Текст книги "Воин пепла (СИ)"

Автор книги: Алекс Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Эль положила сцепленные ладони на столешницу. Она не только оделась по-другому, но и вела себя совершенно иначе, чем вчера.

– Что вы! Хотя я рада слышать, что преступников поймали и казнили, я всего лишь богатая вдова, которая имеет достаточный вес в обществе, чтобы ходить в заведения вроде элириев и встречаться с мужчинами при свидетелях для обсуждения дел. Ведь именно этим я и собираюсь заниматься – налаживать торговые связи с представителями Вессалийской империи.

– Как официально, – Тайен поморщился. – Ты сейчас напомнила императорского посланника, который зачитывал приказ о лишении меня титула и изгнании из страны.

– Если кто-то заподозрит, что мы обсуждаем не торговлю, то посланник придет со стражей и сразу зачитает смертный приговор. Под оболочкой свободолюбия и разврата в Гирантисе кроются строгие нравы.

Тайен оглянулся на плаху. Обезглавленное тело «праворукого» уносили прочь, а глашатай с завывающими интонациями рассказывал о преступлениях следующего бандита.

– Строгие нравы и беспощадные убийцы. Или как вас здесь называют? Ассасины?

Эль окаменела, подтверждая его догадку, но быстро справилась с собой. Мгновение – и вежливая маска вернулась на ее лицо.

– Само это слово здесь под запретом. Советую не бросаться им. Если, конечно, ты хочешь найти Кейро.

Она произнесла имя бывшей любовницы Тайена чуть громче, чем остальную фразу. Маг усмехнулся, глядя в ее хитрые глаза.

Ответный удар. Недурно.

В Вессалии мало кто осмеливался дразнить одного из Ребеллинов. За последние пятьдесят лет их вес в обществе упал, но многие еще помнили, что когда-то этот род стоял за Золотым троном и из его тени управлял страной. Да и сейчас потеряно было не все – дядя добился генеральского звания, отец занимал место в императорском совете, а двух старших братьев приняли в императорскую гвардию. Юному Ребеллину с магическим дарованием прочили по меньшей мере стать мастером, а то и главой магической школы огня. Еще предлагали ему офицерское звание в привилегированном военном отряде, но у Тайена не лежала душа ни к первому, ни ко второму. Он хотел побороться за право называться придворным магом – должность, которая обеспечивала и почет со всеобщим восхищением, и равноценное применение теории вкупе с практикой.

До сих пор Ребеллины держали в своих руках огромную власть. Таким людям нельзя переходить дорогу. Большую часть жизни Тайена окружали подхалимы, поэтому отпрыску древнего рода нравилось, когда кто-то бросал ему вызов. Этим Кейро его и подкупила…

– Где она?

– Я знаю, где она будет.

– Что это значит?

– Это значит, что я понятия не имею, где она сейчас, но знаю, за чем она охотится.

Тайен фыркнул.

– Твою подругу сложно выследить, – сменив тон, прошипела Эль. – Если мы добудем артефакт, у нее не останется выбора, кроме как самой нас разыскать.

– Так, помедленнее, – Тайен выпрямился и положил руки на стол, слегка наклонившись к собеседнице. Южная мебель на такие широкие жесты была не рассчитана, и маг обнаружил, что занял почти все место. Двигаться или убирать руки он не стал. Идти на попятную – не в правилах аристократов. – Во-первых, я хочу знать, кто ты такая и что у тебя украла Кейро. Обмен честный – похоже, ты обо мне выяснила все. Во-вторых, откуда ты знаешь, что она ищет? Почему ты думаешь, что она обязательно придет за этой вещью?

Эль ответила не сразу. Слуга принес три джезвы* [* Джезва – емкость для заваривания кофе, в России ее иногда называют туркой.] с маленькими чашечками и разлил по ним напиток. От резкого запаха защекотало в носу. Тайен не испытывал восторга от кофе, зато Карас сразу оживился. На его родине эту мерзость тоже любили готовить.

Мага аж передернуло от того, с каким удовольствием его спутники сделали по глотку горькой жижи. Сам он притрагиваться к чашке и не думал.

