Текст книги "Сумерки Эрафии"

Автор книги: Александр Бауров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Рыцарь пытался выхватить из сапога нож и яростно хрипел от натуги. Гхондр несколько раз ударился головой о ступени. Страж изловчился и ударил казначея ногой в пах, тот взвыл, но не ослабил хватку. Рыцарь хотел оттолкнуть его, вцепившись в челюсть левой рукой. Один его палец попал Гхондру в рот, и тот пребольно укусил его. Молодой рыцарь уже не мог даже стонать. Он раз за разом пытался вытащить из сапога нож, и лишь в последний миг, когда сознание начало тускнеть, ему это удалось. Гхондр это заметил. Он сразу откинулся назад, пара борцов распалась, и, высекая искры, нож полоснул по камням. Раз, еще раз. Рыцарь слабел и уже плохо видел. Казначей почувствовал слабость врага и, бросив удавку, вскочил на ноги. Страж пытался встать, оступился, оперся на руки, и тут казначей с силой ударил сапогом по кисти рыцаря. Рука не выдержала, раздался хруст, и нож отлетел далеко в сторону. Страж смог подняться и сорвать болтавшуюся на шее удавку, но силы его оставили.

Казначей выхватил из держателя факел и наотмашь ударил противника, целя в голову. Юноша упал на колени и, прикрывая лицо, застонал от боли. Гхондр схватил его за голову и стал бить затылком об пол, пока под волосами не стало мягко и влажно. Страж перестал хрипеть. Задыхаясь, казначей перевалился на спину и несколько минут неподвижно лежал рядом.

Наконец, найдя в себе силы подняться, он вытер кровь о край рубища и, подобрав факел, заковылял наверх. Голова его была окровавлена, в глазах все плыло, но казначей шел вперед. Его шатало из стороны в сторону, а изогнутые ступени, казалось, уходили из-под ног. Сверху сыпались мелкие струйки пыли.

Рейнхард почти вбежал в шахту. Весь Харлхорст дрожал от постоянного обстрела. Со свода летела землистая крошка, и пыль застила глаза. Его несчастные воины, ждавшие возвращения командира, были полны ярости.

– Что нам делать?

– Братья! – Речь Рейнхарда была проникновенна. Это был один из тех редких случаев, когда он верил в то, что говорил. – Братья, у нас уже нет выбора. Это была ловушка, подкоп мы проделали зря! Хитрый Портер надул меня, и все силы их сейчас брошены на западные и восточные ворота. Часть из вас, человек десять, останутся здесь. Прокопайте эту тонкую стену! Вы должны пробиться! Хотя бы попытайтесь! Если вы выйдете наверх живыми, не вступайте в бой с войсками короля. Бегите, пока живы. Расскажите другим о том, что здесь случилось! Расскажите о том, как погиб цвет Западной Эрафии, как пали лучшие мужи, вставшие против обезумевшего короля и его клики! Остальные, – он выхватил меч, – наверх! За мной к западным воротам. Надо устроить вылазку, пока не поздно!

Нагиль распорядился отправить со стены нескольких арбалетчиков, чтобы занять позиции во внутреннем дворе. И когда те спешили вниз, комендант заметил, как в пролом западных ворот прорвалась группа почти из двух десятков гвардейцев. Прикрываемые огнем эльфов, королевских лучников и стенобитных орудий, алебардщики смогли занять воротную арку. Было ясно, что это разведка и следом король бросит в бой основные силы.

Прячась за массивным зубцом, Генри заряжал арбалет. Его взгляд непроизвольно упал на северную стену, там почти не осталось людей, все отошли поближе к двум главным воротам. Над стеной стоял дым – следы жестокого грифонова налета. Затем он перевел взгляд на главную башню и внутренние стены. Из ворот укрепления ринулся отряд в несколько десятков отлично вооруженных людей. Впереди группы, судя по всему, находился сам генерал. Нагиль на мгновение задумался – собрать всех, кто еще уцелел на стене, и спуститься вниз? Присоединиться к безрассудной вылазке или прикрыть их со стены, не позволить приближавшемуся валу королевских сил западного отряда воспользоваться лестницами? Тут его накрыла тень. Он глянул вверх.

