Текст книги "Сумерки Эрафии"

Автор книги: Александр Бауров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Если три основные дороги еще были хоть как-то проходимы, то там, где они пересекались, в районе маленькой безвестной деревушки, уже несколько часов сформировался затор. По удивительному стечению обстоятельств, многие герои этой истории оказались там одновременно, совершенно не подозревая о существовании друг друга.

Эскорт герцога Рууда застрял на столичном тракте. Сперва вице-канцлер был рад тому, что не поехал с королем, и лишь теперь понял, какой это было ошибкой. Массивный бронированный возок, в котором разместились герцог и Фош, восемь конных рыцарей сопровождения – вся эта пышная процессия остановилась здесь еще два часа назад.

Все из-за того, что два купеческих обоза не смогли разъехаться, и теперь вся дорога на несколько стадиев вперед была запружена. Брошенные повозки стояли боком и даже поперек дороги, виднелись какие-то мешки и пожитки. Люди съезжали в овраг, чтобы кого-то объехать, телеги переворачивались, скрипели… Кругом слышались конский храп и разъяренная ругань извозчиков и крестьян.

Рууд выглянул наружу и понял, что их дела плохи. Он открыл дверь, и его сапоги тут же погрузились в топкую дорожную грязь.

– Венк! – злобно крикнул вице-канцлер.

Передовой рыцарь развернулся и подъехал ближе.

– Чего изволите, хозяин? – С некоторых пор Венк стал перенимать раболепские привычки Фоша.

– Слушай, Венк, мы можем застрять здесь до завтрашнего утра, а мне надо обязательно догнать короля до того, как они начнут штурмовать Харлхорст. Если будем стоять так дальше, то успеем только на пепелище! А враги постараются оклеветать меня и вас!

– Вокруг много проселочных дорог, но нужно найти проводника, а то тут можно и заплутать, уйти далеко на север или на юг. Вон, видите, куда поскакали те всадники, – указал он герцогу, – там один из проселков.

Рууд посмотрел на отдаленную развилку. Там по кустам на соседнюю дорогу прорвались несколько рыцарей, следом сворачивали и строительные подводы.

– Найди среди этой черни проводника. Скажи, дадим двадцать циллингов, если проведут меня к Мельде до завтрашнего вечера!

– Хорошо, – откланялся Венк.

Дернув поводья, он преодолел овраг и перескочил на другую сторону. Тяжелый рыцарский конь потоптал молодой ивняк, Венк остановился и стал выбирать среди этой разноцветной толчеи. Крестьяне шли большими группами по двадцать, двадцать пять человек, многие были с телегами и скотом, сзади надвигалась целая отара овец. Пастухи из близлежащих деревень очень вовремя решились перегонять скот поперек и без того загруженной дороги. Вдруг его взгляд упал на молодого парня, который вместе с хорошо одетым и отменно вооруженным гномом помог вытащить телегу, колесо которой увязло в грязи. Когда крестьяне их поблагодарили и протянули гному несколько медных монет, тот отказался. Потом уже парня пытались угостить караваем и кувшином браги, тот долго упирался, но все же взял. «Эти не будут требовать больше, чем дают», – подумал Венк. Осадив коня, рыцарь направился к ним.

Гримли действительно не хотел брать подарки старика-крестьянина, но тот так упрашивал, что в итоге юноша решил, что оскорбление отказом будет много хуже. Да и поесть было бы совсем неплохо. Выйдя из тюрьмы, они побывали на сапожной барахолке и в закусочной, но с тех пор прошли почти сутки. Новые кожаные шнурованные ботинки на толстой подошве сидели на нем отлично, а вот желудок был явно недоволен.

Кое-как выбравшись из города и посовещавшись, они решили идти дальше вместе. Гримли не представлял, каково это – вернуться в Бренн, где у него не осталось ни одного близкого человека. «Одни знакомые, но ни одного настоящего друга», – рассказал он гному.

