арагон». Неизвестность страшила как никогда.

Вопрос магистра Мартинсона прервал его раздумья.

– О чем задумались? От опасных мыслей голова может взорваться! – он скривил сморщенные старческие губы.

Что это, угроза? Известно, что нойоны таким образом разрывают астральное тело.

– Это, надеюсь, шутка?

– Без сомнения, – улыбнулся Мартинсон.

– Кстати, – карета остановилась, и стало слышно, как охрана гарцует на своих рысаках, – мы приехали и надо будет, если вы не против, завязать вам глаза. Через астрал, как вы догадались, здесь смотреть не удастся…

– Ладно, ладно, – качнул головой эльф и позволил надеть черную повязку. При этом он сам закрылся от астрала, стесняемого вокруг несколькими монахами ордена. Разведчик чувствовал в округе их не менее двух десятков. Несколько шагов по улице, скрип массивной двери, и вот они ведут его по коридору. Потом по длинной лестнице, несколько пролетов. Наверное, третий этаж, считал Ивор про себя. Напряжение в астрале все росло, было ясно, что защита вокруг тела того, с кем предстояло говорить, мощная. Но кто это – правитель, дипломат или крупный торговец? Когда повязку не с первого раза, но все-таки стянули с его глаз, он, ожидавший всего, был поражен тому, с кем ему предстояло вести беседу.

– Канцлер Инхам?

– Удивлены? – со смехом сказал седовласый человек с мелкими чертами лица, легкой седой бородкой и живым огоньком в глазах. – Я рад, что меня узнают. Вы пьете кофе?

– Что?

– Кофе, это такой удивительный напиток из тертых зерен одного карнского растения. Южные купцы в Энрофе продают его по десятку золотых циллингов за фунт. Достойная плата за столь долгий путь и сохранение магического аромата, он придает сил и способствует умиротворению.

Старик замахал руками и, откинувшись в кресле, поднес к губам тонкую фарфоровую чашечку – прелестно!

Он указал на ещё одну, стоящую на подносе, также полную темно-коричневого отвара с дразнящим ароматом. Они сидели в небольшой комнате, обитой красным бархатом, обставленной мебелью красного дерева и редкого лордаронского дуба, с золотистой древесиной. Это была официальная резиденция под знаком короны, на что указывали многочисленные гравировки эрафийских гербов. За спиной канцлера замерли несколько монахов ордена в состоянии глубокой медитации. Они творили колоссальную магическую броню вокруг тела своего хозяина, так что ни о каких незаметных астральных действиях речь идти не могла.

– Не откажусь, – вежливо ответил Ивор и взял с черного подноса вторую чашечку.

– Вы ведь ищете кое-кого? – спросил канцлер.

– Да, ищу. «Глупо, почему он так начал, что-то здесь не то. Они так не работают», – думал рейнджер.

– Вы опытный игрок, Ивор, и предлагаю вам играть в открытую, не темнить. Ведь мое положение прочно, а ваше едва ли… Я знаю, эти монахи не чета вашим высшим друидам, но их сил достаточно, чтобы лишить вас надежды на всякую магию!

– Не стоит начинать разговор с угроз. Ведь это выхотите мне что-то сказать, если я верно понял вашего друга Мартинсона?

– Дерзко, но я все равно буду говорить откровенно. Думаю, вам это будет небезынтересно. В вашем номере, там, где вы остановились, вас ждет молодая девушка. Она хочет передать вам письмо от одного из членов царствующего дома. То, что там написано, провокация и может толкнуть вас на шаги, которые будут иметь плачевные последствия, как для вас лично, так и для договора о добрососедстве между нашими странами. Для отношений с эльфами в целом…

– Я догадываюсь, о ком вы говорите, канцлер, но не понимаю, чего вы хотите от меня.

– Чтобы вы помогли мне в двух делах!

– В каких? Пока из ваших слов намерения видны не стали!

– Да, я не такой мастер красноречия, как мой холеный заместитель Рууд, но вот о чем я вас прошу, вернее, требую. Первое – участвуйте в аресте подозреваемой в шпионаже в пользу других стран особы, что находится сейчас в вашем номере на постоялом дворе, где вы остановились вчера вечером. Второе – помогите провести через территорию Лордарона караван со специфическим грузом, вам с вашими связями сделать не очень трудно. Вот и все.

– Но позвольте, я ничего не понимаю, при чем здесь я и какая-то шпионка с письмом от царствующего дома? Какой караван? Я, конечно, торговец, но не имею ничего общего со всеми этими делами шпионажа и магии! Не вожу я караванов в Кревланд, от которого одни убытки! Что вам все-таки от меня надо?

