Текст книги "Гарольд Вард и Таинства Магии (СИ)"

Автор книги: Алекс Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Гарольд Вард и Таинства Магии

Глава 1

– Вот так бы сразу. До скорого, Галя!

Мудак потрепал Гарольда по щеке, всё ещё саднящей от мощной затрещины. Наглая, довольная лыба не покидала мерзкую харю главного хулигана школы. Впрочем, спрятав в карман скудную дань, что являлась карманными деньгами Варда на сегодняшний обед, Ублюдок развернулся и махнул двум прихлебателям, больше не удостоив жертву даже взглядом. Пнув напоследок рюкзак, тройка громко заржала, упиваясь чувством превосходства, и покинула тень под лестницей, где любила выколачивать деньги или просто глумится над попавшимися под руку.

Гарольд проводил их ненавистным взглядом, отлип от стены и погладил место удара. Горячее, как испытываемые злоба и стыд бессилия. Главный хулиган был сынком «уважаемого бизнесмена», что сумел в девяностые подмять под себя часть города и не сгинуть в жерновах нового порядка. Естественно, Мудак, невесть почему оказавшийся в далеко не лучшей школе, пользовался безнаказанностью, как и внушительными физическими данными, за что получал впечатляющее внимание девчонок. И соразмерную ненависть всех парней.

Подняв и отряхнув ранец от пыли, Юноша направился в класс, досиживать оставшиеся уроки. Под размеренный бубнёж учителей время тянулось бы невозможно долго, однако новая игрушка скрасила нудное времяпрепровождение.

Звонок ознаменовал окончание мучений. Слегка задолбавшийся и голодный Гарольд пошёл домой. Ещё даже не середина осени, а на дворе обосновалась мерзкая, зябкая сырость и дожди по десятку раз на день. Варду повезло попасть в промежуток между ливнями, так что не пришлось доставать зонт.

Гарольд запер входную дверь и окунулся в убогую атмосферу советской двушки. Старая, видавшая не один десяток постояльцев съёмная квартира угнетала атмосферой бедности, даже безысходности. Зато у неё имелись определённые плюсы: отдельная комната, близость к школе и, что главное – дешевизна.

Первым делом Вард запустил комп, чтобы не ждать загрузку, пошёл мыть руки и смотреть, что осталось поесть. В холодильнике нашёлся только вчерашний суп, так что он неблагоразумно отдал предпочтение дошику, наконец утолив мучающий голод.

***

– Блядь! Вот криворукие мудилы!

Откинувшись на спинку кресла, Гарольд стянул наушники и нервно бросил на клавиатуру. Очередная катка оказалась бездарно слита из-за ракообразных, что неведомым образом научились пользоваться мышкой и волею рока попали именно в его команду.

– Сколько раз тебе говорила не ругаться.

Юноша не услышал как открывались двери, так что появление матери оказалось сюрпризом.

– Не цепляйся. Мне почти восемнадцать.

Впрочем, он быстро взял себя в руки и легко отмахнулся.

– Это не отменяет культуры речи.

Вард только закатил глаза.

– Опять будешь читать нотации?

Обернувшись, он посмотрел на мать, что обтирала волосы полотенцем – попала под ливень, а зонт наверняка забыла или поленилась взять.

– Не угадал. Сегодня на это нет времени. У меня встреча через полчаса, а успеть нужно слишком много. Я принесла продукты – ужин приготовишь сам.

Гарольд посмотрел вслед уже немолодой женщине и его мучил всего один вопрос. Если у неё очередное свидание, значит она пойдёт в душ. Тогда зачем вытирала волосы, если опять намокнет?

Впрочем, выверты матери давно не удивляли, а любопытство возникло всего на миг, тут же отступив. Его больше занимала предстоящая готовка, чем её очередная попытка завести отношения.

Поиск команды закончился и начался обратный отсчёт. Вард подумал, что ещё пару каток, и придётся сесть за домашку, если он не хочет схлопотать очередной кол и слушать бесполезные причитания от всех и сразу.

– Чёрт…

Гарольд посмотрел на часы и осознал всю неотвратимость и беспощадность времени. Они показали половину одиннадцатого, а это значило только одно – ужинать сегодня Юноша не будет, если хочет успеть с домашкой.

