Текст книги "Воин пепла (СИ)"

Автор книги: Алекс Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Староста покусал вислый ус, отложил ложку, хотя все равно до сих пор не притронулся к пище, и оглянулся. Дверей между комнатами в доме не было, но вокруг стояла тишина. Жена ушла сама и увела трех карапузов, которые норовили подергать за штанины настоящих «асяри» и «эманьца». Тайен у них интереса не вызвал. Похоже, вессалийцев они уже видели. Маг все равно к детям относился равнодушно, зато Караса и Эль их назойливость выводила из себя.

– Я для этого вас и позвал сюда, – признался Бер. – О женщине этой поговорить и ее спутниках.

– А что с ними не так? – насторожилась Эль. – Они вам угрожали?

– Да не-ет, куда там. Мы сами с усами, кому хочешь поугрожаем. Тут в другом дело. Талагу не зря последним приютом зовут. За нами лес и… – староста свистнул, затянув ноту. – И ничего больше нет, ни одного селения на много дней, если к закату идти. К Билиме то бишь. Все, кто туда идут, хочешь – не хочешь, а у нас останавливаются. Совета спросить, дорогу, запасы какие пополнить. Ну и в покое переночевать, чтобы не подскакивать всю ночь от каждого шороха. Демоны же напасть могут. А эти, с вашей рыжей, мимо прошли.

Эль хлопнула длинными ресницами.

– Мимо?

– Ну да. Как есть, говорю. Всесоздателем поклясться могу, хоть наш жрец и говорит, что нечего Его имя всуе поминать.

– Почему они это сделали? – спросил Тайен.

– Херн их разберет. Да и Лед бы с ними, только у нас охотник пропал.

– Это мы слышали, – вставила Эль. – Его убили.

– Правда ваша. Да вряд ли вы слышали, что мы потом нашли. Ну, когда решили выследить зверюгу, которая с ним такое сотворила.

– И что же? – подгоняла ашари.

Бер усмехнулся, видя ее нетерпение. Словно нарочно он сделал долгий глоток пива, вытер усы ладонью и лишь потом продолжил.

– В тот вечер фонари близко к деревне горели. Дыма без огня не бывает, поэтому мы сразу поняли, куда наш парень делся. Мертвеца-то мы нашли быстро, а потом решили демона убить, чтобы больше никого не забрал. Стали искать, да проходили долго. Кто-то явно следы запутать пытался. Непростая, видать, та зверюга была. А может, и вовсе не зверюга, а человек. Следопыт в Талаге хороший, поэтому все-таки след нашел и вышел… – староста выдержал драматичную паузу, наблюдая за лицами гостей. – Вышел прямехонько к лагерю вашей рыжей.

– И почему я не удивлен, – тихо сказал Карас.

– Да ну? – хитро прищурился Бер. – А что демон и в лагере повоевал – об этом ты догадывался?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Тайен.

– То, что мы там новых мертвецов нашли. Незнакомых, которые с рыжей были, и нескольких парней из Оривы. Потом мы узнали, что рыжая их наняла дорогу показывать и вещи таскать. Так вот, выглядело все так, будто они нападения не ожидали. То бишь демон на них как снег на голову свалился. Уж я-то знаю, как это бывает. На нашу сотню тоже однажды так набросились среди ночи. Парни ни оружие похватать не успели, ни портки напялить. И вот тут то же самое. Словно они демона в лагерь сами пропустили.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Тайен.

– Зато я хорошо все понимаю, – староста осушил кружку и отставил ее. – Эта рыжая притащила с собой какую-то дрянь или приманила что-то, на что мы сами еще не наткнулись. Да девка ваша упорная. Четверых своих потеряла, двоих наших, из Оривы, а назад не повернула. Они даже мертвых не похоронили. Бросили, как есть, вещички собрали и пошли дальше, в Билиму.

– А вы их похоронили? – вдруг охрипшим голосом спросила Эль.

Ее обычно румяные щеки сейчас стали похожи на алебастр.

– Похоронили, конечно, – обиделся Бер. – Что мы, изверги какие?

– Среди четверых мертвых был мужчина, похожий на меня? Тоже ашари?

Староста снова отер усы медвежьей лапищей.

– Дай-ка подумать… Смуглявые, из пустынь, были. А такого, как ты, не было. Знаешь его?

Эль выдохнула.

– Знаю. Я бы предпочла сама свести с ним счеты.

– Счеты, значит, – Бер исподлобья глянул на нее. – Интересные дела.

