Текст книги "Неутомимые следопыты"

Автор книги: Александр Соколовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Жень, – взмолился я, – давай лучше завтра…

Вострецов сделал страшные глаза. В это мгновение за стеной послышался какой-то шум, голос тети Даши, распахнулась дверь, и в комнатушку влетел запыхавшийся Федя. Он долго не мог вымолвить ни словечка и только раскрывал судорожно рот, как рыба, вытащенная из воды. За его спиной виднелись Митя, Игорь и Тарас.

– Вот… п-привел! – выдохнул Федя. – Игорь, п-показывай!..

Митя посторонился, пропуская вперед радиотехника, и я увидел у него под мышкой объемистый сверток в черной потертой клеенке. Развернув ее, Игорь поставил на стол фанерный ящик. Я заглянул в него с недоумением.

– Что это? Бутылка какая-то…

Все тоже склонились, заглядывая в ящик. Женька тоже ничего не мог понять. Бутылка была обмотана желтой проволокой. Рядом с нею я заметил закрепленный на проволочках сероватый камешек с искрящимся изломом. Два конца проволоки торчали из ящика наружу.

– Это… – Митя нарочно медлил, чтобы посильнее нас удивить. – Это партизанский радиоприемник!

Я ровно ничего не понимал. Какой приемник, если в ящике какая-то бутылка!..

– Рассказывай, Игорь.

– Лучше ты расскажи, – отозвался изобретатель.

– Да ведь не я же догадался, а ты, – возразил ему Митя и обернулся к нам. – Ребята, помните, дядя Егор говорил, что партизанский командир просил принести ему свинца, серы и проволоку?

– Ну, помним, – кивнув, сказал Женька.

– Так вот. Игорь догадался, для чего это партизанам понадобилось. Приемник! Они сделали радиоприемник. И слушали сводки Советского информбюро!..

– А откуда же у партизан электричество было? – с недоверием спросил Женька.

– Для этого приемника электричества не нужно, – пояснил Игорь. – Это детекторный приемник. Мы в радиокружке в школе еще два года назад такие делали. Ну, не такие, конечно, не вылитые. Это я нарочно ящик взял, вместо изолятора – бутылку… Что попроще. Что у партизан под рукой могло бы найтись.

На блестящую мысль о том, для чего могли понадобиться партизанам сера, свинец и проволока, Игорь натолкнулся, вспомнив, как они в школьном кружке сделали первый свой приемник. Руководитель кружка Виталий Максимович прямо при ребятах на газовой горелке в обыкновенной ложке расплавил серу и свинец, которые превратились в твердый комок. Этот комок руководитель кружка разбил молотком. Получились два зеленоватого цвета кусочка с блестящими кристалликами в изломе. Это и был детектор, который превращает сигналы высокой частоты в более низкие сигналы.

Не знаю, верно ли я его понял. В общем бутылка, обмотанная проволокой, – это катушка. От нее идут два конца – две проволочки: одна к антенне, другая к заземлению.

Нужны еще наушники. Самые простые. Игорь их вытащил из кармана и присоединил к каким-то проводкам, торчащим из ящика. Потом он увидел в углу на столике приемник «Рекорд». Он живо отсоединил от него антенну и скрутил с одной проволочкой. И заземление устроил – от батареи центрального отопления. Затем он надел наушники и, заглядывая в ящик, стал что-то там внутри вертеть…

– Есть! – произнес он наконец. – Вот, слушайте…

Нам всем очень хотелось послушать. Но каждому пришлось ждать своей очереди. Первым слушал Вострецов.

– Играет… – сказал он. – Музыка…

– Д-дай я послушаю!.. – запрыгал в нетерпении Федя.

Наконец наушники попали и ко мне. Надев их, я услышал едва различимую, как комариный писк, мелодию. Мне очень хотелось послушать еще, но наушники уже срывал с моей головы Тарас. Пришлось уступить.

– Так вот, без тока, и работает? – все еще не веря, спросил Женька.

– Почему же без тока? – возразил Игорь. – Ток есть. В катушке. Только очень слабый. Потому и ловить на такой приемник можно одни ближние станции. Очень мощные. Это зависит от длины антенны.

– А наушники? – воскликнул я. – Откуда же у партизан наушники были?