– Ты слышал о сосуде с кровью Иешну? – спросила Эль, когда слуга отошел.

– Какие-то местные сказки? Не интересуюсь ничем подобным.

Женщина уставилась на него, широко распахнув глаза, брови поползли вверх. Чему она так изумилась, Тайен не понял. Может, считает, что он должен наизусть знать все здешние побасенки?

– Я слышал, – сказал Карас. – Мать рассказывала в детстве, что на сыновей Иешну напало враждебное племя. Дети бога были слишком юны и слабы для сражения, и отцу пришлось вступить в битву, чтобы их защитить. Он бился три дня, и на исходе последнего поверг противников, но был вероломно ранен в спину, когда уходил с поля боя. Копье пронзило его насквозь, а землю оросили капли крови. Куда они падали, там прорастали цветы, а люди, на которых попадали брызги, излечивались от ран. Когда бога перенесли в дом, один слуга догадался собрать крови сосуд. Потом он сбежал от хозяев и выдавал себя за целителя, отцеживая больным по капле крови бога. Но она не была бесконечной, и когда слуга потратил последнюю каплю, разозленные просители убили его.

Эль с уважением посмотрела на телохранителя.

– Верно. Считается, что после того, как в сосуде побывала кровь, он перенял ее целительные свойства. Предмет пропал после смерти слуги, его искали, несколько раз находили и опять теряли. Сосуд как реликвию долго хранили в Небесном городе, столице эмирата, но пять лет назад его украли.

– Кейро?.. – предположил Тайен.

Такое вполне могло случиться. Шлюха появилась в Вессалийской империи всего четыре года назад, а чем она занималась до этого, Кейро не говорила. Точнее, не говорила правды об этом. Тайен подозревал, что она охотилась на артефакты всю жизнь.

– Нет.

Маг проворчал ругательство.

– Ты в самом деле ничего об этом не знаешь? – уточнила Эль.

– Я же сказал: нет!

Она вдруг непонятно чему рассмеялась тихим, грудным смехом, но рассказывать продолжила.

– Сосуд присвоила секта иешнитов, которая считает Иешну не просто родоначальником магов, но богом всего сущего. Стражники, которые с ними сталкивались, и люди эмира считают, что это на самом деле обычные повстанцы, которые недовольны властью старого эмира и только прикрываются Иешну, чтобы набирать в свои ряды новых воинов. С помощью сосуда с кровью бога это делать гораздо легче.

– Ну конечно, чем еще может заниматься в чужом государстве изгнанный с родины маг? Только укреплять официальную власть.

– Если тебя это беспокоит, можешь не волноваться. Даже если мы поубиваем всех подряд сектантов, положение эмира это не спасет.

Тайен вздохнул, уже догадавшись, к чему идет дело.

– Ты очень уверенно произносишь слово «убивать».

– По собственной воле они сосуд не отдадут, и выкупить его тоже не получится. Я подумывала о том, чтобы его выкрасть, но реликвия находится в замке в пустыне, в ставке сектантов, и ее охраняет много воинов. Одна я не справлюсь. Поэтому мне и понадобилась помощь бессмертного мага, – Эль выразительно посмотрела на него. – Бесценная помощь настоящего мужчины, который готов помочь девушке в беде.

Карас хмыкнул. Он-то хорошо знал, как Тайен ухлестывал за юбками до встречи с Кейро. На всякий случай маг пнул его под столом, чтобы тот не вздумал ляпнуть что-нибудь ехидное. Эль многое скрывала, но женщиной она была красивой.

– Зачем этот сосуд Кейро? – спросил Тайен.

– Что она украла с твоей помощью? – задала встречный вопрос Эль. – Все источники и королевские приказы утверждают, что ты изгнан из Вессалии за убийство братьев и нападение на императорскую стражу. Почему тебя просто не казнили?

– Судьям стало жалко убивать такого красавца, как я, вдобавок настоящего мужчину.

Они с южанкой обменялись улыбками. Карас что-то неразборчиво прошептал, но на него никто не обратил внимания.

– Ты до сих пор не сказала, откуда тебе столько известно о Кейро, – напомнил Тайен.

