Текст книги "Белая звезда"

Автор книги: Александр Бауров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Чего?.. – непонимающе качал головой Лесли. – Вознаградить меня порцией тумаков?

– Ну, это ты сам себе запросил аванс в столь изощренной форме. Я же могу дать тебе по десять циллингов за каждый ответ, который меня устроит. Ну и кроме того, я забираю все это, – он указал на разбросанные по полу свитки, – с собой.

– Тебе их не унести, запрещено! – со злостью в голосе бросил Лесли.

– Да, а ещё за мздоимство и сговор с преступниками вешают, знаешь? Проверка какого из двух законов тебя больше волнует? Итак, вопрос первый. То, что написано у тебя об этом деле, это вся правда или тебе есть что добавить?!

– Мне? Мне нечего добавить, кроме того, что гном этот, Атой, кажется, очень нагло себя вел. Говорил, что он сын или внук какого-то вельможи у вас в Авлии. Вам это наверняка известно лучше, чем мне. Мне это не понравилось, я сам из простых…

– Тебя это сравнение не красит!

– А парень этот вообще ничего собой не представлял, нищий. Голодранец. Но у него была одна вещь, вас, может, заинтересует.

– Я слушаю, – облокачиваясь о поваленную тумбочку, эльф прятал свитки в небольшой заплечный мешочек.

– У него была драгоценность, я не отметил её в списке вещей, так как хотел… получить её в качестве залога, но гадкий гном дал деньги и за него. Это был какой-то золотой медальон с красным камнем. Не рубином, а так, речным каким-то… Штраф за задержание всего пять циллингов, а эта штука потянула бы на всю сотню, если камень в центре настоящий, а не стекло. Я думал, парень не заметит, но гном сообразительный попался. Когда они вышли за стены, они его наверняка продали. Любой на их месте поступил бы так же!

Ивор был поражен и ошеломлен таким стечением обстоятельств. Человек с удивительным даром, которого искал сам нойон, и потерянный архив находятся в одном месте? Конечно, возможна ошибка. Таких кулонов не один и не два, но эльф не хотел в это верить. Район порта, где их задержали, и время совпадали…

– На нем были инициалы JJ? – голос Ивора был стальным.

– Не помню, – с трудом выдавил Лесли и съежился, будто ожидая удара.

Ивор сорвался с тумбы, на которой сидел, и почти упал на Тейквангена, схватил его одной рукой за волосы, а другой за плечо у самой шеи. Лесли показалось, именно так ощущают себя повешенные перед смертью.

– Советую вспомнить, или этот день будет для тебя последним!

– Не помню, может, сзади, да серебром по золоту выведены были, – залепетал Лесли. Лжет, понял Ивор, пройдясь по внешним мыслям Тейквангена. Сейчас он бы сказал, что видел битву нойона с магом, если бы его спросили. Он был готов на все, чтобы от него сейчас отстали. Инициалов он точно не видел.

– Ладно, тебе повезло, – вставая и забирая с собой мешочек, бросил эльф, – надеюсь, ты все здесь приберешь и не будешь писать на меня доноса. Вообще задумайся о жизни! Будешь так же глуп, долго не протянешь!

Ивор переступил через валявшегося на полу Тейквангена и заметил, что хранить подношения там, где служишь – верх идиотизма.

– Ты, наверное, во всей Эрафии один такой, – усмехнулся разведчик и, прикрыв дверь, вышел.

«И все равно я знаю слишком мало», – думал эльф, трясясь в седле на Энрофском тракте. Он ехал в Мёльде, чтобы там свернуть на юг на старую Клекстонскую дорогу в поисках не обозначенной ни на одной карте деревеньки под названием Бренн. Он уже знал, что его подопечного зовут Гримли Фолкин, ему около двадцати лет, а его друга – Толин Атой. Скорее всего, это родственник Кланси Атоя, верховного вождя гномов из скального города на озере Тетис. Это одна зацепка, и её ещё надо проверять. Вторад зацепка – купец Гурт. Если Гримли не соврал, называя свою фамилию, то он укажет, где можно найти его родственников. Куда может направиться молодой парень без денег, без образования, без знакомых? Только к родственникам, помогать им по хозяйству, или пойдет в город учиться.