Игорь пожал плечами. Митя сказал:

– А мы, думаешь, знаем?

– Наверно, были, – задумчиво произнес Женька. – Ведь никто из заготовщиков не получал задание раздобыть наушники…

  «Мертвая голова»  

Когда я проснулся на следующее утро, то прежде всего увидел, как по окну снова текут унылые серые струйки дождя. У меня сразу же тоскливо заныло сердце. Чуть повернув голову, я увидел Женьку. Сидя за столом в трусиках и майке, он над чем-то старательно трудился, вытянув от усердия губы. Прежде всего мне показалось, что Женька что-то пишет. Но, приподнявшись на подушке, я увидел в пальцах моего товарища пинцет.

– Женька! – с возмущением воскликнул я. – Зачем ты вытащил наши коллекции? При чем тут бабочки, если мы занимаемся историей партизанского отряда?

– Одно другому не мешает, – преспокойно отозвался Вострецов. – Ты разве забыл, что у нас задание на лето? И кстати, о партизанах. Вставай поскорее. Нужно писать письмо Левашову.

Однако в этот день мы успели не только написать и отослать письмо Василию Степановичу. Женька заставил меня переписать все, что было в письме, в общую тетрадь, за которой мы специально сбегали в универмаг. Потом вместе с Женькой побежали на рынок, захватив с собой кассету с фотопленкой. Там в фотографии принимали пленку в проявку и даже могли напечатать с негативов карточки.

Когда мы возвращались с Вострецовым домой, я заметил, что хотя льет дождь и что по небу все еще мчатся лохматые сизые тучи, однако на лужах уже начинают вздуваться веселые пузырики – предвестники того, что дождь будет долго идти.

– Завтра, наверно, пойдем в Печурово, – произнес Женька. – Надо, Серега, собираться.

Весь вечер мы готовились к дальнему путешествию – запасались провизией на целый день, укладывали рюкзаки, присаживались ненадолго, чтобы прикинуть, не забыли ли чего-нибудь. Однако выяснилось, что спешка и все эти сборы наши были напрасными.

Зря мы ждали утром наших друзей, готовые в любой миг надеть рюкзаки. Напрасно предупреждали тетю Дашу, что отправляемся в дальний поход за сведениями о партизанах и, может быть, вернемся очень поздно. Все это было ни к чему. То есть ребят, наших товарищей следопытов, мы, конечно, дождались. Митя и Игорь пришли, чтобы позвать нас на речку, и крайне удивились, застав нас в куртках, походных ботинках да еще с рюкзаками, которые мы тотчас же надели, едва за окнами послышались их голоса.

– Куда это вы? – удивленно спросил Митя.

– Как это куда? – отозвался Женька, притворившись еще более удивленным. – Решено же было сразу после дождя идти в Печурово, в Марьино или хотя бы в Копалино…

Митя и Игорь переглянулись и начали хохотать.

– Да вы что? – перестав смеяться и утирая тыльной стороной ладони глаза, еле проговорил Митя. – Вы же утонете по дороге.

Я ничего не понимал. Да и Женька тоже, по-моему, опешил. И тогда мальчики объяснили нам, что после продолжительных дождей проселки, ведущие в Печурово, Копалино и Марьино да и в некоторые другие деревни, так размывает, что по ним нельзя ни проехать, ни пройти. Разве что на вездеходе.

– Машины туда дальними дорогами ездят, – объяснял Митя. – Через шоссе. Со всех сторон болота. Вязь такая, что потопнете с головой…

Конечно, смеяться тут было не над чем. Мы же не знали ничего этого. Придется, значит, опять запасаться терпением.

– Ничего, – успокоил нас молчавший до сих пор Игорь. – Дня через три дороги подсохнут, тогда и пойдем.

Мы приободрились. Что же, ждать каких-нибудь три дня – это пустяки. За эти дни вынужденного безделья мы несколько раз бегали к дому Афанасия Гавриловича и стучали в ворота. Но всякий раз, послушав, как громогласно гавкает и гремит цепью лютая овчарка Пальма, уходили ни с чем. В кармане у меня лежала завернутая в бумагу фотокарточка самого Афанасия Гавриловича. Это был тот самый портрет, который я отснял в поезде.