Тайен, уже почувствовав, к чему он клонит, отодвинул пиво. Местная брага быстро ударяла в голову, но староста будто не пьянел. Или он обладал медвежьей выносливостью, или его напиток был разбавлен.

Маг склонялся к последней мысли. Ведь так гораздо проще выторговать у захмелевших гостей цену повыше, к чему, судя по намекам, Бер и готовился.

– Дела, может, и интересные, – прервал Тайен, – но нам все равно нужны несколько человек. Шикари сказал, что у вас найдутся крепкие мужчины, которые сопроводят нас до Билимы и помогут отбиться от демонов.

– Вы Шикари больше слушайте, господин. Его язык до Арраванты доведет, – староста недобро зыркнул на маланца. Тот внезапно увлекся соскребыванием остатков еды со своей тарелки. – Ваша правда, были у нас охочие до такого заработка. Вот только с вашей рыжей что-то явно не так. У нее либо головы на плечах нет, либо она руку к темной магии приложила. А против магии у нас тут никто не силен. Была одна, и та в Ориву удрала, подальше от демонов.

– Нерина? Водный маг?

– Ну да, – удивился Бер. – А вы откуда знаете?

– Догадался, – проворчал Тайен.

Воспоминания о девчонке, из-за которой ему пришлось отправиться на виселицу, отозвались ноющей болью в шее. Маг непроизвольно ее потер. Карас вылечил ссадины, но ощущения до сих пор были неприятными.

– Вот что, – Тайен уперся локтями в стол. – Найдется в Талаге хоть кто-нибудь, кто захочет пойти с нами до Билимы?

– Вы сказали, что вы маги. Зачем вам лишние люди? Может, сами справитесь? – продолжал упираться Бер.

Маг начал понемногу сердиться. «Научился иметь дела с вессалийцами»? Плохо он умел деньги вымогать, очень плохо.

– Да, мы маги, но мы не всесильны. Не мне рассказывать бывшему солдату, что кто-то должен стоять ночью на часах и при этом быть на следующий день достаточно бодрым, чтобы продолжать путь.

– Это верно. Но у нас тут тоже не война, чтобы люди не пойми за что жизнь отдавали. А вы, уж извините, переполошили нас своим появлением так, что я и не знаю.

Староста осекся, когда на стол с глухим стуком шлепнулся туго набитый кошелек.

– Это все, что есть. Торговаться у меня времени нет. Чем быстрее мы отправимся за Кейро, тем выше вероятность, что мы не столкнемся с самым худшим, когда ее догоним. Будешь долго думать – жизнь твоих людей останется на твоей же совести.

Узкие глаза маланца сощурились, приплюснутый нос сморщился. Отвечать мужчина не торопился. «Неужели мало денег?» – испугался маг.

– Бер, – позвал Шикари. – Послушай меня.

Дальше парень заговорил на местном языке. Из знакомых слов звучало лишь неоднократное упоминание Оривы. Чтобы охотник ни сказал, это произвело на старосту волшебное воздействие. Он подался назад и вытаращил глаза, недоверчиво поглядывая то на гостей, то на Шикари.

– Мы бы тоже хотели поучаствовать в беседе, если она ведется о нас, – сухо заметил Тайен.

Эль положила руку ему на колено и легонько стиснула. Маг вскинул брови. Эта женщина-искра – и она успокаивает его?

– Простите, господин, – дослушав охотника, Бер смущенно потер красную от загара шею. – Вы бы сразу сказали, что на вас благословение леса лежит. А то ж откуда мне знать-то, это один Всесоздатель всеведущ… Я сейчас, схожу позову кой-кого. Поболтайте с ними, растолкуйте, что к чему. Только упомянуть не забудьте, что Леду молитесь. Они должны согласиться. И кушайте, не стесняйтесь.

Тайен изумленно проследил за тем, как староста поднимается и исчезает за дверью хижины. Сразу же снаружи раздался его громкий голос.

– Какой демон в него вселился? – недоуменно спросил Карас.

Оправившись от удивления, маг глянул на Шикари, который как ни в чем не бывало положил себе добавки и стал трескать кашу.

– Что еще за Херново благословение леса?

– Тут так называют, когда животные восстают из мертвых, господин, – невинно ответил охотник.

– Что?!