В Бренне ему не повезло. Оказалось, что Гурт уже съехал оттуда, поближе к границе с Авлией. Староста Аскольд, несмотря на возраст, сохранивший здравый ум, все-таки вспомнил, что у Тома Фолкина, приемного отца Гримли, есть брат, проживающий в Мёльде. Звали его Ёган. «Вот там есть шанс что-то найти», – решил эльф, но ошибся. Он не знал, насколько не любит эльфов старый Ёган Фолкин. Как и многие другие ветераны Авлийской войны, тот вынес с поля боя ужас и ненависть к казавшемуся неодолимым противнику. Разговора в Мёльде не получилось, а добиваться от старика признания силой эльф не решился.

Снова Ивору пришлось пересекать королевство людей в поисках купца Гурта. И вдруг, совершенно случайно, он выяснил, что за ним следят. Опытный рейнджер легко уходил от преследования, но его не оставлял вопрос: кто и с какой целью сел ему на хвост? Их упорство и пытливость наводили на мысль о разведке. Но какая из разведок и по чьему приказу?

Он не знал, что за месяц до того состоялся тот самый разговор принцессы Эльзы с отцом и потом с первой фрейлиной Аделаидой, которую просили найти Ивора. И уж конечно, он не знал того, о чем не подозревала сама Эльза. Её старшая служанка Линси подслушала этот разговор и за достойную награду передала его содержание герцогу Рууду. Она и раньше по его просьбе следила за своей госпожой, регулярно встречаясь с вице-канцлером не только днем, но и ночью. Едва планы принцессы стали известны вице-канцлеру, как он запустил всю государственную машину на поиски соперника. Герцог не знал одного: что заставило эльфа вернуться? Зачем он мотается по дорогам и разным направлениям уже несколько месяцев? И весьма скоро их пути пересеклись…

В своем путешествии по стране Рууд и принцесса Эльза посещали с визитом город Энтибрасс. Там же находилась и секретная точка связи авлийской разведки, откуда Ивор в то самое время проверял свою первую зацепку. Он связывался с Алагаром, а для передачи использовались астральные глаза белого мага-дипломата, друга и покровителя главного разведчика эльфов. Голограммную дымку пронзала рябь, но рейнджер мог различить фигуры Солмира и Алагара. Звук немного отставал от изображения их движений.

– Приветствую вас! – поклонился Ивор. – У меня очень мало времени. Сразу о деле, если вы не против…

Алагар хотел было заговорить, но смолк, повинуясь жесту Солмира.

– Мои поиски человека, который является точкой приложения астральной силы, пока безрезультатны. Но оказалось, что мой архив о деятельности в Фолии может оказаться у него же. Юноша не подозревает о его истинной ценности, носит, скорее всего, просто как украшение. Плюс ко всему у меня на хвосте висит эрафийская разведка, не знаю, чего они от меня хотят, но все мои перемещения у них под наблюдением. Обнадеживает то, что я не видел никаких следов темной слежки, чего можно было бы ожидать в случае, если бы нойоны также искали этого парня. Может быть, тот нойон, что убил Корониуса, не заметил его. Вообще здесь, в Восточной Эрафии, много тревожных новостей. Говорят, лояльный нам Гирд свергнут, и в Боссе сидит теперь отчаянный душегуб Краг Хак. Ходят слухи, что в следующем году можно ожидать вторжения варваров под его руководством, и, кроме того, меня не покидает ощущение, что и нойоны обязательно выступят против нас в ближайшем будущем. У меня нет доказательств, но поверьте, я сделаю все, чтобы их предоставить!

Алагар посмотрел на Солмира, тот одобрительно кивнул. Голос старого эльфа дрожал от волнения.

– Мы тебе верим и поддержим всякое твое решение. Но, должен предупредить, клевета, которую возвел на тебя Фарсал Одри, разрослась, и теперь ты больше не можешь действовать открыто, как раньше. В Авлии ты объявлен в розыск, я могу отложить передачу этих сведений людям, но ненадолго.

