Текст книги "Империя кровавого заката. Туман забвения (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 38 страниц)

– Понятно, – разочарованно отмахнулся Вилар.

Снова очередная чушь про демонов. Деревенские достали этим, и гвардеец туда же. Воспользовавшись молчанием Алана Вилар решил узнать про завтрашний набор в гвардию. Оказалось, Алан сам первый раз об этом слышит. Раньше даже разговоров таких не было.

– А решать, кого взять, палач, ну то есть Карл будет? – осведомился Вилар, надеясь, что хоть талерманец учавствовать не будет.

– Кто ж ещё? Этот мудак и будет! Ты не беспокойся, в гвардию тебя возьмут, – заявил он и принялся возмущаться по поводу Карла.

Если его послушать, казалось, Карл какой-то ненормальный. Бывший наемный убийца, скучает по ремеслу, так любит убивать, что по зову души стал палачом. Еще извращенец, не просто пользует шлюх, ему по нраву, чтобы его девка плетью высекла и придушила до полусмерти. И если в жестокость можно было поверить, все же казнит тот с радостью, второе вызывало недоумение. Не верилось... Вилар ещё недостаточно захмелел, чтобы потерять способность размышлять. Алан болтун, несет чушь.

– Если он совсем больной на голову, чего это он командир? Ещё и приближенный принцессы, сам говоришь, – недоумевал Вилар

– Так он не совсем ненормальный, ну, как тот, что в темнице! Держит себя в руках! – захмелевший Алан уже забыл про осторожность и орал в голос, – А командир он, потому что приближенный! А приближенный, потому что задницу лижет! Только ты ему в лицо не вздумай это сказать, звереет! – негодовал гвардеец.

Вилар все понял, Алан завидует, при том, что сам трясется перед командиром. Вот и хает за глаза. При том, Темный Мессия вполне вменяемый. Выпустил из темницы, признал, что попал он туда по вине Алана. Вот талерманец беспокоил его сильнее. Он даже спрашивать про него не хотел.

В дальнейшем болтливость Алана превзошла все мыслимые ожидания. Может, опьянение сказывалось, но гвардеец принялся выкладывать едва ли не про каждого обитателя замка. Чем живет, с кем дружит, кого ненавидит, вплоть до того, кто с кем спит. Следом уже пошли всевозможные истории, которые с ними приключались. Вилар слушал из вежливости, с нетерпением ожидая, когда тому надоест...

Глава 2

2 месяц весны. 673 год от Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство.

Когда сбор стражи был окончен, Карл по просьбе принцессы отправился за Виктором. Тот коротал время в зале для тренировок. Нравилось тому расслабляться, доводя себя до седьмого пота. Если иных дел не было, возможности не упускал. Не иначе, тоскует по бурному прошлому, чего бы там не плел, будто ему в самый раз спокойная жизнь. Если раньше хоть принцессу на тренировке погонять можно было, теперь и того нет. Мирная жизнь, которая, впрочем, судя по всему, скоро закончится...

Когда он вошел, талерманец упражнялся с полуторным мечом.

– Надумал размяться? Это я всегда готов. Как обычно, боевыми? – с ходу уточнил Виктор, тут же прекратив упражнения.

– Тебя хочет видеть Эрика, – поставил перед фактом Карл.

– Твою мать, только начал... Ладно, но с тебя поединок.

– Пошел ты. Собирайся давай, – огрызнулся Карл и присел на скамью.

Ему только с талерманцем махаться сейчас не хватало. После недели затянувшейся охоты тренировок с него уже хватило. Эрике выслеживать скучно. Почему бы не предпринять очередную почти бесполезную попытку отвесить ему люлей?

– Как всегда. Один приличный противник на всю округу и тот лентяй, – разочарованно пробурчал талерманец.

– Сам знаешь, мне на хер это сдалось, – бросил Карл, имея виду отнюдь не физическую подготовку.

На нее он тоже не жаловался. Может и хотел бы почивать на лаврах своей гениальности, но Ее Высочество покоя не даст. В остальном же его абсолютная память позволяла запоминать сразу и навсегда. Не только сведения, но и навыки. А способность быстро просчитывать на несколько шагов вперед – без проблем использовать умения.