– Такое бывает в глубине леса, господин. Каждый охотник знает. Когда ты преследуешь лань целый день, всаживаешь в нее стрелу, в горло, потом подходишь, чтобы освежевать, а она прямо из твоих рук вспархивает и уносится. Совсем как живая. Я сказал, что с вами точно так же было.

Только-только утихший гнев опять сжал горло Тайена горячей хваткой. В глазах потемнело.

– И ты рассказал ему, что я не умер на виселице? Ты хоть понимаешь, как подставил графа?!

Выражение самодовольства с лица паренька мгновенно слетело.

– Но вы же хотели нанять людей, разве нет? – залепетал он. – В Ориве никто об этом не расскажет, я клянусь! Жрецы запрещают нам верить в духов леса, которые заботятся о животных. Они говорят, что один Всесоздатель такое может и что нельзя поклоняться Леду, как мы делаем. В Талаге поэтому даже храма нет. И нашего целителя, который людей мог из Подземных чертогов Хада вернуть, в Ориве не приняли. Казнить хотели за то, что он не Всесоздателю, а покровителю лесов кланяется.

Тайен тяжело сел обратно на лавку.

– Провались все к демонам!

Точно, об этом целителе ему говорил жрец Клементос. И еще он, помнится, добавил, что тот маг был мятежником.

Мысль повела Тайена дальше. «Нашего целителя», «запрещают верить в духов леса», подозрительно хорошая военная организация у обычных крестьян…

– Херн вас побери, – устало произнес он. – Здесь совсем не от демонов частокол и часовая вышка, так ведь?

– Я ничего такого не ведаю, господин, – буркнул Шикари, сообразивший, что сболтнул лишнего. – Я простой охотник.

Маг потянулся за кружкой и залпом допил пиво до дна.

Рассадник мятежников в двух днях пешего пути от Оривы. Интересно, знает ли об этом Игнатос? Если знает, почему ничего не делает? Повернувшись, Тайен с прищуром оглядел Шикари. Граф предпочел умолчать о том, что он пообещал пареньку за помощь. Может, он вовсе не бездействует. Или это Шикари водит его за нос? А главное, что теперь – предупреждать дядю о Бере и целой деревне, которая поклоняется лесным духам вместо Всесоздателя, или нет? Тратить ли драгоценное время?

– От твоей морды молоко скиснет, – сказал Карас на языке пустынь, чтобы охотник ничего не понял. – Я понимаю, что его сиятельство тебе близок. Но если ввяжешь меня в распрю между ним и местными жителями, уйду, не раздумывая. Это не наша война. Я в армии навоевался достаточно. Не хочу быть причиной новой битвы, в которой люди будут погибать только за то, что верят в других богов.

– Согласна, – добавила Эль тоже на наречии Гирантиса. – Граф тебе помог, но вся его помощь обратится в прах, если мы сейчас развернемся обратно. К тому же посмотри: судьба нам благоволит. У Кейро осталось меньше людей. Надо догонять ее как можно скорее, пока не упустили!

Тайен вздохнул.

– Да, да, я все понимаю.

Он налил себе еще пива из кувшина и заглянул в кружку. Жидкость была темной, с осадком. Она вдруг напомнила воду в реке, которая текла через город. Мутная вода, название Оривы на вессалийском.

Игнатос не может не знать о целой деревне, которая поставила вокруг себя частокол и тренируется под началом опытного пехотинца. Дядя не дурак. А если он до сих пор не сложил два и два, то это будет его личной бедой. Действительно, у Тайена сейчас есть проблемы поважнее, чем окунаться с головой в омут местных интриг.

Тем более что граф просил его не возвращаться в Ориву.

– После Билимы вы должны проследить, чтобы Игнатос обо всем узнал, – Тайен по очереди внимательно посмотрел на друзей. – Обещаете мне?

Карас кивнул. Эль фыркнула.

– Сам и проследишь.

– Не смогу, даже если захочу. Мне в Ориву путь заказан. Так обещаешь или нет?

Она закатила глаза.

– Ладно. Обещаю. Клянусь Хадом, если тебе так больше понравится.

– Не терзайся сомнениями, а лучше вот о чем подумай, адан. Что-то мне подсказывает, что благословение леса или Леда – это на самом деле благословение Херна.

– Тут и думать нечего, – оборвала ашари. – Конечно это оно!

– Тогда нам нужно остановить Кейро задолго до того, как она дойдет до Билимы. Мы и вдесятером не справимся с демоном, который умеет поднимать из мертвых. А главное, делает это запертый в магическую тюрьму.

– Ты прав, – качнул головой Тайен.