– Вы его до сих пор не разоблачили? Почему?

– Он не дает нам шанса. Однако через месяц вместе с приемным отцом Фарсал Одри прибудет в Валтару на Совет Белых. Там мы постараемся изобличить его предательство. Ты же не должен рассчитывать на нашу поддержку и обращаться в консульства и торговую федерацию Авлии. Уйди в подполье.

– Ещё один вопрос и просьба к вам, учитель Алагар! Вы можете узнать у Атоя из скальных холмов северного побережья Тетиса, куда он отправил своего сына Толина? Этот гном – одна из немногих моих зацепок для поисков молодого колдуна. Они вместе движутся по Эрафии, видимо, стали друзьями, и, узнав, куда направился один, я бы нашел и другого. Узнайте это до следующей связи!

– Я постараюсь. Следующее окно будет через месяц. Здесь или в Лордароне!

Время подходило к концу, тут заговорил Солмир. Голос мага проникал сквозь огромное пространство совершенно не искаженным и был наполнен фантастической силой.

– Учти, славный Ивор из Глетеррота, ты ошибся в одном. Тьма положила свой глаз на цель твоего путешествия. Когда ты найдешь юношу, найдут и они. Бойся шелеста крыл в ночи и будь бдителен. Шестнадцать охотников посланы за тобою,и нет тебе помощи ни от людей, ни от эльфов!

Связь прервалась. Эльф вышел на улицу с заднего двора харчевни. Был темный осенний вечер, и промозглый ветер срывал с деревьев последнюю листву, бросая её под ноги прохожих. Но Ивор постарался убедиться, что за ним нет хвоста.

Хорошо, что Алагар ещё может как-то мешать им. Проклятый Одри! А может, он лишь жертва? В любом случае сейчас надо идти на постоялый двор, забирать все и уходить. Быстрее уходить из города, да и вообще из Эрафии. Он прекрасно понимал, что опасность велика, и друзья не смогут долго его прикрывать. К тому же нужна связь, и путь только один, в Лордарон, в Восточное Герцогство. Лишь там, среди ненавидящих Эрафию хозяев скальных замков, можно будет отлежаться, пока не утихнет шум. Ещё несколько месяцев, и его покровителям наверняка удастся разоблачить ложь Фарсала, а главное – понять причины, побудившие его так оклеветать бывшего друга и командира.

Вблизи гостиницы он понял, что его снова «ведут», но на этот раз уж как-то больно открыто. Несколько человек, которых разведчик приметил еще на въезде в Энтибрасс, вновь встретились ему неподалеку от дома связи. Эльф петлял по окрестностям постоялого двора, неизвестные люди шли следом. Зашел в кабак, затем резко развернулся и в дверях прошел мимо своих соглядатаев, успев прочесть их мысли – «снаружи берем его…»

Рейнджер напрягся, собрал в кулак астральную мощь и проверил, легко ли выходит из ножен меч. Действительно, едва он вышел за двери, пропустив внутрь пару местных забулдыг, как перед ним остановилась карета, а сзади обступили пятеро человек.

Ивору легко бы раскидал их всех, даже не прибегая к магии. Но, прежде чем он успел взяться за оружие, двери кареты открылись и раздался старческий голос:

– Не пугайтесь господин Итон, эти люди не хотят вам зла. С вами хочет встретиться один очень высокопоставленный человек и поговорить о предмете ваших поисков. Он готов вам помочь.

На Ивора смотрел старик в темно-сиреневой сутане высшего руководства ордена Фавела. Вместе с ним в карете сидело ещё двое. Ивор подумал мгновение и, решил, что в даже самом худшем случае им навряд ли удастся его убить. В лучшем же этот разговор может пролить свет на загадочные события этого лета и приблизить его к цели поисков, на которые может уйти не один месяц. Эльф огляделся по сторонам. На улице стали собираться горожане, подозревая, что у питейного заведения происходят какие-то тайные аресты, а ведь ничто в Эрафии не может собрать толпу зевак столь быстро. Слышались окрики о произволе монахов. «Да уж, не любят здесь церковников», – усмехнулся эльф. Он одобрительно кивнул старцу и сел в карету. Массивная дверца за спиной захлопнулась, и собеседник представился:

– Карлос Мартинсон, соправитель Ордена.

