Текст книги "Сумерки Эрафии"

Автор книги: Александр Бауров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Вице-канцлер небрежно кивнул. Удовлетворенный торговец отложил арбалет на стол и резким глотком опустошил стакан.

– Я сейчас уеду из города. Отправлюсь в свое имение и буду ждать ареста. Ты знаешь, как меня найти, и если согласен, то пришлешь мне весточку. Поторопись и помни: у тебя месяц-два и баста – тебе конец! Арагон сметет тебя, как прах уносит порывом ветра. И еще, на всякий случай. Ты должен всячески оберегать меня, ведь если со мной что-нибудь случится: несчастный случай, пожар, лошадь сбросит, поскользнусь, умру от запоя, что угодно, – я уж не говорю об умении Фоша работать своим тесаком, – то все обещанное произойдет немедленно. Полагаю, твои хозяева сами тебя убьют, чтобы не болтал лишнего. Ты ведь многое о них знаешь, верно? – Йодль усмехнулся. Он пристегнул арбалет к своему поясу и, встав, направился к выходу. – Так что мы расстаемся друзьями. Жизнь все-таки продолжается! – Проходя мимо, он хлопнул вице-канцлера по плечу. Купец уже открывал дверь, когда услышал дрожащий, будто постаревший голос Рууда:

– А почему ты молчал прежде, если знал об этом давно? Ты ведь мог успешно меня шантажировать?

– Раньше мне не грозила виселица. Кроме того, я думал, что нойонам будет выгодно убить короля, но, видно, он им зачем-то нужен.Пускай делают что угодно, но не мешают моим делам. Я просто ухожу. Твоя измена останется тайной, но и меня никто не тронет! Если, конечно, ты им еще дорог!

Дверь захлопнулась, и Рууд остался один. Некоторое время он сидел, молча глядя на сгоревшие почти до середины свечи. Потом, в дикой ярости схватив канделябр, он с такой силой швырнул его в окно, что тот даже выбил тонкие ставни.

Вечерние гуляки и возвращавшиеся домой служивые люди услышали треск дерева, звон стекла, а следом мрак улицы огласил дикий, нечеловеческий крик.

Западная Эрафия, замок Харлхорст,

то же время

С раннего утра Эдрик был на ногах. Он осматривал расположение войск, принимал многочисленные доклады и к полудню мог смело сказать: все, что зависит от меня, уже сделано. Последний совет перед штурмом они устроили здесь, в шатре у северной стены. Прибыли принц Кристиан, лорд Бэдивер, генерал Портер, офицеры отдельных отрядов. В центре стола располагалась объемная голографическая карта Харлхорста и окрестностей, созданная уже выяснившими необходимые им детали монахами-телохранителями короля. Кристиану особенно нравилась фигурка дракона, витавшая над одним из дальних холмов. Принц докладывал последним, и прислушивались к нему особенно внимательно. Портер уже согласился с тем, что Кристиан оказался неплохим тактиком. Было принято предложение принца оставить подкоп и одновременно штурмовать западные и восточные ворота замка.

Харлхорст был хорошо укрепленной цитаделью, настоящим крепким орешком. Его стены полукругом огибал ров, связанный каналом с притоком Прады. Разводной мост у Восточных ворот уже много дней был поднят. Этой ночью, как докладывал Кристиан, в районе восточных ворот в ров было сброшено несколько тысяч мешков с землей, нарытой прежде при подготовке подкопа. К утру ширина рва уменьшилась втрое, до стены не хватало всего нескольких ярдов. Однако подвести бронебойный таран вплотную было по-прежнему невозможно.

Военный совет решил разделить силы. На восточные ворота пойдут две тысячи человек, две катапульты и двадцать эльфов-лучников. На западные – полторы тысячи человек, три катапульты и тридцать авлийцев. С севера в районе леса и дороги стоял отряд короля в три сотни всадников и десяток грифонов. С юга – оцепления и засады в полсотни стражей. Дракон мог наносить удары со всех сторон, помогая огнем на наиболее трудных участках. На случай прорыва солдат Рейнхарда в подземный туннель в стены лаза были вмонтированы бочки с огненным песком. Стоящие на страже солдаты в случае появления противника должны были поджечь фитили и подорвать выходы.