Сладкий чай и пара печенюх подстегнули работу мозга и притупили голод. В этот раз повезло, справился, с горем пополам, всего за два часа. Правда, чуть не уснул, пока читал историю, отчаянно зевал, но превозмог и, хлопнув учебником, решил ложится спать.

Заснуть сразу не вышло – заныл живот. Затем появился лёгкий озноб, но лень и усталость победили и Вард отправился созерцать тревожные видения.

***

Гарольд несколько секунд смотрел перед собой, тупо всматривался в темноту комнаты и не мог понять, что его пробудило. Тревожное чувство, словно ему снился кошмар, не давало расслабиться. В какой-то момент пришло осознание, что он не дышит, но прежде чем застоявшийся воздух покинул лёгкие, ситуация немного прояснилась.

«Тук-тук-тук»

В окно кто-то стучал. Не как ветка под напором ветра или случайно подхваченный предмет, а с выверенными интервалами. Резкий скрежет парализовал от страха, заставил всматриваться в едва различимый силуэт в окне. Пятый этаж исключал любую разумную версию, кроме птицы, очень большой птицы!

«Тук. Тук. Тук.»

В этот раз клюв стучал медленно. Гарольд вдруг отчётливо понял, что его видят, ощутил чужой изучающий взгляд всем телом. Липкий ужас сковал мышцы, что позволило сохранить капельку достоинства и не завизжать как девчонка.

Подобное сравнение задело гордость. Действительно, чего это он испугался какой-то там птицы?! Пусть большой, странно себя ведущей, с очень тяжёлым взглядом… Гарольд сглотнул, и чуть не закашлялся от пустынной сухости во рту.

Медленно поднявшись и попятившись, он добрёл до выключателя, с трудом отыскав тот на ощупь. Яркий свет ослепил и заставил отвести взгляд от силуэта, прикрыть глаза рукой.

Юношу вновь охватила жуть, ведь до этого у него оставалось призрачное чувство контроля над ситуацией, пока он держал непонятное существо в поле зрения. Но страх показался ему ручейком, впадающим в громаднейшую из рек, когда с характерным звуком открывшегося окна в комнату ворвался холодный осенний воздух.

Гарольд рванул ручку, но дверь не поддалась, а сквозь острую режущую боль, в глазах просматривался тёмный образ существа. В истерике заскулив, Вард застыл, обмяк и сполз на пол, только зубы выстукивали отрывистую дробь.

Сквозь слёзы и жутко мигающий свет Юноша рассмотрел существо, которым оказалась огромная чёрная сова с яркими жёлтыми глазищами. Она стояла в центре комнаты совершенно спокойно, наклонив голову вбок, как могут только представители её вида.

Вдруг силуэт совы окутала тёмная дымка. Крылья взметнулись вверх, практически коснувшись люстры, и взмахнули вниз. Оцепеневший Гарольд ощутил, как сердце сбилось с ритма, но не мог оторвать взгляд от происходившей мистики.

Чёрный дым ударил вниз и волной окутал пол. На месте совы стоял здоровый мужик, одетый в странную одежду, словно вылез из далёкого прошлого. Вард приоткрыл рот, когда понял, кого этот громила, что подпирал головой потолок, напоминал.

– Хаг-кхе-кхе-кхе!

Скорее прокашлял, чем сказал он, от удивления забыв весь пережитый страх. Детина почесал ушибленную макушку, и обратил внимание на парня.

– Ты это, извини! Долго проигрался с окном, обычно оно быстрее выходит. Ты ведь Гарольд?

Голос его оказался под стать фигуре – басовитый и гулкий. Хагрид виновато улыбнулся, но затем резко вскинулся, опять стукнувшись о потолок, он весь напрягся, словно ожидал нового подвоха. Кашель отпустил, и Вард кое-как смог выдавить:

– Да.

– О, хорошо, – облегчённо выдохнул громила, – тогда это, кхм-кхм, Гарольд Вард! Ты избранный!

Глава 2

– Гарольд Вард! Ты избранный!