Среди всех этих дел и забот мы с Женькой находили время, чтобы привести в порядок наши коллекции. И как-то раз, вечером, когда мы, порядком утомленные, откинувшись на спинки стульев, сидели за столом, Женька, вертя в пальцах пинцет, задумчиво произнес:

– А ты помнишь, Серега, как Иван Николаевич, когда мы еще делали доклад в Доме пионеров, назвал нас наследниками революционных событий?

Я кивнул.

– Так ведь если бы он теперь узнал, что мы изучаем историю партизанского отряда, он бы опять назвал нас наследниками их боевой славы.

– Непременно назвал!

– И вот я думаю, что мы с тобою, Сережка, все ребята у нас в стране, и правда, наследуем и прошлую и теперешнюю славу наших дедов, отцов и старших братьев…

Мы долго молчали, переживая слова моего лучшего друга Женьки Вострецова.

И как раз в эти дни произошло то, о чем так давно и тщетно мечтал Женька. Когда однажды поздним вечером мы возвращались с электростанции, когда уже вошли во двор и я очень тихо, чтобы не разбудить Ивана Кузьмича, потому что мы знали, что тетя Даша не спит, дожидаясь нас, закрыл калитку, Женька вдруг сорвал с моей головы кепку и метнулся к огороду.

Я увидел, растерявшись, что он гонится за какой-то огромной, величиною с воробья, бабочкой, мелькнувшей в лунном свете.

Вострецов несколько раз уморительно подпрыгнул, размахивая кепкой. Но бабочке, видимо, совсем не хотелось сидеть на булавке.

– Ладно, Жень, пойдем, – недовольно окликнул я его. – Мало ли у нас в коллекции совок?

В это мгновение Женька подпрыгнул еще раз и упал, исчезнув среди цветущих кустов картофеля. Тотчас же до меня донесся странный писк.

– Жень, ты чего? – с тревогой спросил я.

Писк повторился снова. И сейчас же голос Женьки:

– Серега…

Голос звучал так сдавленно, словно там, среди огородных грядок, кто-то схватил моего друга за горло. Я бросился к нему и увидел, что он ничком лежит среди поломанных стеблей картофеля и прижимает к земле кепку, шаря под ней рукой.

– Серега… – хрипло повторил он, увидев меня. – Кажется, поймал… Это она – «мертвая голова»!..

Да, это в самом деле был бражник «мертвая голова», по-научному «acherontia atropos». Дома мне удалось разглядеть его как следует.

Огромный, больше моей ладони в размахе крыльев, он лежал в пол-литровой банке, которую дала нам тетя Даша, на ватке с эфиром. На его желтой с черными полосками спинке бледным контуром было намечено пятнышко, очень похожее очертаниями на человеческий череп.

Глядя на это пятнышко, я вдруг, не знаю почему, вспомнил странного незнакомца, которого несколько раз видел на улице недалеко от дома Афанасия Гавриловича, – того человека в коричневой кепке, с глубоко запавшими глазами. «Мертвая голова»!.. Это его лицо – с выступающими скулами, обтянутыми кожей, с глазами, словно высматривающими из темных пустых бойниц, – напоминало череп, мертвый человеческий череп…

  Уходят товарищи в путь…  

И вот наконец настал день, которого мы с таким нетерпением ждали. Митя сказал, что дороги уже подсохли и можно отправляться куда угодно. Собрались мы очень быстро. Ведь к походу все у нас было готово. Мы разделились на группы. Я попал в одну компанию с Митей и маленьким Федей. Наша группа должна была идти в Марьино. В Копалино вызвался пойти один Игорь – у него там жил дядя, и его все ребята в деревне хорошо знали. Женька с Тарасом и Настей должны были идти в Печурово. Эта деревня была совсем неподалеку от Зареченска, и Настя смогла бы запросто до нее добраться.

Уговорились, что вечером, когда вернемся из нашего похода, сразу же все соберемся в штабе. Мы даже назначили время для встречи – девять часов.

Итак, все было готово, и накануне похода мы с Вострецовым пораньше легли спать, чтобы проснуться тоже как можно раньше. И разве мог я предположить, что мне – одному из всех – никуда идти не придется?