– У моей… семьи она тоже забрала кое-что важное. Кейро – нам она назвалась Элишей – давно занимается поиском реликвий по всему континенту. Скорее всего, она их продает аристократам за большие деньги.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Я не могу…

Тайен положил свою правую руку на ее, полностью накрыв маленькую ладошку.

– Эль. Пожалуйста, не заставляй меня применять силу. Как я могу довериться тебе, если ты не говоришь самое главное? Может быть, ты работаешь на Кейро или на кого-то другого и используешь меня, чтобы добыть клятый артефакт?

Страха женщина не показала. Наоборот, она чуть наклонилась вперед, а в карих глазах промелькнул интерес.

– Ого. И что же ты сделаешь, если я откажусь во всем признаться?

– Пожалуюсь Карасу, и он замучает тебя своим занудством до смерти.

– А если серьезно?

Тайен щелкнул пальцами левой руки. По подушечкам пробежала крошечная искорка и замерла, готовая соскочить на жертву.

– Маги огня умеют не только превращать врагов в пепел. Например, эта невзрачная на вид штучка может залезть в твое нутро и жечь тебя там, жечь очень долго, пока ты не решишь, что упорство не стоит таких страданий. И даже если ты от меня избавишься, огонек никуда не денется и продолжит сжигать твои внутренности.

Эль поджала губы и откинулась назад, вырвав свою ладонь из плена.

– Ладно. Кейро забрала моего брата. Она соблазнила его так же, как и тебя, и заставила выкрасть реликвию, которую наш род хранил поколениями. Но он, в отличие от тебя, потащился за ее демоновой дыркой, как вшивый кобель за течной сучкой.

– Ах, какие вульгарные выражения для дамы…

– Из-за этой похотливой швали я потеряла все! – процедила ассасинка.

Ее лицо исказилось: ноздри раздулись, томный рот перекосился кривой линией. На сей раз Эль понадобилось намного больше времени, чтобы прийти в себя. Ее ярость была неподдельной.

Такие знакомые чувства…

Тайен позволил искре соскользнуть в ладонь и сжал ее, погасив частичку магического пламени.

– Извини, что пришлось прибегнуть к таким мерам.

– Настоящий кавалер, – ровным голосом сказал Карас.

Маг уничтожающе глянул на него.

– Забудем об этом, – сухо произнесла Эль. – Ты имел право знать, откуда я взяла сведения о цели Кейро. К сожалению, мне больше ничего не известно, и то пришлось выбивать из брата силой. После того как он сбежал, я пыталась следить за ними, но потеряла след. Уроки, как прятаться в тенях, в юности давались моему брату легче, чем другим ученикам.

– Зато Кейро искусством маскировки владеет отнюдь не великолепно. Она слишком яркая, а ее характер слишком необузданный, чтобы… – заметив, как собеседница сразу напряглась, Тайен не закончил фразу. Общение и так проходило с шероховатостями. – В общем, я пришел в эш-Шардам по ее стопам. Она где-то рядом. Если мы хотим ее опередить, лучше захватить реликвию как можно скорее.

– Согласна. Замок находится в оазисе аль-Нуили, это в нескольких днях пути отсюда. Вы сможете выйти завтра?

Тайен задумался. Они приехали в город всего несколько дней назад, рассчитывали обосноваться здесь надолго, и у них было запасов, чтобы путешествовать по пустынным землям. Местным жителям они такими не казались, но после буйных садов и обширных виноградников Вессалии маг не понимал, как можно называть южные просторы с желтоватой почвой и редкими кривенькими деревьями иначе, чем пустыней. Запасов придется брать с собой много, и не только еду, но и воду. Вдобавок лавки эш-Шардама закрывались после заката, а за ставнями элирия обухом топора падала тяжелая и внезапная южная ночь.

И еще деньги. Их вечно не хватало.

– Послезавтра.

– Выходите из Калганских ворот. Я вас нагоню. А теперь мне пора прощаться. В эш-Шардаме женщинам дозволено многое, но ходить по темным улицам опасно для любого жителя.