– Хватит, хватит устраивать здесь комедию, Ивор. Вы агент авлийской разведки, ученик их главы Алагара, я это знаю. Мне наплевать, зачем вы сюда приехали, но вы очень подходите для выполнения этого задания, а значит и вопросов тут быть не может, – канцлер отхлебнул ещё кофе, и в его голосе послышался прежний миролюбивый тон. – Кроме того, вы не спросили, что я предложу вам взамен.

– И что же?

– Амнистию, полную амнистию, но только не говорите мне сейчас, что вы чисты как младенец. Прямо скажу, что не знаю, что вы ищете в моей стране с таким усердием, но знаю, что вы идете по трупам. У нас достаточно обвинений против вас. Вы говорили в Александрете с Лесли Тейквангеном. А через полчаса после вашего ухода он был найден в своем кабинете обезглавленным. Кстати, голову так и не нашли, интересно, на что вам она сдалась? После вас туда никто не входил. При вас не видели свертков, а голова исчезла, чудеса, правда? Говорят, магия может все, но это больше походит на трюк бродячего факира. Дальше деревня Бренн…

Канцлер продолжал ещё что-то говорить. Но Ивор уже не слушал его. Он думал о двух вещах. Во-первых, это охотники.Они идут за мной, как и предупредил Солмир, и убивают людей одного за другим. Во-вторых, похоже, этот допрос у канцлера – провокация, и чем быстрее я отсюда уйду, тем легче отделаюсь. Если у людей в своем правительстве такой разброд, если правители так измельчали, то захват Эрафии не будет для нойонов сложной задачей.

– Наконец этот несчастный ремесленник Ёган Фолкин. Он сошел с ума и находится в приюте для душевнобольных, под патронатом нашего ордена. По-моему, список более чем исчерпывающий. И, кроме этого, меня информировали из источников, близких к вашему руководству, что на родине вы объявлены в розыск по подозрению в измене. Почерк, правда, похож на нежить. Преступлений хватает, чтобы вас повесили в ближайшем суде, а я предлагаю вам жизнь в обмен всего на две услуги!

Рейнджер поежился в кресле. Все это выглядело нереально и глупо, он ожидал совсем другой встречи.

Надо бежать, это какая-то дешевая провокация, но чего он хочет своим тупым шантажом, я слышал, он жесткий и неумный человек, но настолько… Это не мастера разведки, а профаны. Ивор встал и, обойдя кресло, бросил взгляд на окно. На нем не было плотных ставень и стальной решетки.

– Что за караван? Мое согласие стоит информации, – спросил эльф настороженным голосом. Он искусно изображал, будто нервничает как преступник, которого вот-вот арестуют.

– Караван с важным грузом, который ждут в Кревланде! Сейчас он в убежище на границе с Лордароном, у вас есть личные связи с некоторыми баронами, вы легко без большой охраны и привлечения внимания доведете его до страны варваров. Окна авлийской разведки, как я понимаю, ещё не успели захлопнуться для вас. Говорят, Алагар вам верит… Мне нужно, чтобы груз прошел незамеченным. Я уверен, это несложно. Окажите мне услугу, и помимо прекращения всяких разбирательств вы завоюете мое доверие, разве такой контакт не нужен Алагару? Он может узнать все об эрафийских делах, если покажет достаточную заинтересованность. В вас не верят на родине, а я в вас верю. У меня сейчас есть ряд проблем, и я могу удачно их разрешить с вашей помощью. Лишний риск мне не нужен. Я предлагаю достойный обмен.

– Все же вы рискуете, так откровенно говоря со мной.

– Очень немногим…

– Думаю, – Ивор вновь привстал, а канцлер, допив кофе, наоборот, вальяжно устроился в кресле. Эльф продолжал ходить и, пройдя около сомнамбулически замерших монахов, оперся на окно, – думаю, мой ответ «нет», господин канцлер.

– Жаль, даю вам последний шанс передумать. Ваши астральные силы блокированы, эти люди не так хорошо расположены к эльфам, как я, – Инхам указал на монахов у себя за спиной. Адепты ордена вышли из медитации и готовились творить боевые заклятия. – Ну так что, вы будете работать на меня?!

– И вы не боитесь шантажировать того, кто сошелся в делах с нойонами?

Канцлер почему-то смолк, потом рассмеялся: «Нет, не боюсь!»

– Зря! – Ивор выбил решетчатое окно и прыгнул вниз.