Видя, что большинство арбалетчиков отозваны, какой-то грифоновый всадник садился прямо на стену. Снижая скорость, монстр раскинул крылья и явно намеревался растерзать уцелевших защитников. К счастью для коменданта, первым грифон атаковал не его, а двух лучников, которые, высовываясь из-за зубца, выискивали новую жертву среди королевских полков. Один стрелок обернулся и был тут же сброшен вниз ударом могучей передней лапы. Второй хотел из лука поразить всадника, но гигантский клюв опустился, подобно молоту, смяв тело несчастного, как тряпичную куклу. Наездник, правда, прожил ненамного дольше. Позади монстра вырос какой-то рыцарь и, выхватив с пояса тяжелую дагу, с ходу метнул ее, поразив спину гвардейца. Всадник застонал. Его мощный доспех был неуязвим для стрел и метательных ножей, но тяжелое орудие, брошенное с яростной силой, его пробило. Наездник повалился вперед и, не выпуская поводьев, уткнулся лицом в пух и перья на спине животного.

Но грифон все еще оставался опасным противником. Яростно взревев, он легко развернулся и направился к новой жертве. Рыцарь встретил его ударом двуручного меча, но не смог срубить голову. Меч чиркнул по кованым пластинам защиты и прочному, как сталь, клюву зверя. Едва уклонившись от страшного выпада когтистой лапы, воин, не глядя, рубанул перед собой. Меч пронзил ногу насквозь. Брызнула кровь, но выдернуть оружие он не успел. Клюв взлетел вверх и с победным клекотом опустился, размозжив голову рыцаря вместе со шлемом.

Раненый зверь обернулся, и Нагиль похолодел, ощущая, что стал следующей мишенью монстра. Комендант вскочил на ноги и всадил арбалетный болт в шею чудовища, но грифон, волоча пробитую ногу, с яростным клекотом продвигался вперед. Нагиль бросился бежать, на миг позабыв об опасности снизу. Кем-то ловко пущенная стрела попала ему в ногу и, пробив доспех чуть ниже колена, распорола икру. Рыцарь упал, изрыгая яростные ругательства.

Грифон был совсем рядом. С разных сторон, пригибаясь, чтобы не попасть под усилившийся обстрел, к нему на выручку бежали другие солдаты, но все они были слишком далеко. Грифон взмахнул левой лапой и, изогнув шею, встал на дыбы. Нагиль откатился в сторону. Его меч легко выпорхнул из ножен. Раз, другой, третий – лапа с острыми когтями пыталась вновь его разодрать, блеснул перемазанный кровью клюв. Лязг металла, и меч с хрустом срубил когти на лапе чудовища. Из желтых фаланг брызнула кровь. Грифон взревел и, падая вперед, нацелился в коменданта огромным клювом. Нагиль прокатился назад и краем глаза заметил, как разъехалась защита на шее монстра. Он только успел поднять меч, как приближавшаяся голова чудища сама насадилась на острие.

Клюв остановился в нескольких дюймах от лица Нагиля. Грифон захрипел, забился и, обдав коменданта Харлхорста смесью слюны и крови, грузно повалился на правый бок и наконец замер. Нагиль привстал на одно колено, обтер лицо и вытащил из ноги наконечник сломавшейся стрелы. Рана сильно кровоточила. Перевязав ногу платком, Генри заковылял к лестнице. Больше здесь было некого защищать.

Весь полк Кристиана устремился к воротам. Снаружи остались лишь наводчики катапульт да большая часть лучников вместе с Трифоновой гвардией, выбивавшей со стен последних защитников. Лучники-эльфы, напротив, были в первых рядах атакующих. Они стреляли прямо перед собой, выполняя поставленную принцем задачу – пробить укрепления и баррикады в проеме ворот.