– Что ж, план мне нравится, – весело ответил король. – Прошу всех идти на позиции, до сигнала осталось не более часа. Кристиан, береги себя. Не лезь на рожон. Не ищи случайной стрелы и ни в коем случае не отрывайся от телохранителей!

– Вы тоже, отец, вы тоже! – Они обнялись.

– Поедешь на грифоне? – спросил Эдрик.

– Нет, отец. Я говорил, что уважаю Трифонову гвардию. Я прошел все курсы наездников и неплохо летаю, но куда больше люблю лошадей.

– Не знаю, все свои битвы я, и мой отец, и брат, и дед, и прадед вели на грифонах. Это символ нашей династии, наследие великого пращура!

– Я знаю, отец, знаю, почему наш род зовут Грифоново сердце. Помню и о великом Эй-Джей-Дае, освободителе людей, но все-таки я больше кавалерист, чем грифонов наездник!

Они расстались и, оседлав породистого килдарского рысака, принц понесся к западным позициям. По пути ему пришлось проехать сквозь строй грифонов. Ему нравились эти величавые и мощные животные. Шесть ярдов от клюва до хвоста, почти три ярда в высоту – они были тайным оружием людей, роковым для их противников. Грифоны водились только в северо-восточной Эрафии и Лордароне. Они были быстры и мобильны, спокойно пролетали десятки миль без посадки с всадником на спине, могли наносить удары с воздуха, рвали жертву когтями, резали клювом. К их желтоватым, выгибающимся от ровного дыхания бокам были привязаны по пять-шесть бочонков с разрыв-водой или огненным песком. Грудь и череп каждого зверя закрывала тонкая посеребренная броня. Всадник грифона был вооружен огромной алебардой, арбалетом и мечом. Это была элита гвардии людей, лучшие воины, верные только королю Эрафии. Они быстро передавали любую новость и переносили любой груз без помощи магии.

Уже подъезжая к своим позициям, принц заметил на стенах Харлхорста оживление. В него и стражу послали несколько стрел. Около западных ворот кипела рабочая суета. Люди с большими обитыми железом щитами рыли канавку на штык лопаты в глубину. Вдоль нее ставились большие котлы с земляным маслом. Его везли с собой от самого Александрета. Кристиан знал, эти приготовления для лучников помогут нанести максимальный урон врагу. Эльфийский офицер подошел к принцу, как только он спешился и отправился в свой шатер, чтобы полностью одеться в боевой доспех.

– Мои воины готовы. Я проинструктировал ваших лучников о том, как и где нам помогать. Вы видели приготовления, ваше высочество! – доложил широкоплечий авлиец.

– Я всем доволен. Идите на позицию и ждите сигнала. Вы уже знаете, это будут рога с северной стороны, сразу после налета грифонов.

– Отлично, сир, мы будем ждать на позициях!

Телохранители откинули полог, и Кристиан прошел в шатер. Если бы страх и волнение можно было так легко оставить снаружи! Это будет его первый настоящий, не тренировочный бой. Первое сражение с опытным и опасным противником. Теперь должно проявиться все, чему его учили и чему забыли научить.

Принц посмотрел на ряд шлемов, полукругом стоящих на точеных болванках. Мысленно представил себе битву и сразу отбросил мысль, что надо начинать выбор со шлема. Нет, шлем – это последнее. Сперва латы, потом сапоги, вот эти зеленоватые, потом оружие, потом шлем. Все его вооружение весило не менее пуда, учитывая то, что он не взял большой двуручный меч, а только простой для ближнего боя.