Толин постоянно говорил о Клекстоне. Он собирался поступать в Академию Военного Мастерства, столь популярную у иностранцев, желавших сделать карьеру в Эрафии. Собственно туда он и направлялся с письмом, написанным его дядей, одним из крупнейших добытчиков драгоценных камней на берегах озера Тетис в Авлии, и заверенным консулом Киррем. Киррь не отказался добавить к этой рекомендации от себя пару строк о знаках дружбы между Эрафией и народами Авлии. Так гном и уехал бы на восток, но судьба обрушила на него сначала мятеж и цунами, а потом свела с Гримли.

Гримли теперь вообще не знал, куда ему идти. В городе они успели посетить то место, куда свозили тела. Выяснилось, что дядю Тома уже успели похоронить в общей могиле, с телами утонувших и погибших при наводнении. Можно было бы пойти работать к Гурту батраком или к дяде Егану в Мельде. Где-то там живет прекрасная Эльза, а он ее не забыл. Среди личных вещей, собранных стражей на рыночной площади, Гримли отыскал только свой детский трофей – обгорелую книгу легенд и воинских навыков, и теперь массивный том вместе с засохшим крестьянским хлебом давил на спину в заплечном мешке.

В конце концов в своем выборе друзья остановились на Мельде. Это был общий путь для обоих – энрофский тракт. И сразу за воротами они оказались в этой дикой людской запруде. Гримли помнил об объездной дороге. Несколько дней назад Гурт также в объезд провел их обоз к городу.

Вечерело, из-за леса поднималась белая Луна, ее меньший красный собрат блестел у южного края горизонта. Не успели они сделать крестьянам доброе дело, как сзади послышался стук копыт и хруст веток. Толин подумал, не решились ли из александретской тюрьмы пустить за ними погоню, и на ходу отстегнул боевое оружие.

Венк едва успел затормозить, так как гном весьма недружелюбно выхватил из-за спины здоровенный топор. Он замахнулся, и рыцарская лошадь шарахнулась в сторону. Брызнула из-под копыт дорожная грязь.

– Эй, вы что, с ума посходили?! Затопчете людей! – гневно рявкнул гном.

Венк остановился, успокоившись, смог совладать с желанием осадить наглеца и высказал Толину свое предложение.

– Ну что, проведем этих знатных белоручек? А то они боятся запачкать в крестьянской грязи свои кафтаны!

– Проведем, – радостно подхватил Гримли, – а сколько вас?

– Карета, восемь стражей и две пристяжные лошади.

– Если мы сами не будем брести пешком, а поедем, – рассуждал гном, – то мы согласны.

– Хорошо, ждите нас тут. Мы прорвемся к вам, наверно, через полчаса. Возок через овраг не пройдет…

Венк дал по бокам лошади, взял влево. Через кусты и обочину он вернулся на главный тракт и предстал перед лицом герцога.

– Стадий за полчаса, ха! С чего ты взял, что если мы их поведем, то поедем быстрее, а, Гримли? – расхохотался Толин.

– Не знаю, как пойдут их дела! Но если мы будем верхом, то это точно будет быстрее, чем топать ногами до самого Мельде. Потом, двадцать циллингов – очень большие деньги. Мы сможем купить две лошади у моего дяди и отправиться дальше…

– Куда это ты засобирался? Вчера еще ты говорил, что хочешь стать хлебопашцем и искать в Мельде какую-то охотницу, не носящую юбок.

– Есть время пахарей, но приходит и время воинов. Оно близко… – отрешенно произнес Гримли.

Толин удивленно посмотрел на него. Гному показалось, что в глазах парня мерцает белый огонь. Толин потер глаза, видение исчезло.

– А что здесь такого?! – уже своим обычным голосом спросил юноша. – Да, я решил ехать с тобой в Клекстон. Хочу попытаться тоже стать рыцарем. Что, если это и есть мой шанс?! А с лошадьми, если мы их приобретем в Мельде, доберемся до Клекстона за пару недель, а не месяцев!

Толин с подозрением осмотрел худощавую и поджарую фигуру парня. Мышцы на руках вроде есть, но в целом…

– Поступить в Академию совсем нелегко, – заметил он, – кроме того, я не говорил, что, э-э-э-э, не очень люблю ездить верхом. Не гномье это дело.

