Текст книги "От заката до рассвета (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Ранко, нашел ты время…

– И не думай, что я от тебя просто так отстану и дам им повесить тебя, – поднялся Ранко со своей обычной широкой улыбкой. – Сначала мы обнажим сабли. И если кто-то и убьет тебя, этим человеком буду я.

С этими словами молодой казак растворился в тенях.

Каурай сидел и таращил глаза в удаляющуюся спину, недоумевая, что задумал этот неуемный повеса. Вскоре тот скрылся за одним из фургонов, оставив одноглазого один на один с сытым псом. Жук сладко облизнул слюнявую морду и растянулся на земле.

Проказа… – уронил Каурай голову и пожалел, что не попросил казака хотя бы ослабить узлы.

* * *

Она пришла под утро.

Давно уже затихли последние язычки пламени, отдавая бразды правления тьме. Под ее шатром круг телег словно свернулся, уподобляясь хищной змее, которая обвивает тело ничего не подозревающего, мирно спящего человека.

А она шагала неслышно точно призрак, едва касаясь босыми ступнями росистой травы. И единственным, что выдавало ее присутствие, был еле слышный шелест невесомой накидки.

И именно этот мягкий шелест, слишком нехарактерный для этого грубого и негостеприимного места, разбудил Каурая. Он не стал выдавать себя раньше времени, а сосредоточенно наблюдал за ней из-под опущенных век. Его мохнатый сторож мирно дрых все на том же месте, и присутствие посторонней даже на мгновение не вырвало животное из сладкой дремы.

– Я знаю, что ты не спишь, одноглазый, – произнесла она, тоже еле уловимо. Хотела, чтобы ее шепот слышал только он один. – В свою последнюю ночь глупо спать. Ты уже замолил все свои грехи?

– Мои грехи касаются только меня одного, – отозвался Каурай ей в тон – еле ощутимым шепотом, который она расслышала с полуслова. – Кто ты? Нет, можешь не отвечать, я уже понял. Пришла поглядеть на зверя, прежде чем его разорвут на кусочки? Что ж, вот он я – гляди и убирайся прочь, ведьма.

– Ой, как грубо, – тронула улыбка ее розовые губы. – А я думала, ты будешь рад видеть родственную душу.

– Не помню, когда я успел породниться с ведьмами…

– Тот, кто неусыпно ходит у нас по пятам, не может не породниться с нами, – заложила она руки за спину и наклонила аккуратную пепельноволосую головку. – И тот, кто пролил так много нашей крови, не мог не впитать ее в себя. Я гляжу на тебя, одноглазый, и вижу, что ты почти стал одним из нас. Только метлу где-то потерял и… все остальное.

– Что тебе нужно? Зачем пришла? Хочешь отрезать у смертника палец? Так тебе лучше подождать, пока я буду болтаться на суку, и тогда забирать все, что нужно. Палец висельника, его прядь волос… Что там еще полезного можно настричь с трупа, а потом бросить в котел? Петлю?

– О, нет, – покачала головой ведьмочка. – Если дело касается тебя, одноглазый, то ты нужен мне весь. Полностью. А свои пальцы и волосы можешь оставить себе, они тебе еще пригодятся. И очень скоро.

– В каком смысле? Если ты не заметила, но я сижу привязанный к колесу, и уже сегодня…

– В таком, что я пришла предложить тебе… кое-что, от чего ты едва ли сможешь отказаться.

– И что же это?

– Свободу.

– Свобода из рук ведьмы отдает мертвечиной.

– Возможно, – поморщилась она. – Но это единственная свобода, которая тебе доступна. Не глупи, одноглазый, кому как не тебе знать, что другой свободы не существует в природе. Разве до нашей встречи ты был свободен по-настоящему? Разве мог позволить себе все, что хотел, не оглядываясь на последствия?

– Не впадай в эту патетику, – вздохнул Каурай. – Лучше говори, зачем пришла. Хочешь помочь мне выбраться? Тогда тебе нужен нож.

– Нет, я не двину даже пальцем, чтобы развязать твои веревки, – покачала она пальчиком у него перед носом. – Ты сам освободишься.

– И как же я это сделаю? – хмыкнул он. – Только не говори, что твой план – это глупыми философскими разговорами заставить меня страдать и вырваться из пут.