Юноша не мог поверить, что подобное происходит в реальности, но быстрый щипок подтвердил, что всё взаправду. Каждый парень мечтал о подобном хоть разок в жизни, и Гарольд не исключение. Детский восторг подкинул его на ноги, заставил расплыться в глуповатой улыбке.

– Правда?

Великан понимающе, по-доброму усмехнулся.

– Конечно, как будто мне есть смысл врать. Мир избрал тебя, ты ведь чувствовал себя странно последние дни?

Вард быстро-быстро закивал. Странное недомогание и ноющие боли в груди, что появлялись также резко, как и исчезали, здорово напрягали, однако он решил пока не говорить матери, авось само пройдёт?

– Вот! Это пробудился Дар! Ты особенный, Гарольд! Магов подобной мощи не рождалось последние две сотни лет!

Вард против воли расправил плечи от переполняющей гордости. Конечно же он не такой, как все. А бородач продолжал пафосную речь.

– Но для того, чтобы окончательно убедится, что ты Тот Самый, нужно признание самой особенной волшебной палочки! Если она отвергнет тебя, ты можешь даже пострадать, готов рискнуть?!

Гарольд на секунду испугался. Однако на лице Хагрида не отражалось и капли сомнений, будто он полностью уверен в результате, а вопрос – всего лишь формальность.

– Готов!

Решительный ответ явно понравился здоровяку, тот одобрительно кивнул и скинул тубус, что совершенно не бросался до этого в глаза на фоне огромного тела. Сняв крышку, он протянул футляр. Вард сглотнул, с трудом прогнал остатки страха и медленно запустил руку внутрь, в непроглядную тьму. Он опасался, что случится нечто страшное, когда пальцы ощутили странную форму и текстуру, слишком гладкую для дерева, а потому от нервов рывком достал палочку. Но вместо облегчения и радости ощутил только абсолютное непонимание. Долгую секунду не мог понять, что видит перед собой, а потом до него с изумлением дошло – ёршик. Точно такой же, как у него в туалете.

– П-ха-ха-ха-ха-ха!

Дикий ржач сбоку заставил рефлекторно отскочить в сторону. Образ бородача поплыл, словно картина от растворителя, обнажив трёх парней и одного мужчину в чёрных накидках.

– Вы видели эту рожу!? Га-ха-ха! Ой не могу!

Гарольд застыл, постепенно до него доходило, что произошло. Его разыграли, жестоко, и от этого он дико злился на себя и шутников, что срывали животы в истерике. Один из парней держал в руке палочку, как волшебники, а в другой странный шарик – точно записавший всё произошедшее. С другой стороны, это были маги, настоящие, как и он сам, а значит Вард конкретно лоханулся и теперь ему ещё долго будут припоминать этот случай.

– Весьма достойная иллюзия, Александр. Учитывая импровизацию, я готов поставить вам зачёт автоматом, закрыв глаза на некоторые шероховатости.

Мужчина выделялся идеальной осанкой и строгим лицом, на котором от происходящего не дрогнул ни один мускул. Голос был скупым, однако в нём чувствовалось одобрение, что немного взбесило Варда.

– Эй! Какого хрена, кха-кх-х..

Молниеносное движение рукой, в которой появилась палочка, подбросило Юношу в воздух, словно на шее затянулся аркан. Ногти царапали кожу, но не находили удавки. Пытка продолжалась несколько секунд, пока в глазах не потемнело, а затем всё исчезло, и Вард кулём рухнул на пол, больно ударившись коленями.

– Кха-кха-кха!

– Поскольку ты не знаешь правил, я не буду наказывать тебя строго. Но запомни: чернь имеет право открывать рот в присутствии аристократа только после разрешения.

Видимо посчитав, что урок окончен, он повернулся к парням. Гарольд, всё ещё пытающийся откашляться, прижал ладони к пылающему от царапин горлу, но даже так видел, как трио вытянулось по струнке, не выдав ни намёка на веселье, только презренье и пренебрежение к нему.

– Благодарю за похвалу, учитель.

– Пустое, это только справедливая оценка. Что же, раз всё прояснилось, я подожду вас в машине. Не задерживайтесь.

Мужчина крутанулся, отчего подол плаща взметнулся, показав идеально начищенные ботинки. Парни облегчённо выдохнули, даже Гарольд почувствовал, словно вслед за незнакомцем ушла давящая атмосфера.

