Текст книги "Воин пепла (СИ)"

Автор книги: Алекс Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Спальню с кроватью, столиком и несколькими стульями окутывал дымок. Пахло курительной смесью Караса. Сам целитель в одних штанах сидел сбоку. Его бледная кожа блестела от пота, а волосы, черные, как вороново перо, взмокли и растрепались. Он напряженно смотрел на гостя, держа наготове кинжал.

Тайен перевел взгляд на Эль. Она казалась уставшей, но и только. А с другой стороны, Херн ее разберет. Благодаря магии иллюзии она всегда выглядела великолепно, и от бурных занятий любовью вполне могла остаться одна истома.

– Я помешал? – хмуро спросил Тайен.

– Ты как нельзя кстати, – ответил Карас. – Помоги отрезать бинт. Этих проклятых ашари в таборах не учат ничему полезному.

Он откинулся на спинку стула. Лишь теперь маг заметил в руках товарища свернутую льняную ткань, а за ним, на полу, окровавленные тряпки и кувшин с водой.

– Ты бинт режешь кинжалом? – удивился Тайен.

– Твоя подружка где-то потеряла мои ножницы, – привычно забубнил Карас. – Скажи ей спасибо за то, я вынужден осваивать новые способы самолечения с помощью кинжалов. И попросить о помощи мне больше некого, потому что меня в этом поместье как бы нет. За это нужно сказать спасибо тебе, потому что той ночью меня видели все слуги, и его сиятельству, который не придумал ничего лучше, как спрятать нас на самом видном месте. Дурацкая затея.

Маг потер лоб, сдерживая истерический смех. Побери его демоны, а он уже успел друга к Эль приревновать…

– Ну и лицо, – прыснула ашари. – А ты думал, мы тут чем занимаемся?

– Иди сюда, – позвал Карас. – А потом я посмотрю твою шею.

Тайен послушно подошел к целителю. Его худая грудь тяжело поднималась, а под ней на животе появилась новая отметина. Помогая Карасу отрезать нужный кусок бинта, маг осмотрел свежую рану.

Выглядела она плохо.

– Это же не заражение крови? – тихо спросил Тайен.

– Сказал человек, которого сегодня повесили. Зачем тебе знать, что это? – товарищ забрал у него из рук бинт. – Беспокоиться больше не о чем? Я целитель, выкарабкаюсь. Лучше сосредоточься на Кейро и его сиятельстве. Мне не нравятся некоторые вещи, которые он предлагает, но он поразительным образом глохнет, когда к нему обращается простолюдин, еще и не вессалиец. Наверное, это одно из чудес вашего бога.

Тайен подбадривающе похлопал его по плечу. Правому, а не левому, на котором красовался шрам от стрелы Свикара. Верный и надежный друг, как всегда, пытался перевести с себя внимание на другие проблемы, которые он считал более важными.

– Путешествовать со мной оказалось опаснее, чем ты думал. Не жалеешь, что уехал за мной из Арраванты?

– Я сам выбрал этот путь. Поверь, даже сейчас с тобой гораздо лучше, чем было, когда я попал в вашу армию. Я буду всю жизнь благодарить богов за то, что твой дядя посоветовал господину Венасу нанять меня твоим целителем.

– Так это правда? – подала голос Эль. – Что в Эмане целителями могут быть только женщины, а всех мужчин с этим даром они изгоняют из страны?

– Как я уже сказал, есть вещи поважнее, чем обсуждать мое прошлое, – отрезал тот.

Давая понять, что разговор окончен, он приложил ладонь к ране, опустил веки и зашептал заклинание. Тайен печально улыбнулся. Карас, неисправимый зануда Карас…

Снизу раздался звучный баритон Игнатоса, который приказывал слугам освободить флигель и ложиться спать. После этого заскрипели ступени деревянной лестницы, и в спальню кто-то постучал.

Эль напряглась и вскинула руку, готовясь колдовать.

– Что случилось? – вновь коверкая вессалийский, спросила она. – Я отдыхаю.

– Леди Эльске, его сиятельство граф Алоццио просит вас спуститься вниз, – ответил чужой голос, похоже, принадлежавший слуге. – Он хочет обсудить с вами подробности путешествия.