Вот и доспех готов. Он сам застегнул защелки на цельных латах. У большинства генералов и его отца доспех помогали надевать слуги. Кристиан обходился без помощи и все предпочитал делать сам. Два кинжала, набор метательных ножей на бедро. Он накинул плащ и подошел к зеркалу. Встал прямо, боком, другим боком. Затем оторвался от самолюбования и снова уставился на шлемы. Вдруг его больно ужалила в лицо летняя муха-паразит. Принц прихлопнул ее и, еще раз осмотрев шлемы, резким движением выдернул тот, что глухо прикрывал скулы, переносицу и виски. Сзади были небольшие шипы, острые и плотные, способные отразить стрелы. «Этот для меня», – решил Кристиан и, надев, посмотрелся в зеркало. Все верно, этот глухой шлем полностью закрывал разрастающуюся опухоль от укуса. Принц был доволен. Он выхватил меч и нанес коварный, отточенный годами тренировок удар. В мыслях голова противника слетела с плеч, в реальности он слегка задел свечу. Та переломилась и полетела вниз. «Что же, кажется, готов», – подумал про себя Кристиан и, откинув полог шатра, подошел к любимому скакуну. Охранники последовали за ним. У каждого за спиной висел щит, для того чтобы закрывать принца от случайного нападения и обстрела.

С небольшим эскортом Кристиан подъехал к катапульте. Это было самое большое и мощное орудие в Александрете, и его вытягивали дольше других. Принц оказался перед отрядом в полсотни конных рыцарей. Здесь было много его знакомых. Юные дворяне, еще не дождавшиеся достойной службы, были верной военной опорой и постоянными спутниками принца.

– Если вам дороги ваши честь и жизнь, слушайте меня, верные солдаты Эрафии! – Кристиан двигался вдоль строя, объезжая всадников и выстроенных рядом с ними копейщиков. – Засевшие в крепости предатели понимают, что обречены. Они в ловушке, и это отчаяние делает их храбрыми. Мы идем в бой только по моей команде!

Было тепло и солнечно, от вчерашних туч не осталось и следа. Флаги отрядов александретского гарнизона трепетали на ветру. Кристиану все больше нравилось командовать еще не начавшимся сражением.

– Когда прозвучит рог и грифоны с воздуха обрушат на врага свою ярость, мы стоим. Потом идут лучники, работают катапульты, с лестницами идет пехота. Только когда ворота будут проломлены, мы врываемся, берем западную стену изнутри и ждем остальных для штурма внутренних укреплений и главной башни! Вам все ясно?!

– Да! Да! Слава Кристиану! Слава принцу! – закричали рыцари, и гром солдатского эха прокатился над рядами.

– С нами Велес и вся мощь его присных, не бойтесь смерти, идите и умрите с честью! – Сказав так, принц на долю секунды почувствовал себя королем. Он осадил коня, и теперь ему оставалось только ждать условного сигнала.

* * *

Рейнхард, в отличие от Кристиана, не выбирал, что взять на смертельный поединок. Он был одет в свой проверенный боевой доспех с выбитой на нем дарственной надписью: «От Короля Катберта Грифонхата».В этих латах и этим оружием он сражался с эльфами десять лет назад. За спиной висел огромный двуручный меч, которым можно было легко срубить голову лошади, кинжалы и ножи.

В то самое время, когда в шатре короля подходил к концу военный совет, Рейнхард окончил молиться в маленькой внутренней часовне. Встав с колен, трижды перекрестив сердце, он молча смотрел на алтарь Велеса. Догоравшие свечи растеклись желтоватой массой. Ни разу в своей молитве он не воззвал к силам севера, не помянул Арагон ни единым словом, хотя вся сила церкви была направлена на то, чтобы с малых лет взрастить у эрафийцев преклонение перед мощью и мудростью магов Света.

Свечи угасали, и залу заполнила сизая дымка. Утерев слезившиеся глаза, Август Рейнхард резко развернулся и вышел. Сзади захлопнулись высокие двери. Он чувствовал, что идет на дело предельно рискованное и шансов уцелеть не больше, чем один на тысячу. У королевских войск огромное преимущество в силе и технике. Отразить их натиск почти невозможно.

Генерал появился из ворот башни и прошел во внутренний двор, посреди которого возвышалась гора земли и глины. Еще вчера утром вместе с Нагилем они решили из-за вторых стен попробовать провести туннель навстречу подкопу его старого знакомого Тома Портера. Рейнхард хорошо знал главу александретского гарнизона. Они вместе сражались в войне с эльфами. Один раз Портер был у него в прямом подчинении. Он будет взрывать стену.