– Привыкнешь!

– Я не умею вообще!

– Научишься!

– Почему ты говоришь так уверенно?

– Я в том году учился ездить без седла. Знаешь, упал всего четыре или пять раз, но пребольно.

– Да ты просто хвастун!

– Если не говорить себе, что все получится, то так ничего и не выйдет!

– Мне бы твою уверенность!

Утомленный перепалкой, Толин присел на широкий камень на обочине дороги. «Он странный парень, но притягивает,как горный дух, я неслучайно его встретил, неслучайно», – думал гном.

Глава 8

Западная Эрафия, Замок Харлхорст,

то же время

Не прошло и трех дней со времени, когда был выставлен королевский ультиматум, а Рейнхард уже мог наблюдать сквозь бойницы штандарт Эдрика Третьего, развевающийся над белым шатром, что стоял на одном из соседних холмов. Вокруг был разбит целый лагерь с ровными рядами палаток. С восточной стены картина была еще мрачнее. Неожиданно сзади подошел Нагиль.

– Ну что, Генри, ты молился сегодня утром?

– Да, сир, но боюсь, наши молитвы остаются на небесах без ответа. К нам прибыл лазутчик из лагеря короля. Он успел рассказать все, что знал.

– А, ты по поводу этой утренней заварушки? Хвала небу, еще есть настоящие храбрецы, верные традициям чести.

– Да, этого парня ранили, но он выжил, сейчас в лазарете.

– Ну так что он рассказал?! Откуда он вообще прибыл?

– Из столицы, гнал коня, как мог, и едва прорвался…

– Ну и как там Лоинс, еще жив или его уже вздернули вверх ногами?

– Жив, сидит в подвале королевского дворца. Его даже в общую тюрьму не поместили.

– Значит, боятся, что отобьем, – пошутил генерал.

– Полагаю, архиепископ просто важный свидетель и уже все про нас рассказал. Кроме того, не забывайте о его нетрадиционных пристрастиях… В тюрьме это не пошло бы ему на пользу. К тому же есть загадочный прецедент. Говорят, повесился Хаарт, или его повесили…

– Он что, тоже? – Рейнхард грязно выругался. – С какими ничтожествами пришлось иметь дело!

– Я не знаю, мастер! Несчастного Хаарта сначала просто поместили под домашний арест. Его охраняли верные Инхаму люди из ордена. Отобрали все колющие предметы и веревки. Так он изодрал свою сорочку в лоскуты, связал веревку и повесился.

– Ты не находишь это странным? Парень всегда выглядел очень даже жизнелюбивым, и ему было много проще сдать всех нас, чем вот так геройствовать!

– Да! Говорят, канцлер также весьма недоволен, начали расследование. Если бы это сделал орден, то не было бы столько шума! А теперь все мальчишки на улицах Энрофа поют о смерти молодого рыцаря! Знаете, – после паузы добавил старый друг Рейнхарда, – меня не покидает ощущение, что во всем этом присутствует какая-то третья сила.

– Да, знаю. Мне тоже так кажется, но, видимо, мы не узнаем, кто это. Посмотри, как они нагло копают, даже не скрываются совсем, твари! – Генерал указал на людей, что вытаскивали из отвала за ближайшим холмом мешки с землей.

– Роют подкоп?

– Без сомнения. Хотят подорвать стену. Ты слышал о порошке, который взрывается безо всякой магии, просто от поднесенной свечи?

– Что-то слышал, его привозили из Хорда, кажется…

– Его делают из какой-то пустынной соли. Еще когда я служил его величеству, этот порошок только показывали, как магический фокус. Теперь мой старый друг Стэнли и принц Кристиан вовсю за его использование в бою. Уже много мастеров думают над тем, как самим его изготовить и применять. Сейчас уже есть бомбы для грифонов с этим огненным порошком. Есть заряды для стенобитных орудий. Думаю, они попробуют с его помощью подорвать северную стену!