– Конечно! – сразу оживилась ашари. – Передайте ему, что я сейчас спущусь.

Тем не менее на ее лице отразилось утомление. Похоже, она и в самом деле устала наводить на себя иллюзорный облик. Тайен не представлял, сколько усилий ей приходится тратить на это каждый день с учетом того, что она прятала свои шрамы. Любое, даже самое слабое заклинание имело цену, и подчас немалую.

Однако в этот раз Эль могла не волноваться.

– Вы можете выйти вместе со спутниками, – добавил слуга. – Лишних людей в доме не осталось.

Перехватив вопросительный взгляд Тайена, она пожала плечами. Видимо, тоже не знала, кого Игнатос посвятил в их тайну. Помешкав, Эль все-таки отворила дверь и направилась на первый этаж. Следом спустились маг и целитель.

Граф ждал за столом в нетронутой комнате внизу. Мешки под его глазами стали больше, но в кресле Игнатос сидел прямо, как на приеме у императора. Рядом скромно стоял маланский юноша – невысокий, с ежиком черных волос. Несмотря на молодость, его уже покрывало такое количество шрамов, каким могли похвастаться не все пожилые мужчины. Одна из отметин уродовала нижнюю губу парня и коверкала его привлекательную внешность.

– Я собрал все, что мог, и так быстро, как мог, – без предисловий начал Игнатос. Он отодвинул чернильницу с небрежно вставленными гусиными перьями и похлопал ладонью по листкам бумаги. – Мой помощник составил список, в котором перечислил продовольствие и снаряжение. Здесь заодно указано, где что упаковано, чтобы вы не искали.

– Ваше сиятельство, а лекарства? – хрипло спросил Карас. – Я просил вас, помните? Мне нужно поговорить с местными целителями, чтобы понять, какие травы нужно с собой брать.

– Лекарства закуплены, – перебил граф, не заметив, как сдвинулись брови эманца. – Этим лично занимался мой доверенный. Прочие вещи собраны по рекомендациям этого молодого человека. Позвольте представить вам Шикари, сына Шюдде.

Вот кто поддерживал порядок в доме старого пьяницы! Значит, у него есть сын. Тайен взглянул на него внимательнее. Шрамы, немаркая одежда из кожи, кинжал на поясе и крепкие руки…

– Охотник? – предположил маг. Неожиданная догадка заставила его прищуриться. – Не ты ли вместо отца знаешь дорогу до Старого тракта?

Оривец поклонился.

– Верно, господин. Там недобрые дела творятся, так что я помалкивал об этом. Рассказывал только отцу. Вот он и пришел к капитану Николейну, когда тот стал искать, как бы убийц поймать. Должны же были и свои подумать, что ему известен путь.

– От Старого тракта легко попасть в Билиму? – спросил Тайен. – Время не терпит, нам нельзя блуждать неделями по лесу.

– Легко. Сложно только от демонов отбиваться. Я могу обвести вас стороной от их гнезд, но они не всегда только там ходят.

– И кто с нами пойдет? – спросил Карас. – Без воинов, которые дадут отпор демонам и шавкам Кейро, мы почти наверняка проиграем.

– Людей я не могу вам выделить, – категорическим тоном ответил Игнатос и взглянул на Тайена. – Прости, мальчик. Все, кому я могу настолько доверять, нужны мне здесь. Если кто-то поймет, что ты жив, мне не сносить головы.

– А если Кейро выпустит Херна? – возмутилась Эль. – Кто знает, что тогда случится! Вы же будете ответственны за все бедствия!

– Вот именно, – сухо ответил граф. – Никто не знает, а кое-кто имеет полные основания сомневаться в существовании клеток, волшебных замков, предводителей демонов и прочих сказок. Я знаком с Кейро – она легкомысленная и нечистоплотная девица. Я вполне верю, что она не только развратница, но и убийца, однако у вас нет доказательств, что в Билиме заточен Херн. Как и того, что Кейро хочет его освободить, а не просто разграбить древние руины. Зато у меня под боком целый город, который из-за повстанцев похож на растревоженное осиное гнездо. Осы непременно зажалят всех до смерти, если узнают хотя бы об одной моей слабости! Кроме того позволю себе заметить, что если бы не трагическая случайность, мы бы вообще никогда не встретились. Поэтому прошу вас, милая девушка, быть осторожнее в своих обвинениях.

