Текст книги "Это кто переродился? Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

Соавторы: Сириус Дрейк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Глава 23
Как же так, Василий?

В детстве Борис обожал играть в Олафа.

Чаще всего ему, правда, приходилось выступать в роли то коварного змея, умирающего в муках, то принцессы (когда девочкам запретили с ними играть) и всего пару раз он играл самого рыцаря в сверкающих доспехах. Вместо меча у них была обструганная клюшка, шлем – ведро с дырками, а драконьими крыльями служила мамина занавеска, за которую его еще и выдрали.

Башней они выбрали старую водонапорную вышку, на которую им строго-настрого было запрещено залезать. Их, десятилетних мальчишек, запрет конечно же не останавливал. На этой вышке они проводили дни напролет до тех пор, пока родительский ремень не сгонял их оттуда.

Золотое было время… И куда оно ушло?..

Набрав побольше воздуха в грудь, Борис поднял глаза. Он его ждал.

Драконья туша занимала всю улицу. Поджав под себя лапища, аки крылатый кот гигантских размеров, монстр с интересом наблюдал за барменом.

Борис просто мечтал провалиться сквозь землю, но все же он шел к дракону. Нет, это точно не Иван. У того глаза были зеленые и даже в чем-то очень красивые, а у этого, даром что один, так еще и красный, налитый кровью… Такой при всем желании красивым не назовешь.

Бармен чувствовал на себе не только его взгляд, но и сотни глаз тех бедолаг, что остались в баре. За ним наблюдали из каждого подвала и из половины окон окрестных зданий.

– Всего один⁈ – хохотнул дракон, выпустив из ноздрей порцию дыма. – А где остальные? Подохли уже со страху?

Тварь расхохоталась. Поднявшись на лапы, шагнула к Борису. Тот так струхнул, что даже забыл, что у него в руках заряженная берданка. Ему бы сбежать, но с жизнью он давно простился. И поэтому…

Перехватив ее как дубинку, Борис замахнулся и крикнул:

– А ну пошел отсюдава-а-а!

Дракон опешил. Явно не такой «встречи» он ожидал от человечишки.

– Не слышал⁈ – заревел Борис, чувствуя, что его сердце отсчитывает последние мгновения. – Да я тебя!..

Подбежав к удивленной драконьей морде, он ударил монстра по носу прикладом. Дракон зарычал и, открыв рот, хотел было спалить обнаглевшего человечишку, но вдруг его глаз как-то странно дернулся.

Он отступил.

Борис же, обуреваемый скорее страхом, чем смелостью, прыгнул в новую атаку и принялся отоваривать дракона своей берданкой.

– Еще хочешь⁈ Получи! Получи, сволочь!

Удар за ударом дракон отступал и, наконец, отпрянул подальше от озверевшего мужичка. Борис хотел кинуться в новую атаку, но на эту вспышку ярости он потратил все свои силы. Упав на колени, он выронил свою берданку, и едва коснувшись земли, ружье пальнуло. К счастью, прилетело тому же самому дракону. От заряда дроби он только чихнул.

Глаз при этом наполнялся… ужасом.

* * *

Ревущая тьма поглотила его, но Артур не сдался. Даже когда его едва не сожгло вспышкой пламени, а потом закрутило в драконьем пищеводе, в котором тоже росли зубы, он не разжал железной руки, сжимающей меч.

А потом…

Плюх! – и он начал погружаться в какую-то мутную жижу. От жара рыцарь едва не сварился, а, вынырнув, еще долго не мог отдышаться.

– Гадство!

Удивительно, как после всех этих кульбитов, он еще оставался жив. Меч был при нем, но стоило рыцарю подняться на ноги, как желудок начал вращаться, и Артур вместе с ним. Поворот за поворотом, как в бетономешалке.

Тряска остановилась так же внезапно, как и началась. А потом он услышал голос Левиафана. Кажется, он искал себе жертв.

На минуту опустилась тишина, и, найдя точку опоры, Артур вновь поднялся. Он был весь с ног до головы в желудочном соке. Доспехи шипели, а лицо горело так сильно, словно с него снимали кожу.

– Терпимо…

Долго тут задерживаться он не собирался. Ясно было одно – это не Иван, а значит его не просто нужно, а НЕОБХОДИМО убить.

Но как?..

Оглядевшись, Артур прислушался.