Люди генерала работали сутки без перерыва, ели и спали под землей. Одних сменяли другие, но найти конец вражеского подкопа и соединить туннели им не удалось. Рейнхард задержался около спуска в яму. Кругом было много вооруженных солдат, но он никак не мог найти коменданта. Наконец, увидев старшего воина, велел идти вниз.

Лишь начав спуск по скользким от сочащейся из стен воды доскам, генерал встретил перепачканных и счастливых солдат, рвавшихся на поверхность. Откуда-то из глубины кричали: «Слышим работу с той стороны!»

Слава Велесу, подумал Рейнхард и, направившись в самый грязный и влажный конец туннеля, осмотрел место работ.

– До позиций врага не более двух с половиной ярдов. Нужно или идти напролом немедленно, или ждать, пока те прокопают сюда, – доложил командующий раскопками рыцарь из числа старых и преданных вассалов его рода.

– Часть отряда спустите в шахту. Займите оборону, они могут начать сразу с нескольких сторон. Вступайте в бой и истребляйте их рабочих. Гвардейские офицеры рук не пачкают и погонят вперед крестьян! Я иду на северную стену, где Генри?

– Он там!

– Если пойдут здесь, я спущусь и лично возглавлю контратаку! Встречайте их рядом пик и арбалетными болтами, не заваливайте проход телами, кладите ровно!

Поднявшись из ямы, генерал вдохнул свежего воздуха и зашагал к стене. Солдаты приветствовали командира радостными криками. Его испачканный доспех протерли на ходу, и он вскоре блестел лучше прежнего.

Подъем на стену был еще утомительнее спуска в шахту. По пути ему встречались лучники, несущие наверх огромные охапки стрел, похожие на снопы. Люди поддерживали огонь под котлами, в которых закипала смола и свистел кипяток. Мелькали крестьяне с вязанками дров и веревками. Поднявшись на самый верх, Рейнхард остановился, чтобы отдышаться. Ветер ударил в лицо, и тоска и усталость овладели им.

То ли он прошел слишком много в тяжелом доспехе, то ли понервничал, но у него резко закололо сердце, и генерал обессиленно присел за один из зубцов стены. Рядом лежали толстые бревна. Нагиль сам нашел его через несколько минут. Комендант с утра находился на северной стене и был в полном боевом доспехе.

– Что с тобой?

– Не знаю, Генри, сердце что-то покалывает. Знаешь, – генерал тяжело дышал, – мы докопались до них! Надо атаковать, как только туннели соединят, но я не думаю, что надо начинать самим, пускай они полезут навстречу. Надо… передохнуть, сейчас сколько времени?

– Почти три часа пополудни!

– В четыре часа, если раскоп не пойдет с их стороны, начинайте прорываться навстречу, последние ярды – и в бой! Генри, Генри, ты слушаешь меня?!

Но Нагиль уже не слушал старого друга, его внимание что-то привлекло. От шатров на северных холмах отделились, поднялись в воздух восемь точек. Они росли, надвигались, и вскоре комендант Харлхорста понял, что это значит.

– Они идут! Идут!

– Что?

Рейнхард сразу почувствовал себя лучше и, выглянув из-за зубца, увидел, что к замку в высотной позиции приближаются несколько грифонов. Генерал замер и, поднявшись, бросился к первому встретившемуся часовому. Среди королевской позиции гулко завыли рога. Они перекликались с восточной и западной стеной.

– Все к бою, к бою! – кричал своим людям Рейнхард.

– Мне идти в шахту или остаться с тобой? – догнал генерала Нагиль.

– Не нужно! Иди на западную стену, там будет их отвлекающая атака. Я пойду в шахту. Восточный ров им не преодолеть!

Арбалетчики, лучники, рыцари и их ленники бежали к своим местам. Старшие и знатные рыцари здоровались с генералом. Солдаты выставляли щиты, заряжали болты, натягивали тетивы луков и арбалетов. Весь Харлхорст ощетинился остриями защитных орудий. На последнем отрезке лестницы генерал услышал грозный клекот грифонов, а затем раздался глухой удар первого взрыва.