Какая женщина может обойтись без лукавства? Тайен поспорил бы на все свое наследство, которого его лишили, что Эль способна с легкостью расправиться с любым уличным головорезом. Или, по крайней мере, сбежать от него, превратившись в тень. Но и Тайен не был бы собой, если не подыграл.

– Возможно, милой леди нужна защита? – приподнимаясь, спросил он. – Я готов проводить тебя до дома и даже убедиться, что ты в целости и сохранности легла в кровать.

– На нас направлено слишком много глаз, которые считают меня состоятельной вдовой. Возможно, как-нибудь в другой раз я воспользуюсь твоим предложением, но не сегодня.

Вежливо и изящно. Смиряясь, Тайен кивнул. Он все равно не рассчитывал, что она согласится.

– Тогда до встречи послезавтра. И Эль…

– В чем дело? – ассасинка, успевшая встать и шагнуть к выходу, обернулась.

– Оденься в следующий раз, как вчера. Мне так понравилось гораздо больше.

Она улыбнулась.

– Я учту твою просьбу, но ничего не обещаю.

Тайен с удовольствием пронаблюдал за тем, как она уходит. Эль передвигалась плавно, маленькими шажками, но при этом ее подбородок был высоко поднят, а плечи расправлены. Обычная южанка, которая после безвременной смерти мужа наконец смогла вздохнуть спокойно и вспомнить, что такое гордость, хотя и на свой, скромный лад. И не сказать, что эта женщина – ассасинка.

Маг вспомнил о северном мече, который висел вчера у нее на поясе. Обучают ли ассасинов сражаться таким оружием? Вряд ли. Орден создавался для борьбы одних эмиратов с другими. Хотя Вессалия медленно распространяла на юге свое влияние, таинственные убийцы еще ни разу не выступали против нее и, насколько мог судить Тайен, не собирались. Это значило, что изучать приемы чужестранной борьбы им незачем.

Как только Эль спустилась по лестнице, улыбка с губ Тайена стерлась.

– Надо выследить ее, – прошептал Карас. Он тоже неотрывно наблюдал за ассасинкой, пока та не исчезла внизу. – И убить. Где цель, она рассказала. Больше Эль нам не нужна. Я мог бы…

– Нет, – отрезал Тайен.

– Только не говори, что вдруг вспомнил об идеалах. Превратить в пепел родных братьев тебе они не помешали.

– Дело не в идеалах.

– Тогда что? Ты в нее втюхался? Это не та женщина, с которой такие отношения могут привести к чему-то хорошему. Она использует чужое лицо и может напасть из темноты прежде, чем кто-то из нас ее заметит. Она опасна. И мы не можем проверить, говорит ли она правду.

– Отстань, – маг устало отмахнулся. – Ни в кого я не втюхался. После Кейро все женщины – как плесневелая корка рядом с великолепным пирожным. Тебя не было в то время в Вессалии, ты не знаешь, кто она такая и на что способна. Союзник нам не помешает. Особенно женщина, неподвластная ее чарам.

Карас сгорбился, исподлобья оглядывая Тайена. Прядь прямых черных волос блеснула, как воронье крыло.

– Ты делаешь ошибку, адан.

Он поднялся, перепоясал черный кафтан и быстрой тенью направился к выходу. Несколько молоденьких танцовщиц проводили его любопытными взглядами. Наверное, Карас, к которому даже на юге не прилипал загар, привлек их своей бледной восточной красотой, но мужчина девушек проигнорировал – его увлекла идея проследить за Эль. В том, что Карас не успокоится, пока не узнает, куда она ушла, Тайен был уверен точно так же, как в том, что он ее пальцем не тронет.

Настроение все равно испортилось. Маг взял керамическую чашечку, полную остывшего кофе, царапнул ногтем по аляповатому узору и сделал глоток. От горьчайшей жидкости чуть не свело челюсть. Тайен подавил желание выплюнуть эту гадость, но все же проглотил ее, а затем подозвал слугу.

– Еще каф? – услужливо спросил тот. Когда по медной поверхности подноса зазвенели монеты, ребенок с мгновенно возросшей долей почтительности уточнил: – Много каф?