– Сначала мы договоримся. Ты мне, а я тебе, одноглазый. Я пришла заключить честную сделку.

– Я не хочу тебя расстраивать, но я сейчас не в том состоянии, чтобы заключать сделки. Еще раз – если хочешь надергать с моего тела ингредиентов для зелий, то подожди для начала, пока я не перестану барахтаться…

– Ты окажешь мне услугу, когда твои ноги свободно зашагают по земле. Поможешь мне.

– Слушай сюда, дорогуша, – сверкнул глазом Каурай. – Не нужно считать меня простофилей, который не понимает, какого рода помощь обычно имеется в виду, когда это слово слетает с уст вашего племени. И чем обычно приходится платить за так называемую свободу.

– Работа, одноглазый, – не отступала она. – Я хочу предложить тебе работу по твоему профилю. И тебе лучше прекратить кривляться и важничать, а дать мне вытащить тебя из этого дерьма, в которое ты умудрился вляпаться из-за какой-то кобылы. А потом поблагодарить свою спасительницу и спокойно выслушать, что она собирается тебе предложить. Строить из себя уязвленную профессиональную гордость будешь позже. Я обещаю, что тебе не нужно будет убивать невинных, насиловать девственниц, резать младенцев, обмазываться их потрохами и пить кровь у скота – хотя тут как сам знаешь, я не навязываю другим как им развлекаться. Все будет в рамках Договора. Я тебе не дамочка из Дикого Гона, которая ходит по лезвию и вызывает бури. Я чту условия и живу честно. От тебя жду того же. Ну как?

Не успел одноглазый послать ее куда подальше, как его ушей достиг отдаленный шум, заставив его выкинуть все из головы и прислушаться. Ведьмочка тоже учуяла неладное, нахмурилась, но не придала значения обычным ночным шепотам Пограничья. В отличие от Каурая, который слишком хорошо знал, что за существо издает такой характерный звук.

Как будто могильная плита, пролежавшая в земле ни один десяток лет, сорвалась с места и пошла прогуляться.

Он до последнего тешил себя надеждой, что ему только послышалось, но тут звук повторился. Еще. И еще, все ближе. Так звучала тяжелая поступь, знакомая.

Очень знакомая.

– Повезло мне, – усмехнулся одноглазый, обливаясь мурашками при одной мысли о том, кого готовится породить темнота. Сердце стучало в груди и отдавалась в висках. – Я весь внимание.

– Хорошо… – удовлетворенно произнесла ведьмочка, опускаясь перед одноглазым на колени. – Так бы и сразу, а то начал строить из себя недотрогу.

– Ты чего делаешь? – напрягся одноглазый, когда ведьма обняла его за шею и приблизила довольные губы к его уху.

– Спасаю тебя, глупыш, – хихикнула она. – Не думаешь же ты, что мы будем обсуждать условия сделки прямо здесь – рядом с этой вонючей псиной. Повторяй за мной – Adi Abilis…

– Постой…

– Повторяй, если хочешь жить! Adi Abilis.

– Adi Abilis…

– Славно. Abilis Ix Dini.

И с этими словами она больно укусила его и зашептала заклинание прямо в ухо, обрастающее черными, жесткими волосами.

Глава 23

Трансформацию он перенес скверно.

Ведьмочка дико перепугалась, когда у него начали трещать кости и выгибаться позвоночник – настолько громко он вопил от боли.

Вскочившая было собака поначалу принялась злобно лаять при виде того, как пленник корчится в своих путах и скрежещет зубами, силясь подавить крик. Но когда у ее подопечного выросли клыки, из пальцев полезли когти, спина обросла жестким волосом, а крик перешел в жуткий вой, шавка отчаянно завизжала и попыталась юркнуть под телегу. Однако привязь держала крепко. В следующий миг визг до смерти перепуганной собаки слился с криком терзаемого трансформацией пленника.

На шум поднялся почти весь табор, но когда люди наконец продрали глаза и сбежались к телеге, на месте одноглазого остался только выпотрошенный труп псины да одиноко стоящее колесо с обрывками веревки и клочками одежды.

Прибежавшие раньше остальных рассказывали, что на крыше фургона засел здоровенный зубастый вервольф со стоящей дыбом сизой шерстью. И прежде чем он рыкнул во все горло и скрылся в темноте, напоследок мигнув своим белесым, пылающим от злобы глазом, еле живые от страха табунщики заметили на спине чудовища девушку в легкой, развевающейся накидке.