* * *

В ту ночь в замке произошло еще одно важное событие. В глубоком подвале в основании главной башни лорд Гхондр смог перетереть ремни, которые жестко стягивали ему руки. Сперва его держали свободно, но, когда постоянные вопли и удары о прочные двери окончательно разъярили стражу, буйного казначея пришлось на время связать. Ему несколько раз в день давали еду, хотя едой то пойло, которым Рейнхард кормил своих псов, назвать было сложно. Гордый казначей поначалу отказывался, но на вторые сутки голода смирил гордыню.

В карцере, где его заперли, было абсолютно пусто, и спать приходилось на каменном полу. Однако в такой аскетичности были и свои плюсы. Вскоре Гхондр заметил, что массивные скобы открывавшейся вовнутрь двери давно истерлись и приобрели острые грани, о чем не подозревали охранники. Гхондр незамедлительно этим воспользовался.

К счастью для него, в тот роковой день Нагиль отозвал самых верных людей на стены, и в коридоре подле него оказался один из бывших ленников. Когда ремни спали с рук казначея, Гхондр тихо постучал и, услышав в ответ знакомый голос, был приятно удивлен. Всего несколько минут разговора о том, как ужасно заточение в каменном мешке, и Гхондр уже начал гнуть свою линию.

– Слушай, – шептал он, – я прощу тебе твою измену. Я озолочу тебя! У меня столько денег, сколько тебе и не снилось! Тебе все равно конец, солдаты короля никого живым не выпустят, кроме меня. Я нужен Эдрику, чтобы указать на остальных предателей! Пойми, одно мое слово может спасти твою никчемную жизнь, которую ты сдуру решился связать с этим старым авантюристом и хитрецом! Послушай же, Рейнхард хочет вашими костями проложить себе дорогу к трону потомков Эй-Джей-Дая! Не разочаровывай меня, парень, я думал, ты умен! Я могу многое для тебя сделать. Все, что отделяет тебя от славы и богатства, это ключ у тебя на поясе. Сунь его в замок, и ты никогда не пожалеешь об этом! – шипел в окошко Гхондр.

– Хорошо, я согласен, но вы должны подарить мне землю и крестьян на двадцать тысяч! – назвал самое большое число, о каком мог подумать, молодой страж.

– Ты получишь все тридцать и титул, только открой мне дверь. Да не сейчас, а только когда они пойдут на приступ!

– Ладно, я вернусь через час, ждите!

После этих слов Гхондр услышал затихающие шаги тюремщика. Казначей поднял с пола ремни и принялся вязать из них удавку. Конечно, не благородное это дело – марать свои руки, но если другого выбора нет, то надо решаться. Их жизнь сейчас и так ничего не стоит. Вдруг он почувствовал глухой удар, потрясший всю башню. В зарешеченном окне, которое было его единственным видом на свободу, пронеслись какие-то тени. «Началось, – радостно подумал Гхондр и принялся плести скорее. – Это финал твоей драмы, Рейнхард. Теперь до развязки несколько часов, несколько кровавых часов».

* * *

Эдрик нетерпеливо спросил Бэдивера: «Который час?»

Советник понял подлинный смысл вопроса.

– По-моему, пора! Почти три часа пополудни.

– Начинайте! – спокойно приказал король и присел на пододвинутый монахом-телохранителем резной табурет.

И тотчас вся задремавшая было на летнем тепле армия пришла в движение. Восемь боевых грифонов, полностью загруженных разрывными снарядами, поднялись в воздух, построились клином и направились к северной стене замка. В то же время внизу, где-то далеко под ними, зазвучали рога и командирский барабан. Королевский полк выстроился полукругом. Так и не двинувшись вперед и не спускаясь в шахты, солдаты замерли в ожидании. Грифоны неслись к Харлхорсту, и каждый взмах орлиных крыльев ускорял животных.