Генри удрученно осматривал богатый королевский лагерь.

– Что же нам делать?

– Придумай что-нибудь. Зайду к тебе часа через два. Сейчас хочу обойти весь периметр. Как ловушка для дракона?

– Нормально, если не нападут до утра, все будет готово. Только вот налетам Трифоновой гвардии нам противопоставить нечего.

– Велес поможет нам! Кстати, ты так и не сказал, кто в Энрофе нас предал?

– Тот гонец сказал, что его высочество Катберт обманул Лоинса и с самого начала хранил верность младшему брату. Но, кажется, главный провал был в Александрете. Там сдали всех. Кто-то посвятил королевскую стражу во все планы. Ридле и Лакамрэ убиты, а Йодль и Рууд бежали.

– Да, кто-то оказался крысой. Но Велес всех видит, он воздаст за нас. Подумай еще раз насчет подкопа, я хочу узнать, что думают остальные!

– Хорошо, мой генерал, я буду ждать вас! – Нагиль поклонился и направился вниз к внутренней лестнице, скрывавшейся в глубине стен.

Рейнхард с трудом дошел до своих покоев, оруженосец помог снять доспех, и обессиленный хозяин замка в одном исподнем повалился на кровать под широким балдахином черной парчи. Прежде здесь же в Харлхорсте, с ним жили его супруга Кейтелин и дочери, иногда приезжали двое бастардов, которых Рейнхард прижил во время многолетней военной экспедиции в Кревланд и восточное герцогство. Накануне мятежа Августу удалось всех их отправить в разные удаленные уголки страны. Он надеялся, что Грифонхаты не опустятся до личной мести. Даже хорошо, что Эдрик выжил, думал генерал, если бы его убили, но двор и правительство сломили наше сопротивление – всем близким пришлось бы бежать на край света. Генерала укачивало от усталости. Не дожидаясь, когда лакеи позовут его принять горячую ванну, Рейнхард заснул, то и дело нервно вздрагивая и тряся окладистой бородой.

Сквозь серый мрак генерал видел картины былого. Он не первый раз сидел в осажденной крепости, и однажды ситуация была еще безнадежнее, чем нынешнее бедствие, обрушившееся на родной ему Харлхорст. Десять лет назад поздняя осень 977 года была кровавой, казалось, последней осенью королевства Грифонхатов. В отличие от древних легендарных войн стихий, когда рядом с людьми всегда каменным заслоном стояла непоколебимая мощь Белых магов Севера, тогда эрафийцы остались один на один с наказанием за свою гордыню. Столетия назад Титаны, оглушая окрестности рокочущей поступью, шли по равнинам юга, не подпуская нежить в сердце земель королевства. А тогда, десять лет назад, столкновение с Авлией, начавшееся с небольшого приграничного конфликта и дерзкой вылазки одного из верных вассалов семьи Рейнхардов, привело к войне, которая неожиданно, будто острием магической стрелы эльфов, пронзила Эрафию.