Ноздри ашари начали опасно раздуваться. Тайен оттеснил ее назад.

– Уверен, она примет это к сведению и исправится, – быстро произнес он. Ему даже удалось сделать вид, что его никто не ущипнул за спину. Это стоило того – Эль промолчала. – И все же, дядя, нам было бы неплохо пополнить свою компанию парой умелых воинов.

Игнатос посмурнел.

– Это представляет большие сложности…

– Набрать людей – это не беда, – осторожно заметил юноша-охотник. – Ваше сиятельство, разрешите ли мне?..

– Да, кажется, ты говорил о Талаге. Разрешаю, конечно. Можешь говорить.

– Вы очень добры, ваше сиятельство, – он еще раз поклонился.

Его подобострастие откликнулось в Тайене неприязнью. Это качество всегда было одним из первых признаков неискренности.

– В Талаге живут одни бедняки, – рассказал маланец. – У них на деревню лес наступает, а с лесом демоны. Тамошним жителям совсем плохо приходится. За несколько монет они что хошь сделают. Ребята там крепкие. И драться умеют, и вещи на себе потащат, если нужда будет. Так что вы за это, господин, не волнуйтесь. Коли деньги есть, то и спутников себе найдем.

– Деньги… – уныло пробормотал Тайен.

Где-то тут и крылась проблема.

Игнатос кашлянул.

– Я снабжу тебя необходимой суммой.

Маг взглянул на него с признательностью. Дядя ни разу не спросил, есть ли у них средства. Конечно, можно было и так догадаться, что карманы бывшего воспитанника пусты, как у последнего нищего, но он ни разу не намекнул на то, что долг придется возвращать. А ведь услуги судий, которые вынесли нужный приговор, и жреца, накидавшего в гроб гнилых яблок, наверняка стоили немало золота. Не говоря уже о доставленных с такой скоростью припасах.

Родной отец не сделал бы для него больше.

– Вы до сих пор стоите, – вдруг сказал Игнатос. – Придвиньте стулья и садитесь. Нам нужно еще многое обсудить.

* * *

Разошлись они в середине ночи, когда высоко над домом стояла алая луна. Игнатос к этому моменту так устал, что не мог и слова сказать, не сверившись с записями. Карас подавленно молчал, Эль постоянно зевала, прикрывая рот, только когда спохватывалась, что рядом граф. Чем короче становились свечи в канделябрах, тем реже ашари об этом вспоминала. Клонило в сон даже Тайена. Он не мог перестать думать о том, что сегодня наконец-то выспится на настоящей кровати, в тишине и спокойствии. Особенно этого хотелось после сидения в паршивой темнице.

Выспится, ха. У Тайена вырвался нервный смешок. До рассвета оставалось всего четыре часа.

Один Шикари не подавал признаков того, что ему хочется спать. Когда Игнатос отпустил его, паренек, перед этим несколько раз откланявшись, трусцой побежал домой, попрощаться с отцом и собрать вещи. Маг понаблюдал в окно за тем, как его белая рубаха мелькает в темноте. В комнате к этому моменту остались только они с графом – Эль с Карасом отправились наверх, спать.

– Дядя, вы уверены в этом юноше? Я удивился, что вы ему рассказали обо мне.

– По-твоему, было бы лучше, если бы он сам узнал в тебе человека, которого казнили на площади? – утомленно спросил Игнатос. – Маланцы суеверны. Мальчик сбежал бы, как только понял, что его наняла не высокородная леди с юга, а ашари и преступник.

– Я не об этом. Он же теперь знает, что вы обманули весь город и позволили мне избежать правосудия. Вдобавок он маланец. Первый человек не вессалийского происхождения, которого я заметил в вашем окружении.

