Текст книги "Империя кровавого заката. Туман забвения (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

– Блядство, может четвертовать его? – предложила Эрика.

– Когда дождь был помехой для инквизиции? Я все предусмотрел, – бравировал Карл, указывая на мех с маслом для факелов.

Когда Эрика скомандовала поджигать, некоторые присутствующие вновь попытались разойтись по домам. Не желали смотреть на казнь близких людей. За это им тут же отвесили пинков.

– Никого не выпускать! Пусть смотрят, им ведь нравиться, когда жгут людей! – перекрикивая вопли, приказала принцесса.

Карл с улыбкой на устах облил хворост жидкостью, однако большую часть масла он вылил на смертника. Ему подали уже горящий факел. Для начала он принялся поджигать хворост. Как он и ожидал, костер не разгорался. Слишком все намокло. Тем более, до сих пор моросило. Все же у инквизиторов были маги огня. Но не зря он все предусмотрел и облил маслом самого старосту. Карл поднес факел. Смертник вспыхнул. На всю площадь разразился истошный вопль.

Казалось, даже воздух наполнился рыданиями, перемешанными с воем и молитвами. Некоторые потеряли сознание. В том числе один стражник. Остальные, не привыкшие наблюдать такие виды казней, отводили глаза.

"Гори гори ясно, чтобы не погасло...", – не желая слушать раздражающие вопли, Карл повторял строчку из местной ритуальной песенки. Ее обычно пели, сжигая чучело снежного лешего. Жаль, весна от этого теплее не становилась.

Эрика смотрела на происходящее, казалось, без единой эмоции. Гвардейцы, кроме отвернувшегося Алана, ухмылялись. Вилар, который до этого весь светился от злорадства, теперь исступленно блевал. Если не считать вопли, Карлу все нравилось. Особенно как горит староста. Главное, убить, а причина для ненависти всегда найдется. Почти всегда. Особенно, если чашу весов не перевесели причины не убивать...

Впервые он пролил кровь, когда потерял контроль над ненавистью, давно уже одолевавшей его. Убил братьев. Потом он подался в наемники и довольно быстро осознал, убийства это единственное, что его по-настоящему радует. Жалости, как таковой, Карл в принципе не испытывал. Ни к себе ни к другим. Совесть? С какой радости? Причина ненавидеть, а значит убить всегда найдется. От резни направо и налево его удерживал только рассудок.

Не желая уподобляться безумцу, Карл старался не убивать без приказа или хотя бы разумного повода. Работа палача стала для него одним из пристойных способов реализовать свое пристрастие. Так же, как и охота за разбойниками. Не зря он сам подал эту идею принцессе. Эрике понравилось. Ему, тем более...

– Добивай и уходим. Они так орут, еще немного и я прикажу всех сжечь, – бросила принцесса.

Карл был полностью с ней согласен. Пора добивать. Вопли он в принципе не жаловал. К пыткам Темный Мессия относился спокойно. Только если необходимо. Он предпочитал убивать. Желательно, быстро. Исключения – случаи особенно сильной ненависти, когда смерть не могла удовлетворить его. Староста не тот случай, на него плевать. Карл взял арбалет и выстрелил, попав уже потерявшему сознание смертнику в сердце.

Принцесса приказала собираться и выдвигаться обратно. Приговоренных уже затолкали в повозку, поэтому отправились почти сразу. Когда отъехали досточно далеко, Карл вспомнил, что они забыли сжечь дома пытавшихся убежать крестьян. Впрочем, напоминать Темный Мессия не стал. Значит, повезло. В отличии от убийств, сожжение домов оставляло его равнодушным.

– Надеюсь, теперь никого жечь не посмеют. Не хватало снова выслушивать крики, – бросила Эрика уже когда они выехали на дорогу.

– Я тоже на это надеюсь, – согласился Карл, несколько слукавив.

Крики он выслушивать тоже не хотел. До сих пор в ушах звенело. И порядок дело хорошее. Но в последнее время как-то скучно. Казнить стало почти некого. Они всех разбойников с округи разогнали. До того, как появилась недавно пойманная им банда, четыре месяца тишина была. В городе не лучше...