– Комнату, – Тайен ухмыльнулся. – И одну из танцовщиц, вон ту, грудастенькую. На остаток можешь сделать себе «много каф».

Надо же себя порадовать напоследок. Бессмертие бессмертием, а из крепости сектантов живым можно и не вернуться.

Глава 3

Антрацитовое небо расчертила серебряная стрела. Звезда погасла настолько быстро, что подгадывающий ее появление Тайен так и не успел попросить Всесоздателя сделать эту ночь хоть немного теплее.

Упустил случай – жди другой. Маг продолжил лежать и высматривать новую падающую звезду.

Рядом к потрескавшейся от сухости земле прижимались Карас и Эль. Ассасинка сделала их облик расплывчатым и приглушила исходящие от них звуки, поэтому маленький отряд смог подобраться к оазису аль-Нуили почти вплотную. На всякий случай Карас предложил спрятаться за камнями – оттуда удобно было наблюдать за сменой постов, при этом снижалась вероятность, что чужаков обнаружат.

Тайен проводил взглядом еще одну звезду.

Небо на юге было не таким, как в Вессалии. Ближе, живее. Звезды мерцали ярче. Маг все равно его ненавидел. За то, что оно незнакомое, чужое, и за то, что Тайен не мог вернуться домой, туда, где небо привычное и родное. Домой, где его самого и его семью покрыли позором.

А все ядовитая ложь Кейро…

– Холодно, – шепотом пожаловалась Эль. – Тайен, какого Леда твое заклинание утепления так быстро развеялось? Ты обещал, что оно будет действовать несколько часов.

– С его человеческими качествами то же самое, что и с магическими: они далеко не так хороши, как кажется, – поучительно произнес Карас.

– Балованные вы оба, я смотрю. Сейчас перестану тратить силу на таких зазнаек – и лежите, дрожите от холода.

– Просто поправь заклинание, – попросила Эль.

Не приказала, попросила. Тайен, для вида поколебавшись, «смилостивился» и подновил заклинание. Ночи на юге были ледяными в противовес дням, когда солнце палило так люто, что путешественники ощущали себя хорошо прожарившимися барашками на вертеле. Даже Карас, равнодушный к капризам погоды, к закату норовил укутаться в шерстяной плащ, чтобы потом дольше сохранить тепло. Если бы не магия, шедший от камней холод давно проморозил бы их всех до костей. А пока что терпел неудобство только один из отряда.

Помедлив, Тайен придвинулся к ассасинке и накрыл ее своим телом.

– Ты что творишь? – прошипела она. – Стой… – голос Эль вдруг изменился. – У тебя руки – как кусок льда.

– Милая моя, ты, похоже, не получила классического магического образования, раз настолько плохо разбираешься в том, как действуют заклинания других школ. Как ты думаешь, за счет чего я вас согреваю? У магии есть цена, и я ее выплачиваю тем, что трачу на вас с Карасом собственное тепло. Так что будьте добры, хватит ныть.

– Я знаю принципы других школ, – огрызнулась южанка. – Я не думала, что ты настолькозамерз!

– Если уж ты совершила это невероятное открытие, дай мне хоть немного погреться об тебя, – сказал Тайен, коснувшись губами ее уха.

После длинной паузы она нашарила в темноте его ладонь и сжала в руках. Кожа была гладкой и теплой. Магу сразу захотелось притиснуться пахом к мягкому заду Эль и уткнуться ей в шею, закрытую густыми волосами.

Он удержался. Судя по напряженному молчанию, ассасинка была не сильно довольна тем, что ей приходится согревать мага огня. Тайен усмехнулся. Хорошо, наверное, что он не видел при этом ее лица.

– Смена постов, – прошептала Эль. – Тайен, сколько прошло времени?

Он посмотрел на кровавую луну, которая над пустыней казалась невозможно большой, и на положение созвездий.

– Ровно час. Быстро они меняются.

– И охват такой, что запросто не проберешься, – подытожила ассасинка, которая незадолго до этого прокралась вокруг лагеря сектантов, чтобы проверить «дыры» в их обороне.