– Ху-ух, я уж думал, нам тоже прилетит.

Самый низкий, рыжий и с веснушками парень присел и откинулся на стену. Вард чувствовал себя скверно, но горло больше не драло, словно наждачкой, с глаз не текли слёзы, только царапины жутко жгли, и ощущение удавки, похоже, стало новой фобией.

– Да брось, Ден, с чего нас наказывать за глупость ущербного? Это если бы нам уже его поручили…

Второй, наоборот, на голову превосходил в росте рыжего, а худощавые и длинные пальцы намекали на излишнюю сухость, как и лицо, напоминающее птичье.

– Заткнись, Вик. И ты тоже. Или хотите ещё сильнее его взбесить? Вот и хорошо. Ты, убогий, кончай валяться. Если за три минуты не соберёшься, и не возьмёшь самые важные личные вещи – спущу с лестницы с тем, что успеешь взять. Ты глухой? Быстро, быстро!

Александр дважды хлопнул, чтобы снять оцепенение с Гарольда, который не мог понять, что вообще происходит. Слишком быстро и непредсказуемо развивались события. Впрочем, гость посчитал, что этого достаточно, и прошёл к кровати. Брезгливо присев на краешек, он устало помассировал виски и закрыл глаза. Вард встрепенулся, поднялся и подошёл к стулу, на спинке которого лежала повседневная одежда.

– Кх, парни, а что вообще происходит? Куда мы собираемся идти? Что…

Горло Гарольда не сильно желало издавать какие-либо звуки, отчего награждало хозяина не самыми приятными ощущениями. Однако Юноша находился в состоянии, близком к истерике, и не мог терпеть тишину, как и сдерживать град вопросов.

– Воу-воу, притормози. Давай я буду говорить, а ты слушать, чтобы не отвлекался, идёт?

Веснушчатый добродушно улыбнулся, выставив ладони вперёд. Гарольд кивнул, сразу поморщившись. Каждое движение головой вызывало боль и жжение.

– Чудненько. Тогда слушай. Если коротко подытожить – ты в дерьме!

От широченной улыбки и весёлого тона собеседника у Варда мурашки поползли по спине и комок встал поперёк горла, пока он натягивал свитер. А Ден продолжил:

– Тебя наверняка интересует, почему я так уверенно об этом говорю? Это тема долгая, так в двух словах и не опишешь. Если очень-очень упростить – в нашем обществе, магов то есть, всё решает сила, в первую очередь – личная. Если ты сам слаб, а семьи у тебя нет вовсе – жизнь будет трудная, и скорее всего недолгая. Нет, отказаться ты не можешь, по крайней мере – пока. Но самое плохое заключается в том, что ты не просто слаб, а ущербен. Когда Александр говорил, что таких как ты не видели уже сотню лет – он не врал. Таких слабосилков во всём мире не встретишь больше одного за всю жизнь. М-да, не завидую тебе.

Каждое слово посерьёзневшего Рыжего раздавалось ударом молотка по крышке гроба надежд и мечтаний Гарольда. Всё волшебство вдруг испарилось, оставив голый факт – там, куда его заберут, порядки весьма суровы, а он неизменно окажется на самом дне. Конечно, нельзя верить вот так на слово незнакомцу, особенно после всего произошедшего, однако в этот раз всё звучало слишком, слишком реалистично.

– А мама?

– Не беспокойся, она будет думать, что ты, не знаю, что там нынче в моде, к примеру отправился заграницу на стажировку. Тут всё будет чисто, не сомневайся. Правда, звонить сможешь очень редко, но вот письма раз в месяц – пожалуйста. Может, даже навестить получится спустя пару месяцев.

Глаза предательски защипало, и Вард отвернулся к шкафу, вытряхнул из рюкзака учебники и тетради, чтобы не глядя запихнуть туда несколько трусов, носков, футболок. Он подумал, что ещё взять, но как назло в голову ничего не приходило.

– Время вышло. На выход.

Блондин поднялся, и Гарольд только сейчас смог обратить внимание на внешность предводителя этой шайки. Чуть выше него, но примерно вдвое шире в плечах, с бычьей шеей и крупными ладонями. Лицу Вард мог только позавидовать – порода проглядывалась сразу.