Сквозь рев пламени, чьи-то крики и бульканье слышался стук – сердце! Направившись в ту сторону, Артур пару раз едва не шлепнулся обратно в сок. Добравшись до стенки, которая слегка подрагивала в такт стукам, он поднял меч.

И вдруг его кольнула странная едва оформившаяся мысль.

В самом деле… Откуда вообще в пустой Башне еще один дракон?.. Да и не простой дракон, а некто по имени Левиафан? Неужели кто-то опередил их?

За миг в голове пролетело все, что он знал о драконах, а было это совсем немного. Кажется, Силантий как-то упомянул, что для жизни им необходим источник силы – золото. Пристанище, дарующее бессмертие – Башня. И та единственная, кто дарует им всесильный облик – Принцесса.

И если два фактора совпали, то вот третий…

Артур облился мурашками. Он вспомнил, что они с Иваном постоянно были вместе, один раз даже на лекцию пришли рука об руку, скованные наручниками. А раз Иван это такой же дракон, то и этот…

Этот достал Принцессу. И возможно, она ближе, чем ему кажется.

* * *

– Ты⁈ – зарычал дракон. – Откуда ты здесь?

Бармена снова забрал страх. Он хотел что-то ответить, но почувствовал как ноги коснулось нечто мягкое и шерстяное. Опустив глаза, увидел кота Василия.

Тот вышел у него из-за спины и, хищно урча, сделал несколько осторожных шагов к дракону. Хвост кот, по своему обыкновению, держал трубой. Верный признак, что сейчас кто-то отведает его когтей и зубов.

И этот кто-то явно был дракон. Именно на него кот смотрел с таким видом будто это был мышонок из подвала. Единственный глаз чудовища опять начал дергаться.

– … Так ты не умер? – щелкнул зубами дракон. Каждый из них был больше кота Василия в трое. – Ха! И принял настолько жалкий вид! Ничтожество! Ты всегда был самым жалким из нас троих!

Монстр оскалился, да так, что, казалось, против него выступил такой же дракон, а не норовистый кот из бара. Василий вжался в землю – стал походить на маленького тигра, готового атаковать.

К этому моменту смелость Бориса дала течь, и он едва не сорвался бежать обратно в бар. Но, оглянувшись, бармен замер.

Из бара выходили Хозяева трущоб.

– Куда⁈ Назад! – закричал бармен, но эти идиоты бежали к ним с четким намерением закончить жизнь в драконьей глотке. Впереди, как обычно, Кучерявый.

– Борис, отвлеки его! Сейчас мы ему вломим!

Тем временем, противники осторожно зашагали по кругу. Дракон, раздувая ноздри, дышал дымом и скрежетал лапами по асфальту. Кот Василий шипел, скалился и распускал коготки.

– Эй ты, чешуйчатый! Отстань от котенка!

Дракон не отреагировал на крик, а вот Борис закатил глаза. Кто еще⁈

Хрустя битым стеклом, из переулка к ним двигался еще один субъект. Огромный, толстый как шар и за последние несколько недель явно побывавшей не в одной переделке.

Только разглядев его, Борис сплюнул.

– Нагай! Тебе чего, жить надоело! А ну пошел отсюда к чертовой…

И кого он обманывает⁈ Ногай только ударил себя по пузу и побежал к ним со всех ног, чертов псих!

Борис был зажат между множества огней. С одной стороны две «зверушки», которые вели себя так, будто не поделили колбасу. С другой Хозяева трущоб, что решили поиграть в героев. А с третьей его старый армейский дружок, у которого давным-давно протекла крыша.

Не хватало еще… Рядом что-то заскрежетало, и Борис скосил глаза вбок.

Увидел он то, что и рассчитывал. Зубы, чешуйки и шикарную грудь. Из канализационного люка в переулке выглядывала Людмила. Выбравшись наружу, она дала выбраться остальным своим друзьям. И половина из них была совсем маленькими.

Борис посмотрел направо и увидел еще ящерок. Они тихонько вылезали из каждого угла. И облизывались. На крыше тоже что-то происходило. На гребне стояли какие-то люди с оружием и в доспехах. Возглавляла их высокая дама с огромным топором. За ее спиной стоял Силантий с боевым посохом, а на его плече сидел крылатый питомец Ивана. Рэд, кажется.

Дракон же не видел никого, кроме кота. Кольцо вокруг него смыкалось.

– Кажется, пора удирать, – сказал Борис. – И быстро.