Весной того года один из засечных рыцарей, верных его дому и имевших надел близ Асвиля, решил прекратить бегство своих крестьян в земли эльфов, устроив вылазку к ближайшему аванпосту, который был им известен. Достоверных карт авлийских земель невозможно было найти даже в Энрофе. Рыцарь с родичами и двумя десятками вольных всадников пересек никем не охраняемую заводь и оказался в землях, где многие его крестьяне искали приюта и спасения от поборов. Искрящие изумрудным светом огни чудо-древ привлекли внимание отряда – они знали, что новые поселения авлийцев подобны поселениям людей, с некоторыми городками на берегу озера Ван северяне вели торговлю, но также они слышали и о древних священных рощах, в которых, по сказкам заезжих бардов, скрывались неведомые чудеса и сокровища. В рощах чудо-древ, которым эльфы поклонялись еще до воцарения Великого Авельда и явления Белых магов, находили свой приют любые путники, а насилие и пролитая кровь считались чудовищным святотатством. Как сейчас помнил Август Рейнхард рассказ единственного выжившего из того отряда. Они только въехали под живые зеленые своды, а голубые зеркальные воды озер уже были загрязнены кровью. В глубине рощи несколько бывших крестьян грабили храм, а у центрального древа с искрящейся зеленым огнем листвой лежал седовласый эльф с рассеченной грудью. «Он был убит сталью!» – клялся копейщик, но что это должна была быть за сталь, чтобы поразить верховного друида лесов Авлии? Почему он подпустил своего убийцу так близко и не прочитал его мыслей, если он маг? Как и почему он оказался там в одиночестве, почему крестьяне, которых он укрывал, обобрали свято-рощу, почему именно в те часы вернулась авлийская стража – выяснить было уже невозможно. Немногие уцелевшие бежали в свой замок, а через неделю, когда молодой, недавно вернувшийся из восточного похода Август Рейнхард в походном шатре слушал полубезумный шепот доставленного к нему простолюдина с севера, несколько сотен авлийских стрелков произвели вылазку и сожгли родовое гнездо людей-святотатцев, обвиненных в убийстве верховного друида лесов, одного из руководителей Авлии. Перед Рейнхардом стоял выбор: вернуться в Энроф и предстать перед Трифоновым троном, увязнуть в море интриг, окружающих короля Катберта, открыто неживущего с его двоюродной сестрой и, как говорят, прижившего бастарда от Анны Нордвуд – супруги кронпринца Эдрика, или самому проявить решительность и покарать вероломных авлийцев. Не питая особой любви к длинноухим детям леса и вообще всем, кто пользовался волшебством, а не защищался от магии, Рейнхард выбрал путь чести. Путь рыцаря, обязывающий сюзерена вступиться за оскорбленное имя своего вассала. И он вступился, используя не только личную, преданную ему гвардию из близких его дому родов, но регулярные части восточной армии. Эти силы были преданы ему для усмирения наиболее дерзких лордов восточного герцогства, но быстрая серия побед над мятежными замками в Лордароне привела к такому же быстрому миру и отступлению на летние квартиры на северо-востоке Эрафии. Миссия была блестяще выполнена на полгода раньше срока, и войска по-прежнему оставались в его подчинении до получения иных указаний из дворца Грифонхатов. Разумеется, военный опыт и превосходящие силы позволили Рейнхарду с лихвой расквитаться за своего вассала. Не прошло и нескольких недель, как Авлия официально объявила войну Королевству Людей, а их посольство и торговые миссии покинули Энроф и иные города. Несмотря на мольбы священников Велеса, глаза Арагона не открылись, как в былые времена нашествия мертвецов. Белые маги не являлись в Энроф, и надежды на их чудесное вмешательство таяли с каждым отбитым авлийцами населенным пунктом, и вскоре наступил черед Рейнхарда выяснить отношения со своей совестью и королем.

Энроф был осажден. Черные облака дыма днем и яростные языки пламени ночью поднимались над пригородами. Все селяне укрылись за стеной или бежали на южный берег Прады. Город стремительно пустел, серые тени рассекали небо, изредка блестя золотистой чешуей – золотые драконы лесного народа не давали Трифоновой гвардии подняться в воздух, но и сами не снижались, опасаясь ливня стрел и баллистных дротов. Той ночью на стене он встретился с Катбертом. За полгода король состарился будто на десять лет, и прежде отличавшийся стройностью, теперь он выглядел, как принявший на себя обет голодания монах, лицо пожелтело, щеки ввалились и заросли жесткой седой щетиной, руки слегка тряслись, из-за чего золоченые латные перчатки неприятно позвякивали. Король был в окружении одетых в белые тоги монахов ордена, защищавших владыку не только от меча, но и от любой магии, но никакая стража не могла спасти его от едких взглядов усталых солдат, не знающих, чего им ждать от завтрашнего дня: последней битвы или позорной капитуляции. Зеленые палатки Авлийской армии раскинулись вдоль всего северного берега Прады, эльфов было не более двадцати тысяч, но полгода войны показали, что один простой авлийский воин с магическими навыками и уникальным оружием стоил десятка рыцарей или сотни необученных крестьян-новобранцев. Преимущество в силе оружия, дальности стрельбы и астральной связи между отрядами делало авлийскую армию эльфов неодолимой для многократно превосходящих в численности сил людей.