«Вот у кого проблем с женским вниманием точно нет»

Александр нахмурился и слегка приоткрыл плащ, продемонстрировав здоровенную серебряную пряжку ремня в форме странной пентаграммы, и кобуру с палочкой. Гарольд сделал шаг назад, сразу поняв намёк.

– Вперёд, иначе сам потащу.

«Бежать бесполезно, а назад пути нет»

Отчётливо пронеслось в голове Юноши. Двое прихлебателей уже вышли, и Вард поплёлся за ними с видом приговорённого. С непонятной жадностью он рассматривал убогий интерьер гостиной, словно это были самые роскошные апартаменты. Зато взгляд остановился на их семейном фото. В груди что-то болезненно сжалось, и Гарольд не раздумывая прихватил его с собой.

Глава 3

Александр всё время стоял сзади и пристально следил за каждым движением Варда, чем вызывал справедливые опасения, назойливое желание обернуться. Гарольд заметил, что Вик только внешне сохраняет спокойствие, а на деле собран и ненавязчиво мотал головой. Только Ден вёл себя словно на прогулке.

Сопение за спиной не располагало к беседам, поэтому оделся Юноша в тишине. Перешагнув порог, Гарольд хотел запереть дверь, но Блондин только раздражённо взмахнул палочкой и послышались глухие щелчки замка. Варду показалось, что он увидел слабое сияние, словно нить соединившее дверь с рукой волшебника, но мимолётного взгляда не хватило, чтобы сказать наверняка.

В подъезде лампочка светила только на входе, так что спускаться приходилось осторожно, с опаской. Множество нерадужных мыслей успело промелькнуть в сознании новоиспечённого мага, и его пробила мелкая дрожь. Страх неизвестности впервые проник столь глубоко, охватил всё естество, и если бы не твёрдая уверенность, что при любом резком движении его могут убить – рванул бы вперёд не разбирая дороги. От темноты вокруг Гарольду сделалось дурно, в глазах стало темнее, в конечностях почувствовалась странная расслабленность, а внутренний голос словно отдалился.

– Пошевеливайся.

Приказной тон взбодрил, напомнил, что неизвестная угроза пусть и страшнее, но она далеко и потом, а нынешняя здесь и сейчас, руку протяни, и сможешь пощупать. Вард тихо хихикнул, найдя это чрезвычайно весёлым. Зато недомогание исчезло, словно никогда не существовало, только тупая, пульсирующая боль в висках доказывала обратное.

Оказавшись на свежем воздухе Юноша глубоко вздохнул, как никогда отчётливо почувствовал приятную сладость после затхлости помещения. Хотелось просто застыть и растворится, стать маленьким и прозрачным, скрыться от нависших проблем, убежать.

– В машину.

Всё тот же приказной тон, от которого тело предательски вздрогнуло, против воли заставил проследовать за парнями в чёрный микроавтобус. Длинный открыл заднюю дверь и первым полез внутрь. За ним Рыжий, и Гарольду пришлось пригнуться, чтобы пролезть и занять одно из боковых мест.

Восемь комфортных с виду сидений располагались по четыре в ряд вдоль стен, оставив немного свободного пространства по середине. Передние места отделяла глухая перегородка. В любое другое время Юношу заинтересовала бы необычная конфигурация, но не сегодня. Грузно осев на мягкое место, Гарольд почувствовал огромную усталость и апатию.

Хлопнула дверь, и машина, увозившая Варда в неизвестное будущее, тронулась. Он широко зевнул, и всего на миг прикрыл глаза, однако цепкие лапы Морфея тут же утащили в свой мир очередную жертву.

– Просыпайся, принцесса!

Жизнерадостный голос Рыжего вырвал Гарольда из тревожной дремоты.

– А, да?

– Карета прибыла на бал, говорю!

Варду понадобилось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя и вспомнить произошедшие события. Веснушчатая морда сбоку совершенно не прибавила оптимизма.

– Откуда ты знаешь?

Любопытство взяло верх над здравомыслием, и Гарольд осмелился задать интересующий вопрос. Всё же, он не видел у парней никакой электроники, а в кузове не было ни единого окошка.