Он сделал шаг назад, и тут же услышал странный звук – и шел он, как ни странно, со стороны дракона. Как будто у него урчал желудок…

И это словно стало сигналом.

– Бей долбоящера! – зарычал Нагай, скакнув на автомобиль и с него, как с трамплина, оказавшись в воздухе. Остальные тоже пустились в бой – высыпали из переулков, крыш и даже из-под земли, как муравьи, атакующие ящерицу, попавшую в муравейник.

И за миг до того, как кольцо сомкнулось, дракона передернуло. Заревев, монстр дыхнул огнем – и прямо в сторону кота, за которым с ноги на ногу переминался Борис.

Василий молнией кинулся под жаркую струю, и то же сделали Хозяева трущоб с Борисом. Стало так жарко, что бармен успел даже почувствовать себя цыпленком, которого бросили в раскаленную добела духовку.

– Как говорил Ваня… – промычал он, вжимаясь в землю. – Терпимо…

В дыму он просидел недолго. Стоило ему продрать глаза, как он увидел дракона, который с ревом катался по улице. По его трепещущему пузу, цепляясь коготками, прыгал кот Василий, а остальные пытались как могли вдарить ему побольнее. Хозяева трущоб тоже поспешили присоединиться к драке. Борис же предпринял другую тактику – спрятался за ближайшей машиной.

И вовремя, ибо в воздух полетело все, до чего мог добраться страдающий от несварения монстр: осколки стекла, битый асфальт, куски автомобилей, фонари, вырванные из земли, а еще кот Василий, не удержавшийся на хвосте, который хлестал о землю как гигантский бич. Кота поймал Борис, но тот мяукнув что-то в благодарность, соскочил и пустился в новую атаку.

Ударившись о здание, с которого по нему вел огонь Силантий, дракон попытался взлететь, но новый приступ заставил его прижаться к земле. На рогатую башку тут же вскочил Рэд, а ящерки посыпались на него со всех сторон. Хозяева были на подхвате. Ногай тоже не зевал – так и норовил дать ему хороший хук справа.

С отчаяния дракон снова разразился испепеляющим дыханием, да так отчаянно, что кругом полилась огненная волна, сметающая все на своем пути.

Борис уже был в укрытии. По случайности под руку вновь попалась его верная берданка, и он, прижав оружие к груди, сжался в комок.

Снова жар, и снова он как цыпленок на вертеле.

– Терпимо…

На этот раз дракон накрыл огнем всю улицу. Все исчезло во сполохах пламени и черноте. От рева бармен и вовсе оглох.

…Вылез он спустя минуту. Пространство было скрыто смогом.

Где-то слышался рев, а еще удары, от которых дрожала земля. Даже сквозь поволоку было видно, что от улицы остались одни руины.

Ему бы сбежать, но Борис шел вперед, сжимая свою берданку. Наконец он увидел драко…

– А сука!

Монстр несся прямо на него. Скачок! – раскрыв рот, вся его масса зависла над несчастным барменом.

И тут же рухнула на землю.

Прежде чем погибнуть под его массой, Борис зажмурился, а затем его палец сам нажал спуск. Берданка выплюнула последнюю порцию дроби.

В ушах зазвенело… Попал он или нет, и имело ли это какой-то смысл?.. Борис не знал, он просто хотел, чтобы это побыстрее закончилось.

Следом стало тихо. Очень и очень тихо.

Борис открыл глаз, а затем второй. И увидел монстра. Его гигантская пасть лежала прямо перед ним. Каждый зуб практически с него размером.

Дракон не двигался. Меж клыков валил дым, наружу торчал длинный черный язык.

– Твою…

Монстр дернулся, и Борис с криком шлепнулся на задницу. Не успел он отползти, как тварь затрепыхалась, а затем перевернулась на живот. Раскинув лапы и крылья, так и осталась лежать кверху пузом.

Которое дергалось, и настолько странно, будто изнутри кто-то…

Вжик! – и наружу вылезло острие огромного меча. Монстр заревел и даже плюнул огнем в небо, но все было тщетно – клинок вылез уже на всю длинную.

На очень и очень большую. А затем начал рассекать брюхо изнутри. Кровь полилась фонтаном.

К этому времени дракона снова окружили. И Нагай, и ящерки, и Хозяева трущоб, и люди в броне с валькирией во главе, и даже несгибаемый кот Василий – они приблизились к умирающему монстру. Их нехило потрепало, многие вообще едва держались на ногах, но все были живы.