Взрыв, огонь! За его спиной все смешалось. Ржали лошади, несколько монахов, охваченные огнем, бросились в разные стороны.

Ивор был не так прост, его многому научили в Арагоне, и сейчас силой магии он сотворил ряд столь мощных заклятий, что их применение было заметно в наблюдательных пунктах арагонцев, Авлии и даже нойонов. Эльф бросился бежать по улице, а за его спиной уже призывно звали рога королевской гвардии и ордена Святого Фавела.

Как он бежал! Рейнджер пугал людей, передвигаясь много быстрее всадников. Повороты окраины, какая-то помойная гора, канавы, грязь вокруг. Погоня то отставала, то приближалась вновь. Один раз одинокий монах выскочил прямо перед ним, но Ивор смог легко его оглушить. Потеряв ориентацию, несчастный так и остался бродить по выгребному каналу, не отвечая на насмешки и вопросы зевак.

Два часа спустя он был перед воротами гостиницы. Озираясь и осторожно прощупывая астрал, в ожидании засады он подошел к стойке и спросил у хозяина, не справлялся ли о нем кто-либо? Оказалось, таких было двое. Старик в одеждах верхушки ордена и девушка. По описанию он не смог её опознать, старец же очевидно был Мартинсон. Наглые все ужасно, даже не переодеваются, подумал Ивор. Значит, не верили, что я могу отказаться.

Мысли Ивора вновь вернулись к разговору с канцлером. Почему девушку ещё не арестовали? Ведь Ин хам просил его помощи, не хотел светиться. Может, у неё какая-то грамота охранная? Говорили о письме, оно наверняка от Эльзы – Эльзы Грифонхат.

Вдруг небритый хозяин наклонился через стойку и, подозвав уже хотевшего уйти эльфа, зашептал ему на ухо:

– Она будет ждать вас на улице Святого горного ручья в доме старухи Хлои…

Ивор сунул ему в руку пары золотых монет.

– Если монахи ордена или старик будут и дальше интересоваться мною, скажешь, что тебе ничего не известно. Как они поднажмут, покажи им записку.

Он взял перо и, обмакнув в чернильницу, написал женским почерком послание, отсылавшее преследователей в совсем другом направлении.

– Если же они вернутся и будут усердствовать, – Ивор с усмешкой изобразил сутану, – скажите им правду, не геройствуйте понапрасну!

Эльф вышел через черный ход на ночную улицу. Она была почти пуста. Рейнджер расстегнул ворот, раскрыл грудь и глубоко вдохнул. О, Творец, зачем же и её втянули во всю эту кашу?! Вместе с тем как его тело наполнялось холодным и свежим обжигающим воздухом, его мысли наполнялись одним именем – Эльза.

Эльф встретил принцессу на представлении их дипломатической миссии её отцу, королю Эдрику. В помпезном тронном зале, во дворце Грифонхатов в Энрофе был дан большой бал. Потом были встречи и прогулки в садах, забывчивость и грустное томление, ожидание. Затем пошли слухи, сплетни, давление Алагара. Их отношениями интересовались в Совете Правды. В конце концов, его отозвали на родину и отправили в Фолию. Он не виделся с принцессой почти полтора года. Писал ей письма, но в последнее время все реже. Он не знал главного – мнения его величества об их отношениях.

А теперь, что теперь будет?! Его не ждут дома, по следам идут монстры-охотники бессмертных нойонов.

А тут в Эрафии он чуть не убил канцлера и отказался от его предложений. Эдрик вряд ли одобрит выбор дочери. Но думать следовало не только о себе. Нельзя было забывать о задании. Не найдя того парня, которого летом в Александрете пытался схватить нойон, ему, Ивору, не найти выхода из этого замкнутого круга.

Он чувствовал – мир на пороге чего-то нового, серьёзных изменений. Весь астрал был пронизан чувством великого ухода.Ему все чаще казалось, что Белые истинные маги что-то тщательно скрывают, и как бы благодушно ни был настроен Солмир, он не скажет.

Становилось все холоднее, со стороны реки улицы города начинал застилать туман. Ивор остановился, перед ним был накренившийся, нежилой на вид дом. Лишь тусклый свет масляных лампад на втором этаже говорил о том, что и свечи стали для хозяев слишком дороги. Прочитав на облупившейся краске «Двор Хлои», он уверенно прошел внутрь. Один лишь взгляд успокоил сорвавшегося было с цепи пса. Эльф подошел к двери, астральным пассом открыл её и понял, что пришел вовремя.