– Не дрыхни ты так крепко, смог бы и сам почувствовать. В любом случае, теперь ты на территории Академии, так что выбрось из головы всю либеральную придурь. У нас тут нравы строгие, феодальная иерархия хоть и не такая страшная, как лет двести назад, но за оскорбление вышестоящих выпороть могут только в путь. Короче, держи рот на замке, пока не спросят. Ну, ты это уже и сам должен был понять.

Рыжий с радостью принялся болтать, словно только этого и ждал. В конце широко улыбнулся, и в слабом, синеватом освещении Юноше показалось, что это настоящий оскал. Мурашки пробежали по спине, и он вдруг спохватился.

– Спасибо.

– На здоровье. Всё равно тут все свои, но сразу предупреждаю – мы не друзья. Будешь так фамильярничать впредь…

Ден продолжал скалить зубы, но в шутливом тоне звучала неприкрытая угроза. Вард не сомневался, что эти люди без колебаний прикончат его, и против воли потрогал шею. Рисковать не хотелось, однако следовало прояснить очень важный момент.

– Понял, не дурак. Подскажи, как обращаться к тебе или тому мужчине.

– Это можно. Ко мне или Вику, – ткнул пальцем в сторону читающего толстый томик Длинного, – просто на вы и вежливо будет достаточно. А вот к князю – Ваше Благородие. К Александру лучше вообще не подходи, но если очень нужно – Ваше Сиятельство.

Блондин открыл глаза и недовольно процедил.

– Заканчивай свои шутки, мы почти приехали.

Стоило отзвучать словам, как транспорт вписался в очередной поворот и остановился. Вард не успел поблагодарить, как Александр открыл дверь, и ворвавшийся утренний свет больно резанул глаза.

– Вылезай.

Всё тот же приказной тон заставил поторопится и практически на ощупь вылезти наружу. Не успел Гарольд проморгаться, как сбоку степенным шагом будто выплыл недавний мучитель.

– Вы свободны, а ты за мной.

– Да, Ваше Благородие.

Сказав это, Вард всем нутром почувствовал, что лучше бы промолчал. Злой, испепеляющий взгляд мужчины вперился точно в его лицо. Гарольд опустил глаза и нервно затеребил край куртки. Взглянув на Рыжего в поисках поддержки, Юноша наткнулся на серьёзную мину, но вот в глазах увидел насмешку. Страх не позволил даже разозлиться, только отступить на шаг назад, в ожидании приговора.

– Пять нарядов вне очереди, и не смей больше открывать рта, пока не спросят.

Вард не знал, что значат наряды, но это нечто не звучало очень страшно. В любом случае, наказание последует потом, а не свершится на месте в виде расправы. Больше не произнеся ни слова, он посеменил за мужчиной, постепенно успокоив дыхание и разбушевавшееся сердце.

Внезапно Гарольд осознал, что он находится в так называемой Академии, магической, чтоб её! И-и… Он ожидал многого. Чего-то сказочного, немыслимого, волшебного, хотя здравый смысл намекал на более приземлённые варианты. Например, готических строений с массой жутких скульптур и узоров. Или классического замка с массивными стенами и бойницами вместо окон. Предполагал и более современный образец громадного поместья, которые тоже называли замками. В крайнем случае – современный студенческий городок. Но такого, такого Вард никак не ожидал.

Все мечты оказались стёрты в пыль серостью и простотой длинного трехэтажного строения без всяких украшений. Оно напоминало подкову, и он уверился, что в итоге получится квадрат с открытым внутренним двориком. Единственное, что хоть как-то разбавляло унылость обстановки – скудные кустики и редкие деревья, да видимый вдалеке лес. Это оказался удар под дых, что совершенно выбил из колеи, разрушил любой намёк на сказку. Оставалась робкая надежда, что внутри всё иначе, но интуиция шептала совершенно иное.