Точнее, если рассуждать с точки зрения вменяемого человека, лучше. Бандитов днем с огнем не сыскать. Потому что в перерывах между казнями он их сам и перерезал. Остальные, почуяв неладное, сами ушли от греха подальше. Вот и приходится казнить или редкого насильника или убийц по пьяной лавочке. Одно радовало, близится долгожданая заваруха. А там, Эрхабен...

Глава 3

2 месяц весны. 673 год с Дня Воцарения Света. Столица Антарийской Империи – Эрхабен.

В покоях принца Альдо царила суета. Придворный портной Рамон вместе с тремя помощниками уже третий час носились как угорелые, показывая Его Высочеству всевозможные детали гардероба. Принц примерял комплект за комплектом, крутился перед зеркалом и отчитывал портных, придираясь к каждой детали.

Командир гвардии Его Высочества Лоран сидел в кресле, и уже не знал, куда себя деть. Если не знать наверняка, казалось, Альдо готовится к пиру. Но он всего лишь подбирал свой гардероб для завтрашнего военного совета. Лоран уже успел прочесть предназначенный для принца отчет о состоянии дел на передовой и теперь откровенно скучал.

– Рамон, как ты мог мне это принести? – картинно возмутился Альдо, небрежно смахивая свои аккуратно завитые локоны.

– Все сшито по последней моде, как вы и требовали! Рубаха шелковая. Жабо как вы и любите, ровно три сантима. Измерял, вот сейчас ещё померяю!

Портной принялся мерить, тут же продемонстрировал, и продолжил расхваливать костюм. По его лицу было понятно, сейчас он, похоже, проклинает принца, Империю, и тот день, когда он выбрал для себя стезю портного. Обычно принц мучил его, помощников и заодно Лорана от силы час, но в этот раз выбор гардероба изрядно затянулся.

– Разве ты не видишь, что рукава слишком длинные! Браслетов не будет видно! – ответил на все это недовольный принц.

– Ваше Высочество, но это такой фасон, – пояснил Рамон.

– Я прикажу тебя вышвырнуть! Ты хочешь, чтобы я, принц, явился на военный совет как голодранец! – истерично завопил Альдо.

Лоран только тяжело вздохнул. Ее Величество Миранда долго втолковывала отпрыску, что он, будущий Император должен уметь проявлять жесткость. Он и проявляет. Не там где нужно. И не так. Но проявляет...

– Ваше Высочество, но это последний комплект! Вы уже померяли все пятнадцать, которые сами требовали сшить. Причем вы сами указывали именно на подобные фасоны! – в отчаянии сокрушался портной.

– Лоран, ну скажи, что это ужасно! – обратился принц уже к нему.

– Ваше Высочество, этот костюм как раз самый лучший. И он сидит на вас идеально, – принялся уверять Лоран, хотя до этого он уже расхваливал все, что надевалось принцем.

Командиру было все равно. Нормальные костюмы. Даже на пир сгодились бы, а тут всего лишь военный совнт. Что не нравится принцу?

– Лоран, ты говорил так про все! – Альдо капризно надул губы.

– Ваше Высочество, просто тогда я ещё не видел вас в этом одеянии. И я просто поражен. А если вам не нравится длина рукав, то господин Рамон лично укоротит их к завтрашнему утру, – принялся уверять Лоран, только бы скорее все это закончилось.

Тем более, принцу сейчас не о сюртуках нужно думать, а о том, что он будет говорить на военном совете.

– Да, Ваше Высочество! Мы сейчас все померяем, и я лично укорочу рукава на столько, на сколько вы велите! Все будет в лучшем виде! – оживился портной.

– Вот видите, Ваше Высочество. Повторяю, такого превосходного одеяния я ещё ни разу не видел, – добавил Лоран, изобразив крайнее воодушевление.

– Ладно. Но чтобы это было в последний раз! – поставил перед фактом принц.