Поднявшись на высоту в несколько стадиев, грифоны складывали крылья и камнем падали вниз, выбирая жертву для своих бомб и когтей. Снижаясь, они переходили на бреющий полет, издавали громкий боевой клекот и свист. Нужен был огромный опыт и сила, чтобы полная разрыв-воды бочка, оторвавшись от брюха монстра, полетела именно в цель, а не была снесена порывами ветра. Стена приближалась, росла, стало можно различить бегущих в разные стороны людей. Солдаты Рейнхарда метнулись к баллистам. Кто-то поднимал лук, кто-то хватался за арбалет, а многие просто бежали во внутренний двор.

Первый грифон пошел вниз, за ним второй, и вот весь клин стал заходить под углом атаки. Наездники прижались к спинам своих летающих коней и пристально высматривали себе цель. Вот правая рука потянулась к пряжке бомбового ремня. Наездник отстегнул его и теперь, дрожа от натуги, держал тяжелый бочонок лишь собственной силой. Он прицелился, прикинул траекторию. Под задней ногой зверя пронесся баллистный дрот, навстречу летели стрелы защитников.

Пора! И вот первый бочонок, пролетев с высоты двухсот футов, упал рядом с баллистой. Громкий треск – и мощный взрыв разворотил все в радиусе нескольких ярдов. Кто-то полетел вниз со стены, сброшенный ударной волной. Двоих стрелков убило на месте. Одного сильно контузило, и, оглушенный, он ползал вокруг догоравшего остова своего орудия. Передовой грифон уже несся дальше, звонким клекотом пугая даже самых опытных солдат Рейнхарда. За спиной его всадника уже рвались бомбы, сброшенные другими гвардейцами. Трое из них промахнулись, не добросив свои заряды. Те по инерции пролетели чуть меньше задуманного и с внешней стороны врезались в стену. Вспышки пламени ударили в разные стороны, посыпались камни, но повредить монолитную конструкцию эти удары не могли. Один грифон перелетел стену, и его заряд разорвался над опустевшим внутренним двором, оглушив кого-то у шахты. Остальные бомбы поразили те цели, что намечали наездники.

Кого-то облило раскаленным маслом, и несчастный, безумно завыв, забегал на стене, не удержался и с протяжным криком сорвался вниз. Грифоны уже неслись дальше. Около внутренней башни их встретил более плотный огонь. Один болт, выпущенный особо везучим арбалетчиком, с лету вошел в одного из грифоновых всадников. Грифон летел на огромной скорости, и потому в момент столкновения удар был особенно резок. Всадника-гвардейца вышибло из седла. Он раскинул руки и, выронив алебарду, полетел вниз.

Грифон был столь хорошо приручен, что без команды следовал в боевом строю. Последние бомбы сыпались на защитников Харлхорста, клин приближался к южной стене. Там находились люди Гхондра, и многие из них были превосходными стрелками. Еще в одного грифона вонзилось сразу несколько стрел. Спустя мгновение пущенный с западной башни баллистный дрот сбил со спины раненого зверя его седока. Грифон рухнул вниз, усыпая двор пухом и перьями. Даже упав, зверь был еще жив, и набросившиеся на него со всех сторон солдаты Рейнхарда быстро избавили его от страданий.

Головной грифон сбросил последнюю бомбу, разнеся подъем на южную стену. Ударная волна обрушила леса у ремонтируемой каменной лестницы. Пламя охватило дворовые постройки. В ногу погонщика попал арбалетный болт, в грифона – несколько стрел. Но он смог пересечь коварную южную стену и уже начал снижаться, как сзади, над стеной, раздался громкий хлопок. Старший наездник обернулся и вскрикнул от ужаса.

Какой-то грифон не смог сбросить последний заряд, и всадник, оторвавшись от строя, решил еще раз пройти стену на бреющем полете. В этот момент его накрыл рой зажженных стрел, одна из них попала в прикрепленный под брюхом зверя бочонок с огненным песком. Сильнейший взрыв, и кровавое облако накрыло пораженных своей удачей воинов. Шесть грифонов, в том числе и оставшийся без седока, благополучно приземлились в стане южного полка.

Кристиан услышал сигнал и быстрым взмахом меча отдал команду. Его поразило зрелище атаки Трифоновой гвардии. Она была совсем не такой, как ее описывали древние летописи. Это были не учения, а настоящий жестокий бой.