Канцлер Инхам поправил сползшую с плеча парадную ленту, огляделся и подошел к зеркалу. Он был все в том же доме, где недавно принимали Ивора. Правда, в другом крыле, противоположная часть здания была сильно повреждена. Запах дыма и паленого дерева проникал даже сюда, в эти удаленные покои. Он встал перед большим зеркалом и долго разглядывал собственное лицо. Затем протянул вперед руки и ослабил манжеты на рукавах белоснежной шелковой сорочки. Дотянулся до основания шеи с обеих сторон. Легкое движение, щелчок, и кожа на его щеках стала собираться глубокими складками, – вскоре канцлер Инхам перестал быть собой.

Тончайшая бесцветная, вернее, прозрачно-голубоватая магическая маска дрожала в руках своего хозяина.

Он аккуратно сложил её треугольником, потом ещё дважды и опустил в металлический ящичек, в котором колыхалась желтая маслянистая жидкость.

Закрыв ларец, он несколько раз дернул шнурок. Из дверей появился невысокий плотный мужчина с обожженным лицом.

– Фош, – тихим и легким голосом обратился хозяин маски, – все мои вещи в карету. Мы возвращаемся в Энтибрасс! Но прежде мне нужен таз с водой!

Когда слуга исполнил этот приказ, высокий сильный поджарый человек опустил голову в таз. Седая бородка и волосы парика легко отошли. Человек собрал комья мокрых волос в кучу и выкинул в стоящее под ногами ведро. Снова умылся и подошел к зеркалу.

– М-да, неплохо, неплохо, – бормотал он и внимательно разглядывал собственное лицо. Прямой, чисто эрафийский нос, тонкая, тщательно выбритая бородка, брови и черные как смоль волосы, глаза сине-зеленые и большие, как трясина, притягивающие к себе взор. «Да, Эдгар Рууд, сегодня ты был великолепен! Это было интересно, даже возбуждающе», – подумал он.

Вице-канцлер вышел за дверь и почти бегом спустился на первый этаж. Там стояли две окованные сталью, бронированные кареты, его и Мартинсона. Святой отец прогуливался по двору. Снаружи были с десяток монахов ордена и столько же королевских гвардейцев.

– Все прошло отлично, – радостно заметил герцог, – надеюсь, вы приказали не задерживать нашего гостя?

Магистр кашлянул и поправил прозрачный крест на груди.

– Конечно, как и договаривались, так едем?

– Я думаю, нам лучше ехать раздельно, чтобы не вызывать подозрений. Вдруг у этого эльфа есть поддержка в городе? А дом, – герцог обернулся, – сожгите. Чтобы никто не опознал это место. Погода портится, не приведи Велес, пойдет дождь. В такой ветер искры факелов далеко сносит, не нужно жертв!

– Хорошо, – поклонился магистр ордена.

– Сделайте, что должно, и не забудьте, сегодня губернатор дает бал в честь моей очаровательной невесты, надеюсь там вас увидеть, – Рууд похлопал монаха по плечу и сел в карету, но дверь не захлопнул.

– А все-таки, после того как они поговорят, что делать с эльфом и этой девушкой?

– Ну, не прекращай поиски совсем, чтобы он ничего не заподозрил. Ищите так, как искал бы сам канцлер. Когда эльф доберется до восточной границы, всем станет легче. Месяц-другой, и все будет кончено. Увидишь, сами авлийцы попросят его искать. Дело сделано, теперь его надо беречь, чтобы пташка пропела песнь тогда, когда нам с тобой нужно. А с какими целями он будет мотаться по стране, не все ли равно?

Монах недоверчиво покачал головой.

– Поверь, если бы это было опасно, я бы знал!

Герцог захлопнул дверцу, и возница с гиканьем принялся нахлестывать лошадей. На одном из поворотов Рууд высунулся в окно. Было видно, как позади, в низине, в самом центре пригорода горит дом.

Что ж, урожай посеян, осталось собрать плоды. Когда его карета въезжала во дворец губернатора Энтибрасса, на далекой окраине в постоялый «Двор Хлои» вошел Ивор.

Внутри было довольно темно, пахло гнилью и сыростью. Это был бедный квартал, и эльф в принципе не ожидал попасть в царские хоромы. Сразу за дверью – замусоренная парадная. На сломанной и держащейся на каких-то ящиках кровати ютилась старушка, хозяйка дома.

– Она там, в гостиной, – хозяйка зашлась кашлем, – ждет вас!

Ивор поклонился и поблагодарил женщину. Проходя дальше, эльф сотворил легкое заклятие, снимающее спазм легких. Мгновенно излечить от тяжкого недуга он не мог, но облегчить страдания было ему по силам.