Взрыв, удар, еще удар, и разлетается в клочья правая створка. В проем вбегают несколько рыцарей и алебардщики. За ними теснятся копейщики и пехотинцы. Кто-то указал на толстый, залитый застывшим металлом обломок ворот. Его подхватили и, используя как таран, проломили первую деревянную решетку. За ней среди обломков лежали тела убитых и раненых из первой разведывательной группы. Здесь было сыро, и, прикрываясь щитами, люди рванулись вперед по щиколотку в воде. Со свистом вылетели из темноты арбалетные болты, и количество убитых вновь начало расти. Почти каждый выстрел арбалетчиков, засевших за последней внутренней решеткой, находил цель. Наконец, потеряв двух бойцов, в проем прорвались эльфийские лучники. У них почти не осталось магических стрел, однако всего несколько удачных попаданий могли переломить ситуацию в этот тяжелейший для нападавших момент. Тела убитых загромождали проход. Люди сзади все напирали и напирали. Давя друг друга, солдаты мешали командирам управлять боем. Со стен к самым воротам падали камни и бревна, лились кипяток и смола. Несколько десятков человек погибли, так и не нанеся ни одного удара по врагу.

После пяти удачных эльфийских залпов во внутренней решетке образовался пролом. Застрявший в узком жерле ворот западный полк устремился внутрь. В то же время из-за стен центрального укрепления раздался звук горна, и на внутренний двор стали выбегать рыцари, вооруженные огромными блестящими мечами. Спускаясь со стен, прямо с лестниц открывали огонь лучники, спешившие вниз по приказу Нагиля.

Первый ворвавшийся внутрь отряд королевской армии был перебит почти сразу. Их разили стрелы и арбалетные болты, сыпавшиеся со всех сторон. Крыши сараев или стены склада, перевернутые телеги или лестницы внешних стен – всюду залегли меткие стрелки Рейнхарда. Но следом за первым шли второй и третий отряды. Вскоре во всей западной части внутреннего двора закипело яростное сражение.

Рейнхард увидел, как со стен стали спускаться лучники. Значит, ворота пробиты, понял генерал и, увлекая своих людей, бросился в гущу сражавшихся. Королевские алебардщики все же преодолели то короткое пространство, что отделяло их от стрелков Харлхорста, тут же показав, на что способны. Они вмиг смяли тот отряд, что Нагиль послал вниз со стен, и уже хотели рвануться к главной башне, как на них обрушились рыцари во главе с самим прославленным генералом.

– За дело вперед! За Харлхорст! За Империю Солнца! – крикнул своим дружинникам Рейнхард.

С лету выхватив огромный двуручный меч, генерал взмахнул им легко, будто это была детская сабелька, и разрубил первого попавшегося алебардщика от плеча до бедра. Следовавшие за ним воины разили оторопевших от неожиданности солдат. Убитые падали без стонов и криков. Весь строй нападавших в ужасе замер. Казалось, солдаты вот-вот побегут, но, остановленные криками офицеров, они выстроились в линию и ощетинились своим грозным оружием. Но даже плотные ряды копий не могли остановить гордых и сильных рыцарей, что шли за Рейнхардом. Легко управляясь с гигантскими, больше ярда мечами, они клином врубились в ряды гвардейцев, оставляя за собой обезображенные тела погибших, широкими волнами сея ужас и страх.

На стенах оживились притихшие было стрелки. На головы королевских солдат летели последние стрелы, болты арбалетов и крупные камни. И вот в последний момент, когда передние ряды нападавших были истреблены, а центр, не выдерживая натиска, начал разрозненно отступать, удача вновь улыбнулась принцу Кристиану.

Юго-западная башня, пылавшая уже почти два часа, вдруг пошла трещинами. Внутри что-то глухо надломилось, и громоздкая постройка осыпалась во внутренний двор, погребая под обломками солдат Рейнхарда и королевских гвардейцев. В то же время послышался конский топот. Пока кипело сражение во внутреннем дворе замка, солдаты успели разобрать завалы внутри западных ворот. Личная гвардия и телохранители Кристиана во главе с самим принцем ворвались внутрь. В руках у закованных в блестящие латы всадников были длинные пики. Ими они разили даже таких тяжеловооруженных воинов, что были в отряде Рейнхарда. Правда, сами кавалеристы оказались под огнем уцелевших лучников. Пять-шесть всадников были выбиты из седла, под некоторыми пали кони. Бело-голубые гербовые попоны были перепачканы кровью. Продвижение Рейнхарда к воротам сначала замедлилось, а затем они перешли к обороне. Кругом стоял гвалт, звон мечей, свист стрел, были слышны стоны умирающих и конский храп.