Лучники вставали и склоняли головы, приветствуя его величество по пути вдоль стены, сопровождавшие генерала ближайшие друзья Рейнхарда и подчиненные ему королевские офицеры расступились, пропуская владыку хранимого Велесом тысячелетнего королевства. Август поклонился, давно рассвело, но серое небо было по-прежнему мрачным, испуская ледяные капли мелкого, будто просеянного сквозь сито дождя.

– Хвала небесам, вы лучше себя чувствуете, ваше величество! – воздел руки Рейнхард.

Он видел, как что-то переменилось в карих глазах короля, будто блестела искорка надежды, но, возможно, это были признаки еще большего религиозного помешательства, как боялся опытный воин. Король посмотрел за стену и небрежным кивком приветствовал нового начальника столичного гарнизона. Его седеющие волосы растрепались и выбились из-под шлема с вплетенной в сталь золотой короной, будто мелких дубовых листьев.

– Оставьте нас! – По мановению монарха соратники Рейнхарда и монахи из вечной стражи отступили на несколько шагов, обернувшись спинами к собеседникам. Потрескавшиеся губы Катберта Грифонхата вдруг исказились улыбкой.

– Ваше величество будут рады, – без экивоков начал Рейнхард, – наши патрули сменяются трижды за ночь, все адепты ордена на посту, и никакие волшебные трюки эльфов не помогут им внезапно начать штурм.

Король несколько дней не появлялся среди воинов, и сейчас нужно было дать радостному шепоту распространиться по стенам. Катберт вздохнул и расправил плечи, раздался шелест идеально подогнанных латок его пластинчатого доспеха, каждая пластина которого заканчивалась миниатюрной, украшенной золотой пылью головой грифона, выточенной в закаленной магией стали.

– У меня для тебя две новости, Август, хорошая и плохая, но в моей власти не позволять тебе выбирать – начну с лучшей. – От этой сухой издевки лицо Рейнхарда посерело: не в таком тоне следовало обращаться к ближайшему военному советнику и заступнику осажденного города, если только…

– Мои стражи из ордена – свидетели. Я три дня не покидал наш семейный склеп, преклонив колени перед алтарем Велеса, вывезенным еще из Эфполара. Я молил вседержителя и поклялся, что отдам все, что у меня есть, если небеса разверзнутся и маги Света услышат боль нашего народа, избравшего путь чести перед грозными эльфийскими воителями. Мне казалось, что все напрасно, и утром я поклялся, что отрекусь от престола в пользу Эдрика, отдам корону и трон Энрофа, если только маги дадут знак. Все было как прежде глухо, а за стеной этот ужасный высокий звук их ночных горнистов. И вдруг – ты должен это представить, через час или чуть больше мои светлые стражи, монахи четверки, вдруг как окоченели, а в дверях под сводом склепа появился образ – это был седой старик с посохом и бородой, в плаще с оранжевым подбоем. Он, этот чародей, был точно таким, каким его описывал отец, каким я сам видел в детстве, его звали Солмир. – Август хотел что-то сказать, но жест короля оборвал его: – Напрасная это жертва или нет, но знак был послан. Солмир явился мне уже после того, как предстал в штабе осаждающей нас армии. Несколько магов явились в Рейхавен и приказали эльфам отступить и оставить наш народ, избранный Велесом для свершения мира. Уже в полдень к северным вратам прибудут их гонцы с предложением мира и формой отступления – капитуляцией. Все мы высоко оценили твой поступок, когда летом ты предложил себя в качестве заложника в искупление скорых деяний близ Асвиля, он не укрылся и от Белого ока. Все, что эльфы получат взамен своего отступления и бессрочного мира, это обещание, что ты, добровольно приняв вину за развязанную бойню, покинешь двор, сдашь знамя командующего столичным гарнизоном и отбудешь в свои владения близ Александрета и никогда более не явишься в Энроф.