Колеса возка застучали по булыжной мостовой. Мгновенно запоминавший особенности местности, Ивор понял – они едут в западный квартал Энтибрасса. Это была самая роскошная часть города, где гости с юга снимали себе целые виллы с небольшими садами. Ивор посмотрел на сопровождающих – серые лица, сухие подбородки, выбритые головы. Чувствовалось серьезное астральное сопротивление, Мартинсон отлично подготовился к встрече. Значит, есть шанс обнаружить что-то действительно стоящее. Ивор откинулся на спинку сиденья. У объявленного в розыск, отвергнутого своей страной эльфа не осталось ни страха, ни сожаления.

Северо-восточная Таталия,

10-й путь Лун, 987 год н. э.

Летающий иссиня-черный конь Сатай мчался на юг, его целью были склоны горы Ферис. Яркая красная грива развевалась на ветру. Плотно сидело драпированное серебристой нитью седло, сверкали темно-фиолетовые латы всадника. Древнейший из нойонов летел в Таталию. Он устранил всех свидетелей, о которых его просил Моандор, отвел угрозу разоблачения от герцога Рууда.

Нагашу удалось ловко скрыться от всевидящего ока Арагона, практически не творя серьезной магии. Ни эрафийский орден Фавела, ни рейнджеры Авлии не смогли ему помешать. Купец Йодль, по доставленным ко двору сообщениям, сгорел при пожаре в главном доме его поместья в Нарнском урочище. Его партнер в Авлии умер от разрыва сердца, а его охранники были поражены странной потерей памяти, вызванной, по словам разбиравшихся в деле эльфов, тяжелым отравлением вином. Многие даже забыли, как их зовут.

Сейчас нойону-воину предстояло поднять свой старый отряд, оставленный им в этом убежище двести лет назад, когда в страхе бежали армии мертвых, и каменная поступь титанов севера грохотом отдавалась в таталийских горах. Нойон вспоминал те дни, глядя с высоты поднебесья на проплывавшие внизу горные хребты и перевалы.

Вот на горизонте показалась одиноко стоящая белая шапка – гора Ферис. Вулкан этот потух задолго того, как Велес и Хаид, неведомые творцы силы, согласно преданию, коснулись этого мира, породив начала нойонов и магов. Как много повидала эта гора, как много крови пролито на ее склонах, всего две сотни лет назад…

Астральный взор Нагаша будто раздвинул пелену многих лет. Вот те же горы, те же хребты. Только повсюду сияют вспышки молний, слышен грохот разрывов, яростные удары стихий кромсают небо и землю.

Титаны – каменные исполины, оживленные силой белой магии, почти сто футов росту с гигантскими мечами в руках. Ладонь проходит по лезвию, и вот голубое сияние, подобное яркой звезде, застыв на миг, летит вперед, расщепляя и кроша любого противника.

На укрепление, которое защищал Нагаш и его гвардия, отвлекая армию Арагона от убежища, надвигался десяток этих существ. Пара драконов-духов отчаянно бросались на отряды магов, и багровые всполохи, срываясь с когтей, вспарывали колонны врагов. Рядом несколько десятков личей, все, что он смог взять с собой из своей отступившей армии. Остальные надежно запрятаны под землей, в месте, более похожем на древнее языческое капище. Там магия сумрака и хаоса, там их не найдут глаза ненавистных Белых Старцев. Невиданный грохот, треск и рев, казалось, до основания потрясали горный хребет. Вместе с титанами, легко преодолевавшими глубокие трещины и острые скалы, двигались многочисленные отряды Армии Света. Виднелись флаги Эрафии, на юг с победным клекотом летели грифоны. Яростно и метко разили его солдат эльфы-лучники, неудержимо надвигались стройные ряды золотых големов с пиками наперевес.