– Официально правосудие свершилось – тебя казнили, – поправил граф. – Это во-первых. Во-вторых, у нас разве есть выбор? Поиски более надежного проводника займут много времени, а вы уже сильно отстаете от Кейро. Кроме того, я заплатил мальчику достаточно и кое-что пообещал сверх этого, когда он вернется. Ему невыгодно меня предавать. К тому же у Шюдде очень плохая репутация. Он пытался споить мальчика, и всем об этом известно. Если Шикари станет рассказывать о тебе, ему никто не поверит, – помедлив, Игнатос добавил: – Я нашел для тебя лучшего человека, которого только можно найти в такой срок и в таких условиях. Не понимаю твоего недовольства.

– Простите, дядя, это не недовольство. Дело в том… – Тайен вздохнул и провел рукой по волосам. После торопливой стрижки в покойницкой они казались чересчур короткими. – Вообще-то я хотел вас поблагодарить. Вы столько сделали для меня.

Игнатос потеребил ворот белоснежной рубашки, словно ему было жарко, хотя воздух в комнате давно выстыл.

– Я сделал не так много, как следовало. В Арраванте я был возмущен твоим поступком и думал только о том, что аристократу не подобает так себя вести. Но потом, когда ты исчез, я вернулся в Ориву и обнаружил, что мои доверенные запустили дела, брали взятки у мятежников, а мне присылали красивые письма. Тогда я понял, что, возможно, упустил тебя точно так же, как Ориву. Я же видел, что вы с Венасом не стали ладить даже после того, как ты покинул мой дом и вернулся к отцу. Несмотря на это, я не сделал ничего, хотя вы оба – мои близкие друзья. Прошу тебя, считай все это, – он обвел рукой сложенные дорожные мешки, – извинением за то, что я не заметил трагедию под собственным носом.

– Вы ни в чем не виноваты. То, что я повелся на ложь Кейро, моя вина и только моя. А вы не выдали мой секрет стражникам и завтра отпустите на волю. Это очень многое для меня значит. Чем я могу вам отплатить за доброту?

Граф поморщился.

– Перестань, мальчик мой. Как я мог тебя выдать? Я тебя знаю не хуже, чем родных сыновей. Ты мог ошибиться, но подлецом не был никогда. Лучше скажи, что написать твоему отцу. Рано или поздно, от меня или от других людей, но новость о твоей казни дойдет до него.

Приоткрытое окно распахнулось от порыва ветра. Повеяло холодом по спинам, по полу разлетелась бумага. Тайен поднялся и запер ставни.

– Пусть думает, что я позорно повешен. Все равно я для него мертв уже давно.

Обжигающий взгляд Игнатоса уставился на собеседника.

– Ты же не хочешь сказать, что не писал ему все это время? На что же ты жил?!

– Убивал, грабил, насиловал… Шучу, – вздохнул Тайен, увидев, как побледнел граф. – Мы с Карасом назывались наемниками. Нам неплохо платили за то, что мы избавлялись от разбойников. Кое-что из их добычи оставляли себе и продавали в соседних городах. Хватало надолго. Легко быть наемником, когда тебя не могут убить, проткнув мечом.

Он тут же пожалел о том, что рассказал правду. На лбу Игнатоса образовались глубокие морщины. Пожилой аристократ закрыл лицо ладонью.

– Прошу тебя, мальчик мой, не нужно подробностей. Мне больно слышать, до чего ты опустился.

«Опустился?!» – хотел крикнуть Тайен. Такая работа была честнее, чем большинство занятий, от которых благородные семьи получали доход. Сам Игнатос – не опустился ли он, когда годами игнорировал свои обязанности, танцуя на балах в Арраванте вместо того, чтобы разгребать дерьмо в Ориве? Не опускались ли императорские советники, когда нанимали магов – тайных убийц вроде пустынных ассасинов, чтобы устранить соперников? А такие случаи были, на них неоднократно жаловался отец. Он с огромным трудом получил должность в совете, хотя превосходил умом многих из тех, с кем сидел за одним столом. Тайен по крайней мере не сомневался в том, что убивает настоящих сволочей, которые отбирали у бедняков последние крохи. За другие заказы он не брался. И свои деньги он зарабатывал кровью. Собственной жизнью.