На ее смертельно бледном лице, забросанном пепельными, растрепанными волосами, читалось поистине детское шаловливое счастье.

* * *

Такого сладостного чувства зверь никогда не испытывал. Он несся по лесу, не разбирая дороги, захлебываясь ревущим дыханием и наслаждаясь пением ветра. Он был вне себя от желания быть всюду, рвать визжащую плоть, глотать куски мяса и алкать горячую кровь, глодать кости и смаковать запахи трепещущего леса. И снова рваться вперед, обгоняя тень, звезды и луну.

А на его спине, обхватив обезумевшего зверя бедрами и намертво вцепившись в жесткую шерсть, распласталась наездница, еле живая – то ли от страха, то ли от восторга. Временами она истерично хохотала во все горло, стоило голодному чудовищу стрелою пронестись мимо хат, задувая свечи и распугивая баб с завалинок, а иной раз и вскрикивала от ужаса, когда зверь словно большая сизая птица перепрыгивал через поваленные деревья и овраги.

Зверь был рад, он был счастлив, что наконец-то свободен и страшно зол. Его братья и сестры ждали. Они будут плясать, пировать и резвиться до самого рассвета. А потом… Он старался не думать об этом. Зверь торжествовал. Необузданный, дикий он бежал через ночь, влекомый зовом, а из его глотки рвался радостный рык. Он приветствовал эту сладкую ночь и мечтал покрыть ее.

Чем быстрее зверь несся вперед, оскалив стальные клыки и вытянув острый клинышек морды, тем больнее ноготки наездницы впивались в его шкуру и тем отчаяннее она пыталась заворожить его, заставить унять свою суть и принудить зверя слушаться. Глупышка.

Жажду зверя способны утолить лишь кровь и крики. И то лишь ненадолго.

Неистовый хищник все ускорялся, выжимая все соки из стальных мышц. А ведьмочка, отчаявшись заговорить звериное сердце вновь стать человеческим, пугливым котенком вжалась в его шкуру и отдалась воле дикого существа, которого она сама и пробудила.

Скоро его мятежный дух нашел искомое.

Жертва ничего не смогла поделать, не успела даже вскрикнуть, когда зверь бросился на нее, с наскока повалил на землю и одним движением разорвал горло. Остекленевшие глаза слепо ударились о небо, когда их залила струя горячей крови, стекающей с обнаженных клыков.

Славная ночь! И не было у него ночи слаще.

Но ему хотелось большего. Проглотив очередной кусок мяса, зверь обернулся к своей трепещущей наезднице, которая смирно сидела рядом, не смея даже вскрикнуть, когда окровавленная морда приблизилась, не спеша обнюхала ведьмочку с головы до пят и ткнула носом в траву. Ведьмочка рухнула почти неслышно, со страху лишившись всякой воли к сопротивлению. Зверь взгромоздился на нее, ощутив под собой податливое молодое тело, такое сладкое и невинное.

Он слегка куснул ее грудь, почувствовав как ведьмочка трепещет, как извивается под ним, подобно сладкому ягненку. Все естество зверя налилось жаждой, налилось кровью, поднялось и приготовилось впиться в нее, высосать без остатка. Он сполна насладится ее захлебывающимся дыханием, задушенными мольбами и робкими попытками вырваться. Бесполезно.

О, да. Он поиграет с ней. Медленно, растягивая удовольствие. Не будет торопиться.

…

Однако не успел зверь заняться девичьим телом по-настоящему, как навострил уши и повернулся навстречу приближающейся поступи.

Все затихло. Земля задрожала. Исполинская, холодная гора черного мяса вышла из трепещущей тьмы. Страшный, молчаливый и неумолимый как наступление ночи, он был здесь.

Волк с неохотой оторвался от своей игрушки и вышел навстречу врагу, широко раздувая мохнатую грудь. Еле живая ведьмочка едва не лишилась рассудка, когда напоролась на взгляд широко раскрытого глаза, выбитого прямо в центре каменного лба. В исступлении она потянулась к зверю, который еще недавно терзал ее когтями, вцепилась в колючую шкуру и торопливо зашептала, упрашивая его уснувший рассудок без оглядки спасаться бегством.