И за этого человека вышла замуж его сестра? От холода глаза генерала слезились, и картина эльфийского лагеря поплыла. Рейнхард снял перчатку и утер лицо. Этот человек не смог зачать ей ребенка, унизил публичными изменами и теперь хочет отречься от престола на основании мистических совпадений, лишив всяческих возможностей это оспорить. Вся ее жизнь прожита напрасно, как и его. Придется жертвовать честью семьи ради выживания государства, во главе которого будет недалекий, любящий пиры и кутежи Эдрик, все достоинство которого – брак с Анной Нордвуд, вырождающимся, но достопочтенным родом с не менее славной, чем у Рейнхардов, историей, и двое детей, прижитых в этом браке?

– Твои земли, вассалы и крепостные, Кейтелин и ваши дети – ничто из этого не будет отторгнуто у тебя, слово Грифонхата!

– Почему они медлили? Если могли не дать пролиться крови?

– Сложный вопрос, Август, но сейчас я вижу, что Велес не забыл нас. Подумай, как тяжело это решение для гордых авлийцев. В Рейхавен маги явились сами, и отказать им не в силах даже Совет Правды, еще раз народ узрел, что пресловутая магия леса ничто перед дланью Велеса!

«А еще вчера народ зрел другое», – неслышно прошептал генерал, затем он спросил в полный голос:

– Мне необходимо принести публичные покаяния и одеться в рубище к приезду «сдающихся»?

Катберт наконец уловил несдерживаемый сарказм.

– Август, это великая честь, я не собираюсь унижать тебя, но твое признание станет легендарным. Служители культа воспоют его в проповедях и молитвах. Я уважал твоего отца, принял Марию как супругу, и твоя семья не знала бед ни один год моего правления, и не хочу принуждать тебя, хочу слышать друга, а не потерявшего голову гордеца, спорящего с голосом всевышнего Велеса!

Не было ясно, заметил ли король странную перемену в собеседнике, но один монах из священной четверки, сильный в магии, прирожденный защитник, вдруг резко повернулся и посмотрел на генерала, нарушив негласное указание Катберта оставить их наедине. Рука Рейнхарда сползла вниз и легла на рукоять кинжала. Драконья кость и рубиновый узор не скрылись под сталью перчатки. Кровь приливала к лицу генерала, он глубоко вдохнул. Налетевший ветер заныл у стального оплечья. Хотелось либо нанести удар, либо развернуться и броситься вниз. Он вспомнил о Кейтелин, о троих детях, старшему из которых исполнилось двадцать и он служил офицером в восточной армии. Удар – и всех их ждет кара – неминуемая, маги не заступаются, они уже приговорили его к унизительному изгнанию, и смерть тоже не выход. Позор, ожидание, может быть, месть? По крайней мере, можно найти разгадку. Великий друид из Священной рощи был мертв, убит сталью – кем убит? Тем, кто провидел такой исход?

Сразу двое монахов рванулись к нему, обернулись вольные рыцари и офицеры из ближней стражи, но в этот миг Август Рейнхард поднял руки и прошептал:

– Я готов принять участь изгнания, если только мы сохраним наш город. Мы станем символом добродетели, а лесной народ – символом коварства и предательства. – Голос генерала окреп, король воздел руки, и они обнялись, как братья.

Потом была площадь, явление магов – прибывших из Рейхавена и давших людям мир, бледные лица авлийских вождей, лишившихся ожидаемой победы. Герой войны и любимый армией за смелость генерал, кавалер высшего ордена всех святых, покаялся в том, что виновен в развязывании бойни, принес извинения эльфийским воителям. Слезы выступали на глазах его сестры, но вскоре и это решение померкло перед всеобщим публичным признанием Катберта, что перед лицом всевышнего он не может более быть правителем и отправляется в монашеское уединение.

Та сцена на стене, дощатый помост площади и зеленые флаги авлийцев. Суровый взгляд старика с белым посохом, возвышавшегося за спиной отрекающегося короля, – вновь и вновь все это вставало перед глазами Рейнхарда. Долгим, неспокойным был этот сон, как и судьба, приведшая славного воина к новой осаде в его родовом гнезде.