Скалы рушились, реки иссыхали, леса горели там, где соприкасались две силы. Нагаш прокладывал себе дорогу, не давая шансов противникам. Погибая один за другим, рвались за ним личи. Далекий, скрытый где-то в глубине нападающих белый маг знал, кто его главный противник, и умело управлял титанами. Только нечеловеческая реакция спасла Нагаша в очередной раз, когда кристальные мечи двух исполинов прошлись по тому месту, где он только что был, и каменистая крошка поднялась на месте распавшейся скалы, размером превосходившей двухэтажный дом. Личи отчаянно сражались, каждый их выстрел, каждый вырвавшийся из жезлов зеленый луч настигал цель. Люди и эльфы падали как подкошенные, но големы, выставляя перед собой зеркальные щиты, отражали удары некротической магии. Иногда, беря выше и ниже щитов, личи валили и големов, оставляя на узких тропинках оплавленные металлические фигуры. Точные броски грифонов, залпы разящих голубых молний титанов рассеивали очередную укрепленную позицию, и горстки нежити вновь отступали к вершине, скользя по снегу и льду прогнившими сапогами.

Ни одной из своих армий Нагаш не гордился так, как этой. Обычные боевые единицы, в его глазах они вырастали до вполне самостоятельных личностей. Он до сих пор помнил порыв отчаянного героизма его отряда, погибшего на склонах горы Ферис две сотни лет назад. Големы десятками наседали на него. Угрожающе сверкали их золотые доспехи и посеребренные пики три ярда длиной. В какой-то момент Нагаш почувствовал, что главное завершено: пятьдесят тысяч воинов укрыты на будущее под древним таталийским капищем. Ему удалось отвлечь на себя все силы, и даже астральные глаза не засекли этого. Теперь можно отступать.

В тот момент небо над ним озарилось исполинской вспышкой. Подбитый ударом сразу трех титанов дракон-дух разлетелся в куски, что яркими болидами стремились к земле. Под огнем подоспевших эльфов один за другим падали личи. С небес прямо на Нагаша обрушился всадник, верхом на грифоне, но был сражен астрально ещё на подлете, огромная туша рухнула рядом, подняв тучу пыли.

С невиданной силой черный воин рванулся вперед. За его спиной развевался багряный плащ. Яростно, темно-красным светом заполыхал в его руках гладиус. Отпрянули люди, отступили эльфы, под натиском силы столь древней, что их жизни рядом с ней, что мимолетный огонь по сравнению с ветром. Лишь големы не устрашились. Каменные истуканы не знали эмоций и верно служили белому магу, что управлял ими, находясь в медитации, за несколько миль отсюда.

Но вот и в их стройную, ощетинившуюся пиками линию черной трещиной ворвался Нагаш. Взлетал и рубил все перед собой могильный клинок. Астральный удар расшвыривал врагов на несколько десятков футов. Броня вокруг тела нойона не давалась серебряному оружию, пики плавились и шипели, но не достигали его. Один, другой, третий ряд големов расступались. Груды дымящихся, обгорелых обломков оставались на камнях и среди затоптанных карликовых деревьев.

Старшие големы пали под его ударами, другие не могли перестроиться и только метались, толкали друг друга, не давали преследовать остальные силы нежити, брошенные Нагашем на произвол судьбы. Раздался свист и грохот. Гигантская глыба льда и снега, пролетев по небу, обрушилась рядом с ним. Это лишившийся меча титан решил поразить истинного нойона, подняв гигантский кусок нетающего ледника. Облака снежной пыли оседали вокруг. Титан поразил по большей части своих собственных големов. Тут же перед встающим на ноги нойоном появился ещё исполин в золотистой кольчуге. Нагашу оставалось лишь выставить энергетический щит. Все вокруг померкло, но щит выдержал, и Нагаш оказался на дне глубокой воронки, на краю которой стоял разрушитель.

Ещё несколько титанов спешили навстречу. Высокие гребни шлемов, казалось, задевали облака. Шансов почти не было. Тогда нойон решился растратить последние свои запасы – запасы бессмертия. Те самые силы, что накопил за предыдущие почти восемь столетий. Сняв всю защиту, он вложился в силу сокрушения и гнева.