Лоран вздохнул с облегчением. Свершилось. Хотя понять, что себе думает Альдо, он не мог. Ведь ещё предстоит разобрать кучу бумаг, которые в спешном порядке предоставила Императрица. Миранда была недовольна тем, что Альдо, будущий Император, между прочим, на советах ни разу ничего толком не предложил. Принц молча сидел, а потом просто поддерживал чье-то мнение. Обычно это были маршалы. Потом, сама Ее Величество.

Уже как три года Миранда принимала участие в военных советах. Император и раньше предпочитал предаваться молитвам, а потом стал все чаще болеть и с удовольствием спихнул все на дражайшую супругу. Она и рада. Лоран бы не удивился, если бы выяснилось, что Ее Величество приложила руку к болезням Фердинанда. А месяц назад она была произведена в Императрицы, и с тех пор, по приказу Императора, именно она получила право принимать все решения, когда Фердинанд не мог выполнять свои обязанности. Причем, даже не советуясь с ним.

Хотя по закону Фердинанд не принадлежал к правящей династии Сиол, и являлся Императором регентом, его супруга не могла носить такой титул. Миранда умудрилась изменить закон. Большой совет поддержал это решение. Она добилась своей цели, как однажды добилась, чтобы наследником вместо Эрики стал ее отпрыск. Вот только сделать из Альдо человека, способного править Империей, никакие интриги помочь не могли.

Принцу были совершенно не интересны военные советы, встречи с герцогами и главами гильдий. Приемы иноземных гостей ему нравились только потому, что в честь них всегда проводился пир. Альдо всегда делал вид, что принимает во всем участие. Сидел с умным видом, и предусмотрительно поддерживал самых авторитетных участников. Но на этом все и заканчивалось. Даже благотворительные мероприятия были для него в тягость.

Когда, наконец, портные покинули покои принца, и они остались наедине, Альдо устало опустился в кресло и тяжело вздохнул.

– Это невыносимо. Когда я стану Императором, мне будут служить самые лучшие портные. Ты не представляешь, как я устал, – сокрушался он.

– А как я устал, – возмутился Лоран.

– Любимый, ты разве не хочешь, чтобы я хорошо выглядел, – Альдо обиженно надул губы и поправил локоны.

– Для меня ты всегда прекрасен, мой принц, – с этими словами Лоран подошел к креслу.

Принц встал, и потянул его за руку в сторону кровати. Но командир повел его в сторону стола.

– Альдо, я и сам желаю этого, но завтра военный совет. Отчет с обеда лежит. Её Величество рассердится, если ты не примешь в завтрашнем совете активное участие. Да и сам подумай, будут решаться серьезные вопросы. Империя в опасности, и ты, как будущий Император, не можешь стоять в стороне, – уверял Лоран, подвигая к принцу толстую пачку бумаг.

– Зачем я должен лезть, если мне будут служить люди, которые должны за это отвечать? Если они будут плохо служить, я буду их казнить, – возмутился Альдо.

– Но как ты поймешь, что человек плохо служит, если ты не будешь разбираться в делах? – не согласился Лоран.

– Разве ты мне не поможешь? – возразил принц.

– Помогу, но... – принц не дал ему договорить.

– Ты же меня никогда не бросишь? – испуганно выпалил он.

– Конечно, не брошу. Я всегда буду с тобой. Но если со мной что-то случится?

– Не говори так, с тобой ничего не случится. Пообещай, что все будет хорошо! – взмолился Альдо.

– Успокойся, все будет хорошо. Я просто сказал глупость. А теперь, правда, нужно просмотреть отчет. Ты же должен завтра что-то сказать, – настаивал Лоран.

Так бы он может и не стал донимать принца, но Миранда велела лично ему повлиять на Его Высочество.

– Лоран, ты ведь уже прочитал эту кучу бумаг, расскажи кратко, про что там написано, – потребовал принц, и скорчил жалобное лицо.

– Кратко не получится. Завтра серьезный совет, поднимутся важные вопросы. Здесь только по поводу военных расходов куча тонкостей. Отдельно прилагается доклад по поводу Халифата. Из-за него и собран срочный военный совет. Халифатцы, судя по нашим данным, готовят наступление. Тебе лучше самому прочесть, разобраться.