А вот дракон…

Рывок, и огромное брюхо монстра разошлось надвое. Среди брызгов крови показалась рука. К ней уже ползла женщина в доспехах. Схватив таинственного пленника драконьих потрохов, она с улыбкой потащила его наружу.

Дракон выгнулся дугой и, исторгнув из себя исступленный вой, попытался разорвать лапами всех, кто посмел ползать по его животу, но тут нечто в нем надорвалось. Из пасти тоже хлынул фонтан крови.

Первым на раздачу попал Борис.

– Зараза…

Вытерев лицо, он увидел остекленевший глаз дракона. А еще человека, наконец-то выбравшегося из драконьих внутренностей. К своему крайнему удивлению Борис узнал в нем…

– Зайцев⁈

* * *

И даже когда наверху вспыхнул свет, Артур на разжал хватки.

Ему помогли выбраться, но он держал его так крепко, как мог. Вырвать отчаянно трепещущее сердце из драконьей груди было делом нелегким – тело дракона сопротивлялось, пыталось дотянуть до них когтями, а прежде чем окончательно умереть, даже попыталось дунуть огнем внутрь себя.

К счастью, Зайцев на тот момент был уже снаружи. Как только изнутри дракона послышался угрожающий гул, все, кто облепил умирающую тварь, кинулись врассыпную. Взрыв сотряс Город. Тишина опустилась такая, что Зайцев подумал, что оглох, но нет…

Тишина означала одно:

– Мы победили… – сказала баронесса Зорина, окруженная своими потрепанными учениками. – Сука, думала, не доживу…

И обессиленно уселась на капот машины.

Артура пытались поздравлять, жать руку и даже обнимать, но он упрямо тянулся к сердцу. Оно еще билось. Вытащив нож, рыцарь принялся резать дергающуюся плоть.

Он не должен опоздать…

* * *

Сначала Борис подумал, что Зайцев спятил. Оно и немудрено – провести пусть и недолго, но в брюхе дракона!

Однако стоило ему рассечь сердце пополам, как по рядам окруживших его людей прошелся удивленный шепот. Внутри сердца лежала девушка – липкая, покрытая кровью и совсем-совсем голая. К счастью, без единой раны.

Узнав в ней Марьяну, Борис даже не удивился. Последние несколько месяцев выдались такими, что для удивления уже не хватало места в черепной коробке.

Артур немедленно прижался ухом к груди Марьяны. Его лицо приняло вид, полный отчаяния.

– Она не дышит!

Рядом опустилась Зорина.

– Помогай! Давай, на счет три!

Смахнув подступившие слезы, Артур приготовился. Когда Зорина нажала несколько раз ей на грудь, Зайцев прижался к ее губам. Так они сделали несколько раз, и Борис, как и остальные, с замиранием сердца наблюдали эту душераздирающую сцену. Даже Рэд с виверой Ви наблюдали за процессом с кабины перевернутого грузовика.

– Раз, два, три! Давай! Раз, два, три! Еще! Ну!

Борис закрыл глаза. Ему не хотелось видеть, как…

Тяжелый вздох услышали все, и бармен тоже. Он облегченно вздохнул, а окружающие разразились радостными криками.

– Успели… – кивнул Борис.

Артур быстро завернул Марьяну в плащ и взял дрожащую девушку на руки. Она что-то шептала ему на ухо, он отвечал, но за общим гомоном было невозможно различить что. Но, кажется, что-то приятное.

Так все и пошагали к «Золотому котлу», откуда уже выходили люди. Своих спасителей они встретили радостными криками. И вообще вся улица вылезла в этот миг из окон и подвалов. Близко к дракону они не совались, а вот спасителей едва не подхватили на руки.

Борис же…

Он смотрел на кота Василия. Тот сидел рядом с поверженным драконом, виляя хвостом. Шерстку кота опалило пламенем, однако он был целехонек. Даже странно, учитывая, что эта зверюга постоянно лезла в первые ряды.

– Вася, – неожиданно для себя проговорил Борис. – Ты как? Жив?

Кот поднял на него глаза, и бармен в очередной раз облился мурашками. Как будто он никогда не замечал, что глаза у его любимца совсем не кошачьи?..

Какие-то неземные. Опасные, хищные, холодные и… древние.

Бармен внутренне обругал себя. И последнему дураку было понятно, что Василий совсем не обычный кот со скверным характером, а кто-то куда больший. Кто-то, кого может испугаться даже всесильный дракон из Башни.