– Будто мне сдалось. В Талермане так все вколотили, подохну не забуду. Но это отличный способ отвлечься и расслабиться. Чучело попинал, крепко так, и уже никого убивать не хочется. А ежели противник попадется, еще и вроде тебя, еще лучше, – Виктор подмигнул.

Карл понял намек. Талерманец в силу осведомленности на счет его отдельных склонностей часто в шутку намекал. Впрочем, Карл не собирался обсуждать свои пристрастие к убийствам. И уж тем более не горел желанием объяснять, что пинать чучела ему нет смысла.

– Вот и расслабляйся без меня. Если тебе скучно, Эрика тоже неплохой противник, она с удовольствием отвесит тебе пинков, – напомнил Карл.

– Она не гений, это скучно, – Виктор поморщился.

– Так и скажи, стыдно иногда не выходить победителем. Ладно я, гений и мужчина. А тут девица, которую ты же уверял, ничего у нее не получится, – Карл не удержался от довольной улыбки.

Все-таки он выиграл тот необъявленный спор. Принцесса не просто не подвела, но и превзошла даже его ожидания.

– Вы мне до смерти это напоминать будете? Ничего не стыдно мне. Только Эрике пора бы начинать думать не только о драках, – огрызнулся Виктор. Ему не нравилось, когда поднимали эту тему.

– Уже начала. Поэтому хватит болтовни. Эрика ждет, – напомнил Карл.

– Чего хоть стряслось? – талерманец рад был сменить тему.

– Завтра новый набор в замковую стражу.

– Твою мать. Она что спятила? Деревенщина подрался со стражниками, надо всех менять? Неужели непонятно, что толковых вояк тут раз два и обчелся, – вспылил талерманец и поспешил переодеваться.

– Ты не переживай, лучше не будет, – вдогонку бросил Карл, ничуть при этом не слукавив.

То что нагрянули непредведенные проблемы, стало понятно сразу по приезду. Охота за разбойниками затянулась на неделю. Виктор даже посылал за ними, но без толку. Оказалось, неделей ранее в Гадвенхафт, то бишь, в замок графа Викентия Леонтийского, приезжали граф Клиф Тилосский и барон Дирмий Нарийский. И все бы ничего, но встреча была тайной, и на нее не пригласили графа Алкения Ергинского. А тот, между прочим, тоже входит в Совет четырех. Именно им Генри Клеонский оставил герцогство в управление.

Если учесть, что двумя месяцами ранее объявили о свадьбе Евы Клеонской и наследника Алкения Юлия, это показалось Виктору весьма подозрительным. Тут еще граф Клиф в начале весны набрал наемников для предотвращения возможных бунтов. Вроде логично, времена неспокойные. На юге в соседней Ринии бунт за бунтом. Но тут какие-то тайные встречи. Попахивает, как минимум, заговором против Алкения.

И вроде плевать и на Алкения и на свадьбу. Может Виктор и переживает, он же теперь почти супруг Беатрис. Наверное, та расстроится, если все сорвется. Но Эрике, а тем более, ему – без разницы. Другое дело, измышления талерманца звучали вполне разумно.

"Если смута уже дошла до такой глуши, пора наводить здесь порядок и отправляться в столицу. Иначе ты пропьешь здесь всю Империю, наследница!" – недвусмысленно выразился он, обращаясь к принцессе.

На этот раз Эрика с ним согласилась. Ждать осени, как она собиралась, нет смысла. Вот только легко сказать, навести порядок. При том, что наводить его, действительно, нужно. Генри сначала сам отстранился от своих обязанностей, а там, помог служащий Эрике Верховный Маг Тадеус. Но Совет четырех до сих продолжает утаивать подати. Клеония, якобы из-за голода, уже десять лет не принимает участия в войнах Империи и ничего не отчисляет в имперскую казну. Разумеется, вздор. И оставлять это так нельзя.