Принц теперь скорчил такое выражение лица, как будто он ощущал невыносимую боль.

– Ты ведь в этом разбираешься? – умоляющим взглядом он посмотрел на Лорана.

– Немного. Если ты что-то не поймешь, я постараюсь объяснить. Слушай, давай я тебе сам это прочту, заодно освежу в памяти кое-что. Потом вместе решим, что ты будешь говорить? – предложил Лоран, понимая, что приказ Императрицы лучше выполнить.

Та в последнее время в дурном настроении, а впасть в её немилость весьма чревато.

– Хорошо, – недовольно согласился принц.

Лоран взял стопку бумаг, и принялся пересматривать скрепленные листы с отчетами. Понимая, что это бесполезно, чего-бы начать. Он понимал, принц все не дослушает, Лоран решил, будет проще надоумить принцу собственные измышления. Тем более, сам он в военном совете участия не принимает, а судьба Империи ему не безразлична. Раньше принц вообще не желал влезать, а теперь, когда его матушка заставила, неплохой повод внести свою лепту.

– Ладно, только ради нашей любви. Не могу смотреть, как ты мучаешься. Давай, я тебе просто скажу, что нужно предложить?

– Так бы сразу! – обрадовался принц.

– Самый важный вопрос касается Аваргии. Нужно укрепить оборону и собрать ополчение. Лишнего золота у нас не появится, казна трещит по швам, потому что мы рассчитывали на контрибуцию от хамонцев, а война может затянуться... – принялся рассуждать Лоран, как тут Альдо его перебил.

– Любимый, можешь просто написать мне, а я зачитаю? – попросил он.

Лоран спорить не стал, судя по всему это лучший выход. Предложение состояло в том, чтобы хорошенько потрясти небедных хозяев Портов и набрать ополчение из горных жителей. Обычно горцев, несмотря на их воинственность, воевать не привлекали. Себе дороже. Языка они не знают, о дисциплине понятия не имеют, еще и между собой вечно дерутся. Но тут речь идет про их же земли. Да и выхода нет. А содержание имперского ополчения частично оплатят все господа из Портов. Те не особенно обрадуются, но если на берегу высадятся халифатцы, это обрадует их ещё меньше. Лоран был уверен, маршалы тоже выдвинут подобные предложения. Другое дело, принц по праву титула выскажется раньше.

– Лоран, когда я стану Императором, ты у меня будешь маршалом, – восторженно заявил принц, бегло простя свиток.

– Польщен твоим доверием, – Лоран улыбнулся, и потянул свою руку к волосам Альдо.

Тот уже одним взглядом давал понять, что ему сейчас нужно. И это было не чтение отчета. Уже через какую-то минуту они были в кровати. Лоран стягивал с Альдо брюки. Ухватив принца за его светлые локоны и глядя на его изнеженные ягодицы, он, сгорая от нетерпения, вошел в него. Довольный стон Альдо как обычно, ещё сильнее распалил его.

Удовлетворив зов плоти, Альдо быстро заснул. Лоран, в который раз, осторожно проверил, заперта ли дверь, и отправился в свою комнату. Едва ли он страшился раскрытия их недвусмысленных отношений с Альдо, хотя принцу он свою осторожность пояснял именно так. Вот только никто из караульных гвардейцев даже не посмел бы войти к принцу без его предварительного приглашения или крика о помощи. Даже то, что Лоран не вышел из его покоев, ничего не значило. В правящих кругах часто практиковалось, когда комната личного телохранителя находилась не просто по соседству с покоями господина. Телохранитель имел возможность войти в комнату, в которой находится вверенный ему господин.

Спать с Альдо Лоран не решался по другой причине. Кошмары, пугающие своей реалистичностью, из-за которых он периодически просыпался в холодном поту, могли обеспокоить принца и вызвать лишние вопросы, на которые едва ли хотелось отвечать. Как не хотел он объяснять, почему он кладет под подушку меч, никогда не спит в темноте, и всегда проверяет, заперта ли дверь, а главное, закрыто ли окно.