Там, за стеной, еще слышался грохот разрывов, с небес лился боевой грифоний клекот, а к катапультам уже бежали стрелки и наводчики. Королевские лучники строились в линию позади канавы, заполненной тонким слоем земляного масла. Гвардейцы встали колоннами перед катапультами, вокруг них – стрелки-авлийцы. Они нацеливались на ворота, и тетивы их луков горели желтым магическим огнем. Вдруг все замерли, ошеломленные, увидев взрыв над южной стеной. Разорванное взрывом тело грифона разлеталось в разные стороны, и чем дольше наблюдали пехотинцы за отчаянной атакой грифоновых всадников, тем больше росла их ненависть к защитникам Харлхорста, хотя всего несколько месяцев назад они служили в одной армии и одному государю.

И вот эта ненависть, заключенная в стрелах и ядрах катапульт, вырвалась наружу. Громко зазвучал рог, и трое гвардейцев с факелами побежали вдоль канавы. Масло полыхнуло чадящим жаром. Раздалась команда на эльфийском, и в самом центре наступающего западного полка заиграл на солнце ярчайший ромб авлийских лучников.

Раздался резкий свистящий звук, и ядро из первой катапульты, оставляя за собой яркий огненный след, понеслось вверх и угодило чуть ниже крыши юго-западной башни. Раздался взрыв, посыпались обломки, но деревянная крыша и перекрытия башни не загорелись.

Одна за другой двадцать огненных стрел взметнулись вверх и ударили в западные ворота, состоявшие из двух створок, каждая толщиной в локоть, окованных сталью толщиной в четверть дюйма. Однако уже после второго залпа эльфов стальные нашлепки начали спадать и таять, как воск в горящей свече. Гарнизон крепости отчаянно сопротивлялся. Навстречу защитникам летели ядра катапульт, стрелы людей и эльфов. Но королевские стрелки все же смогли поджечь юго-западную и северо-западную башни.

Через полчаса ожесточенной перестрелки, когда у восточной стены уже несколько раз появлялся и испуганно отлетал эльфийский дракон, левая створка западных ворот не выдержала и, распавшись на обломки, рухнула внутрь. К Кристиану подъехал какой-то рыцарь и предложил отправить небольшой отряд на разведку, чтобы узнать, можно ли закрепиться внутри воротного прохода. Принц одобрительно кивнул, и уже через несколько минут отряд из двух десятков алебардщиков под страшным огнем прорвался внутрь воротной арки, при подходе потеряв всего трех человек. Щиты воинов были утыканы стрелами, но они оказались внутри замка.

Дымились остывающий металл и горящие обломки воротных створок. Вдруг под аркой раздался звук разматываемых цепей. Перед отрядом гвардейцев в конце ворот и сразу позади них, у самых исковерканных створок, опустились толстые деревянные решетки. В пространстве внутреннего двора между первым и вторым уровнем стен замка показались посланные комендантом арбалетчики.

Генри Нагиль знал, что на восточной стене, несмотря на многократные налеты дракона, преодолеть канал и прорваться к воротам королевским отрядам не удалось, а вот западные уже пробиты. Алебардщики оказались в ловушке. Бойцы пытались закрыться щитами, но те были маленькими и круглыми и не могли спасти от пускаемых почти в упор арбалетных болтов. Первый же залп солдат Рейнхарда скосил половину алебардщиков, через минуту все было кончено. В живых остались лишь несколько человек. Тратить драгоценные снаряды на добивание раненых арбалетчики не решились.

Кристиан как на ладони видел трагическую гибель своего разведывательного отряда. Принц понял, что если не прорваться сейчас, то бунтовщики смогут забаррикадировать выход из воротной арки, тогда штурм мог захлебнуться. Он поскакал к командиру эльфийского отряда и поинтересовался, могут ли те подойти вплотную к воротам, чтобы пробить образовавшиеся завалы? Гордый эльф заверил, что они не будут отсиживаться за спинами людей, и дерзко упрекнул принца за его сомнения.

– Все вперед! За честь Эрафии! За короля! – призвал Кристиан своих людей, и с угрожающим ревом западный полк ринулся в решающую атаку.