Кристиан отвлекся лишь на мгновение, и вдруг вылетевший из самой гущи свалки арбалетный болт попал ему прямо в лицо. Телохранители рванулись закрывать собой принца, но не успели, и через мгновение Кристиан почувствовал тупую боль в скуле. Вся голова зазвенела, как пустой жбан, тело дернулось, и он чуть не выпал из седла. «Странно, – подумал принц, – я, кажется, жив, раз что-то чувствую…» Он выронил пику и потрогал лицо рукой, сплюнул кровь. Шлем! Тот самый шлем, надетый, чтобы скрыть следы укуса летней мухи, спас ему жизнь. Болт ударил в пластину, прикрывавшую скулы. Выбил из нее искры, прогнул, но даже не коснулся кожи.

Нагиль, несмотря на ранение, уже давно участвовавший в сражении, выпустил в набегавшего копейщика последний болт. Отбросив бесполезный теперь арбалет, отчаянно превозмогая боль, комендант замка ринулся врукопашную. В какой-то момент он оказался рядом с Рейнхардом, и, прикрывая спину друг другу, они рубились, подобно героям древних легенд. Генерал, припадая на колено, вспарывал брюхо лошади, и, когда та падала, Генри с лету лишал ее седока головы. Рейнхард отрубил одному пешему воину руку. Тот упал, генерал замахнулся и хотел добить, как вдруг брошенная кем-то из всадников пика вонзилась в его доспех, войдя прямо в правую лопатку. Нагиль бросился к генералу. Коля и рубя оказавшихся на пути врагов, он подхватил друга на руки и потащил к воротам внутренней крепости.

– Брось меня… – хрипел Рейнхард. У генерала была распорота щека. Кровь лилась всякий раз, когда он хоть что-то произносил.

– Нет, я отнесу тебя в главную башню, мы укрепимся, и тогда…

Речь коменданта заглушил грохот сильнейшего взрыва. Это жадный до огненного песка Том Портер, убедившись в тщетности попыток овладеть восточными воротами, решился их подорвать. Под прикрытием парящего дракона они пронесли в воротную арку двенадцать бочек с опаснейшим содержимым и подорвали их одновременно. Во всей восточной стене образовался пролом шириной в несколько ярдов у основания. Из-за груды камней он оставался непроходимым для конницы, но, карабкаясь по обломкам, по пояс проваливаясь в воду и преодолевая завалы, королевская гвардия ринулась к замку, и, когда восточный полк ворвался внутрь, положение защитников Харлхорста стало безнадежным. Оставшись без командира, дружинники Рейнхарда гибли один за другим. Хотя каждый и забирал с собой по нескольку гвардейцев, они не могли переломить ход сражения. Защитники отступали в глубь крепости, теряя постройки одну за другой. Вскоре за ними остались лишь внутренние укрепления и главная башня.

Но и внутренние десятиярдовые стены уже не могли их спасти. На внешнем периметре еще добивали последних воинов, кто-то сдавался в плен, а сквозь западные ворота по приказу Кристиана уже волокли катапульту для решительного приступа.

Нагиль оставил Рейнхарда в главном холле центральной башни, где и без того лежала дюжина раненых и умирающих. Уложив командира на разостланный войлок, он бросился назад к внутренним стенам. Генри полностью забыл о боли, но при каждом шаге из разорванной икры сочилась кровь. Рейнхарду стало лучше. Если он не двигал правой рукой, то боли в спине совсем не чувствовал. Отогнав стражу, генерал встал и решил подняться на второй этаж, чтобы с высоты наблюдать за сражением. Его сердце натужно ныло, то прихватывая, то отпуская. Откуда-то подскочил перевязанный лучник и доложил, что в башне почти не осталось защитников. Ушедшие на внешние стены рыцари передали, что Гхондр бежал, но искать его было некому.