Но Игнатос этого никогда не поймет. У него не было Караса, человека, которого тоже вышвырнули из родной деревни только за то, что кто-то когда-то посчитал дар целителя неподходящим для мужчины. Человека, который от голода записался в армию чужой страны, повоевал на ее рубежах, добился теплого местечка, бросил его лишь потому, что захотел помочь другу, и теперь страдал из-за него, но не ныл и не просился назад.

Поэтому Тайен промолчал. Они с графом говорили бы на разных языках.

– И все же я могу для вас что-то сделать? – совсем другим тоном, по-деловому спросил он.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться, – мягко ответил Игнатос. – Мне ничего не нужно.

– Тогда я спрошу еще об одной вещи, которую мы так и не обсудили. Если кто-то из нас выберется из Билимы живым, он сможет вернуться к вам и остаться на какое-то время? Зализать раны, приготовиться к дальнейшему пути?

Тайен ждал согласия. Граф же, в конце концов, принял их сегодня, освободил целый флигель, рискуя, что кто-то узнает в постояльцах недавних преступников.

Игнатос спрятал глаза.

– Я буду рад узнать, что ты жив, но… я надеюсь, ты поймешь…

– Я все понял, – сухо произнес Тайен и поднялся со стула. – Еще раз спасибо вам за все. А сейчас позвольте пожелать вам спокойной ночи. На дворе глубокая ночь, мне бы не хотелось вас задерживать дольше.

– Да-да, – пробормотал Игнатос, тоже встав. – Завтра тяжелый день. Тебе надо поспать. И да хранит тебя во сне Всесоздатель.

Оставаться и смотреть, как граф уходит, Тайен не стал. Он дошел до спальни и занес кулак, чтобы постучать и потом улечься рядом с кроватью Эль, как привык за последние два месяца. Однако его костяшки так и не коснулись дверных досок.

Не стоит будить ашари, подумал он. Карас тоже должен выспаться, ему надо восставить силы. Да и не терять же возможность вдоволь поваляться на воздушной перине под балдахином.

А может быть, где-то в глубине души ему по-детски глупо захотелось не проснуться после этой ночи, в которую его разочаровал некогда дорогой человек.

Глава 16

Над землей парило. Разбитые дорожные вехи были покрыты мокрыми пятнами. Недавно в лесу прошел дождь, сразу после этого выглянуло полуденное солнце, и теперь из-за духоты было невозможно дышать. Изнывала не только четверка путешественников, которые приближались к Талаге, но и лошади. Тайен потрогал влажную шкуру своего гнедого конька и посочувствовал ему. Люди давно остались в одних рубашках, даже Эль бесстыже распустила ворот туники чуть ли не до пупка, а животные раздеться не могли. Единственное, чем всадники могли им помочь, это пойти пешком. В седле осталась лишь маленькая и легкая ашари.

Эль ехала впереди. Она забрала мешавшиеся волосы в косу, и та покачивалась на спине в такт движению лошади, приковывая к себе взгляд. Влево – вправо, влево – вправо. Развязанная туника Эль сползла на бок, приоткрывая смуглое плечо. Гладкая кожа, изящная шея. Ашари всегда заставляла мужчин отворачиваться, когда ложилась спать. Когда они шутливо упрямились, женщина обижалась и накладывала на себя иллюзию, хотя знала, что заклинание во сне развеется. На самом деле Тайен давно насмотрелся на все ее прелести, но все равно не мог отвести глаз от округлых изгибов.

Глупость.

Он задрал голову. Синяя лента неба текла над ними рекой в густых зеленых зарослях. Кроны деревьев так клонились друг к другу, что иногда небесная река иссякала, превращаясь в тоненькую змейку. Синюю-синюю, как глаза Кейро.

Маленький отряд становился к ней все ближе. Она в лепешку разобьется, чтобы убить Эль, если поймет, что Тайен к ней привязан. А он не хотел больше ни к кому привязываться. Ему хватило потерь.

– Шикари, – позвал маг. – Долго нам до Талаги?

– Нет, господин, – он куда-то указал рукой. – Вон, глядите, уже видны фонари.

– Какие еще фонари? – удивилась ашари. – В такой глуши? Они и в Арраванте не везде есть.