Редкие встречные отвешивали неглубокие поклоны и спешили убраться с пути. Вард подумал, что не во всём Рыжий наврал – разница положения действительно важна и подчёркнута. На Гарольда практически не обращали внимания, хотя сам он ощущал неловкость, отметив несоответствие одежды – окружающие носили строгую, практичную форму, состоящую из туфель, брюк, рубашки с галстуком и жилетки. Отдельной статьёй шла приделанная к поясу кобура с палочкой. Ему показалось странным, что вместо магии, для той же уборки, использовали мётлы, но спрашивать справедливо поостерёгся.

Створка массивной деревянной двери с изысканной, но простой резьбой приветливо зазывала внутрь, несмотря на прохладную погоду. Внутри же, как он и подозревал, царил дух минимализма. Конечно, всё вокруг не отдавало подъездом хрущёвки, однако до целой Академии Магии откровенно не дотягивало. Единственным, что скрашивало обстановку – ростовые портреты мужчин и женщин в старомодных одеждах. Но они не двигались, не создавали жуткую атмосферу, не впивались взглядом в спину – самые обычные картины. Засмотревшись на рисунок очень милой рыжей барышни с пышными в нужных местах формами, Вард чуть не потерял из виду провожатого, хотя скорее конвоира, и поспешил сократить дистанцию.

Спустя несколько минут и лестничных пролётов они дошли к сильно выделяющейся двери. Слишком дорого и искусно сделана, по сравнению со всеми увиденными ранее. Резко крутанувшись, мужчина повернулся к ней, коротко постучал, и потянул за ручку.

Внутри за столом сидела женщина строгого вида и сонно перебирала бумажки. Поправив очки, она взглянула на вошедших колючим взглядом.

– Доброе утро, князь. Вам назначено?

– Доброе, графиня. Мне нужно к герцогу, он знает.

– Минутку.

С недовольным видом женщина поднялась и направилась в следующую комнату. Пусть для Гарольда она показалась старовата, однако против воли он засмотрелся на широкие виляющие бёдра.

Секретарша вернулась спустя пару секунд и молча придержала дверь, ожидая пока визитёры пройдут.

– Ярослав, как прогулка?

Около панорамного окна с видом на внутренний двор стоял жизнерадостный смуглый мужчина с тонкими усиками. От кружки в его руках по просторному кабинету разносился терпкий аромат крепкого кофе. Вард украдкой огляделся, но не увидел ничего выдающегося, что можно зачислить в категорию «магическое». Стены полностью скрывали стеллажи с книгами, над головой висела позолоченная, или золотая, люстра, пара кресел в углу, с которых можно смотреть на улицу, да стол и стулья. Конечно, всё изысканное, словно с антикварной лавки, но обычное – он такое видел десятки и сотни раз в зарубежных фильмах.

– И тебе побольше бессонных ночей, Стефан.

Язвительно выплюнул князь, нагло прошествовал к одному из кресел и по-хозяйски развалился в нём. Хозяин кабинета окинул пронзительным взглядом Гарольда, которым указал на один из стульев, как бы намекая подождать. Вард, на самом деле, испытывал нешуточное волнение. Он прекрасно осознавал, даже чувствовал, что этим людям ничего не стоит отнять его жизнь. Поэтому нервной походкой выполнил приказ, тупо уставился в окно и постарался дышать как можно тише.

– И? – коротко осведомился Стефан, сделав маленький глоток.

– Сам видишь – потеряшка. Но совершенно бесполезен. Я такого впервые вижу.

– Даже та-ак…

Хозяин дёрнул рукой и в ней появилась изысканная палочка. Кончик уткнулся в лицо Гарольда, заставил с силой зажмуриться, сжаться в ожидании боли, задержать дыхание.

– Действительно, необычно в той же мере, как и прискорбно.

Вард слегка приоткрыл глаз и взглянул на Стефана, который уже спрятал орудие и отвернулся к окну, сделав очередной глоток.

– А знаешь, каково мне? Всю ночь без сна ради этого. Мать свидетель, лучше бы это оказалась засада, хоть парочку выродков положил бы.

Гарольда пробила дрожь, голоса доносились словно сквозь вату, напряжение ушло и будто прихватило с собой все силы.

– А тебе лишь бы повоевать. Ладно, раз это всё, пристрой парня и можешь сегодня отдыхать.

– Есть ли в этом вообще смысл?..