То, что браться за дело можно только тогда, когда Эрика сама будет готова отправиться в Эрхабен, это было понятно изначально. Любые действия в подобном направлении привели бы к привлечению ненужного внимания к герцогству, а, следовательно, к ней. Одно дело, развлекаться и шутки шутить, прикрываясь поддельными указами, другое – реальная угроза. Поэтому принцесса вплоть до сегодняшнего дня делала вид, что её интересуют только воинское искусство, пиры и, чего греха таить, шлюхи. Тем более, это было не так сложно, все это интересовало наследницу.

Карл не осуждал Эрику. В столице, откуда она сбежала сюда пять лет назад, ее достали. Отец святоша, мачеха интриганка, братец мужеложец с любовником. Последний два раза пытался ее убить. Захотела она пожить в свое удовольствие. И вернуться, когда будет готова. Причем так, чтобы "сразу взять власть, а не церемонится с опостылившими мудаками". Вот она и махнула рукой на некоторые моменты, лишь бы ей жить не мешали. До поры до времени, разумеется.

Виктор не разделял подобный подход, но сделать ничего не мог. Только напоминал периодически, а не пора ли ей в столицу?

"Даже Тадеус едва не упрашивает ее, но нет же! Она просто не хочет! Ей здесь хорошо" – не переставал негодовать Виктор.

Именно так он оценивал прошлогоднее решение Эрики отложить возвращение до следующей осени.

. Сама же она аргументировала задержку обстоятельствами. Хотела разжиться золотом, дабы вернуться не с дырой в кармане, а с войском. А в прошлом году спрос на дурман резко упал. При этом на всем севере Империи раньше времени ударили морозы. Чуть голод не начался. Трясти всех до следующей осени, так можно довести Клеонию до голода, а следовательно бунтов. Лучше подождать.

Карл был частично согласен и с Виктором и с Эрикой. Голода в отличии от Ринии, удалось избежать, но даже в герцогской казне нынче мышь повесилась. Оправдание у нее было весьма логичное, однако не случись этого, она бы нашла другую не менее логичную причину. И будет придумывать дальше, пока жареный петух не клюнет. Ей ведь тут хорошо. Однако, настаивать он не видел смымла. Ему ведь тоже неплохо. А в столицу они отправятся. Нужно просто подождать неприятностей. Они имеют свойство случатся. Особенно, если их не ждать. И вот, час настал...

В итоге Эрика решила послать гонца к Верховному магу. Якобы "письмо Императора" должно прийти, когда явится Тадеус с наемным отрядом и десятком высших боевых магов. Пока же она согласилась с Виктором, что следует поддерживать союз с Алкением. На всякий случай...

Когда они с Виктором вошли, Эрика сидела в кресле и покуривала дурман. Подняв взгляд, она выдохнула дым.

– Виктор, ты назначешься командиром городской стражи. Карл, завтра разберешься с Ранигом. Как мы уже обсудили, – поставила перед фактом она без всяких преимсловий.

– Что вы тут обсудили? Какой еще командир? На хрена вообще стражу менять, когда такая заваруха намечается? – недоумевал Виктор, едва не хватаясь за голову.

– Раниг вошь Викентия. Его надо убрать. Инцедент с Виларом логичный повод. Как эта самая заваруха повод набрать в стражу более вменяемых людей, – пояснила принцесса.

– Хер с Ранигом. Я даже согласен немного покомандовать стражей. Но набирать людей заново, это пустая трата времени. Еще и шпионов подсунут, а мы даже знать не будем. Всех зельем сразу не проверишь, – не унимался талерманец.

– Захотят, перекупят этих. Зелье не всегда помогает. К демонам паранойю. Сейчас не время мириться с болванами при оружии. И вообще, ты же хотел, чтобы я заинтересовалась чем-то помимо драк и оргий. Вот, я интересуюсь. Не нравится? Привык сам заправлять? – зло процедила она.

– Твоими стараниями. Ты же и спихнула все, что только могла. Чтобы не отвлекаться от ловли разбойников и своего блядского сборища, – возмутился Виктор, имея ввиду их так назваемый Орден Порока.