Люди и эльфы, случайные свидетели этой битвы передавали увиденное из поколения в поколение как легенду. Исполин, которым стал вырвавшийся из тела духНагаша, вступил в бой с тремя титанами. Один золотистый обезглавленный труп осел на снег. Другого он перерубил пополам, и големы внизу бросились врассыпную. Однако третий титан смог поразить маленькое тело нойона на дне воронки. Когда оно вместе с доспехом обратилось в сносимый ветром пепел, Нагаш дрогнул. Оставшись без якоря реального мира, нойон мог навеки стать пленником холодного красно-черного астрала, где его собеседниками были бы только сны смертных.

Ярчайшая вспышка полыхнула над хребтом, глыбами камня распался последний из трех титанов, и в тот же миг небольшое черное облачко первородной тьмы понеслось вниз. Оно таяло, розовые предрассветные тучи рассеивались, и каждый луч солнца уменьшал его силы. Всего несколько минут на солнце без тела, без носителя,и от могущественного Нагаша не осталось бы и следа, а память о нем погибла бы… Но не так прост был нойон, он знал, как мало осталось у него времени! Ему нужно было найти себе точку привязки, найти вместилище в этом реальном мире.

Вокруг оседали густые облака пыли. Дымились изуродованные обломки скал и титанов. Ни эльфы, ни люди, прочесывающие руины в поисках его тела, не заметили, как небольшое пепельно-черное облако припало к земле и заползло в расщелину. Там лежал человек. Он был ранен осколком разнесенного в клочья золотого голема и умирал. Из груди торчал обломок, и кровь уже застывала большими темно-бурыми корками. Над лицом умирающего зависла небольшая черная тучка. Мгновение покрутилась и вдруг с силой ворвалась внутрь, проходя сквозь рот, уши и ноздри. В тот же миг астральное тело несчастного, которое у людей принято называть душой, почернело, помрачнело и умерло. Его место заняла черная душа – астральное тело Нагаша. Глаза умирающего открылись. Он поднялся, вырвал из груди обломок золотистого металла и швырнул его на камни. Звонкий удар, перекатывание, шелест песка. Истинный нойон вновь выжил и с огромным трудом смог добраться к своим.

С тех пор минули века. Нагаш астрально прощупал свое тело. Старая рана на груди немного заныла, это был плохой знак. Он чувствовал растущее в мире сопротивление. Белые не дураки. Они всегда действуют наверняка! Всегда могут изготовиться и обрушить на нас страшную мощь. Сейчас силы Арагона на порядок превосходят все, что прежде знал мир. Столетия прямого обмана и тайных чар сделали миллионы людей и эльфов их рабами. Противник был невероятно силен, практически неодолим, и это как ничто раззадоривало нойона. В грядущей битве могло не оказаться победителя. Ещё несколько шагов, и на прежние позиции не отступить. На какое-то мгновение нойон задумался о мире как о меньшем из двух зол. Эта мысль крутилась у него в голове, но тут же была отринута. Бросить все, согласиться на встречу с Солмиром, отойти в сторону… Но разве радости мира могут сравниться с таким азартом?! Нет, жребий брошен, падет или Арагон, или мы – и я, и Моандор, и все остальные погибнем вместе.

Тяжесть решения, казалось, сильнее вдавила Нагаша в седло. Он наддал сапогами бока Сатая, и летающий конь усилил свой бег, приближая древнейшего из нойонов к заброшенному капищу. Здесь кончилась последняя война, здесь начинается новая. На отвесном плато его уже ждали Михаэль Торнтон и Мади Локхед.

Южная Эрафия, Клекстон,

10-й путь Лун, 987 год н. э.

С самого раннего утра у Гримли было отвратительное настроение. Встать пришлось в шесть, и напряжение копилось уже давно. Вместе с Толином они шли на ристалище, где юношу ждал бой-экзамен с Мантисом, самым молодым мастером Королевской академии. Он был всего на десять лет старше Гримли. Юноша знал, что экзамен собирает много зрителей, и более всего боялся быть уличенным в колдовстве. Он, конечно, надеялся, что можно будет сдать экзамен, не прибегая к неведомым ему самому силам, но вера в такую возможность таяла на глазах.