– Ну и провались он к нойонам! Все на стены! Экономьте стрелы и болты! – закричал Рейнхард, взмахнул руками и скорчился от нахлынувшей боли. Перед глазами все расплылось. Он, пошатываясь, брел вперед, куда-то свернул, несколько минут просидел в зале для заточки оружия среди гор тертого кирпича и точильных камней. Казалось, наступление королевских войск приостановилось, шум стих. Рейнхард ошалело смотрел по сторонам: кроме одного чуть ржавого меча, рядом ничего не было. Свое именное оружие он где-то потерял. Холод пронзил его тело, под одеждой выступил пот. Генерал впал в забытье, из которого его выдернули грохот взрыва и мелкий щебень, посыпавшийся с потолка.

Они пошли на приступ, скоро будут здесь! Подхватив заржавевший клинок, Рейнхард, шатаясь, зашагал к обеденному залу. Все окна в коридоре были выбиты. Кругом валялись горы стекла и мусора. Какие-то доски и высаженные оконные рамы. Разбитая мебель и тела убитых. Прогорклая вонь, у стены что-то горело… «Видимо, дракон успел обдать огненным языком спальный покой», – думал Рейнхард. Он привалился к одному из последних окон. На всей внутренней стене и во дворе шел бой. Преимущество королевских войск стало подавляющим. В восточной стене зиял огромный пролом. Тяжело махая крыльями, гигантский дракон эльфов сжигал своим дыханием попадавшихся ему на пути защитников. Рейнхард на миг отшатнулся, и тут же в оконный проем влетело несколько стрел. Это здорово его разозлило. Генерал огляделся и заметил в руках у павшего солдата арбалет с заряженным болтом. Он подошел к окну на западную сторону, прицелился и выстрелил, сразив какого-то безвестного лучника. Высоко вверх поднялся заряд катапульты. Наводчик метил туда, где махавший огромным двуручным мечом рыцарь отчаянно отбивался от наседавших со всех сторон копейщиков.

– Ге-е-енри! – заорал Рейнхард. Рыцарь обернулся, и в то же мгновение горящая бочка достигла цели.

Нагиль услышал крик Рейнхарда. Он даже успел обернуться, взгляд скользнул по разбитым окнам. Может, его друг зовет на помощь, а эти проклятые гвардейцы так и лезут, не дадут отойти назад. В этот миг позади что-то треснуло, ухнуло, и он почувствовал, что летит. Снаряд взорвался в трех ярдах от него, даже ближе к копейщикам, и их раскидало в разные стороны. Тело Нагиля описало дугу и рухнуло прямо ко входу центральной башни, среди кучи мусора и крупных камней. Парадные двери были смяты и вдавлены внутрь. Рядом лежала оторванная рука одного из алебардщиков в их сине-белой эрафийской форме.

Яркая вспышка взрыва на миг ослепила генерала. Рейнхард отчаянно выругался и, отбросив в сторону арбалет, обессиленно сполз на пол. Рядом перевернутой пикой уставилось в потолок опрокинутое изваяние Велесова вестника. Это был разгром. Непобедимый в боях и уважаемый суровыми воинами эльфов Август Рейнхард затрясся от тяжких рыданий.

– Ваше высочество, внутренний периметр захвачен, и осталось взять лишь башню. Я велел катапультам прекратить огонь, – докладывал принцу Кристиану гвардейский офицер.

– Внутрь я пойду сам! – заявил принц и решительно направился ко входу, подле которого солдаты выстраивали колонну пленных. Почти все защитники замка были ранены.

– Там могут оставаться до двух десятков бунтовщиков! Я иду с вами, эй, все скорее вперед! – забеспокоился офицер и приказал своим людям расчищать путь.

Генри Нагиль ползком еле-еле, но все же пересек парадный холл и смог забраться на второй этаж. Перед глазами все плыло. Голова коменданта была перепачкана кровью. Он не чувствовал ног. Кругом были мусор и грязь. Какие-то тряпки, разломанные стулья, кресла и целая гора тощих сизых ощипанных кур. Раненый рыцарь уткнулся в какую-то дверь и с трудом заполз внутрь. На полу были вырваны плиты, вдоль стены стояли массивные уродливые кастрюли, пыльный истоптанный поварской колпак и нога. Нагиль посмотрел вверх. Это точно была нога, уходившая в чье-то дородное тело. Очертания таяли, все застилал кровавый туман.