Лоран подлил масла во все четыре факела и лег на кровать. Ему казалось, он сможет заснуть, только опустит голову на подушку. Но сон никак не шел. Возможно, дело в этом военном совете. Ситуация в Империи действительно не могла не беспокоить. Хотя бы потому, что пока идет война, Императрица не отдаст приказ убить Эрику Сиол.

Он много думал об этом, и в итоге понял, какую игру ведет Миранда. Сейчас смерть принцессы была бы весьма не к месту. Не хватало ещё известия о том, что династия Сиол прервалась. Но легче ему от этого не становилось, скорее наоборот. Он понимал, пока жива принцесса, покоя ему не будет.

Лоран лежал и смотрел в потолок, а сам прислушивался к каждому шороху. В какой-то момент Лоран ощутил, как по его лицу прошелся холодок. Он подскочил и оглянулся в сторону окна. Вдруг оно резко распахнулось. Ворвавшийся ветер затушил все факелы. Лоран схватил из-под подушки меч, вскочил и, не отрывая взгляда от окна, попятился к двери. В окне показался сначала один силуэт, потом второй. Все попытки открыть хоть какую-то дверь, к принцу или в коридор, оказались бесполезными. Похоже, все его сны оказались вещими.

Не успел он обернуться, как темный силуэт был возле него. Убийцы. Да, это убийцы. Вот за ним и пришли. Его ударило в дрожь, а страх будто лишил сил. Лоран дрожащими руками выставил меч впереди себя, но один убийца взмахнул плетью, и оружие полетело на другой конец комнаты.

Уже через какое-то мгновение Лоран почувствовал, как плеть будто змея обвивается вокруг его шеи. Он схватился за нее руками, пытаясь оттянуть. Хотел что-то закричать, но будто бы онемел. Второй убийца направился к нему с кинжалом, но вместо того, чтобы просто заколоть, стал водить лезвием по его лицу.

Дверь со стороны покоев принца распахнулась и в комнату вошла она. Эрика, одетая во все белое, в одной руке она держала факел, а в другой окровавленный кинжал. Лоран попытался что-то сказать, но убийца потянул за плеть, и горло сдавило так, что стало совсем нечем дышать.

– Убейте его, – сухо произнесла принцесса.

Плеть сжалась на его шее сильнее, перед глазами потемнело...

Лоран в который раз очнулся в холодном поту схватившись руками за горло.

"Сон, это всего лишь сон", – тяжело дыша, успокаивал себя он, в ужасе глядя на запертое окно.

Он вскочил, бросился к нему, проверил, крепко ли заперты засовы. Потом кинулся к двери, проверил её. Открыл, осторожно заглянул в покои Альдо, и, убедившись, что все нормально, поплелся к своей кровати.

"Проклятье, это невыносимо. Когда же все закончится!" – мысленно сокрушался Лоран.

Каждую ночь одно и то же. Кошмары, где его убивают. Каждый день он ждет. Лоран мечтал хотя бы день прожить спокойно. Хотя бы одну ночь поспать нормально. Но мысли, что за ним придут, не притуплялись, а наоборот, появлялись все чаще, буквально преследуя его. Хотя добраться до него теперь так же сложно, как и до самого наследника Империи.

Лоран сознательно старался все время быть рядом с принцем, а, следовательно, и гвардейцами. И с горечью осознавал, он, человек, которому доверена жизнь наследника, по сути, сам прячется за его спину. Стыдно, а главное, от преследующей паранойи все равно не спасает. Он думал, обезопасив себя и принца, он постепенно перестанет бояться, забудет. Тщетно...

Лоран сидел на кровати, и осознавал, даже сейчас, понимая, что это сон, он не может оторвать взгляд от этого проклятого окна. Он продолжает прислушиваться к каждому шороху за стеной. Все ли в порядке с Альдо? Помимо страха, Лоран испытывал стыд. Он превратился в конченого труса.

"Проклятье, почему? Что же такое происходит? Почему я не могу ничего сделать?" – про себя сокрушался Лоран, ухватив себя за волосы.