Утром я и правда проснулся очень рано. Женька еще спал, сладко посапывая. Первый солнечный луч золотил листву за окном. Но странно, я не ощутил обычной радости. Наоборот, во рту я почувствовал неприятную сухость. Было больно глотать. Я решил, что это, должно быть, от соленых огурцов, которыми я вчера объелся за ужином, и, спрыгнув с кровати, побежал в сени, где стояли ведра с водой, напиться.

Когда я вернулся, Женька уже сидел на кровати и потягивался. Мы быстро оделись и схватили свои рюкзаки. Но тетя Даша все-таки заставила нас сесть за стол и позавтракать. И вот во время завтрака я почувствовал, что горло у меня болит все сильнее. Каждый глоток чаю заставлял меня морщиться. И тетя Даша заметила эти гримасы.

– Ты что это, Сереженька? – с тревогой спросила она. – Уж не заболел ли? А щеки! Да ты просто горишь весь. – Дарья Григорьевна приложила ладонь к моему пылающему лбу. – Ну-ка поставь градусник.

Спорить с тетей Дашей было бесполезно. Она заставила меня сунуть термометр под мышку. Я держал его, ерзая на стуле, виновато поглядывая на Женьку. Десять минут тянулись как десять часов. Если бы я знал, что ртуть поднимется до тридцати восьми, я бы как-нибудь изловчился и уронил бы градусник на пол. Но Дарья Григорьевна, видно, решила, что я уже без пяти минут покойник. Она объявила, что ни в какие походы я не пойду, и тотчас же стала меня раздевать, чтобы уложить в постель.

– Придется, Серега, нам идти без тебя, – произнес Женька.

– Ладно, Жень, иди, – вздохнув, согласился я и отвернулся.

Я лежал, глядя в потолок, туда, где возле висящей на проводе лампы вились маленькие мухи – все по кругу, неутомимо… И, словно мухи, по кругу вились в голове моей мысли. Ребята, наверно, сейчас из города вышли, простились на развилке, среди мелколесья… И от горьких мыслей сами собой в голове у меня вдруг начали складываться строчки:

…Уходят товарищи в путь…

Без меня уходят товарищи вдаль…

Как им жаль меня, как им жаль…

Никогда прежде я не сочинял стихов. Может быть, потому, что никогда раньше не бывало мне так грустно.

Солнцем степь залита,

Никого вокруг – пустота.

Никого вокруг, никого…

Меня бросили одного…

Конечно, никто не бросал меня одного. Несколько раз в комнату заходила тетя Даша. Она, оказывается, вызвала из поликлиники врача. Зашел проведать меня и Иван Кузьмич.

– Ну, следопыт, что же это ты? Впрочем, не горюй, что с ребятами не пошел. Нужно вылежаться, а потом все и пройдет.

Потом пришел доктор – молодая женщина в белом халате, с чемоданчиком. Она долго выслушивала и выстукивала меня, заставляла высовывать язык и говорить «а-а-а», сказала, что несколько дней нужно полежать. Прописала полоскание и ушла.

После обеда я тайком от тети Даши сам измерил себе температуру. Градусник показал тридцать шесть и восемь. Мрачно уставился я на ртутный столбик. Эх, показал бы он такую температуру утром!.. И горло совсем не болело… Если бы я знал дорогу в Печурово или в Марьино, честное слово, я выскочил бы в окно и отправился туда самостоятельно. Вот удивились бы ребята! Вот глаза-то повытаращивали!.. Я тотчас же представил себе, как шагаю по дороге, как позади раздается сигнал обгоняющего меня автомобиля. Это грузовик… Нет, лучше пусть будет легковая… И вот я уже мчусь в чудесной легковой автомашине по ослепительному и гладкому асфальту…

Кажется, я заснул, размечтавшись. И когда очнулся, за окнами уже темнело. В зале за стеной слышались приглушенные голоса – разговаривали тетя Даша и Иван Кузьмич. Женька, наверно, еще не вернулся. Не вернулся?.. Меня вдруг словно пружиной подбросило на кровати. Да ведь еще вчера уговорились, когда будем возвращаться, идти прямо в штаб – на электростанцию. В девять… А темнеет как раз к девяти…

Замечательная мысль внезапно озарила меня. Что, если потихоньку выбраться в окно и пойти на развалины? Подкрасться незаметно и… Что будет дальше, я еще не решил.