Но трепещущему человеческому сердечку было не унять неусыпную жажду зверя. Он боднул ведьму, освобождаясь от ее надоедливого шепота, оскалился и зарычал.

Но гигант даже не дрогнул. Не сбавил шага. Не двинул даже мускулом на вечно застывшем лице, скошенном на бок и словно пришитом к черепу.

К зверю шел враг. Что же! Он его тоже сожрет. Но сначала разорвет на куски и пустит ему кровь!

Ведьмочка не посмела мешать зверю. В тот момент, когда смертельные враги бросились друг на друга, она закусила язык и от резкой боли не смогла выдать ни звука.

* * *

Изба тонула во тьме. Игриш продрал заспанные глаза и чуть поморгал, привыкая к темноте, но смог разглядеть только стенку печи, которая пузатым белым кораблем выплывала из темноты. Сам он лежал на лавке, с носом укрывшись теплой периной, и ему было неведомо, что заставило его проснуться – тишина стояла настороженная и звенящая.

В ушах еще стоял дьявольский хохот, который вынесло из тревожных снов. В нем он видел ряды кольев – и себя, ведро за ведром вычерпывающего из колодца красное вино, пахнущее кровью. Эти бесконечные ведра он выливал в кубок Крустнику. Молодой князь пил глоток за глотком, требовал больше, смеялся и сверкал своими женскими подведенными глазами. Игриш старался, это было лучше, чем смотреть наверх.

Маришка. Он знал, что она там. Там были все. Они ждали его.

Игриш помассировал веки. Осколки кошмара заметало под лавку. На время.

Снова закопаться в пропотевшие простыни ему показалось чем-то неправильным, особенно когда остальные лавки под крышей темной избы пустуют мятой белизной. Он откинул перину и огляделся, прислушался, касаясь слухом каждого скрипа, вплоть до мышиного писка под половицей. Из-под лавки ему подмигнул большой старый кот, показавшийся Игришу смутно знакомым. Изумрудные глаза вопросительно блеснули сквозь темноту: «Ну что, проснулся, гаденыш?»

И едва Игриш уловил движение со двора, как сруб разом вздохнул чем-то тяжелым. Тревожные голоса застучали по окнам, послышались шаги, крякнуло крыльцо и дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь колючий дух смятенья. Шерсть мохнатого чертенка встала дыбом, когда в комнату кубарем влетела Малунья с затравленными, зареванными глазами и, пробежав комнату, упала грудью на здоровенный сундук.

Игриш с головой зарылся под одеяла и затих, когда следом за ведьмочкой в избу впорхнула незнакомка в темном платье:

– Малунья? Где ты, дуреха?! – затараторила она, остановившись посреди комнаты. – Ты понимаешь, что ты наделала?!

– Я здесь… – пискнула ведьмочка с сундука, закрываясь от женщины гривой пепельных волос.

Женщина уверенно пошла на ее голос, зачем-то поводя руками перед собой, словно раздвигая невидимую занавесь. Ее русые волосы плащом метались за плечами, и не успела она подойти к сундуку с рыдающей Малуньей, как дверь за ее спиной захлопнулась. Светлые волосы женщины всколыхнулись и опали на точеное, бледное лицо с глазами, даже в темноте сверкающими пустотой двух бельм. Голову она держала несколько выше необходимого, словно общалась не с горе-ведьмочкой, а с пучками пахучих трав и сушеных грибов, которыми были завешены почти все стены избы.

– Ну а что?.. – простонала ведьмочка, отчего-то вскидывая руки навстречу женщине, хотя та не сделала и намека, чтобы ударить ее. – Зато я спасла его!

– Это ты расскажешь, когда он придет в себя! Если придет, – медленно проговорила слепая женщина. – А уж когда о твоих фокусах узнает Хель…

– О, нет! Только не она! – заломила руки Малунья, сползая с сундука на пол. – Помоги, Хлоя, я все что угодно сделаю! Но только не рассказывай ей!

– С чего бы это? – подняла белоглазая еле обозначенную бровь, тень улыбки тронула ее губы. – Сказать Хель – первое дело. Как только она вернется. Поглядит она, как ты осторожна со своим даром.

– Нет, нет, нет, – взлохматила себе волосы Малунья и замотала головой. – Лучше уж я снова прокачусь на спине этого волка, чем снова придется слушать нотации Хель!