Тайен приподнялся на локтях и выглянул из-за укрытия. Оазис был маленький – несколько десятков пальм вокруг озерца. Над ними возвышался холм с крепостью такого же песчаного оттенка, как и почва под ним. Факелы ярко освещали прямоугольные зубчатые башни на толстых стенах, напоминавшие коробы вессалийских уличных разносчиков. Над ними виднелся донжон. Тому, что Эль в «Ароматах эш-Шардама» гордо назвала замком, исполнилось не меньше тысячи лет; по крайней мере, если судить по внешнему виду. Причем эти десять веков за ним никто не ухаживал. Тайен подозревал, что внутри крепость в таком же плачевном состоянии. Тем не менее сектанты попытались привести ее в порядок: залатали стены, расчистили подходы, кое-где сделали пристройки, правда, тоже уже обветшавшие.

Внимательнее всего Тайен присмотрелся к признакам магической защиты. Нашел он их не сразу. Система из желобков, которые пробивались в стенах для того, чтобы маги пускали в них силу и не позволяли мощным ударам вражеских заклинаний пробить укрепления, походила на сетку трещин. Несколько умелых магов земли, которые зашвыряют крепость камнями, – и осада будет провалена. Впрочем, с одной из сторон защиту начали обновлять. Видимо, к повстанцам присоединился толковый колдун с подходящими способностями.

Для захвата реликвии расклад был не так уж плох. Что Тайену нравилось гораздо меньше, вернее, вообще не нравилось, – это охрана аль-Нуили, много крепких парней в кожаных доспехах и разномастным оружием.

В военных делах маг понимал мало. Сидя в Вессалии, он участвовать в сражениях не собирался, поэтому уроки по тактике и стратегии прогуливал. Сжигать дотла тренировочные куклы на практических занятиях у него получалось прекрасно, да и потом… Потом он тоже убивал легко. («Ради кого?! – кричал в ушах отец. – Ради кого ты все разрушил?!») Но отбиться от пятерых бандитов – это не взять целый форпост, в котором Херн знает сколько воинов. Сотня? Две? Может, три?

И если подумать, все эти люди не имели ничего против Тайена. А ему хватало и тех жертв, что уже лежали на его совести.

– Дозор у них дельный, – сказал Карас, пристально всматривающийся в оазис. – Но крепость ветхая и осады не выдержит, а оружие у караульных не лучшее из того, что я видел в этой стране. Почему сектанты так слабо подготовлены к боевым действиям?

– Потому что они их не ждут, – ответила Эль. – Эмир дряхлеет, на его место нацеливаются соперники, и он вынужден держать войска возле Небесного города. Иешниты за последние пять лет не провели ни одного крупного боя, они предпочитают нападать на караваны и разорять деревни.

– Еще бы, – с сарказмом добавил Тайен. – Масштабная война в пустыне? Я себе такое даже не представляю.

Ассасинка его укол проигнорировала.

– Защитников в крепости должно быть немного. Я не просто так помогла страже перебить «праворуких». Среди них были иешниты, и теперь священный долг остальных – отомстить за братьев по вере.

– Это же тот самый священный долг, из-за которого южные племена постоянно истребляют друг друга и поэтому так далеки в развитии от Вессалии?

Эль не выдержала, повернулась и одарила Тайена свирепым взглядом.

– Я тебе уже говорил, что ты слишком много болтаешь, адан? – заметил Карас.

Он пожал плечами. Правду ведь сказал.

– Воинов в крепости сейчас меньше, чем было в последний раз, когда я сюда приходила. Часть ушла в эш-Шардам, мстить.

– А сколько осталось? – уточнил Карас.

Заминка. Эль напряженно всмотрелась в дозоры, но по их численности, естественно, было нельзя сказать, какой в аль-Нуили гарнизон.

– Я не знаю.

– Все там сектанты или нет, остается вопрос, как мы попадем внутрь, – Тайен растянулся на земле, положив руки под голову. – Меня, может, и сложно убить, но не невозможно, и моего запаса магии не хватит, чтобы превратить в пепел каждого защитника. А они обязательно поднимутся до последнего человека, если мы попытаемся прорваться силой, и вряд ли пропустят нас по-доброму. Мир лишится сразу трех прекраснейших людей, которых только мог породить. Разве мы позволим этому случиться?..