Приоткрыв дверь, в комнату заглянула тетя Даша. Я мгновенно зажмурил глаза и притворился спящим. Только сердце мое стучало часто и громко. Дверь, чуть скрипнув, затворилась. И пока я лежал с закрытыми глазами, план побега окончательно укрепился в моей голове.

Главное было – все сделать совершенно бесшумно: одеться, отворить окно, выскочить на улицу. Каждую секунду замирая и прислушиваясь, я стал одеваться. И как это всегда бывает, если стараешься не шуметь, что-нибудь непременно вырвется из рук и загремит самым невероятным образом.

Наконец кое-как одевшись, я стал выбираться из окна. Бесшумно распахнул раму и, оттолкнувшись от подоконника, спрыгнул на мягкую, точно ковер, землю.

Я шагал и радовался тому, что так удачно выбрался из нашей комнатушки. Теперь оставалось выполнить вторую часть задуманного мною плана: незаметно подкрасться к ребятам и как следует их напугать.

Слева забелела кладбищенская стена. Из-за нее, словно привидения, раскинувшие руки, выглядывали кресты. Я поспешил свернуть направо, и вскоре стена и кресты скрылись за кустами бузины. Теперь нужно было умерить прыть и ступать, как можно осторожнее. Я остановился и прислушался. Вокруг все было тихо.

Кажется, никогда в жизни я не ступал по земле так бесшумно. Ни один сучок не треснул у меня под ногою, ни одну ветку я не задел плечом. Наконец на фоне звездного неба выступили среди ветвей очертания развалин.

  Встреча во тьме  

Я ступал так осторожно, что даже сам не слышал собственных шагов. Но – странное дело – не возникали в тиши и голоса ребят. Только ветер… Только шелест листвы и поскрипывание веток… А между тем я уже вплотную подошел к кирпичной стене и был уже совсем рядом с входом в электростанцию. Может быть, ребята еще не пришли? Может быть, я опередил их? Ну что же, тем лучше. Я спрячусь где-нибудь в уголке и подожду. Наверняка они появятся с минуты на минуту… Ящерицей проскользнул я в темную дыру входа и притаился в темноте.

Прошло, должно быть, минут пять. Я стоял не шевелясь. И вдруг смутный страх начал закрадываться в сердце. А что, если ребята передумали и не придут? Что, если мне всю ночь придется проторчать здесь, среди мрачных развалин? Так подумал я и в тот же миг совсем близко услышал голос:

– Эй, кто здесь?..

Этот грубый басовитый возглас показался мне чем-то знаком. Я вздрогнул, решив, что вопрос относится прямо ко мне. Как вдруг – тоже совсем рядом – раздался другой голос: высокий, чуть хрипловатый.

– Сюда, сюда… Я давно вашу милость поджидаю.

– Кто такой? – опять спросил грубый голос.

– А вы меня не пытайтесь вспомнить, гражданин Сивый… – прозвучало в ответ, и тот, кто говорил это, захихикал. – Я… хи-хи-хи… на вашем пути не попадался. Я вас знаю, потому что… хи-хи… вы человек всегда были заметный… А я…

– Что ты там бормочешь? – перебил бас. – Какой я тебе Сивый?

– Да ведь вас так господин майор Гардинг называли… хи-хи… Сивый… Я это помню… Что же… хи-хи-хи… отказываться?

– Ты, друг, видать, не в своем уме…

Я уже понял, что разговаривают за стеной, совсем недалеко от меня. Я не знал, кто такой этот Сивый, чей голос показался мне почему-то знакомым. Не знал я, кто был тот, другой, хихикающий визгливо и неприятно. Я собрался уже потихоньку выбраться из развалин, как вдруг новая фраза словно бы пригвоздила меня к месту.

– Как же, как же, господин Сивый… В своем уме… хи-хи. Можете сами убедиться… Помню, как сейчас… На этом самом месте… Вы при полном своем партизанском обличье передали коменданту господину майору Гардингу карту-обозначение, как в болотах пройти. К партизанам, значит… Так вы тогда и сказали майору, гражданин Сивый: «Задание ваше выполнил. Здесь все тропы в болотах указаны…» Господин майор… хи-хи… хорошо говорил по-русски… Помню я еще имя командира отряда – Павел… Вересов как будто по фамилии… Вы, господин Сивый, тогда еще обещали майору… хи-хи… собственноручно того командира прикончить…

Будто гром грянул над моей головой. Там, за стеной, на краю овражка, всего в каких-нибудь десяти шагах от меня, стоял тот, кто выдал фашистам отряд Павла Вересова!.. Он был здесь, рядом!.. В первое мгновение я даже не поверил своим ушам. Уж не снится ли мне все это!..