Гостиной то место, куда прошел Ивор, назвать было сложно. Маленькая темная комнатушка, посредине стол, окруженный стульями, сплетенными из ивняка. На столе лежала недоеденная лепешка и небольшая сумочка из голубого шелка. Она так контрастировала с обшарпанной обстановкой дома, что просто не могла не приковать к себе взгляд. Черным комочком ютились рядом маленькие женские перчатки. Ивор решительно шагнул к столу, но запнулся о какой-то разбросанный по полу хлам. В комнате было очень темно, несколько огарков свечей тлели на засаленном канделябре. Эльф на ощупь проверил прочность ближайшего стула, присел и стал ждать. Рейнджер прекрасно знал, что девушка здесь. Она стояла там – во тьме за портьерой – и наблюдала за ним, а он за ней с помощью магии.

– Я рада, что вы наконец пришли! – эти первые её слова овеяли его удивительной мягкостью и теплотой. Было ясно, это говорит первая фрейлина. Не опытная статс-дама, а весьма ранимая душа уже не ребенка, но ещё не женщины. Ей было зябко. Поверх платья девушка накинула шаль, но руки все равно мерзли, и она то и дело потирала пальцы, чтобы те не посинели от холода.

Ивора больше поразило другое – как она изменилась, повзрослела и похорошела за эти несколько лет. Из маленькой, нескладной девочки выросла прекрасная девушка с волнующей сердце улыбкой и яркими глазами. Ивор был искренне, глубоко влюблен в Эльзу Грифонхат, ни титулы, ни пропасть в положении не затмевали перед ним её индивидуальность. Но как мужчина он так же мог по достоинству оценить верную подругу своей возлюбленной. В Аделаиде все притягивало взор, заставляло опускать глаза, чтобы не казаться слишком дерзким. Казалось, причинить боль этому существу невозможно. Правильные, некрупные черты лица, небольшой рост, чуть оттопыренная верхняя губка, чуть курносый нос. Она ссутулилась от холода, но это не могло скрыть идеальную фигуру, точно очерченную сшитым специально для неё голубым платьем. И главное – глаза, голубые и яркие, скрывавшие неимоверную силу.

– Вы так смотрите на меня, будто никогда не видели. У нас мало времени, не стоит тратить его на пустые формальности. Рада, что вы вообще узнали меня! – улыбнулась Аделаида Торнтон.

– Ты так по-взрослому говоришь, я ведь помню тебя совсем девочкой, а не придворной дамой. Ты выросла, и я смущен. – Ивор встал и пододвинул её стул.

– Я должна передать вам письмо от Эльзы. Я его не читала, но полагаю, речь идет о вице-канцлере Рууде. Вы ведь знаете, её великий отец хочет выдать принцессу замуж за герцога!

Ивор понял – теперь у него в Эрафии появился новый соперник, и очень могущественный. За один день нажить себе целое правительство врагов! Это рекорд, к сожалению, гордиться нечем. Он вспомнил сегодняшнее расставание с Инхамом. Девушка раскрыла дорожную сумочку и достала запечатанный свиток. Щелчком отскочил скрытый замок, футляр раскрылся, и Аделаида извлекла свернутый лист, нисколько не пожелтевший за эти четыре месяца странствий.

– Вот, возьмите, – она протянула ему бумагу. Их пальцы встретились, и девушка на мгновение замерла.

– Вы зря так волнуетесь, – поспешил успокоить ее Ивор. – Я, наверное, никогда не перестану восхищаться вашей красотой, но мое сердце говорит мне только одно имя, и это имя Эльзы!

Он развернул свиток и углубился в строки. Его лицо то и дело менялось, но осталось напряженным до самого конца. Отблески тусклого огня трех свечей играли на его коже, отражались в глазах. Аделаида смотрела и видела этот внутренний огонь, огонь любви. Лишь теперь она успокоилась, больше не сомневаясь в том, что мимолетное мужское желание померкнет в этом великом всеобъемлющем огне. В то же время ей было непривычно, что Ивор теперь обращался к ней на «вы». Видимо, это было той необходимой условностью и неразличимой гранью, которую решил не переходить молодой эльф.

Ивор читал, и воображение бойко рисовало образ его возлюбленной, Рууда, которого он знал слабо и видел всего однажды, короля Эдрика. Одна мысль безжалостно билась в его разуме – теперь осуществить его миссию будет много сложнее, ведь личные интересы вновь пересекаются с государственными.