Ярослав рывком поднялся и уставился на Стефана. Тот неспешно обернулся, окинул странным взглядом Варда и тепло улыбнулся. Отчего Юноше нестерпимо захотелось с позорным визгом броситься бежать.

– Любой человек полон тайн и скрытых талантов. Вечером заходи, обсудим, дела.

Хозяин вновь отвернулся к окну и приложился к кружке, обозначив завершение разговора. К телу Гарольда постепенно возвращались силы, но вместе с ними пришла непрошенная мигрень. Однако даже в этом состоянии он заметил короткий, требовательный взгляд проходящего мимо Ярослава, поспешил подняться и последовать за ним.

Вопросов становилось всё больше, но страх крепко держал губы сомкнутыми. Всё, что оставалось Юноше – молча перебирать ногами за провожатым и надеяться на лучшее.

Лестничные пролёты опустили их на первый этаж, чтобы просторные коридоры завели в незнакомую тыльную часть здания. Вард понял, что оно действительно напоминает полый квадрат, или прямоугольник, довольно внушительной протяжённости. Судя по планировке – большему количеству дверей с номерами, комнаты в этой части поменьше, и стены выглядели сиротливо голыми, что сильно напоминало типичную общагу.

Князь привёл его к холлу заднего входа и постучал в дверь напротив. Спустя минуту из комнаты, ворча себе под нос ругательства, выбрался суховатый, с неприятным морщинистым лицом старик.

– А, это ты. Чего припёрся ни свет, ни заря?

Гарольд задержал дыхание, ожидая неминуемой расправы, но с удивлением наблюдал за развернувшемся действом.

– И Вам доброго утра. Вот, пополнение.

Старик будто только сейчас заметил второго человека и окинул Юношу ещё более неприветливым взглядом.

– И что мне с «этим» делать? – костлявый палец практически уткнулся в нос Варда. – В нём маны с гулькин нос! Холопы у моего деда и то полезнее да расторопнее были!

Каркающий голос брызгал ядом. Гарольду нестерпимо хотелось дать по морде наглому старикашке, но здравый рассудок подсказал, что этот сухофрукт совсем не прост, а интуиция вопила о тяжких последствиях, если откроет рот.

– На Ваше усмотрение. Всего наилучшего.

Коротко поклонившись, князь зашагал по своим делам, оставив растерянного парня наедине с неизвестностью.

– Вот молодёжь пошла! В мою молодость за такое по головке не погладили бы. Ну, чего встал, как истукан? Заходи, бездарь, оформлять тебя будем.

Вард зашёл вслед за стариком и прикрыл дверь. Сквозь небольшие зарешёченные окна пробивалось совсем немного света из-за крон невысоких деревьев. Апартаменты Седого напоминали типичную антикварную лавку или ломбард начала прошлого века. Кучи непонятного хлама хранились в открытых шкафах вдоль стен. Посередине, в компании трёх стульев, расположился широкий стол с кипами бумаг.

– Проходи, балбес. Садись. Вот бланк, заполняй. Врать не советую – накажем. И пошевеливайся, у меня завтрак стынет.

Гарольд молча следовал командам, чтобы не навлечь очередную беду. Небрежно брошенные лист и ручку пришлось ловить, хлопнув ладонью по столу. Седой цыкнул и наконец прекратил сверлить Юношу немигающим взглядом, отвернулся к шкафу, взял причудливого вида шар. Слишком яркие глаза впились в непрозрачное стекло, словно выискивали в нём нечто новое. Вард поёжился от неприятных ощущений, навеянных мрачной атмосферой комнаты и её хозяином. Желая хоть как-то отвлечься, он перевернул лист.

На бланке оказалась таблица с типичными вопросами о нём, только удивили слова, написанные от руки. Не прошло и пяти минут, как пустые места заполнили слегка кривые знаки – почерк никогда не был его сильной стороной. Стоило ручке коснуться деревянной поверхности, как Седой, всё это время простоявший без движений, впервые моргнул и положил шарик на место.

– Закончил? Медленно, но и чёрт с тобой.

Костлявые пальцы схватили бланк и зрачки всего за секунду скользнули сверху вниз. Но Гарольд печёнкой чуял, что этот сухофрукт всё вдумчиво прочёл.