– Так ты, видать, большой пост занимал при майоре Гардинге.

– Я-то… Да что вы. Обыкновенный полицейский.

– Странно… Очень странно. Полицейский… В этом городе. И приехал сейчас! Не побоялся!..

– А чего мне бояться? Меня тут никто и не помнит… Я… хи-хи… недолго здесь пробыл… Приехал сестру навестить как раз накануне войны. У меня выбора не было… Или… хи-хи… в полицию, или в Германию на работы. А сестру мою вы, господин Сивый, как здешний старожил, должны были бы знать. Липатова Аграфена.

– Ну как же, как же! Феня Липатова… Так она же померла!

– В точности говорить изволите. Отдала душу… Да я-то в тюрьме этого не знал. А как освободился, написал сюда письмо. Ответа нет. И вот приехал. А она, пожалуйте, приказала долго жить…

– Так ты, значит, из тех самых мест…

– Из тех самых, откуда ж еще… Хи-хи… Из тех самых, где Макар телят не гонял. Вот теперь срок свой отбыл… Хи-хи…

Словно от какого-то внезапного толчка сковывавшее меня оцепенение вдруг рассеялось. Бежать!.. Мчаться подальше от этого страшного места, где в кромешной тьме сошлись бывший фашистский шпик и бывший полицай, – вот что было моим первым порывом. Ведь стоит мне только сделать одно неловкое движение, как те двое кинутся сюда, обыщут все закоулки… Я уже поднял ногу, чтобы, опустив ее, начать потихоньку пробираться к выходу, как вдруг сердце мое – тук-тук! – стукнуло тревожно и беспокойно. «А Женька? – спросило оно. – Как бы на твоем месте поступил Вострецов? Разве он или Митя стали бы трусливо удирать, зная, что только они могут открыть имя предателя? Тук-тук-тук!.. Нет, ни Женька, ни Митя, ни молчаливый Игорь, ни маленький выдумщик Федя, ни толстый Тарас, ни застенчивая Настя – никто из твоих товарищей-следопытов не подумал бы в эти минуты об опасности. С каким презрением отвернулись бы они от тебя, если бы узнали, что ты трусливо удрал, когда надо было непременно увидеть предателя, чтобы потом, узнав его в лицо, указать на него всем, всем людям и крикнуть громко: «Вот он!..»

Так выстукивало мое сердце. И, опустив ногу, я снова прижался к холодным кирпичам. «Да, да, – ответил я своему сердцу. – Я знаю. Я не боюсь. Я пойду за ними. Я найду место, где скрывается предатель».

Шаг за шагом я стал пробираться к провалу, светившемуся звездами. Едва голоса умолкали, я замирал в самой неожиданной, нелепой позе.

– Так ты что же, грозить мне приехал? – зловеще проговорил бас.

– Зачем грозить, господин Сивый? Я… хи-хи… свою линию имею…

– Какая же такая твоя линия?

– Очень даже простая. Я, значит, хи-хи… сохраняю тайну, а вы… хи-хи-хи… Сами понимаете, какой мы народ… Откуда у нас будет на жизнь, если… хи-хи… добрые люди не помогут…

– Сколько? – коротко и деловито спросил Сивый.

Наступила пауза. Я замер, подняв ногу и для устойчивости зацепившись рукой за стенку. Так я и ждал, когда хихикающий голос назовет цену. Цену за то, чтобы сохранить тайну негодяя, предателя, фашистского шпиона и убийцы. Но я ничего не услышал. Очевидно, бывший полицай показал Сивому сумму на пальцах.

– Рехнулся, что ли! – гаркнул бас. – Да у меня и денег-то таких нет!