Последний вызывал у него явное негодование. Понять можно. Достаточно представить, чего ему стоило успокоить религиозную любовницу Беатрис, узревшую такое кощунство. Та в очередной раз чуть в храм не отправилась. Но, видимо, Виктор хорошо ее трахал и та смирилась.

– А я значит, без дела сидел? Кто носился с городской стражей? – одернул его Карл.

– Извини, ты же гений. Все успел. Поборы под себя подмять, палачом поработать и жрецом подхалтурить, – съязвил Виктор.

– Довольно препирательств. Завтра будет набор в стражу и это не обсуждается, – напомнила Эрика...

****

Прошел всего час после рассвета, но на заднем дворе у левого крыла замка уже собралась большая часть состава замковой стражи. Остальные несли караул. Командир Раниг тоже присутствовал.

Когда подошел Карл, стражники замолчали. Раниг обернулся.

– Что здесь происходит? Я требую объяснений! Я не только командир городской, но и замковой стражи! – гневно возмутился он.

Темный Мессия предполагал, тот вознегодует. Действительно, с какой стати принцесса распоряжается делами, за которые отвечает лично он? По закону она не имеет права вмешиваться в службу командира городской стражи.

– Поговорим с глазу на глаз, – предложил Карл.

Тот кивнул. Они прошли в оружейную.

– Прочти, – Карл не собирался устраивать длительную публичную перепалку и сунул два свитка.

Приказ Герцога Генри Клеонского о его отставке. Второй – об отправке на каторгу. На десять лет. Раниг, наверное, раза три перечитывал, прежде чем убедился.

– Этого не может быть, – наконец, выдавил из себя он. На лице у него застыло полнейшее недоумение.

– Может. Послание пришло неделю назад. Твои делишки дошли до Генри. Однажды это должно было случится. Мне пришлось устроить этот цирк, чтобы ты якобы сам ушел в отставку, не справившись с обязанностями.

– Сучонок, ты подставил меня. Такова благодарность? – прорычал Раниг.

– Я? Неужели ты не понимал, я не смогу вечно прикрывать твою задницу? Ты сам себя подставил. Мне пришлось изгаляться, чтобы ты не потопал на каторгу.

– Ты немало получил с этого, – нервно огрызнулся Раниг и зло добавил, – Но теперь ты получишь все. Задницу хорошо лижешь...

Карл договорить не дал, от души врезав ему под дых.

– Не заговаривайся, выблядок. Лучше поблагодари меня за старания, свинорылый поганец. Добровольно напиши прошение об отставке, собирай свои монатки и проваливай. Чтобы завтра духу твоего в городе не было. Крайний срок, послезавтра, – процедил он.

– Старался, чтобы и твои грешки не всплыли, – обреченно бросил Раниг и закашлялся.

– Да. Или, может, ты недоволен? Иди, пожалуйся. Самому Генри. Только уверяю, я выйду сухим из воды. Я ведь, как ты говоришь, лижу задницу. А ты потопаешь на каторгу.

– Я все напишу и уеду, – мрачно согласился он.

Раниг буквально вылетел из оружейной. Когда дверь захлопнулась, Карл рассмеялся. Все же хорошо, что Виктора в Талермане научили клепать подделки. Следом он достал огниво и сжег оба свитка. Никому больше это он показывать не собирался. Для остальных есть поддельная доверенность Герцога, дающая Эрике право назначать командира стражи.

"Если нет возможности навести порядок, нужно возглавить существующий бардак", – именно по такому принципу еще четыре года назад ему удалось взять под относительный контроль городскую и замковую стражу.

Убирать вороватого Ранига долгое время смысла не было. Шуму будет больше, чем пользы. Да и репутация Эрики, как человека, безразличного к делам в герцогстве пострадала бы. Поэтому Карл выступил в роли не менее вороватого покровителя, тем самым взяв бардак под контроль. И заодно забирая у Ранига большую часть незаконной прибыли. Поборы на рынках, в городской страже пять десятков мертвых душ, в подорожной страже числилось в четыре раза больше, чем служило на самом деле. Это был неплохой способ вывести часть золота из под контроля советников.