Когда-то он ничего не боялся, полагая, что детства в Нижней Округе достаточно, чтобы не страшиться даже смерти. Раньше он шел к своей цели, игнорируя любую мораль. Не ведал страха, когда будучи простым гвардейцем совращал малолетнего принца. Даже когда они бросили Эрику в колодец, и она выжила, он испытывал скорее азарт, чем страх. Даже когда когда он попытался убить ее второй раз, ему не было настолько страшно...

Что же случилось? В Нижней Округе его могли убить даже за медяк. А то, что он делал во дворце, и вовсе было веской причиной для казни. Так почему он сейчас шарахается даже от собственной тени? Почему, девица, засевшая где-то в провинции, за несколько лет не предпринявшая ни одной попытки убить его, превратила его жизнь в Бездну? Проклятье, он сейчас рядом с принцем, которого охраняют одни из самых надежных гвардейцев. Он сам не самый худший воин, в конце концов. Почему?

Он задавал себе вопросы, ответы на которые прекрасно знал. Принцессу, которую он едва не убил, тоже охраняли надежные гвардейцы. Он знал, каким бы воином он не был, Эрика может прислать ещё лучшего. Того же талерманца, а лучше двух. А ещё он знал, что такое смерть и что такое боль.

Глядя на окно, Лоран с горечью осознавал, у него начинается паника. Проклятая паника, которая с каждым разом длится все дольше и дольше. Которая заставляет его чувствовать себя жалким трусом, и каждый раз ненавидеть себя за это. Ему казалось, он сходит с ума.

– Так продолжаться не может, – вслух прошептал он.

"За мной придут. Она не забудет..." – Навязчивая мысль вертелась в голове. .

У него теперь только два выхода. Сбежать из Эрхабена, покинув все, ради чего он жил. Или законсить начатое. Убить принцессу.

Лоран думал об этом и раньше. Но поначалу он не имел таких возможностей, и ждал, когда сама Миранда отдаст приказ. Через пару лет ему стали доверять, и он уже мог нанять хоть целый отряд и послать его в Небельхафт. Но сам Лоран уже понимал, смерть Эрики невыгодна, так как может подтолкнуть герцогов к мятежу против власти, а Империя даже с Хамоном разобраться не может. Теперь смерть Эрики тоже весьма некстати. Но Лоран не мог больше терпеть.

Пусть он навредит Империи. Если он ее не убьет, за ним или придут или он сойдет с ума раньше. Когда он не сможет скрывать свой страх, его вышвырнут из гвардии. А потом убьют, ведь он слишком много знает. Значит, у него нет выхода. Он должен закончить начатое.

****

Миранда сидела у зеркала, наблюдая, как придворные леди колдовали над прической, тщательно выпрямляя ее длинные рыжие волосы. Впрочем, думала она отнюдь не про свои волосы. У нее и так не было сомнений она будет выглядеть более чем прекрасно. Другое дело, повод для совета, к которому она готовилась, был далеко не праздничный.

Мало того, бунты в Ринии и на юге Олда, проблема с Герцогом Гаралийским, чего ей сейчас не хватало, так это нападения Халифата на Вольные Порты Аваргии. А ведь еще несколько месяцев назад казалось, дела пошли в гору. Несмотря на засуху на юге, дела в Мизбарии сдвинулись с мертвой точки. Более того, она, наконец, добилась желаемого, получив статус Императрицы и окончательно отодвинув малохольного супруга. Не зря она не брезговала вгонять этого святошу в болезнь. Впереди маячит выгодный договор с Королем Аркадии. Но нагрянувшие сюрпризы усложняют дело...

– Ваше Величество, ваша прическа готова, – от размышлений ее отвлек голос леди Анны.

Миранда присмотрелась. Ее густые волосы длиной почти по пояс были идеально прямыми и отливали блеском.

– Прекрасно. А теперь накрась мне губы алым, – велела она.

По-аркадийски. Как и распущенные прямые волосы. Жаль, платье по-имперской моде...

Когда все было готова, она велела надеть ей драгоценности и отпустила придворных леди. До совета оставалось еще полчаса. Миранда предпочитала приходить ровно в назначенное время. Чтобы унять тревогу она решила помолиться Великой Матери.