– Я, господин Сивый, торговаться не привык… – произнес полицай. – Не хотите – не надо… Я в другое место пойду. Там мне, может, денег и не дадут, а спасибо скажут. За разоблачение бывшего агента немецкой разведки… Между прочим, здесь, в развалинах, днем, а иногда и по вечерам ребятишки собираются. Следопытами себя называют. Мне, господин Сивый, сами понимаете, не очень-то удобно с моими документами в гостиницы соваться. Так я временно тут поселился. Иной раз лежу, а подо мной макушки… Занятно бывает послушать… Про партизан говорят. Я понял так… хи-хи… что те ребятишки какие-то бумаги в лесу нашли… И стали разыскивать людей, которые здесь, при гитлеровцах, в оккупации жили. Между прочим, частенько… хи-хи… про вас поминают… Не по имени, конечно… А так говорят: хорошо бы, мол, узнать, какой негодяй… хи-хи… извиняюсь, отряд фашистам выдал…

Пока бывший полицейский разглагольствовал, я успел переползти к краю оврага и притаился там в кустах бузины.

– Ну так как же, господин Сивый?.. – веселился бывший полицай. – Может, хи-хи… ребятишкам сказать? А по мне лучше полный расчет – и ту-ту!..

– Ладно, – произнес наконец Сивый. – Будь по-твоему. Пойдем ко мне. Там и получишь все сполна.

– Как будет угодно. Как угодно, – заюлил полицай. – К вам так к вам…

И вдруг что-то произошло. Приготовившись выскочить из овражка, чтобы неприметно пойти следом за ними, я увидел, как один – тот, что был повыше ростом, – взмахнул рукой. Другой как-то странно засипел, и тотчас же исчезли оба. Раздался громкий треск веток. Я подумал, что Сивый и полицай спустились в овраг и для чего-то бросились по нему бегом. Сердце мое застучало. Это оно, мое сердце, частыми и звонкими ударами вытолкало меня из овражка, и я кинулся туда, где трещали ветки.

Внезапно впереди замелькали огни. Раздался повелительный окрик: «Стой!» Грянул выстрел, еще один… В тот же миг я споткнулся обо что-то мягкое и упал, невольно вытянув вперед руки. Правая моя ладонь скользнула в какой-то луже, густой и липкой. Рядом с моим ухом раздалось тихое бульканье, словно кто-то полоскал горло. И я догадался, что упал, споткнувшись о тело человека, и что лужица, в которую попала моя рука, – это кровь… В ужасе вскочил я и кинулся прочь, не разбирая дороги. Но чьи-то очень сильные руки вдруг схватили меня, в лицо мне ударил яркий сноп света. И, почти теряя сознание, я услышал изумленный возглас:

– А это кто?

Другой голос, очень-очень знакомый, с удивлением произнес:

– Кулагин!

– Там… Там… Предатель… Сивый!.. – кричал я, вырываясь и стуча зубами. – Поймайте его!.. Поймайте!.. Он уйдет!..

Голос мой прерывался. Я замолк, тяжело дыша. Стучало в ушах, знобило.

Кто-то наклонился надо мной. Я даже лица не разобрал.

– Успокойся, Сергей, – звучал над моим ухом взволнованный голос. – Все в порядке. Никуда он не уйдет.

Дальше все было как в тумане. Я слышал перекликающиеся голоса, фырканье автомобильного мотора. При свете сильных фонарей я видел, что какие-то люди поднимают с земли тело человека. Его пронесли совсем близко от меня. Луч фонаря скользнул по его запрокинутому лицу, и я сразу узнал эти скулы, обтянутые кожей, темные впадины глазниц. Это был незнакомец, которого я несколько раз видел на улице, – «Мертвая голова»…

С трудом соображал я, что происходит вокруг. Подошел кто-то в военной форме, протянул какой-то предмет…

– Вот, товарищ капитан. Нашли в кустах. Видно, этим и убил. Профессиональный удар. Без ошибки…

В руках у военного нож. Я пригляделся внимательней. Неужели тот самый?! Мурашки пробежали по спине. Нож с широким лезвием и с деревянной рукояткой, в которую вделаны блеснувшие в луче фонарика буквы «G» и «R»…

  Правда отыщет дорогу  

В этот ранний час берег реки был пустынным. Солнце только что поднялось из-за бугра и застряло в кустах, запутавшись среди густых веток. Песок еще не нагрелся, и мы с Женькой сидели, поеживаясь от холода и глядя, как, фыркая, бултыхается в воде Левашов, недавно приехавший сюда.