Инцидент с Виларом и стражниками стал удачно подвернувшимся поводом убрать его. Раниг умрет. Повесится с горя сегодня ночью. Он устроит...

Карл всего час проводил набор и за это время успел помянуть слова Виктора и все известные ему ругательства. Добрая половина только и умели, что караул нести. Мечом они как палкой размахивали. С городскими стражниками ситуация была не особенно лучше. В стражу Небельхафта обычно брали крепких ребят из окрестных деревень, и, сунув им в руки меч, отправляли на службу. Гонять воров и трактирных пьяниц, если ты крепкий мужик и пару раз врезать можешь, особых умений не надо. А опытных вояк тут днем с огнем не сыскать. Войны давно тут не было, а кто ушел воевать, не дураки в такую глухую дыру возвращаться. Можно пристроиться в местах получше. И потеплее.

Он и остальные гвардейцы попали на службе к Эрике именно благодаря этим столь удачно сложившимся обстоятельствам. Не нашлось больше опытных вояк, которые принцессе немедленно понадобились. Однако за пять лет едва ли что-то изменилось. Так что нет смысла удивляться, почему все претенденты увальни.

Тем не менее, раз уж взялся, придется выполнять. Эрика хочет набор в стражу, будет ей набор. Попадались перспективные воины. Если их научить, конечно. Таких Карл и решил брать в замок. А вот с гвардией он решил повременить. Эрике плевать, это была идея Виктора. Но зачем принцессе болваны? Пока же Карл продолжал оценивать очередных претендентов, вначале задавая одни и те же надоевшие вопросы, а потом, требуя провести тренировочный поединок...

Вперед вышли двое городских стражников. Из деревни неподалеку. Служат на стене. Один – два года, другой – три.

"Плохо, там делать нечего", – сразу рассудил Карл.

Как и предполагалось, мечи эти претенденты на поясе носили, а если доставали, только девкам показывать.

"Хрен редьки не слаще" – в который раз мысленно возмутился Карл и пригласил двух следующих претендентов. Увы, оба оказались откровенными увальнями.

Отправив двоих стражников караулить улицу дальше, Темный Мессия услышал знакомый голос.

– Командир, здесь отбор в гвардию?

Темный Мессия обернулся. Он так и знал, этот деревенщина с халифатской внешностью обязательно припрется. Ещё, куда! Не в стражу, а сразу в гвардию захотел.

– В гвардию набора нет, только в замковую стражу. Устроит? – сразу объявил Карл.

– Устроит, – Вилар был явно разочарован.

– Кулаками махать ты умеешь, сейчас глянем, как с оружием обращаешься, – заметил командир и попросил одного из стражников передать меч Вилару.

Когда он прошел мимо, его вид и запах сразу дали понять, он еще и с похмелья.

"Алан собутыльника нашел", – подумалось Карлу, когда он вспомнил, кому поручили озаботится гостем.

– Начинайте, – лениво скомандовал командир, с интересом ожидая, как себя покажет этот выскочка.

Поединок, в отличие от предыдущих, закончился очень быстро. Вилар с такой силой отбил меч, что противника занесло в сторону. Удар в колено не заставил себя долго ждать, и противник Вилара скривившись от боли, рухнул вперед.

"Не только одним претендентом меньше, но и стражником", – мысленно сыронизировал Карл, понимая, что Вилар похоже сломал противнику ногу.

– Неплохо, – бросил он, и распорядился, чтобы поверженного стражника оттащили в сторону. Следующий поединок он решил провести лично.

– Где учился? – осведомился Карл.

– Год гвардейской школы в Двинне. Не закончил по причине начала войны. Но я упражнялся по мере возможностей, – с невозмутимой улыбкой ответил тот.

Поединок продлился не больше минуты прежде, чем Вилар оказался с приставленным к горлу мечом. У Карла и до этого возможности были, но хотелось посмотреть, на что тот способен. С оружием Вилар обращался весьма топорно. С гвардейской школой он солгал, а если он и упражнялся, разве только с палкой. Размахивает со всей дури, коей немало. Впрочем, если научить, толк будет. Другое дело, учить некогда и некому. Не ему же? Но и брать тоже некого...