– Ну, мы их тут так называем, госпожа. Это заколдованные камни, которые светятся, если приближаются демоны. Удобно, если из соседней деревни вечером идти. Можно успеть до своих добежать.

– Недурно, – оценил Тайен. – Откуда здесь такое чудо науки?

– Раньше в той стороне большой путь пролегал. Тракт, – наконец подобрал правильное слово охотник. Он сносно говорил на вессалийском, не коверкая язык, но иногда как будто застревал. То ли парень мало общался с весалийцами, то ли просто не привык болтать. Судя по его скупым рассказам о долгих одиночных охотах, которые клещами из него вытягивала Эль, винить следовало и то, и другое. – Там фонарей много понаставили, чтобы путники могли от демонов защищаться. Но когда империя разрушила Кахрид и другие города рядом, путники пропали, тракт зарос. За фонарями никто не смотрит. Раньше их больше было, но некоторые поломались, а кое-какие нехорошие люди разбили, разобрали на части и продали алхимикам. Сейчас они только возле Талаги и остались. Там за ними внимательно смотрят. Им это важно. Если кто-то возле деревни фонарь разобьет, его сразу находят и… Больше тот человек уже фонари не трогает. Вам я тоже не советую так делать, – добавил Шикари.

Туманная формулировка, наверное, подразумевала, что воры встречу с разозленными крестьянами не переживают. Тайен фыркнул.

– Мы пришли не грабить могилы, а остановить женщину, которая этим занимается. Не волнуйся, прикасаться к артефактам мы не будем.

– Как скажете, господин, – вежливо ответил охотник тоном, будто не больно-то и поверил.

Переубеждать его маг не стал. Он прищурился и стал выискивать на дороге пресловутые фонари.

Скоро стало ясно, почему их заметил только Шикари. То, что Тайен принимал за разбитые вехи, на самом деле было остатками артефактов. Вероятно, их изначально крепили на врытые вдоль дороги дорожные столбы, по которым странники могли определить, где они находятся и как далеко до города. К нынешним дням от вех остались лишь обломки, однако фонарь, который виднелся на дороге, был как два Тайена в высоту. На его вершине в каменном «гнезде» сидел крупный, в два мужских кулака размером, белый кристалл. Деревья в том месте расступались, и солнце ярко играло лучами на его гранях.

– Красиво, – вздохнула Эль. – Лучше, чем фонари в Арраванте. А как блестит! Как диадема у императрицы. Я однажды видела ее на шествии в честь праздника.

– Он не должен блестеть, – прервал Мервин. – Он… он светится! Рядом демоны! К деревне!

Тайен хотел крикнуть, что, возможно, им нужно остаться и дать бой здесь. Все же три мага и опытный охотник что-то да значат, а вести диких зверюг к Талаге, к беззащитным крестьянам, не лучшая идея. Но было поздно. Шикари первым взлетел в седло, хотя еще вчера признался, что едет на лошади второй или третий раз в жизни. Хлестнув поводьями, парень лихо понесся вперед.

Карас с гримасой на лице из-за потревоженных ран устремился за ним. Ашари медлила – видимо, ей в голову пришла та же мысль, что и Тайену. Но остановить Шикари можно было лишь криками, а вопить на вес лес, когда рядом демоны, стали бы только самоубийцы.

Помянув Варона, который будто поджег охотнику пятки, Тайен поскакал за ним. Оставалось надеяться, что парень знает, что делает. А если нет…

– Постойте! – неуверенно позвала Эль.

Она все еще не двинулась с места. Маг выругался и потянул на себя поводья, заставляя коня замедлиться.

– Хочешь сражаться в одиночку? – рявкнул Тайен на ашари, обернувшись. – Против демонов или вместе, или никак!

Отрыв от Шикари с Карасом становился все больше. Тайен по губам понял, что Эль осыпала их проклятиями, но коня наконец-то пришпорила.

Следующие мгновения маг слышал только стук копыт по влажной земле и собственное дыхание. Он чувствовал, как под шкурой лошади перекатываются мышцы. Жар от нее шел такой, что Тайену стало дурно, но он не забывал следить за обочинами дороги. Фонари вспыхивали один за другим. Издалека могло показаться, что их свечение – это лишь блики солнца, но вблизи яркий свет было невозможно спутать ни с чем иным.