Почти две недели прошло с той страшной ночи. Меня полуживого привезли домой незнакомые люди. Три дня я провалялся в постели – меня била нервная лихорадка. Но все в конце концов проходит. Первым, кого я узнал, когда предметы стали принимать обычные очертания, был Женька. Он сидел возле моей кровати на стуле.

С каким нетерпением Вострецов ждал моего выздоровления! Да разве только он? Несколько раз о моем здоровье справлялся Левашов. Он сам сказал тете Даше и Женьке, что я могу дать следствию очень ценные данные по делу бывшего сотрудника гитлеровской разведки во время войны Афанасия Шкворнева – Сивого. Надо ли еще говорить о Женькином нетерпении?

Уже всем в городе было известно, что Шкворнев признался в своих преступлениях во время войны. Это он пробрался по заданию фашистской разведки в партизанский отряд Павла Вересова. Это он тайно перерисовал с карты, хранящейся у командира, план проходов в болотах к неприступному для посторонних месту, где скрывались партизаны. Это он лично передал этот план коменданту города Рихарду Гардингу, чьи инициалы медными буквами «G» и «R» были вдавлены в рукоятку ножа. Гардинг сам подарил этот нож предателю в знак особого расположения. Это Сивый уведомил карателей, что командир отряда не вернулся в лагерь после того, как был приведен в исполнение приговор бандиту Хорькову. Это он заранее предупредил гитлеровцев, что в город с поручением командира отряда отправится Клава Муравьева – дочка казненного фашистами лесника. Правда, к счастью для Лидии Викторовны, Сивому не удалось узнать, как тот ни старался, к кому и для чего ходит Клава. Зато он узнал, кто сообщает партизанам об эшелонах, которые ждут отправления на станции. По его доносу был схвачен и казнен железнодорожник Семен Гудков. Удалось предателю узнать и несколько имен патриотов, передавших партизанам спрятанные от фашистов охотничьи ружья, пули, порох, гильзы.

Обо всем этом Вострецов рассказал мне торопливым шепотом, с опаской поглядывая на дверь. Там в любую секунду могла появиться тетя Даша. А доктор, навещавший меня каждый день утром и вечером, строго предупредил ее, что мне нельзя волноваться.

А я и в самом деле разволновался, слушая Женьку. Да и как же можно было все это слушать без волнения? Могло ли мне или Женьке прийти в голову, что мы едем в поезде рядом с агентом гитлеровской разведки? Да я бы подавился клубникой, если бы подозревал, что ее протянула мне рука предателя…

Потом, когда мне уже разрешили вставать с постели, ребята специально собрались в штабе, чтобы послушать мой рассказ. Я повторил им весь разговор Сивого с бывшим полицаем, показал место, где они стояли и где потом лежал тот полицай, смертельно раненный Шкворневым. А несколько дней спустя мне пришлось повторить свой рассказ в светлом кабинете, где меня очень внимательно слушали серьезные люди. Постепенно волнение мое улеглось.

В этом кабинете, с окнами, до половины сверху задернутыми легкими, собранными в гармошку занавесками, сидело за столом несколько человек. Были тут и военные. Среди них даже один полковник с тремя рядами разноцветных орденских ленточек и чекистским значком на груди. Этот полковник – мне сразу стало ясно – был тут самый главный. Он-то и попросил меня припомнить в точности, если я сумею, весь разговор, который происходил между Афанасием Шкворневым – Сивым – и Леонидом Ляховицким – так звали убитого Шкворневым бывшего полицая.

«Вспомнить, если сумею!..» Да я никогда в жизни не забуду ни словечка из того разговора!.. И все-таки рассказывать полковнику и тем людям было куда труднее, чем Женьке и ребятам. Я очень боялся что-нибудь пропустить. И когда я встречался взглядом с полковником, сидевшим у  окна, тот ободряюще кивал мне и улыбался, словно хотел сказать: «Смелее, Сергей!»

«Смелее! Смелее!» – повторял я сам себе. Голос мой перестал дрожать, он набрал силу. Мне обязательно надо рассказать все-все, что я знаю. Пусть и люди узнают о тех, кто геройски сражался с врагом и о тех, кто встал на путь измены.