– Принят. Завтра заступаешь. Пока отдыхай. И не вздумай нажраться,– бросил он, убрав с его горла острие.

– Благодарю. Рад служить, – довольно произнес Вилар.

Как и планировалось, с отбором закончил он к закату. Карл сразу же отправился к Эрике. Окно было открыто. Карл заскочил на подоконник и высунулся наружу. Выступающие вдоль окон квадратные каменные плиты находились там для красоты, но наследница нашла им другое, более практическое применение. Убедившись, что те не отвалялся, Эрика пришла к выводу, что проводить время, сидя на одной из них, очень весело и увлекательно. Учитывая, что размер плит чередовался, особенно увлекательно было добираться до той, где была эта самая возможность присесть.

Смотреть на эти казалось бы бессмысленные подвиги было еще большим испытанием, чем даже лезть туда. Виктор возмущался, остальные, боясь гнева Эрики, молча недоумевали. Карл относился к подобным выходкам принцессы с пониманием и сам принимал участие. У каждого была своя причина.

Эрике было хорошо здесь. В прошлом высота вызывала у нее безумный страх, ежедневно отравляющий жизнь. Карл не знал ее в тот период. Пожалуй,скажи кто другой, не поверил бы. Но ему принцесса рассказала сама.

"Можно не подниматься на башни, не выглядывать из окон, но когда спуск по лестнице вызывает ужас, так жить нельзя. Однажды я поняла, лучше умереть, чем жить в страхе. И тогда страх перестал иметь значение. Дело не только в высоте. Невозможно не бояться жизни, если тебя преследует страх перед смертью"

Несмотря на некоторый пафос, он счел ее слова вполне логичными. Для многих, но только не для себя. Темный Мессия никогда не боялся ни высоты, ни смерти. Ему всегда было безразлично то, что вызывает страх даже у отъявленных храбрецов. Карл давно не видел причин этим гордится, принимая как данность. Развлечения Эрики нравились ему по другой, куда более безумной причине.

Эти мысли Темный Мессия не выказывал, он в принципе не имел склонности откровенничать. Эрика и Виктор в курсе многих его тайн только потому, что у талерманца привычка лезть в душу при помощи зелья правды. Единственная причина, по которой он тогда не убил его – крайне обоснованный повод так сделать. Эрику его странности не смутили, Виктору пришлось смириться. Только прозвище Темный Мессия прицепилось, спасибо вечно подслушывающему болтуну Алану.

Другое дело, большинство ни сном ни духом, насколько это прозвище соответствует действительности. Впрочем, он и сам не до конца был уверен. В шестнадцать лет Карл получил письмо покойной полубезумной матушки. Та назвала его Темным Мессией и сообщила, как продала душу, чтобы он не смог умереть, пока не свершит Пришествие Проклятого. Письмо походило на бред сумасшедшей. Одна беда, к тому моменту Карл успел десятки раз безуспешно попытаться умереть. И тысячи раз этих попыток устыдиться...

Уже после прочтения письма, Карл не раз задавал себе вопрос. Быть может, его здесь держит одна воля Проклятого? Что бы он выбрал, будь все иначе? Проверить возможности не было. Идя на самый безумный риск, Карл понимал, Проклятый не даст умереть. Но когда стало известно, что вблизи наследницы невозможно применять магию, он вспомнил, как Эрика не смогла совершать сделку с Проклятым. Вывод напрашивался один, когда он рядом с ней, Проклятый не властен над его жизнью.Рассудком Темный Мессия понимал, пялиться вниз, радуясь, что ему не хочется шагнуть, по меньшей мере странно. Но у абсолютной памяти не только достоинства...

Карл посмотрел вниз. Из-за тумана, казалось, будто внизу – пропасть. Эрика обернулась и довольно улыбнулась. Добравшись до более-менее обширного выступа рядом с наследницей, он присел на него. Одно неосторожное движение и можно рухнуть.

– Чего не сделаешь, чтобы развеять скуку, – прокомментировал он.

– Какие новости? Что с набором? – поинтересовалась принцесса.