Казначей Гхондр даже усмехнулся, когда этот невесть откуда выползший полутруп вдруг застонал.

– Помогите, помогите, ради Велеса! Спина! – Действительно, вместо доспеха на спине у Генри было сплошное месиво из металлических кусочков и разорванной плоти. Раненый вновь протянул свою стертую грубую руку и простонал: «Помогите!»

Видимо, он его не узнавал, а вот Гхондр сразу узнал коменданта крепости.

– Сейчас я тебе помогу! – рассмеялся казначей.

Эта туманная нога куда-то на миг уплыла, но вскоре вернулась, и сапог со страшной силой врезался ему в лицо. Нагиль охнул, свалился на бок и тихо, почти беззвучно засипел. Гхондр хотел ударить еще раз, но побоялся, что убьет раненого. Жизнь столь важного бунтовщика можно было выменять на свою. В коридоре послышался какой-то шорох, потом топот нескольких сапог. Гхондр спрятался за обшарпанной тумбой, на которой высилась гора грязной кухонной утвари. Дверь отворилась, и вбежали трое гвардейцев, двое с пиками и один с арбалетом.

– Тут еще один!

– Проверьте, живой или уже кончился! – раздался голос снаружи.

– Не стреляйте, – подняв руки, показался из-за тумбы казначей. – Этот человек – Генри Нагиль. Он комендант замка и один из главных бунтовщиков, – стараясь улыбнуться, выдавил из себя Гхондр. – Я поймал и обезоружил его для вас, вот… – Он замер на месте с мерзкой ухмылочкой на лице.

– Сам комендант, друг Рейнхарда? Хорошо, – отметил вошедший за гвардейцами рыцарь, – поднимите его и тащите вниз!

Он подошел ближе и аккуратно потрогал голову Нагиля носком сапога.

– И поаккуратнее, не приведи Велес, сдохнет по дороге.

– А вы сами кто?

На этом вопросе Гхондр потупил взор.

– Я заложник, захваченный генералом Рейнхардом, – промямлил он.

– Иди вниз. Тебя посадят отдельно от других пленных, повар, – рассмеялся рыцарь. Казначея увели следом за солдатами, несшими тело несчастного Генри Нагиля.

Рейнхард услышал на лестнице шаги и, прихрамывая поплелся в обеденный зал. Ему казалось, что появился шанс на спасение, хотя и призрачный.

Кристиан с двумя телохранителями шел по коридору на втором этаже. Принц отпустил едкую шутку по поводу убранства родового гнезда старого генерала. Вдруг сзади раздался какой-то шорох. Они обернулись, и тут же в горло одного из телохранителей вонзился метательный нож, а на второго набросился сам метатель – широкоплечий воин из боевой свиты Рейнхарда. Принц отбежал в сторону и выхватил меч. Телохранитель и мятежник упали на подоконник, вцепившись друг другу в глотки. Другой страж принца уже испустил последний вздох, заливая пол бурой кровью. Толчок, удар, хрипы, и каким-то чудом, упав в широкий проем окна, мятежник смог ухватить тяжеловооруженного телохранителя за руку и потащить за собой. Гвардеец цеплялся, но скользкий от крови камень не давался ему. Кристиан услышал пронзительный вопль, удар и громкие крики солдат снаружи.

Принц побежал вперед и выскочил в какой-то коридор с окнами, выходящими на обе стороны замка. Путь был завален мусором, обгоревшей мебелью и трупами солдат Рейнхарда. Под ногами звенело и лопалось битое стекло. Кристиан пошел дальше, дверь в какой-то большой зал была приоткрыта. «Сяду там и буду ждать помощи», – решил принц и резко толкнул дверь.

В другом конце зала около камина стоял высокий человек с мечом в левой руке. На спине виднелась открытая рана. Он услышал скрип и обернулся. Кристиан был без шлема, без большого меча и даже без боевых перчаток, только малый меч и кинжал в сапоге. Хозяин замка шел прямо на него. Он был в разбитом доспехе, к тому же был ранен и контужен. В руках генерала был ржавый и кривой меч.

– Кристи? – удивленно спросил он и остановился в пяти ярдах от принца.

– Рейнхард? – Кристиан отпрянул и перекрестил сердце.