Императрица хоть и носила символ Мироздания, исправно посещая алтарь, она никогда не была искренней последовательницей Ордена Света. Принести клятву ее вынудили. Прежде она предпочитала молиться не Мирозданию, а таирским богам Четырех Стихий. Но четыре года она пришла к истине...

Миранда вошла в зал мудрости ровно в полдень. Все уже собрались. Когда она вошла, господа встали и преклонили головы. Она жестом велела всем присаживаться. Как полагается, поприветствовала и обратилась с короткой речью, посвященной угрозе со стороны Халифата и положению дел в Мизбарии. Следом она передала слово представителю от Вольных Портов Аваргии графу Абдулею Мазгури. Именно он должен был доложить обстановку по поводу грядущего конфликта.

Императрице был прекрасно известен его доклад, как и вся сложившаяся ситуация, поэтому Миранда слушала вполуха и осматривала присутствующих. Сидящий по левую сторону от нее Тадеус пристально глядел на нее своими блекло серыми глазами.

"Невыносимо. Нужно запретить тебе на меня смотреть" – мысленно вознегодовала она и демонстративно повернула голову на противоположную сторону стола.

Принц Альдо как всегда был при параде и как минимум делал вид, что заинтересован. Миранде оставалось надеяться, он хотя бы сегодня вникнет в проблемы. Сидящий по соседству с Альдо канцлер – престарелый толстяк граф Алексий как всегда сидел с унылым видом. "Предмет мебели" как мысленно называла его Миранда, полностью устраивал ее. Обязанности выполняет, в канцелярии порядок, но мнения свего не выказывает по причине его отсуствия. В случае канцлера, не самый худший вариант.

Верховный Жрец Тереней заинтересованно слушал и периодически кивал, сложив руки так, как это принято делать при молитве. Императрица, едва задержав на нем взгляд, невольно ухмыльнулась. Чтобы Его Святейшество не препятствовали ее произведению в Императрицы, пришлось оказать немалую поддержку Ордену Света, пожертвовав частью казны. На строительство Храмов, печать Книг Мироздания, дома для убогих и, разумеется, одеяние Верховного Жреца. Одна его расшитая золотом мантия стоила дороже ее платья.

Впрочем, точно сказать, во сколько обошлась казне ее корона, мог только сидящий следом за Теренеем Верховный Казначей Деер. Чтобы изменить закон в вопросе престола недостаточно одной воли Императора, который, разумеется, ее и так поддержал. Нужен большой совет и голоса как минимум половины герцогов Империи. Миранде пришлось настоять на указе, позволяющим герцогам не платить подати со своих личных земель. Разумеется, всем, независимо от ее поддержки. Мало того, с отдельными господами пришлось торговаться сверх этого.

Императрица полагала, игра стоит свеч. Как только она упрочнит свое положение, и герцогам и святошам придеться затянуть пояса. Увы, обстоятельства, ставшие повесткой этого совета ничего хорошего не сулили...

Миранда вскользь прошлась взглядом по рассевшимся вокруг стола господам. Отметила, герцоги Преквистский и Олдский заметно нервничали. Тут взгляд ее зацепился за Верховного Маршала Герцога Генри Клеонского. Тот был пьян и что самое возмутительное, он принес на совет бутыль, из которой при всех отпил из горла.

"Он что, совсем спятил?" – мысленно изумилась Миранда, в шоке от увиденного. Такого на ее памяти никто себе не позволял. Даже от Генри она не ожидала такого неуважения.

Императрица никогда не питала особой симпатии к Генри. Грубиян, любит выпить, а иной раз учинить дебош в злачном месте. Если не знать наверняка, их с тихим скромным Фердинандом даже родными братьями не сочтут. Мало того, Генри выглядел ужасно. Ладно морщины, возраст берет свое, у супруга, хоть тот и его младший брат, их ещё больше. Но опухшее лицо, непонятный цвет кожи, мешки под глазами, вечная небритость и нечесаные отросшие волосы с проседью никого не украсят. Может быть, когда-то у Герцога была нормальная стать, теперь же он обрюзг и располнел.