– Никто ничего не умеет. Гвардию лучше набрать из наемников, которых подгонит Тадеус, – предложил Карл, продолжая вглядываться в туман.

– Да, так будет лучше. Но стражу хоть набрал?

– Угу. Вилар, кстати, тоже пристроился. У парня способности. А ты его в дровосеки отправить хотела, – с укором бросил Карл.

– После его подвига я передумала. Кстати, раз уж вспомнили, завтра отправимся в Туманную долину. Пора прекращать охоту на ведьм. Я все заварила, пришло время разгребать, – обреченно произнесла она.

– Ты тут причем? Раньше ты так не беспокоилась, – удивился Темный Мессия.

– Это уже второй известный случай. Как видишь, наказание и предупреждения не помогли. А мы еще не знаем, что в других деревнях происходило. Причем тут я? Раньше людей в округе не жгли. Даже во времена инквизиции. А потом я прогулялась, – с негодованием процедила Эрика.

Карл помнил ту историю. Такое даже без его памяти не забудешь. Четыре года назад Эрика проходила испытание. Искала в лесу сбежавшего бандита, голову которого должна была принести Виктору. Это было условием талерманца, чтобы он стал ее наставником. Испытание принцесса прошла, отделавшись небольшим шрамом на щеке. Да и то, встретила рогопса. Но пока она в жутком виде несла голову, встретила четырех человек. Так по окрестностям пошло поверье, будто в лесу живет демон с её внешностью. Он ест людей, оставляя только головы.

– Крестьяне – тупые идиоты. Не зря нарекли нормальные горы именем Проклятого. Не напугай их ты, нашли бы другую причину, – уверил Темный Мессия.

– Вся Империя, которой я собираюсь править, огромная толпа идиотов. Но пока я не помахала перед их мордами отрезанной башкой, никакой охоты на ведьм не было. Тогда мне это казалось забавным.

– Но ведь это, действительно, забавно. Недоумки жгут таких же недоумков, – искренне заявил Темный Мессия.

– Не ожидала от тебя услышать другуго. Знаешь, я бы с тобой даже согласилась. Но я вроде как желаю бороться с невежеством, а получается, наоборот. Сама его провоцирую, – в негодовании объяснилась Эрика.

– Как же мы будем бороться с невежеством? Лично будешь объяснять каждому крестьянину, что жечь людей нехорошо? – с иронией осведомился Карл.

– Так они и поверят. Виновников самосуда следует наказать так, чтобы впредь никому в голову такая мерзость не пришла. Какие идеи, палач?

– Ну это легко. Повесим всех виновников на площади. А чтобы наверняка, давай кого-нибудь сожжем прямо в деревне. Тогда они точно убоятся, – оживился Темный Мессия, уже мысленно потирая руки.

– Думаешь?

– Уверен. Как увидят, надолго запомнят. И сразу про твою прогулку забудут. И другим расскажут, – уверил он, предвкушая грядущее удовольствие.

– Так и сделаем. Палачом ты будешь? – вопрос был скорее риторическим.

– Если ты найдешь еще кого-то, кто с должным рвением организует сожжение человека на костре, я уступлю, – предложил Темный Мессия.

– Ладно, я пошутила. Жги!

****

Помимо самого Карла, Эрики, Вилара и четверки гвардейцев в деревню отправился отряд из двух десятков подорожных стражников. Дождь не помешал. В Клеонии почти всегда дождь, это не повод отказываться от удовольствия... То есть от борьбы с невежеством.

Едва они вошли в деревню, стражники начали собирать всех жителей вокруг так называемого позорного столба. Вкопанное в землю полено было как нельзя кстати для их грядущих планов. Таковое, впрочем, имелось здесь в каждой деревне. Привязывали к нему, пороли или били палками.

"Для костра тоже подойдет. Поиграем в инквизициию" – предвкушал Карл, глядя, как сгоняют недоумевающих крестьян.