Этот голос он помнил с детства, с блестящих турниров, где прославленный воин сидел по правую руку от его дяди, короля Катберта. И все же принц с трудом узнал лицо израненного полководца, он не видел его много лет, к тому же свежие раны оставили кровоточащие борозды на осунувшемся лице. Лишь гордость грифоновой крови позволила Кристиану вновь овладеть собой.

– Сдайтесь, генерал! Зачем столько жертв? Все ваши люди или убиты, или сдались в плен. К чему еще кровь? Я не боюсь и готов биться! – Он выставил меч вперед и сам надвигался на кавалера ордена всех святых.

– К чему? И ты говоришь мне, к чему? Пойми, твоего отца используют! Используют как жупел, как куклу! Используют эльфы или другие силы, стоящие за всем этим, мне неведомые. Десять лет назад мы показали, что наш дух сильнее магии, мы не бежали, и эльфы в ужасе не посмели взять нашу столицу! Теперь они разжигают здесь рознь и ненависть, от отчаяния понимая, что их век кончается, а наше время пришло! Твой отец ведет Эрафию к гибели, прогибаясь перед другими народами! Пойми, сильной Эрафия никогда не будет! Сильной может быть лишь новая Империя Солнца, место, где маги живут среди людей!

– Это ты глуп, это тебя используют! Никто, даже Рууд, еще не рассказал нам всей правды! Сдайся, и ты получишь единственный шанс оправдать себя перед лицом отца!

– О, проклятие! Все ложь и обман! Ты сказал: Рууд, герцог Рууд? – На глазах Рейнхарда выступили слезы отчаяния. Он полагал, что причиной провала могла стать верность Катберта Грифонхата своей семье, но измены столь близкого и неоднократно доверявшегося ему человека не ожидал.

Безумие ли охватило генерала или зов мщения затмил его разум, но в тот миг с перекошенным яростью лицом он ринулся вперед.

Выпад, еще один, ложный замах. Они сошлись, и Рейнхард ударил плечом принца. Тот упал на пол и откатился. У генерала перехватило дыхание, молодой Грифонхат вскочил в сторону и запрыгнул на стол. Противник был уже рядом. Они обменялись несколькими ударами, и тут меч в руке Рейнхарда сломался у основания. Принц сделал выпад, но ошибся, и генерал сперва заломил ему руку, затем выбил оружие и броском через себя сбросил на пол. В левой руке генерала блеснул королевский меч с клеймом Грифонхатов. Кровь заливала глаза, израненный Август Рейнхард искал противника, отодвигая с лица влажные волосы.

Принц утер кровь с носа, затем, потрогав подбитый глаз, потянулся к сапогу. Рейнхард бросился навстречу, но в таком состоянии сделать это было уже не так просто. Принц метнул кинжал, и тот крепко вошел в плечо противника сквозь одну из множества щелей разбитого доспеха.

Несмотря на две открытые кровоточащие раны, Рейнхард смог вытащить кинжал и презрительно отшвырнул его в сторону. Он придвинулся к принцу, схватил его и придавил к стене. Правая рука генерала еле-еле держала меч, но он таки смог упереть в шею Кристиана его собственное оружие.

– Не убивай меня! Отец тебя выпустит, и ты сможешь пересечь любую границу. Даю слово, слово Грифонхата, – тяжело дыша и плюясь, простонал Кристиан.

– Ты так молод еще и глуп, не понимаешь, что мне теперь незачем жить. Я догораю. Но ты когда-нибудь, надеюсь, поймешь, чего я хотел добиться! Я никогда не был врагом Грифонхатов, врагом вашей семьи, но вы окружили себя врагами. Врагами Эрафии и, значит, моими врагами! Я ошибся, ошибся, решив бить в спину, никогда не бил, а сейчас… Никогда так не делай, учись хотя бы на моем примере, у всех можно поучиться. Наша страна, – каждое следующее слово давалось генералу с б о льшим трудом, – наша страна поражена скверной. Она везде: в ордене Фавела, в Энрофе, в торговле и при дворе – но ее никто не видит! Все это связано, все один ком, а пользу получат лишь проклятые.Если ты захочешь что-то исправить – постарайся! Поспеши, пока червь не стал больше яблока!