Тем не менее, она отдавала ему должное как маршалу. Как минимум, благодаря ему имперские войска продвинулись вперед, отвоевав обратно треть захваченных хамонцами земель. Порядок в войске он обеспечивал. Выпивал он в свободное время, как минимум во дворец являясь во вменяемом состоянии. Впрочем, являлся он редко, а именно только на военные советы первоочередной важности. Обычно Генри предпочитал находится на передовой. Но как понимать такую наглость?

Миранда не знала, что и думать. А главное, как быть? Пресечь и выставить его? Но как продолжать совет без Верховного Маршала? Отстранить? Но где гарантия, что новый маршал будет хорошим стратегом? В итоге, она решила пока ничего не говорить, а уже после совета провести серьезную беседу с Генри.

Когда Абдулей закончил, Императрица вновь взяла слово.

– Итак, господа, вы все услышали доклад. Вы люди осведомленные, к тому же вчера вы получили отчет с исчерпывающими сведениями о положении дел в Империи. У меня есть свои соображения, но для начала я хотела бы услышать мнение каждого, – поставила перед фактом она, одновременно косясь на Генри.

Уже по устоявшейся традиции первым взял слово Верховный Жрец.

– Ваше Величество, нынче главное не падать духом. Книга Мироздания гласит, что уныние – грех, ибо это сомнение во всесилии Мироздания. Нам нужно помолиться перед принятием...

Начавшуюся проповедь прервал Генри.

– А ничего Книга Мироздания не говорит на счет того, как нам победить? У нас война, а ты со своими молитвами! Хватит уже время на херню тратить! – Верховный Маршал со стуком поставил бутылку на стол.

– Верховный Маршал прав, нам нужно говорить, как побэдить! – с характерным акцентом заявил граф Абдулей.

– Именно, так что хватит молиться. Но мы поговорим сначала о том, сколько за последние годы ушло золота на содержание храмов! – продолжил Генри.

– Как вы смеете роптать на Мироздание! Именно поэтому мы проигрываем, потому что вы не доверяете Всевышней Силе! Ваши молитвы были не искренни, а одной моей молитвы недостаточно, – с укором возмутился Тереней, держась за амулет.

Ошарашенная Миранда только хотела вклинится, но тут слово взял Альдо. Императрица, обрадовавшись, что отпрыск, наконец, решил проявить себя, решила пока не вмешиваться.

– Да, молитва это важно, но давайте задумаемся о насущном! То, что творится сейчас в имперском войске, это безобразие! Как мы могли допустить, чтобы Имперская Армия состояла из оборванцев?!– искренне вознегодовал принц, – Я читал отчет, и я искренне возмущен! Наши воины снимают одежду с мертвых врагов! Как нам не стыдно такое допускать! – он уже распалился, и едва не кричал, – Подумать только, смена сапог предусмотрена всего раз в два года. А панталоны вообще не предусмотрены! Война уже пять лет идет, а воинам не выдали ни одной пары панталон...

Присутствующие не сдерживали улыбок. Миранда слушала и ей хотелось провалиться от стыда. Велела на свою голову высказать свои мысли. Но видимо его и впрямь ничего, кроме гардероба не интересует. И ладно это, но панталоны солдатам выдавать...

"Столько стараний, и все впустую?" – про себя вопрошала она.

Сколько она рисковала, пытаясь избавиться от Эрики? Более того, она буквально тремя днями ранее послала людей, чтобы решить проблему наверняка. А сколько усилий приложила, чтобы обманом убедить Фердинанда назначить его наследником. Тайно, но принц то в курсе. Разумеется, она не питала иллюзий на счет его ума. Понимала, он весьма избалован. Но такого не предполагала...

– ...Это варварство, вынуждать людей снимать одежду, а уж тем более панталоны, с мертвых врагов! Вы про стратегию и тактику рассуждаете, а людям надеть нечего! Они воюют в драных панталонах! А может и вовсе без них! Какой может быть боевой дух? Оттого и дезертиров много, потому что не заботимся мы о тех, кто проливает кровь за Империю! Мы не обеспечивает их самым важным!