Борис отгонял от себя эту мысль еще с тех пор, как впервые нашел этого странного кота в подвале.

В подвале… Где открылся портал…

– Вас… В смысле Василий, – сказал Борис, зачем-то вытянувшись в струнку. – С вами все нормально?

И Василий ответил. Кивнул, а затем захромал к бару. Сплюнув, Борис подхватил его на руки. Кот хотел было вырваться, однако благосклонно разрешил нести себя. Даже замурчал.

Борис улыбнулся.

Дракон еще дымился, однако смог быстро уносило ветром. На небе же алел рассвет.

– … Я драконов еще не пробовал, – коснулся ушей Бориса тоненький голосок. – Интересно, какие они на вкус?

Вжав голову в плечи, он обернулся. И похолодел.

Дракона обступили ящерки, и было их двести, не меньше. Людмила держала за плечи какого-то мелкого зубастого пацана.

– Не попробуешь не узнаешь, Изя, – сказала она. – А дурно тебе не станет?

Тот мотнул головой. Рядом с ним стояла скалящаяся малышка ящерка. Они держались за руки.

Кот Василий нетерпеливо мяукнул и Борис поспешил убраться отсюда подальше. Смотреть на то, как ящерки лакомятся драконьими телесами было выше его сил.

Через час от дракона не осталось даже костей.

Глава 24
Ты снова уходишь⁈

В Анти-Башне.

– Это что за тварь?.. – пробормотала Дарья, отходя от зеркала. – Вася, с кем ты связался на этот раз?

Инфернальное око наплывало на поверхность с той стороны, закрывая собой пустыню, небо и руины какого-то древнего города. Аура, исходящая оттуда, была настолько давящей, что хотелось ринуться отсюда без оглядки. Свет в зале померк – око буквально втягивало его в себя, пожирая любые краски.

Дарья посмотрела на Мастера. Он и так был бледен как призрак, но сейчас даже его глаза стали серыми, а кровь, сочащаяся из ран, почернела. Черт побери, золото тоже потеряло свой блеск… Все стало как в старом кино.

Склонность Василия заводить дурные компании была известная Дарье давно: не раз и не два его замечали то в компании хулиганов, то политической оппозиции, то культистов, а то и прямых врагов Королевства, но чтобы такое…

Монстры? Хуже.

– Демоны… Ох, сынок…

Рев снаружи вынудил их обернуться. Поблескивая черной чешуей, перед окном завис Он. Дракон, который некогда был ее «обожаемым» сыном. Размахивая крыльями, он сел на подоконник и, выбив витражное стекло рогами, ввалился в зал. За два шага его крылья, лапы и когти отрезали им путь к бегству.

Но королева и не думала убегать. Бесстрашно сделала к нему шаг.

– Василий…

– Мама, – сверкнул он зубами, острыми как бритвы. Налитые кровью глаза горели торжеством. – Посмотри, мама… Узнаешь своего сына Васю?..

– Узнаю, – сжала она зубы и кивнула в зеркало с оком. – Узнаю… Что это за тварь? И как у тебя хватило духу связаться с таким?..

Она не закончила, ибо в голове буквально взорвалась бомба. Скривившись она сложилась пополам.

Дракон тоже напрягся. Стоило ему посмотреть в зеркало, как торжество на его морде сменилось замешательством. В жутких глазах промелькнула тень страха.

Он оскалился.

– Что, не терпится⁈ – прорычал дракон. – Поди прочь! У меня есть еще время.

В ответ прозвучал скрежещущий звук, от которого зеркало пошло волнами. Крылатый монстр покачнулся, а Дарью с Мастером и вовсе припечатало к земле. С той стороны повеяло просто чудовищной силой, однако, кажется, это существо просто потешалось.

Это был его смех.

– Ты дал мне время! – взревел Василий. – У меня есть еще месяц, и я…

– ОБМАНУЛ, – пробасило с той стороны. – ЗАБРАЛ ЕЕ СЕБЕ. УГОВОР – ЗОЛОТО И БАШНЯ. КРОВЬ – НАША. ОБМАН НАКАЗУЕМ.

Каждое слово било словно молотом по голове, и когда оно дошло до слова «наказуем», у Дарьи пошла носом кровь. В глазах начало двоиться, и она бы точно рухнула наземь, если бы не Мастер.