Шум крови в ушах заглушал звуки. «Демоны, демоны, где вы?» Разглядеть в густых зарослях что-нибудь, кроме разлетающихся птиц, не получалось. Тайен впервые пожалел, что они покинули пустыни. Там окрестности просматривались на мили вокруг. А здесь Херн знает, что и когда на тебя выскочит.

Судя по свету фонарей, от тварей они так и не оторвались. На краю сознания промелькнула мысль, что это странно, но Тайен решил довериться охотнику. Его слишком захватила гонка, чтобы думать. Быстрее, быстрее, пригнуться, чтобы не стегало ветками, в ладони россыпь искр на случай атаки, управлять не поводьями, а коленями и пятками, как учили в детстве, ветер, такой живой, бьет в лицо…

У Тайена екнуло внутри, когда за поворотом показалась Талага. Деревня? Это был скорее укрепленный форт с высоченным частоколом и мощными воротами, как в поместье Игнатоса. Над крышами домов даже поднималась вышка. Окружали поселение не поля и не огороды, а вырубка. Воняло палом. Лес недавно выжигали, чтобы надолго очистить окрестности от деревьев, но зеленая поросль уже поднималась от черной земли. Пока что она еще отросла не настолько, чтобы помешать людям в деревне заметить нескольких всадников.

Шикари что-то закричал на местном языке. Перевод не понадобился – он явно просил, чтобы открыли ворота. Створки двигались медленно, чудовищно медленно. Все четверо путников добрались до них до того, как они отворились, и кони всхрапывали, беспокойно дергали головами, не успев прийти в себя после гонки. Ждать, пока ворота раскроются до конца, всадники не стали. Проскользнули внутрь, как только щель стала достаточно широкой, и соскочили на утоптанную почву.

Тайен огляделся, моргнув от изумления. Вокруг – одни мужчины с вилами и кольями в руках. Некоторые, меньшинство, с мечами и луками. У всех серьезные, злые лица. Многие посматривали на ярко горевший фонарь, который стоял по эту сторону ворот.

– Где они? – отрывисто спросил человек с алебардой наперевес. – За вами по пятам гнались? Сколько их?

Его оружие резко выделялось среди остальных, да и сам мужчина тоже. Квадратный подбородок и копна черных волос делали его похожим на медведя. Крошечного маланского медведя. Он едва доходил Тайену до груди, но маг сомневался, что выиграл бы у него в рукопашной.

– Мы не видели ни одного, – так же по-вессалийски, видимо, из уважения к спутникам, ответил Шикари.

С парня ручьем лился пот. Тайен лишь сейчас заметил, что охотник по дороге потерял шляпу. Наверное, ее сорвало ветром. Зато Карас, неестественно бледный, до сих пор не слез с лошади и с болезненным видом прижимался к гриве.

– От чего мы хоть удирали, как зайцы? – сквозь зубы процедил он.

Предводитель крестьян, которого Тайен мысленно окрестил Медведем, окинул гостей хмурым взглядом и что-то крикнул на вышку, где торчал худенький парнишка.

– Спрашивает, не видно ли демонов, – пояснил Шикари и кивнул на фонарь. – Полыхает так, будто они прямо к стенам подобрались. Говорит: «Нет, нету ни единого», – удивленно закончил он.

Деревенские начали с недоумением переглядываться. В наступившей тишине резко прозвучал удар сапог об землю. Ашари спрыгнула из седла.

– Мать ваша демоново отродье, – прошипела она. – Набитые трухой бараны, а один – пеплом! Не будет там никаких безмозглых тварей, кроме вас троих! Неужели сложно было послушать меня, когда я просила подождать?

– В чем дело? – мрачно спросил Тайен, уже догадываясь, что намеревается сказать Эль.

– Я же везу с собой кровь демонов! Сыновей Хада и дочери Иешну!

– Проклятье, Эль! Я думал, ее забрал Свикар!

– Забрал, – она надула губы. – Только я подготовилась на этот случай. Заранее отлила немного крови в другую флягу и спрятала, чтобы никто не знал.