– Ах, вот она какая, сахарная… – хохотнула Хлоя и ловко ухватила ведьмочку за плечи. – Нотаций она боится? – приблизила она невидящие глаза к лицу дрожащей Малуньи. – А кучи разъяренных таборщиков с кольями ты не боишься?

– Это другое… – хлюпнула носом ведьмочка.

– Ага, другое! – иронически кивнула женщина. – Это хуже. А уж если об этом прознают опричники…

– Не выдавай… – сглотнула Малунья. – Она отнимет мои сапоги.

– Я сама отниму твои сапоги. Будем раздувать ими самовар.

– Нет!

– Это будет тебе урок, дура! – погрозила она пальцем у нее перед носом. – Или ты забыла второе правило ведуний?

– Я хотела сделать доброе дело…

– Твое доброе дело приведет нас на костер! – прошипела Хлоя той прямо в лицо, на ее бледном лбу залегла глубокая складка. – Забыла, что нам запрещено вмешиваться в склоки людей, особенно таких злопамятных как эти таборщики. А ты не просто вмешалась, ты еще и выкрала под покровом ночи какого-то… висельника?!

– Он не висельник.

– Неважно! Таборщики хотели вздернуть его. Значит, это их дело. И что нам теперь с ним делать?

– Ну… – подняла ведьмочка очи горе. – Спасти?

Хлоя опешила и всплеснула руками, не поверив, что с губ ведьмочки и впрямь слетела подобная глупость. А потом хлопнула ладонями по коленям, нервно рассмеявшись:

– Спасти?! Я удивлена, почему он до сих пор не отбросил копыта, а ты говоришь спасти?.. Зачем?

– Он нужен мне, – пожала губы Малунья. – Он и никто другой.

– С чего бы это? – протянула Хлоя. – Ты чего, дурочка, втюрилась?

– Нееет!

Тут дверь приоткрылась и раздался мягкий звон. Следом в щелочку просунулся острый нос второй женщины со смолянисто черной косой, в которую были вплетены разноцветные ленты с маленькими серебряными колокольчиками, весело позванивающими при каждом движении. Яркие золотистые радужки буквально светились на несколько озадаченном лице, когда их хозяйка пересекла порог и обнаружила ссорящихся товарок в столь поздний час.

– У? – поприветствовала она подруг, слегка улыбнувшись.

– Ванда, где он? – повернулась Хлоя. – Малунья, что она говорит?

Не оборонив ни звука, вторая женщина бросилась к уху Хлои и несколько торопливых ударов сердца шевелила губами, нежно поглаживая ее по плечу, а потом мило сложила губки бантиком и кивнула себе за спину.

– Ах, в бане он, – вздохнула слепая. – Ну, так чего же ты ждешь, Малунья-Ведунья? Отправляйся туда и делай со своим любовничком, что хочешь! Можешь захватить ружье и пристрелить его там, я разрешаю.

– Он не мой любовничек! – зарделась ведьмочка. – Я даже не знаю, как его зовут…

– Дожили, – закрыла лицо руками Хлоя и притворно всплакнула. – Притащила мужика к нам в дом, а сама не знает, как его зовут…

– Что лучше было бы, если бы его раскатали колесами?!

– Еще бы! Но ты вместо этого породила чудовище, который с удовольствием полакомится твоими косточками, глупенькая Малунья-Шалунья! А потом примется за нас. Об этом ты, конечно, не подумала?! Откуда ты вообще взяла это заклинание? Неужто…

– Ой…

– Ты нас обокрала?!

Хлоя точно бы набросилась на Малунью и выдрала той все волосы, если бы Ванда не держала ее за плечи. Она снова шепнула что-то на ухо подруге и очаровательно улыбнулась.

– Пусть дрыхнет, чтоб его! – прорычала Хлоя. – Я и так потратила на эту тварь целую бутыль Дигрит, у него оно скоро из ушей польется. Надеюсь и шкура слезет. Пусть помучается там до утра, а там видно будет. А ты, Малунья-Ревунья, готовь метлу и тряпки – не выйдешь из бани, пока не отдраишь там все до блеска!

– Вы дадите мне метлу?..

– Ох, Сеншес, конечно же, НЕТ! Будешь языком вылизывать каждую досочку, каждый уголок… И молись, чтобы он пережил эту ночь, а то его придется ножом от пола отскабливать. Ванда, ну чего тебе?!