Боевой двор располагался в двух кварталах от их дома, в комплексе зданий академии, которое представляло собой укрепленный форт, внутри которого было множество построек, в том числе и ожидающее Гримли ристалище. К удивлению юноши, за него даже пришли болеть. Ещё на подходе к заднему двору он увидел Илир вен Мей, с ней несколько людей и эльфов с отделения лучников, было много простых зевак.

Охрана из пикеносцев проверила, что гости именно те, за кого себя выдают, и пропустила их внутрь. По дороге встречались знакомые, желали удачи и честной битвы. Они прошли в раздевалку. Гном сел на дубовую скамью и молча уставился на Гримли, который спокойно разложил на столе принесенное с собой оружие и подаренные новыми знакомыми элементы брони. Звенела металлом кольчуга, блестели удобные недорогие поножи, накладки на плечи и локти из прочной бычьей кожи. Юноша глубоко вздохнул и стал раздеваться. Многочисленные тренировки хорошо отразились на нём, и сейчас это было особенно заметно. Мышцы и мускулы Гримли были крепки и подтянуты, он был в великолепной физической форме.

Недаром каждую тренировку он ловил пронзительный взгляд зеленых глаз Илирвен. Эльфийка была очень красива, за ней ухаживали несколько постоянных поклонников, но она держала всех на некоторой дистанции, Гримли же дарила дружелюбные и, даже казалось, нежные взгляды. Однако юношу несколько смущали жесткие эльфийские черты лица, прямые, ярко очерченные скулы. Она была красива, но не мила его сердцу.

– Ты опять витаешь в облаках, – засмеялся Толин. – Если не соберешься, он выбьет у тебя меч одним ударом.

– Ты считаешь, я слишком расслаблен?

– Да, ты должен злиться на него! Разозлись как следует, и тогда ты, может, даже победишь его!

– Злостью делу не поможешь, – затягивая латы кожаными ремнями и проверяя, как все притерлось, ответил Гримли.

– Ну ты ещё скажи, что когда он тебя искалечит там, ты на него злиться не будешь!

– Отстань, Толин! Ты раздражаешь меня перед самой важной битвой в моей жизни.

– Молчу, молчу… Ну, удачи тебе.

Перед самым выходом Гримли обнял своего невысокого друга и сказал ему на ухо: «Мы выстоим. Я помню твой совет о силе, и Мантису меня не свалить!»

– Да пребудет с тобой Великий Творец! – гном резко обернулся и пошел на трибуны для зрителей, где место для него заняла Илирвен.

Арена имела не меньше тридцати ярдов в диаметре, и в данный момент на ней никого не было, кроме членов приемной комиссии, расположившихся за длинным столом, покрытым зеленым бархатом: пять человек, в том числе и мастер Торребор, с которым первоначально должен был драться Гримли. На столе лежали бумаги, пузатые медные чернильницы, перья и пара больших двуручных мечей, блестевших сталью на утреннем солнце.

Низкий гул гонга несколько раз обошел трибуны. Копейщики открыли двери по левую сторону от судей, и появился Гримли. Приветствия были столь бурными, что главе совета мастеров пришлось звонить в серебристый колокольчик, а стоящим у перил копейщикам грозно постучать об пол своим оружием.

Гримли подошел к совету воинов и поздоровался, отвешивая почтительный поклон каждому. Затем громко назвал свое имя, чтобы зрители знали претендента, и тут открылись правые врата, и показался его соперник.

Мантис шел спокойной, уверенной и очень мягкой, кошачьей походкой. Гримли частенько видел его раньше, но только сейчас осознал, какая физическая мощь таится в этом человеке. Он походил на легендарных воинов древности, какими их изображали книги о деяниях магов или священное писание Велеса. Ростом почти шесть футов, на голову выше Гримли, хотя у того на сапогах были небольшие каблуки, а Мантис был обут в кожаную обувь варваров, чтобы лучше чувствовать почву ступнями. Вдвое шире Гримли в плечах, а торс, казалось, выточен ветром из горного базальта. Мышцы рук толщиной могли сравниться с телом противостоящего ему юноши.