Тварь за зеркалом еще оставалась в своем мире, но зеркало отчего-то наползало на них, а тьма вокруг ярко горящего алого глаза становилась только глубже, чернее.

И в ней что-то шевелилось.

– Поди прочь! – заорал Василий. – Она моя! Только моя!

Око усилило напор, и уже у самого Василия кровь засочилась между зубами. Качнувшись вперед, око пробасило:

– НЕ ОТДАШЬ САМ, Я ЗАБЕРУ ВАС ОБОИХ. А ТВОЙ ГОРОД СНЕСУТ МОИ СЛУГИ. СКОРО. ОЧЕНЬ СКОРО ЗДЕСЬ НЕ ОСТАНЕТСЯ НИЧЕГО. РЕШАЙСЯ!

– Никогда!

Из тьмы вокруг зеркала появились черные щупальца. Заколыхавшись вокруг глаза, они кинулись к Дарье, но на их пути встал дракон. Рев и племя заполнили помещение, а на Дарью навалилась такая тяжесть, что ее буквально втоптало в пол.

Застонав, она попыталась встать, но от натуги и кости начали трещать. Так тяжело ей не было никогда в жизни. Даже Мастер, пытавшийся оттащить ее от зеркала, буквально плевался кровью.

Василий рвал щупальца, дышал огнем и долбил по стенам хвостом, пытаясь попасть в зеркало, но все было тщетно – растущее Око не уступало, отращивая все новые щупальца.

Оно смотрело на Дарью.

– ПОДОЙДИ!

Мастер только плюнул в него кровью. Топор рубил одно щупальце за другим – впереди был выход.

Забыв про Василия, Око ударилось о зеркало. Вся его сверкающая поверхность вмиг покрылась трещинами. Теперь на них смотрело не одно Око, а целая дюжина.

И каждое приказывало:

– ПОДОЙДИ! И Я СДЕЛАЮ ТЕБЯ КОРОЛЕВОЙ ДЮЖИНЫ МИРОВ!

Ее разум, раздираемый на части, воспротивился, а вот тело внезапно потянулось к зеркалу. Даже Мастер, что пробивался к выходу, откуда слышалось рычание приспешников Василия, застонал от натуги.

– Ну уж нет! – прошипел он. – Если кто и убьет тебя, Дарья, то я!

И с этими словами Мастер забросил королеву на плечо и ринулся прочь. Вслед ему полился разочарованный вой, треск и грохот. Око оплело всю комнату своими щупальцами, и в самом центре бился Дракон. Разорвав очередное щупальце, он прорвался к зеркалу и ударил по Оку лапой.

Ответный крик был настолько оглушительным, что Дарью ненадолго вырубило. В себя она пришла уже лестнице. Мастер основательно взмок, но еще держался. Только он собрался спускаться, как нижнюю площадку заполнили десятки тварей:

– Господин, мы… Стоять!

Выругавшись, Мастер направился наверх. Откуда он взял силы оставалось гадать – сама Дарья едва дышала.

Их нагоняли, и она отдала последние силы на вспышку Древнего огня. Пламя заволокло лестницу, все скрылось в дыму. Шаги преследователей затихли, а Мастер, перескакивая через две ступеньки, отдавал все силы – путь их вел на крышу.

Отовсюду их сопровождали ужасные звуки. Стены дрожали от ударов, по ним змеились трещины, а вскоре внизу появились щупальца.

– Зараза! – рыкнул Мастер и, выбив дверь, оказался на крыше. В лица ударил порыв ветра.

Сделав несколько шагов Мастер, устало рухнул на колени. Дарья сползла с его плеча. Ее ее колени тоже дрожали, ибо чувство, что Око приближается, никуда не делось.

– И что теперь?..

Мастер не ответил – он смотрел вдаль. С вершины Анти-Башни, казалось, можно было увидеть всю Изнанку. Город был опутан сетью пожаров, над крышами стелился дым. Повсюду сверкали огни заклятий. Схватка шла не только на улицах, но и в воздухе. Тут и там носились кричащие крылатые твари.

Дальше, за пределами Анти-Города, простирались Пустоши, и там, казалось, тоже что-то происходило. Вдоль горизонта сверкали какие-то искры. А еще там поднималась пыль, словно…

Дарья пригляделась, но Мастер ответил за нее:

– Порталы?

Она кивнула. Однако эти порталы имели какой-то иной оттенок. Словно вели куда-то в другое место.