Взрыв, взрыв, взрыв, потом еще и еще. Нагилю казалось, что его уши сейчас не выдержат и лопнут, предав своего хозяина в самый ответственный момент. Западная стена сплошь покрылась выбоинами и недосчитывалась каждого второго зубца, каждой второй бойницы. Кругом лежали убитые и раненые, крупные камни и остов догоравшей баллисты. Сам Генри только что наблюдал страшную картину. У него на глазах погибли двое братьев из хорошей семьи, славной рыцарскими традициями.

Первый подталкивал к краю стены котел со смолой и, поднатужившись, столкнул его вниз. Раскаленные черные струи поразили нескольких солдат из западного отряда, широким валом ринувшегося к воротам. Рыцарь привстал, и тут же ему в бок одна за другой вошли две стрелы. Лучники Кристиана не отставали от ринувшихся вперед эльфов и прикрывали своих плотным огнем. Рыцарь громко вскрикнул, шагнул назад, еще, дернул руками, будто хватаясь за невидимую опору. Откуда-то выбежал его брат-близнец. Он хотел подхватить раненого, но не успел. Рыцарь в пробитых латах сорвался вниз и, раскинув руки, упал во внутренний двор. Оставшийся на линии огня его брат вскипел от затуманившей разум ярости. Нечеловеческим усилием он схватил гигантский камень, отвалившийся от стены при налете грифонов. Весь в поту, скрипя зубами, он замахнулся, намереваясь бросить глыбу в толчею нападающих у самых ворот. Казалось, все вокруг замерло, замер и спускавшийся вниз Нагиль. Только что метким арбалетным выстрелом комендант снял зазевавшегося королевского лучника. Пораженный силой своего воина, Генри не заметил, как место убитого стрелка заняли другие. Одна за другой взметнулись вверх стрелы, и самая меткая, преодолев огромное расстояние, попала рыцарю прямо в горло, выйдя из шеи с другой стороны. Глаза воина сразу остекленели. Его ноги подкосились под тяжестью неподъемной ноши, и рыцарь бесшумно сорвался вниз. Так и закончилась жизнь братьев. Оба они лежали под стеной, которую поклялись защищать до последней капли крови. Один внутри, другой снаружи. Но даже подобное отчаянное мужество уже не могло спасти их запертого в замке сюзерена.

Охранник карцера, как и обещал, открыл дверь Гхондру. Внутри камеры никого не было.

– Вы где? Хватит в прятки играть, – злобно бросил рыцарь. Он уже хотел закрывать дверь, как казначей наконец показался из-за двери. Лицо Гхондра пошло пунцовыми пятнами, он с трудом держался на ногах.

– Ой, мне так плохо, друг! – застонал казначей. Прежний ленник по-дружески подставил ему плечо и потащил наружу. Гхондр оперся о стену, и страж закрыл дверь. Он тяжело дышал, ведь казначей весил целый центнер. Отсутствие у юноши шлема и кольчуги не могло не радовать Гхондра. Согнувшись, будто в приступе боли, казначей прощупал в сапоге свой подарок освободителю. Вскоре он вновь оперся на воина и медленно потащился вверх по винтовой лестнице.

– Ох, как болит, – стонал он, держась за живот, – аж пополам сгибает! Как же скручивает! А куда меня тащишь?

– На кухню. Спрячетесь в еде, всех поваров еще на неделе за стены выставили. Все себе сами стряпали, да теперь никому не понадобится!

Они прошли по лестнице два полных витка. Здание то и дело сотрясалось от далеких ударов. Дрожащий свет факелов отбрасывал на стены уродливые исковерканные тени.

– Смотри, – заверещал казначей, – кажется, там, внизу, люди! Меня, что ли, пришли кончать?

– Где? – Страж прислонил казначея к стене и обернулся. В тот же миг ему на спину упало что-то очень тяжелое, а на шее затянулась плотная, тщательно сплетенная удавка. Рыцарь не устоял на ногах и упал. Гхондр хрипел и что было силы тянул на себя. Страж задыхался и отчаянно пытался перевернуться. Они упали и, сцепившись, покатились по лестнице.