Ванда дергала Хлою за рукав, порываясь вывести колдунью из избы. На ее лице читалась крайнее нетерпение.

– Ну куда, куда ты меня тащишь, убогая? – причитала Хлоя, пока ее активно теснили к выходу, подталкивая тяжелой грудью. – Чего я эту оборванную псину не видела?.. Там небось уже все полы в шерсти.

Ванда не без труда, но все-таки вытащила подругу из избы и уже хотела потянуться к заплаканной Малунье, но та сама поднялась и торопливо засеменила следом. Все трое скрылись за дверью. Снова в избе воцарилась пустота и непроглядная темень, и лишь настороженные кошачьи зенки блестели из угла.

Глава 24

Игриш вынырнул из душных простыней и облегченно выдохнул. Беспокойные голоса троицы еще раздавались снаружи, но вскоре и их проглотила ночь. Какое-то время мальчик еще слушал тишину, пока не откинул голову обратно на подушки, пытаясь сообразить где он, как его сюда занесло и кто эти женщины, которые отчитывали Малунью. Последним, что осталось в его памяти, была Маришка с невинной улыбкой на устах толкающая его со спины Красотки в головокружительную пропасть. Пока он летел, его несколько раз перевернуло в воздухе, и Игриш вовсе перестал что-либо понимать. Сознание как отрезало.

И вот он здесь. Целый и…

Зажмурившись от внезапной догадки, он медленно сунул руку под одеяла и пощупал обе свои ноги. На месте.

Тогда, может быть, он разбился, и это посмертие?.. Три ведьмы, как три стражницы загробного мира. Возможно, когда он немного отдохнет, ему придется отвечать на всякие каверзные вопросы о прожитой жизни. Тогда, решил Игриш, он будет рассказывать о себе только плохое и самое гадкое, дабы получить право переродиться злющей собакой. В таком виде он доберется до замка Крустника, станет одной из его борзых и во время охоты вцепиться князю в яйца. Да, таков вкус мести.

Или попросить стать кем-нибудь еще более гадким и злобным, вроде Красотки?

Кстати, куда она подевалась? Скорее всего, кобыла так и осталась летать с ведьмами. Игришу было почти жаль их. С Красоткой они намучаются.

Хотя Игриш и так провел в беспробудном сне больше чем нужно, глаза упрямо слипались. Хотелось забраться в одеяло с головой и оставить эти вопросы на потом. Он еще успеет расспросить колдуний обо всем – если, конечно, им не взбредет в голову сунуть мальчишку в кипящий котел и не сварить живьем в печи, которая примерно вдвое больше, чем требуется такой небольшой избушке, затерянной в чаще.

Из размышлений его вырвал какой-то шорох на печи:

– Эй, – спросила брюхатая печка мальчишечьим голоском, смутно знакомым. – Ты спишь там?

Игриш еще чуть приморгался к темноте и подумал, что видит странный сон. Белое лицо, которое глядело на него чуть ли не из-под самого потолка, ему кого-то напоминало. Нет, явно не скоморошью морду.

– Милош? – проговорил мальчик, узнав знакомого мальчонку, которого он последний раз видел меж зубов гигантской кошки.

– Да, – кивнул тот. – Ты откуда меня знаешь?

– Мы сидели вместе в конюшне, забыл что ли?

– А… – задумался он, все отчетливее угадываясь в темноте. Бесенок подобрался поближе к краю и свесился вниз, вглядываясь в лицо Игриша. – Это же ты, Груш?..

– Гриш, – кивнул мальчик, но не успел он обрадоваться, как хлопнула дверь, и мальчики снова притворились спящими.

– Где это?.. Где? – метнулась быстрая фигурка Малуньи под лавку, пытаясь найти нечто среди горшков и баночек. Коту вся эта суета очень не понравилось – с шипением он вскочил на сундук, где недавно сидела сама Малунья, но вскоре ведьмочка прогнала бедное животное и оттуда. Откинула тяжелую крышку и едва не пропала там с головой.

На пороге застыла Хлоя, кусала губы и напряженно ждала.