Тайен со стоном хлопнул себя по лбу. Когда он повернулся, все мужчины, которые собирались драться с чудовищами, хмуро смотрели на них.

– Вы вообще кто такие и что тут делаете? – отнюдь не добродушно спросил Медведь.

Глава 17

Медведя звали Бером. Когда он разобрался, что чужаки не хотели ничего плохого и ищут спутников для похода к Билиме, то пригласил их к себе в дом. Бер оказался кем-то вроде старосты, к тому же он единственный в деревне бегло разговаривал на вессалийском. Болтал он лучше Шикари и уж точно охотнее. Свои навыки мужчина объяснил тем, что служил в императорской армии и не только прихватил оттуда трофейную алебарду, но и научился вести дела с коренными вессалийцами.

Его дом действительно выглядел одним из лучших в Талаге. Это была все та же хижина с тростниковой крышей, но она по крайней мере не вызывала ощущения, будто рассыплется от пинка. Внутри у нее оказалось чисто, пахло свежестью и почти не было москитов. Как объяснил Шикари, гнус отпугивала трава, которой жители затыкали щели и которую развешивали под потолком. Здесь ее найти было проще, чем в многолюдной Ориве, поэтому в Талаге редко избавлялись от насекомых, окуривая помещения дымом.

Приведя гостей в дом, Бер дал им немного отдохнуть и позвал к столу. Жена – маленькая упитанная маланка с глазами-бусинами – расставила еду, глиняные тарелки и налила мужчинам в большие кружки душистого пива. Здесь его варили крепким и добавляли перец. Аппетит у Тайена проснулся уже от аромата, и маг с интересом заглянул в миски с обедом.

Бобовая каша, похлебка без мяса и мягкая белая масса, похожая то ли на творог, то ли на сыр. Негусто.

– Чем богаты, тем и рады, – развел руками Бер, проследив за его взглядом. – Жизнь в Талаге нелегкая.

– Это мы поняли, – пробормотал Карас. – Я как будто обратно в пехоту попал.

Тайен кивнул. Его тоже удивили скорость и организованность людей с вилами.

– Ты тоже служил? – обрадовался староста. – Под каким знаменем? Где воевал?

– Далеко, – неопределенно отозвался целитель, уткнувшись в кружку.

Бер озадаченно посмотрел на него, но пытать вопросами не стал.

– И часто на вас нападают демоны? – влез Тайен, чтобы замять неловкую паузу.

– Частенько в последнее время. Как некоторые о дожде разговаривают, так мы – о демонах. Одно гнездо разорили, тут же новое появилось, на реке. И не достать его, а с леса еще вражины подтягиваются. По правде сказать, днем-то они редко нападают, да еще так открыто, вот мы и переполошились. Бывало, только если подберутся к кому-нибудь. Так мы одну девчушку хорошую потеряли – уволок ее водяк, то бишь демон водный, пока на реке белье стирала. Мы потом только косу нашли да кусок платья оторванный. Думали, сама утопла, ан нет. Парень без невесты остался, да помилует ее Всесоздатель… – Бер тяжело вздохнул. – Простите, недавно совсем это было. Я еще и знал девчушку. Да ничего, оттерпимся. Вы ешьте, не стесняйтесь. Лес по дереву не плачет.

Его совету последовал только Шикари. Остальные переглянулись. Кусок в горло лез теперь с трудом.

– Нам очень жаль, – произнес Тайен. – А с какой стороны гнездо? И что в нем за демоны?

– На реке-то водные гнездятся, как раз с той стороны, с какой в Билиму плыть надо. По берегу там пройти сложно, очень сложно. Да и на берегу лешаки – это мы так зовем тех тварей, что в лесу. Так что я бы на вашем месте, господин, развернул коней, пока не поздно. Живой-то смерти не ищет.

Охотник поперхнулся кашей. Маг косо улыбнулся.

Знал бы Бер, сколько раз он погибал.

– Если мы развернемся, может умереть намного больше людей. Талага пострадает в первую очередь. В твоих же интересах уговорить людей, чтобы они помогли нам добраться до Билимы.

– Да-да, вы говорили: большой демон, рыжая женщина, которая хочет его освободить.

– А ты так и не сказал, проходила она через деревню или нет.