Особенно выделялась гипертрофированная левая рука, более похожая на чуть увеличенную клешню прибрежного краба. У мастера были длинные светлые волосы, собранные в пучок на затылке и ниспадавшие ниже лопаток. Из доспехов он надел только кованую набедренную юбку да легкий натяжной кожаный панцирь. Он более всего напоминал варвара с гор Кревланда с мужественным и волевым лицом, в котором угадывались черты эльфийского происхождения. У Гримли возникло желание куда-то убежать, спрятаться…

Но биться было нужно, и когда Мантис подошел к столу, Гримли пожал ему руку и тут же пожалел об этом, с такой силой сжалась кисть учителя, и это была только правая,на что же способна левая?!

А когда Мантис схватил тяжелый двуручник и, чтобы позабавить публику, подкинул левой рукой вверх на высоту ярдов пяти над собой, а потом на лету поймал оружие правой, перехватив рукоять и сорвав шквал аплодисментов, Гримли задумался, а этой своей силой или магией можно ли незаметно остановить такого гиганта? Он окинул взглядом трибуны, нашел Толина и Илирвен. Они прочли нерешительность и растерянность в его взгляде, и это было хуже всего. Гримли страшно разозлился, не на них, не на Мантиса, а на себя, за то, что испугался. Когда Торребор велел: «Претендент Гримли Фолкин из Мёльде, возьми меч!» – он схватил оружие двумя руками и постарался показать, что меч легок, но это оказалось непросто. Вес меча был ему хорошо знаком по тренировке, но именно сегодня он показался каким-то невыносимо массивным и неудобным. Наверно, большой топор Толина куда легче, подумал он.

– Деритесь честно, – сказал глава комиссии и высоко поднял руку с блестящими песочными часами. Песчинки отсчитывали те три минуты, которые претендент должен был удержать в руках свое оружие. Отсчет начинался после первого соприкосновения мечей.

Они сходились. Гримли знал, что мастерам на экзамене запрещено биться в полную силу, чтобы, не приведи Велес, не покалечить учеников, но обезоруживали они легко. Часто бои заканчивались после пары ударов.

Мантис вышел вперед играючи. Сегодня ему предстояло отобрать двух-трех из полутора десятков претендентов. Этот первый выглядел достаточно жилистым, но неуверенным. Может, он хотя бы ловок? Первый замах – Гримли уклонился. Удар, ещё, и все мимо. Да это «беглец», подумал Мантис. Нормальный быстрый парень, его стоит брать, но прежде, конечно, припугнуть. Их мечи едва задели друг друга, раздался громкий лязг, и глава комиссии перевернул часы, песок побежал вниз, а для Гримли начался первый, по-настоящему трудный бой.

Юноше удавалось лавировать и уходить от выпадов мастера, но те были не очень точны и резки, он чувствовал, что Мантис щадит его, в то же время знал, что существует запрет на пассивную защиту, и судьи могут сами остановить сражение. Он попытался провести атаку и тут же натолкнулся на контрвыпад. Это был удар не какой-то изощренной коварности, но Гримли показалось, что он врезался в скалу, и его меч чуть не выскочил из рук. Мантис отбросил его назад, и Гримли взмыл в воздух, приземлившись в нескольких ярдах от мастера, но приземлился на обе ноги и не потерял оружие. Со стороны стола судей послышались одобрительные возгласы. Ещё несколько таких ударов, и Гримли понял, что его силы иссякают. Сжимавшие рукоять пальцы болели так, будто в них вколачивали гвозди, в то время как Мантис орудовал одной рукой, и то не ударной.

Вот их мечи снова сошлись, и Гримли, удержавшись на ногах, почувствовал будто бы неуверенность в движении мастера. Он сделал подсечку, стараясь повалить белокурого гиганта. Мантис подпрыгнул, пропустил ногу Гримли под собой и обрушил на плечо претендента удар своей страшной левой руки. Из глаз Гримли брызнули слезы, дикая боль пронзила его и, не удержавшись на ногах, он упал на землю. Быстро поднявшись, он не выпустил оружие, но почти ничего не видел. Глаза застил туман.