– У меня есть бумаги, – прервала Эль. – Я забрала их у «праворуких»-иешнитов. В них говорится, что сектанты завербовали среди бандитов двух человек и теперь их ждут в крепости.

– Если ты вдруг не заметила, я вессалиец, Карас – эманец, то есть мы оба ни с какой стороны не похожи на жителей пустынь. А ты вообще женщина. Тут женщин хотя бы пускают в крепости или только… по кругу?

– Во имя Леда, Тайен! В Гирантисе к женщинам относятся не так почтительно, как в Вессалии, но и здесь есть достаточно магичек, которые изредка напоминают мужчинам, что мускулы не всегда решают дело.

– Тогда, может, хватит вам двоим пререкаться и наконец перейдем к этому самому делу? – намекнул Карас. За три дня путешествия он так устал от постоянных пикировок Эль и Тайена, что и не пытался скрыть раздражение. – Как мы проберемся в аль-Нуили?

– Я могу вас замаскировать. Но вам придется как можно меньше говорить – ваше произношение ужасно. Любой южанин выведет вас на чистую воду со второй фразы.

– Если ты собираешься намазать нас ореховым маслом, чтобы затемнить кожу…

– Нет. Я предлагаю оборотничество.

Тайен скривился.

– Грязная магия.

– У тебя есть другие идеи?

Естественно, их не было. Они могли бы появиться, если бы маг знал план крепости, размер гарнизона и местонахождение реликвии. Но чтобы достать все эти сведения, понадобится несколько недель – при лучшем раскладе. Ни о какой возможности опередить Кейро тут не могло быть и речи. Она обольстит любого стражника, а если не выйдет, то сама воспользуется оборотничеством. Ни гордости, ни тем более понятий о чести у этой шлюхи не было.

И все же Тайен колебался. Оборотничество, как в народе называли некоторые заклинания школы иллюзии, в Вессалии было запрещено. Его не одобряли даже в распутных городах-государствах Побережья, которые разжирели от морской торговли и за взятки закрывали глаза на любые мерзости, творящиеся у них под носом. И это не удивительно – мало кому понравится, что его лицо могут в любой момент украсть и совершить с ним преступление.

Это было лишь одной стороной монеты. Отпрыскам благородных семей с детства внушали мысль, что прятаться за чужой личиной – это удел отверженных: нищих и бандитов. Иного предназначения, кроме преступного, у подобной магии не могло быть, и настоящий аристократ не должен унижаться ее использованием. Им это и не требовалось – у благородных от рождения было больше возможностей, чем у бедняков. Как маг и сын императорского советника, Тайен шире смотрел на вещи и догадывался о существовании тайных убийц, которых намеренно обучают запретному искусству. Поэтому он снисходительно относился к его применению и, в отличие от Караса, его не волновало то, что Эль навела на себя колдовство. Девушки вообще жить не могут без того, чтобы не подправлять свою внешность. Так какая разница, румянами они это делают или магией? Другой вопрос – чего ассасинка добивается на самом деле, но ее настоящее лицо здесь ничего бы не прояснило.

Замарать себя оборотничеством Тайену предстояло впервые. Эта мысль ему не нравилась, но… Когда его вышвыривали из Вессалии, потомку гордой фамилии Ребеллинов в виде исключения дали собрать дорожный сундук и взять с собой немного монет с драгоценностями. Они закончились, не успела карета с сопровождением доехать до границы. Сойдя с приступки у сторожевой башни, где его высадили, Тайен отличался от уличных попрошаек лишь тем, что у него одежда без прорех и все зубы на месте. С тех пор он, неудавшийся придворный маг, узнал, как мыть полы за миску похлебки, убивать за деньги, мародерствовать и еще много интересного, чего раньше и представить не мог. Что ему теперь какое-то оборотничество?

И плевать, что это поставит его на одну доску с Кейро.

– Ладно, согласен. Карас?

Он молчал. Тайен ткнул спутника в бок.

– Ты заснул, что ли? Мы тут ждем твоего ответа.

Карас медленно повернулся.

– Нет.