– Нашла? – срывающимся голосом проговорила слепая, оглядываясь на двор, но Малунья только отмахнулась. – На нем там живого места нет. Сращивать придется пару часов, кабы не больше… Если он провалится в сон, то рискует остаться волком навсегда. Дура, что же ты не сказала …

– А мне откуда было знать, что это знакомец ваш?! Гавкали-гавкали на меня, и вот вам! А дура-то все равно я.

– Молчала бы уже. Ищи настойку Керр, быстрее!

Следом, громко звеня колокольчиками, в комнату влетела Ванда и сунулась помогать Малунье. Наконец она вскочила и, прижимая к груди какую-то запыленную бутылку, побежала во двор. С ее уст все не слезала широкая озорная улыбочка. В следующее мгновение вся троица ведьм покинула комнату, и не успели они плотно закрыть за собой дверь, как с печи снова показалась голова Милоша:

– Гриш?! Это ты, Гриш?

– Да я это, я!

– Надо бежать, Гриш! – горячо зашептали бескровные, искусанные губы. – Эти женщины ведьмы! Они сумасшедшие!

– А?..

– Что, а?! Съедят они нас, как пить дать, съедят! Я слышал, что глубоко в Рыжем лесу живут безумные старухи, которые уводят детей в чащу. Их сажают на цепь в подвале, откармливают, потом сдирают кожу и варят из их косточек себе щи. Как ты думаешь, зачем мы еще им сдались? Это наш шанс. Бежим, пока им не до нас!

Мальчик попытался слезть с печки, но тут снова с грохотом открылась дверь, и он юркнул обратно. Еще долго они с Игришем лежали, затаив дыхание, и слушали, как ведьмочки бегают туда-сюда. Дверь билась о стену наверное десяток раз, и неизменно одна из ведуний, охая и ругаясь самыми последними словами, шелестела платьем, гремела бутылками, хрустела старыми страницами, но в конце концов неизменно скрывалась за дверью сжимая в дрожащих руках то стальные спицы, то острый нож, то вообще пучок душистых трав. Но не успевала одна колдунья покинуть сруб, как на ее месте появлялась другая, переворачивая то, что до нее перевернула ее товарка. Игриш долго слушал их причитания, торопливые шаги и звон колокольчиков, но вскоре сонливость взяла свое и мальчика сморило.

Тут дверь влетела в стенку как-то особенно сильно, вырвав Игриша из полудремы. В избе стояли Хлоя с Вандой и внимательно осматривали разворошенную комнату, которая выглядела так, словно к ним залетел вихрь и перевернул все вверх дном.

– Где же она? – строго спросила Хлоя у своей товарки. – Видишь ее где?! Эта дура перепутала настойку Керр с эликсиром Енохий! И что теперь делать с ним? А ты куда смотрела?!

Ванда лишь печально покачала колокольчиками и коснулась ее локтя, на что Хлоя только зашипела:

– Сбежала, сучка! Сбежала! Сунула нам еле живого мужика и сделала ноги!

Колдунья пыталась говорить рассерженно, но на последнем слове ее голос дрогнул. Ванда погладила подругу по голове, а потом ткнулась носом Хлое в плечо. Плечи немой колдуньи задрожали, и она принялась тихонько плакать.

– Ну-ну, птичка моя, не плачь, – проговорила слепая колдунья, едва сдерживая слезы. – Он же там. Жив-живехонек, только шерсть еще не вся повылезла. Пойдем, милая. Хлебнешь чуть-чуть моей настоечки, а потом снова за дело. Ему нельзя оставаться одному в таком состоянии. Пойдем. Особенно после Енохия. Эх, Малунья, попадись ты мне…

И обе снова скрылись за дверью, наконец оставив мальчиков одних. Какое-то время оба лежали в тишине, оцепенев и каждое мгновение ожидая что колдуньи снова вернуться. Но Бесенку вскоре надоело ждать от моря погоды: он решительно откинул опостылевшее одеяло и спустил ноги с печки.

– Милош?..

– Да чего?! – раздраженно зашипел Бесенок, пытаясь пальцами нащупать выемку печурки, чтобы поставить туда стопу, но все никак не мог. – Бежим, дурак! Быстро, сейчас или никогда!

– Ты же это…

– Да чего, блин?! Ууу…

– Ты голый, – покраснел Игриш и отвернулся от тощего белого пятна, которое с кряхтением слезало на пол.

– И что дальше?! Ты жить хочешь или нет?! Смотри, на лопате особо не заживешься!