Рейнхард, как щенка, отбросил принца на землю.

– Беги, беги, пока я не передумал!

Кристиан запнулся о свисавший пояс. Затем отстегнул его и, шатаясь, выбежал из трапезной. Невыносимый стыд гнал принца прочь от места его первого настоящего поединка.

Томас Портер не решился доложить Эдрику о пропаже сына. Он велел помощникам подавить всякое оставшееся сопротивление и немедленно организовать поиски принца. Пришлось поднимать в воздух дракона, по-другому достать защитников на последних этажах башни было невозможно. В крыло монстра сразу попал баллистный дрот, но он лишь оцарапал прочную, как сталь, золотистую кожу. Дракон издал страшный рев, огонь ударил под крышу башни, заживо испепелив последних защитников Харлхорста.

Рейнхард слушал удаляющиеся шаги принца. Вскоре все стихло, лишь бешеным рваным ритмом колотилось загнанное сердце. Вдруг со стороны коридора послышался мелкий топот. По яростной ругани генерал понял – сюда бегут человек двадцать. У него свело левую руку, дико болела спина, а ноги отказывались слушаться. С трудом он добрался до противоположной стены. Дернул подсвечник, и рыцарский доспех с частью стены отъехал в сторону, позволяя проникнуть в секретное убежище, где еще неделю назад ему так легко мечталось о власти и славе. Глухо упал за спиной засов. Дверь захлопнулась, и стало абсолютно темно.

В зал вбежали гвардейцы и рыцари из охраны принца. Они никого не увидели, хотя мятежник не мог скрыться от шедших по единственному коридору солдат. Рейнхард дернул рычаг на себя, тот не поддавался. Стража терялась в догадках и осматривала выбитые обстрелом окна. Снаружи раздались какие-то крики и надвигающийся низкий рев. По обеденному залу гулял ветер.

– Ушел вниз по такой штуке, – указал на окно один из стражей, одна из сорванных занавесей висела на расколотой и смятой раме.

Рейнхард присел на корточки, закрыл глаза. Отсюда можно уйти, но зачем, зачем?! Может, лучше…

Снаружи нарастали крики и рев, а следом, пробив секретные ставни, в комнату с шипением ворвался поток огня. Стало ослепительно светло. Тайный кабинет был охвачен пламенем. В проеме выгоревшего секретного окна мелькнул золотой дракон эльфов.

И здесь нашли авлийцы, проклятие, нет спасения! Рейнхард метнулся обратно ко входу. Дернул затвор вверх. Раз, другой раз – все без толку. Огонь очень быстро распространялся по отделанным редким кленом и дубом стенам. Вскоре вся комната пылала, а дым заполнил коридор, где прятался генерал. Рейнхард сбросил на пол остатки доспеха, остался в одном белье. Он снова бросился к запирающему механизму, как вдруг его сердце пронзила холодная, тупая нестерпимая боль. Он привалился к стене, так и сжимая в руках цепочку доспеха. Глаза сразу остекленели.

Стало совсем жарко и светло. Где-то в глубине кабинета рухнули несущие конструкции, и стена огня в снопах искр и обломков ворвалась в коридор. Рейнхард не шелохнулся, когда на его лице вспыхнули волосы. Душа простилась с телом прежде, чем его охватил огонь. Так пал последний защитник Харлхорста, и к вечеру, спустя всего шесть часов после начала штурма, над разрушенным и поверженным замком развевался штандарт принца Кристиана.

Гримли проснулся среди ночи. Он чувствовал, будто в звенящей пустоте астрала что-то надломилось и теперь никогда не будет прежним. Во сне он увидел старого, но полного воли человека с иссохшим лицом, прямым носом и властной квадратной челюстью, жиденькие седые волосы торчали в разные стороны из-под простого фолийского шлема. Его глаза сияли голубизной, но где-то в глубине сверкали желтоватые искорки. Холодный пот выступил на лбу юноши, когда он вспомнил эти глаза. Он слышал протяжный хорал нечеловечески прекрасных голосов, который звал его в путь среди мрака ночи, звал ступить на тропу могучего и неизведанного прежде знания.