* * *

Между тем в шатре, на который несколько часов назад так яростно смотрел Рейнхард, кипела работа. Король, сэр Бэдивер, принц Кристиан и руководивший осадой замка Томас Портер совещались по поводу текущих дел и предстоящего сражения. Генерал только что представил положение войск, состояние подкопа и время прибытия арьергардов.

– В общем, – подытожил он, – все войска будут наготове завтра к трем часам дня. Ультиматум истекает в два. Можно сказать, мы дадим им час, чтобы вырыть собственные могилы и помолиться, – усмехнулся старый воин.

– А ты что скажешь, Кристиан? – поинтересовался у сына король.

– План прекрасный, но не совсем.

– Что вам больше не нравится расположение войск или мое чувство юмора? – спросил генерал.

– Первое. Я предлагаю отказаться от подрыва стен.

– И как вы тогда думаете проникнуть в замок? Постучитесь в дверь, и вам откроют? – дерзко съязвил Портер, но принц и бровью не повел.

– Нет, но подкоп рыть не нужно. Вернее, может быть, и нужно, но использовать его точно не стоит!

– Тише, Том, сынок, я уже сам ничего не понимаю. – Король замер над объемной картой местности, на которой длинной булавкой Портер передвигал оловянные фигурки. Его величество провел рукой по воздуху. В Энрофе в распоряжении короля были магические карты, но сейчас, второпях подняв крупнейший гарнизон запада, приходилось довольствоваться дедовскими способами.

– Да ты объясни свою мысль получше, я же не против! – резко взял назад Портер. По настроению старшего Грифонхата он понял, что перегнул палку с язвительностью.

– Какие вы все непонятливые, я говорю, подкоп рыть надо, но использовать не нужно.

– Чего-чего?

– Тише!

– Использовать его опасно, так как они знают, – Кристиан подошел к карте, – роете вы его вот тут. А выносите землю вот здесь, да?!

– Я только что и говорил…

– Стены Харлхорста в высоту колеблются от ста пятидесяти до ста восьмидесяти футов…

– Ничего, огненного порошка хватит!

– Я не о том. Отсюда и даже с близлежащих холмов ваша работа незаметна, но со стен и башен вы все как на ладони. Учитывая то, что Рейнхард – опытный военачальник, он наверняка уже роет тоннель вам навстречу. Вы имеете шанс ввязаться в сражение под землей. Попасть в западню, после чего преступники разбегутся из своего логова!

– Хотели бы бежать, прорвались раньше, когда было легкое оцепление, – возразил Портер, – так что ты предлагаешь?

– Рыть дальше до самого утра!

– Но…

– Они все видят и посчитают это просто нашей наглостью. Рыть надо, чтобы они и дальше так считали. Чтобы Рейнхард думал, что мы будем взрывать стену! А на самом деле все будет совсем не так. Когда они сосредоточат основные силы на северном направлении, мы атакуем западные ворота и восточный подвесной мост. С запада пойдут эльфы с магическими стрелами, с востока дракон и стенобитные орудия. Чтобы перегруппироваться, у них уйдет минимум час, за это время, по крайней мере на востоке, ворота будут проломлены.

– На севере этой ночью надо будет поставить несколько десятков шатров и развести костры, чтобы изобразить перемещение наших сил, и зайдем отсюда, – предложил Портер.

– Отличная мысль. Вот идите и согласуйте действия с вашими офицерами. Чтобы всё все знали до конца! – добавил Эдрик, видя, как давно вошедший со своим докладом сэр Бэдивер сиротливо сидит в углу.

– Идите вместе в штабную палатку и вечером все снова мне доложите. Кристи, извини, но ты должен меня оставить. Это важно, я тебе потом все расскажу.

Принц поклонился отцу и с явной неохотой отправился следом за генералом. Король и советник по внешним делам остались наедине. Верные монахи ордена замерли за внутренней перегородкой шатра, скрытые от лишних глаз.