В одном из них появилось алое сияние, и Дарья увидела его. Око Демона, Короля Дюжины миров, Пришельца из Изнанки самой Изнанки.

Оттуда донесся громовой раскат, а затем далекие порталы начали порождать те же самые щупальца, которые они видели в Анти-Башне.

И их были миллионы.

Ей стало так страшно, как не было никогда в жизни. Она осознала, сколь много зависело от того, кто именно сидит в Башне. Она возненавидела своего покойного мужа еще сильнее.

А еще себя. За то, что в ТОТ день поругалась с Драконом, и решила ночевать у себя. Будь она с ним, история ее родины и Изнанки пошла бы совсем по другому сценарию.

– Нужно срочно уходить, – проговорила она. – Домой. С ЭТИМ нам точно не сладить.

Вдруг Анти-Башня словно подпрыгнула и со скрипом начала крениться. Выругавшись, Мастер схватился за парапет, но земля под ногами дрожала все сильнее. Свесившись вниз, они увидели щупальца – они вылезали из всех окон. Их были десятки, и с каждой секундой их количество приближалось к сотне.

– А он прямо одержим тобой, Дарья, – сказал Мастер. – Что же это за Кровь-то такая…

Она сжала зубы до хруста. Кровь была ее вечным проклятьем. И ее, и Марьяны, а также всех женщин в ее бедном роду.

Ветер ударил их еще сильнее и, оседлав его, появился Василий. Разорвав в полете несколько щупалец, он рванул к крыше. Одно из щупалец поймало дракона за хвост, но он рассек его зубами. Пролетев еще немного, окружил свою обитель волной огня, но все было тщетно – число щупалец росло каждую секунду.

В Анти-Башне появился иной хозяин.

– Не бывать тебе королем, Вася, – горько улыбнулась Дарья, наблюдая как сын безуспешно пытается справиться с Оком, свет которого вырывается из каждой щели Анти-Башни. – Не бывать…

Окатив стены очередной волной огня, дракон ринулся наверх. Пролетев на вершиной, он приземлился. От ветра, который порождали его крылья, Дарью с Мастером едва не сдуло.

Шаг за шагом они отступали от монстра все дальше, а его все увеличивающаяся рогатая тень преследовала их по пятам.

Вскоре сзади них была только пропасть.

– Мама, – сказал тяжелодышащий дракон. Он был весь изранен, но не сломлен. – Иди ко мне, и мы улетим отсюда. Вернемся домой…

– У тебя нет дома, сынок, – покачала головой Дарья. – Народ может простить все: интриги, цареубийство, даже союз с Ордой. Но после того, как ты наслал на людей Изнанку…

Дракон хохотнул.

– Они простят. Более того, простолюдины будут славить меня до самого последнего часа после того, как Анти-Башня рухнет от ярости Демона, а с ней оборвется единственная нить, что связывает Изнанку с Землей. Люди же славили Олафа, несмотря ни на что? Вот и меня будут любить. Вечно.

Анти-Башня опять качнулась. Щупальца, вылезающие из иного мира, рвали ее на части. Просто стоять на ногах был очень сложно.

– Я на время ослепил его, мама, но Демон не отступится. Он ищет тебя везде, мама, – улыбнулся Василий. – На каждом этаже. В каждой комнате. И не успокоится пока, либо не захватит тебя, либо не уничтожит.

– Зачем? Зачем ему я⁈

– Как зачем? Для того, чтобы связать дюжину миров в один. И стать единственным Хозяином Пепла. Тебе по нраву такая участь? Нет? Тогда выбора у тебя все равно нет… Идем…

И он протянул ей лапу.

– Что ты предпочтешь? Жизнь со мной или плен в объятиях Демона? Или же… – и из его пасти полыхнуло дымом. – Смерть?

Он посмотрел на Мастера.

– А это что за черт? Твой верный слуга, готовы отдать ради тебя жизнь?

Мастер вышел вперед. Сжал свой топор.

– Ее жизнь принадлежит мне, – сказал он. – И твоя, Василий, тоже. Помнишь меня?

Дракон недоуменно поморгал.

– С чего бы это? Зачем мне вообще запоминать жалкого человечишку? Знаешь, скольких я убил за свою жизнь?

И хохотнув, он замахал крыльями – ветрище поднялось такое, что им с Мастером пришлось снова прижаться к земле. Дракон навис над ними как скала, испускающая дым.