Наступила долгая тишина, в которой слышалось, как ветер гонит по земле песок. Наверное, при должном желании можно было услышать, как звезды плывут по небосводу.

– Что значит «нет»? – не веря, переспросил маг.

– Что я не согласен, адан.

– Тогда как, демоны тебя подери, ты будешь прикрывать мне спину в крепости?!

– Если план с оборотничеством сработает, то это не понадобится. Если не сработает, мне не стоит подворачиваться под руку твоей магии. Я быстрее погибну, чем помогу.

– Провались ты к Хаду…

Посылать Караса к наместнику Всесоздателя в Подземном мире можно было сколько угодно, но Тайен понимал, что он прав. Карас прилично владел кинжалами, но это не спасет от сотни-другой воинов, которые хорошо знают собственный форпост и его окрестности.

– Придется одному из новобранцев быть женщиной.

– Обижаешь, – игриво укорила Эль. – Я не так плоха в магии иллюзии, как ты – в магии огня. У меня вполне получится сделать из себя хорошенького парня. К тому же имена в бумагах стоят мужские.

– Решено. Завтра к вечеру возвращаемся, показываем бумаги, присматриваемся, где в крепости что находится, ночью пробираемся к реликвии, потихоньку забираем ее и исчезаем. Карас, будешь ждать нас… – он прищурился, разглядывая подлунный пейзаж. Валуны, которые маг сначала хотел обозвать грудой камней, оказались торчащей из песка огромной ладонью. Можно было только догадываться, какого размера статуя, обломки которой погребло песком, и кого она изображала. – Жди у тех пальцев. Если что-то пойдет не так, придешь на помощь. Или напишешь моему отцу, что я погиб героем.

Тот скривился, не оценив шутку. Знал, зараза, что Венас Ребеллин швырнет письмо в камин, не читая.

Ведь два его любимых сына погибли по вине одного, негодного.

Когда спутники брели обратно в лагерь, разбитый в холмах неподалеку от аль-Нуили, Эль молча придержала Тайена за рукав, позволяя Карасу уйти вперед. Когда он отошел на достаточное расстояние, чтобы не слышать чужой разговор, ассасинка тихо сказала:

– Карас твой слуга. Почему ты просто не прикажешь ему пойти с тобой?

– Он мне не слуга.

– Ты же представил его, как телохранителя.

– А еще как торгового партнера. Но все это ничего не значит. Он отправился со мной в изгнание по доброй воле, и если бы не он, я бы даже со своим клятым бессмертием закончил свои дни где-нибудь в канаве, а не беря вражеский форт с гордым видом и почти в одиночку. Я не буду заставлять его что-то делать.

Эль подняла руки, как бы сдаваясь. Полная луна осветила ее фигуру. В алых отблесках она выглядела жутковато, будто залитая кровью.

– Не сердись. Я всего лишь хочу понимать, какие у вас отношения и чего от вас ждать. Перед такой вылазкой, как завтрашняя, это полезно выяснить. Потому что если с нами что-то стрясется, а он нас бросит…

– Он этого не сделает.

– Тебе лучше знать. Я просто надеюсь, что, если мы провалимся, он не забудет помочь и мне. На всякий случай напомню тебе, а ты, если хочешь, ему, что только мне известно, каким будет следующий шаг Кейро.

Ассасинка направилась вслед за Карасом, плавно покачивая бедрами. На сей раз Тайен порадовался, что это она не видит выражения его лица.

Значит, Эль в них сомневается. Правильно делает. Они ей тоже не доверяли. Три дня назад, после «Ароматов эш-Шардама», Карас вернулся к утру и зло сообщил, что их новая подруга растворилась в темноте сразу, как только покинула заведение. Он обыскал все ближайшие улицы и заглянул всюду, куда мог, но «богатая вдова» испарилась утренним туманом. Которого, кстати, в этих местах не бывало.

С ее стороны это представлялось разумным ходом, но теперь, после отказа Караса сопровождать товарища в аль-Нуили, Тайен забеспокоился. Если грянет гром, ассасинка с легкостью превратится в облачко дыма и удерет, а он останется наедине с толпой озверевших южан.