В который раз навеяло воспоминания. Как он не старался, без них никогда не обходилось... Достаточно ассоциации. В бытность его детства сверстники любили играть в инквизицию. Тогда ее еще не разогнали. Складывали костер и жгли пойманных ворон. Карл не играл, он игнорировал все детские игры, предпочитая все свободное время рисовать замки и размышлять, как их построит. Но когда братья попытались сжечь ворону прямо в сарае и устроили пожар, наказали его. Барон поверил, он был только рад поводу в очередной раз излить ненависть. Кал как обычно остался безразличен, счел отца таким же идиотом как братья.

Ненавидеть он научился позже. В том числе прошлое. В такие моменты особенно хотелось убивать. Впрочем, сейчас он был не против вспомнить. Ведь совсем скоро он убьет...

Поначалу Эрика не открывала лица, но когда Гарри отчитался, что всех собрали, она опустила платок.

– Вот это он, демон, – завопила какая-то девица.

Люди в ужасе обернулись. В рядах крестьян началась паника, отдельные умники ринулись бежать, но стражники быстро дали всем понять, это бесполезно.

– Я им устрою демона, – с угрозой процедила принцесса.

Карл не сомневался. А он поможет. Для чего еще нужен палач?

Принцесса поднялась на небольное возвышение у позорного столба. Крестьяне смотрели на нее с нескрываемым ужасом.

– Для начала представлюсь. Я принцесса Эрика Сиол. И я представляю на этих землях закон. Итак, я по-хорошему требую сообщить, кто является виновником попытки самосуда над Амелией!

Все молчали.

– Давайте, я покажу, – порывался Вилар, но Карл его одернул.

– Успеешь. Так надо.

– Молчите? У меня нет времени устраивать пытки. Если не признаетесь, я сожгу вашу херову деревеньку. До единого дома. Вы все окажитесь на улице, пойдете побираться! И не лесные нимфы, ни Мироздание не спасут вас!

Угроза возымела действие. Перепуганные крестьяне быстро сдали виновников. Вилар подтвердил их причастность. Всего их оказалось десяток. Из них три девицы, две молодые, одна постарше. Мало того, оказался замешан староста деревни.

– По закону Антарийской Империи, самосуд наказывается смертной казнью. Не будем откладывать торжество закона, начнем сегодня. Старосту на костер и сжечь. Остальных повесят на рыночной площади Небельхафта, – железным тоном озвучила приговор наследница.

Со всех сторон послышались рыдания. Женщины падали на колени и начали умолять проявить милость и дать хотя бы каторгу. Эрика не обратила внимания на мольбы, зато отдала приказ каждому крестьянину принести из дома хворост и дрова. Всем до единого. Или дом сожгут, а их поколотят палками до полусмерти. Стражникам она велела присматривать и подгонять, а если будут роптать, отвесить пинков и привести к столбу. Гвардейцы остались караулить виновников. Старосту уже привязали к столбу.

– Ну что, доигралась, дрянь, – процедил Вилар, обращаясь к молодой девице.

Та сквозь слезы глянула на него, упала на колени и принялась вопить.

– Ваше Высочество, это я виновата. Я оговорила Амелию... хотела увести жениха... Солгала, что она ведьма.... Казните меня, они не виноваты...

– Ах ты тварь, да из-за тебя..., – дернулся было молодой мужчина, однако Гарри быстро заткнул его парой пинков.

– Рот закрой, мразь, – Алан ухватил воющую Полину за волосы и заставил встать.

Крестьяне стали дружно просить помилования, проклиная Полину. Особенно старался староста.

Карл не мог дождаться, когда будет готов костер.

– Все заткнулись, мне насрать кто и что наговорил. Если у вас не хватило ума самим понять, топайте на виселицу, – рявкнула Эрика.

Гвардейцы отвесили пинков попытавшимся было взмолиться. Впрочем, вой Полины удалось прекратить только после приказа Эрики лишить ее сознания.

Хворост и дрова для костра собирали долго. Карл уже успел мысленно проклясть воющих крестьянок. Стражники успели привести троих попытавшихся сбежать. Им, как и пообещала Эрика, отвесили пинков. Более того, принцесса велела после казни сжечь их дома.

Костер все же сложили, однако к этому времени снова испортилась погода. Причем, дождь пошел как из ведра, изрядно намочив дрова.