– Ах, ты мститель, да⁈ И за кого же ты пришел мстить? За матушку, дочь или родную сестренку? – и он вздохнул. – Эх… Сколько их было…

Мастер часто задышал. Казалось, он сейчас взорвется от ненависти.

– Скольких женщин я сгубил… И не упомнить… Даже по именам… – и встав на задние лапы, дракон захохотал. Дым из его пасти окружил их как кокон. – Знаешь, мама, я ведь всегда, с самого детства, слушал сказания про рыцарей и драконов, про отца и знаешь, кем я хотел быть?

– Знаю, сынок, – вздохнула Дарья. – Им.

– Именно! И даже будучи человеком собирал себе коллекцию принцесс. Увы, ни одно из них не удовлетворила мой интерес…

Он упал на передние лапы и попер на Мастера с открытой пастью.

– Ну давай же, народный мститель! Убей меня! Убей того самого злодея, что убил кого-то там из твоей ничтожной семьи! Я дарую тебе право на один удар!

Мастера не нужно было просить дважды – вскинув топор, он бросился прямо в его открытую пасть. А там…

Вспышка!

– Роберт! – и Дарья, взяв его за плечи, навалилась на Мастера всем весом. С криком они упали за землю, и в тот же миг пламя пронеслось у них над головами.

Жаром Дарью опалило всю. Вновь на ум пришел роковой вечер, когда дворецкий-предатель отдал жизнь ради власти этого мелкого выродка.

Все пропало в дыму, а когда он рассеялся, они увидели топор. Он лежал на краю пропасти. Мастер хотел схватить оружие, но лапа дракона был быстрее – блеснув лезвием, он улетел вниз.

И зря Мастер драл глотку. Он уже проиграл.

– Жаль, – хохотнул дракон, выдувая дым ноздрями. – У тебя был всего один шанс…

Мастер встал. Вытащил бритву.

– А вот я помню тебя. Ты захаживал ко мне в лавку пару раз. Жаль, я тогда был совсем зеленым…

– У тебя был шанс, – фыркнул дракон, – стать героем, дурак!

Только он раздул живот, чтобы спалить Мастера, как вперед вышла Дарья. Подняла руки и крикнула:

– Стой! Подожди! Я согласна!

Мастер опешил. Ее сын тоже.

– Что⁈

Дракон хотел плюнуть огнем, но сдержался. Его снова окутало дымом, а Дарья, оттолкнув Мастера, подошла к сыну.

– Забирай меня, но пощади этого… – и она презрительно посмотрела на Роберта. – Ничтожного человечишку.

Сквозь дым промелькнули довольные глаза, а затем появился и весь дракон, довольный до упаду. Дарья тоже улыбнулась. С трудом.

– Для него смерть ничего не значит, – сказала она, пятясь к дракону. От удивления Мастер так и прирос к месту. – Он пришел сюда умирать. Жизнь для него – худшее наказание.

И она гадко улыбнулась прямо ему в лицо. Как могла гадко.

– Сука… – выдохнул Мастер, закрутив бритву на пальце. – Так и знал, что ты та еще тварь, Дарья. Ну погоди…

Он хотел ударить королеву, как между ним и Дарьей рухнул драконий хвост. Воспользовавшись моментом, Дарья бросилась в объятия сына. По пути она один раз упала, ибо крыша дрожала все сильнее.

И вот над поручнями показались щупальца – сначала десять, а потом их стало уже за полсотню. Двигались они неспешно, ощупывая каждую пядь Анти-Башни, опутывая ее как паутина. Твердыня скрипела, трещала и выла, будто от боли. Из ее стен вырывалась пыль, ее клубы, окутывая щупальца, поднимались все выше.

Мастер буквально озверел. Бритвы так и посыпались у него из рук, и все метили в королеву. Дракон закрыл ее крылом, а затем ударил его хвостом. Мастера отбросило, и рухнуть бы ему в пропасть, но снова в дело вступил хвост.

Обхватив его за ногу самым кончиком, дракон подхватил Мастера в воздух. Затем поднял болтающегося человечка к морде и открыл пасть.

Внутри вспыхнул огонь, и Мастер закрыл глаза.

– Нет, сын! Нет!

Сдержавшись, дракон хохотнул.

– Ты, матушка, явно сошла с ума на старости лет! Хочешь продлить ему жизнь⁈ Этому безумцу! Да он все, что угодно отдаст, чтобы перерезать тебе горло! Ждать⁈ Еще чего!