– Хочу…

– Ну так вылезай из своих одеял, дурак ты набитый, и валим. Валим, пока…

Что «пока» он не успел договорить, как Игриш был на ногах, нащупывая свои затертые шаровары и рубаху, заботливо сложенные рядом с лежанкой. Куртку с башмаками мальчик оставил еще в шинке, а искать новые в этой темной крохотной комнатушке, каждая пядь которой была занята сундуками, книгами, бутылками, котелками, склянками, косточками, пучками трав, грибов и еще Сеншес знает какой пыльной дребеденью, времени не было.

Одним из предметов оказался толстый котище, на которого Милош и поставил свою стопу. Кот заорал и ощетинившейся тенью бросился под лавку, принявшись жутко шипеть.

– Фу, черт! – шикнул на него Бесенок, когда встал голыми пятками на холодный пол. – Брысь, мерзкая гадина! Готов, Гриш? Пошли уже. Осторожно, не наступи на этот хлам!

У выхода он подхватил с крючка какую-то тряпку и набросил на плечи. Нахлобучив на голову огромный островерхий колпак с широкими полями, Бесенок стал выглядеть до нелепости пугающе, но ему было наплевать.

Медленно подкравшись к двери, Милош осторожно приоткрыл ее. Лицо мальчишке сразу забрызгало светом ярко горевшего в небе набухшего месяца. Игриш вздрогнул при виде того, насколько его товарищ, оказывается, был худощав. Тот и прежде не блистал розоватостью и пухлостью щек, но нынче черты мальчика напоминали череп, туго обтянутый кожей. Из-за здоровенной шляпы он вообще выглядел как существо, вернувшееся с того света.

Бесенок высунул нос за порог, осмотрелся, потом еще чуть приоткрыл предательски скрипнувшую дверь и юркнул наружу, блестя на бледном свету голыми пятками. Игриш последовал за ним, дрожа от холода и волнения. Прежде чем за обоими захлопнулась дверь, в спины им снова заворчал злобный котище.

Шугаясь каждой тени и каждого скрипа, мальчишки торопливо пересекли двор. Пришлось передвигаться почти на четвереньках, внимательно вглядываясь в окружающий мрак, лишь слегка рассеиваемый месяцем, плывущим среди всклокоченных туч. По правую руку располагался амбар с парочкой тихих загонов для скотины, по левую они разглядели уютно стоящую баньку, в узких оконцах которой плясали огоньки. Игриш думал как бы побыстрей перебраться через частокол и дать деру к лесу, чтобы навсегда покинуть это странное место, но Милоша точно мотылька тянуло на свет. Игриш безуспешно застонал ему в спину, но тот только отмахнулся и устремился к бане, из трубы которой валом валил черный дым.

– Милош, куда ты?.. Милош! – кусал Игриш губы, обливаясь холодным потом, но, проклиная все на свете, припустил-таки за Бесенком, каждое мгновение опасаясь, что дверь бани вот-вот откроется и наружу вылезет одна из женщин – перемазанная кровью с топором в руке, и увидит, что два их пленника пытаются удрать. Раз погони не избежать, то пусть за ними гоняется слепая Хель, хотя Игриш отчего-то боялся ее намного сильнее, чем немую ведьму с колокольчиками.

Сзади скрипнула дверца избы. Дрогнувший Игриш ожидал увидать там кого угодно, но только не кота, который легкой трусцой бежал за ними следом, устремляя на них свои гнусные глазенки.

– Брысь! Брысь, кому говорят! – замахал на него мальчик, но кот и усом не повел.

Бесенок был уже под окнами – обернулся к Игришу, который с круглыми от страха глазами подползал к нему сбоку, пытаясь отогнать проклятого кота. Милош приложил палец к губам и медленно выпрямился, силясь заглянуть в небольшое слуховое оконце, которое располагалась сразу над его макушкой. Глазастый кот уселся в шаге от мальчиков и принялся жутко рычать, словно внутри у него поселился маленький бес. Игриш бросил попытки отпугнуть вредное животное и затаил дыхание, считая удары бешено бьющегося сердца и отчаянно выжидая тот момент, пока Милош вдоволь насмотрится на то, что творилось в бане. Но тот и не думал уходить и что-то там напряженно разглядывал, прислонившись лбом к окну.