Страшно представить, на что будет способен Первый отступник, когда его высвободят из клетки.

– Господин, – кашлянул Шикари. – Бер уже идет. Так вы решили? Мне продолжать говорить всем, что на вас благословение леса?

Тайен поморщился.

– Продолжай. И перестань называть меня господином. «Господина» казнили в Ориве.

– Кто тогда остался вместо него? – робко спросил охотник.

– Адан, – тихо сказал Карас.

– Ты все время его так называешь, – оживилась Эль, радостная от того, что можно перевести тему. – Это на эманском? Как это переводится? Тоже «господин»? В чем тогда смысл?

Целитель, прикрыв веки, затрясся от беззвучного смеха. Тайен вздохнул еще тяжелее, чем раньше.

– Адан в переводе с эманского означает «дурак», – пояснил маг. – Он меня так называл с самого начала, как только перешел со службы в армии. Думал, я настолько глуп, что поверю в его уважительное отношение и не стану искать эманца, который это переведет. Карасу повезло, что я восхитился его смекалкой, потому что любой другой аристократ привел бы его за такое на виселицу. А на тебе, Карас, – Тайен усмехнулся, – я, пожалуй, проверю благословение леса, когда мы доберемся до Билимы.

Часть 4: Предательство. Глава 18

Ярко-зеленая ряска колыхалась на воде, гася волны. Весло мягко опустилось под темную поверхность, нарушив узор зелени, толкнуло лодку вперед, вынырнуло и снова погрузилось в реку.

Тайен зевнул. Наблюдать за водной дорогой из Талаги оказалось демонически скучно. Все было одинаковым: нависшие над рекой замшелые деревья, заросшие тростником берега. Вонь от цветущей воды угнетала, и даже затейливые трели южных птиц не поднимали магу настроение. От однообразия отвлекала лишь боль в мышцах. Да и те ныли занудно, по расписанию. Особенно сильно – когда нужно было подменить на веслах кого-то из спутников.

Грести магу не понравилось. Он никогда не думал, что это так утомляет, но впрягался в «ярмо» наравне с остальными. Он же сам сказал, что господин умер в Ориве, значит, должен был ответить за свои слова. Как честный человек, а не потому, что аристократ, само собой. Новые работники, кажется, это оценили.

В Талаге они наняли двух маланцев. Оба были мелкого роста, но крепкие и выносливые. Удас – смурной, лет под сорок, давно овдовевший. Дети выросли, женились или вышли замуж, и он считал, что раз никому ничего не обязан, то может и отправиться в рискованное путешествие. Юве – молодой, еще младше Шикари, так и не признался, сколько ему лет. Вихрастый мальчишка с острым носом уверял, что ему нужно набраться опыта, чтобы старшие товарищи стали принимать его всерьез. Погибнуть не боялся. С легкостью заявил, что если сидеть дома и прятаться под лавку от каждого шороха, то мужчиной никогда не стать. Тайен отправил бы героя обратно к материнской юбке, но других желающих присоединиться к отряду не нашлось.

Когда выбор маленький, привередничать не будешь. И все-таки нельзя было сказать, что со спутниками им совсем не повезло. Юве работал споро, а Удас дополнял своей опытностью огрехи младшего соплеменника. К тому же он неплохо для крестьянина обращался с оружием, якобы научившись этому в ополчении. Тайен сомневался в его правдивости, но слова маланца все равно было не проверить. Да и зачем? Где бы его ни учили, главное, что он мог сражаться с демонами.

Маг еще раз оглядел реку. Тишь да гладь… Слышно только шлепки весел и тихое мурлыканье Эль, которая плыла во второй лодке с Юве и Удасом. Ашари грести никто не заставлял. Теперь она, чем-то чрезвычайно довольная, нежилась на солнце и напевала под нос незнакомую песенку, наблюдая за тем, как вздуваются мускулы у четырех полуобнаженных мужчин на веслах. Чаще всего Эль бросала взгляды из-под длиннополой шляпы на Тайена, но он притворялся, будто ничего не замечает. Не кричать же на всю реку, чтобы ашари отвернулась. Пусть смотрит. Тем более что ему есть чем похвастаться.

– Что-то не видно твоих демонов, – сказал Тайен Шикари.

– Вот и хорошо, – скупо ответил он.

Охотник поднял весло и толкнул Караса, чтобы тот тоже перестал грести. С обоих мужчин пот лился так, словно они окунулись в воду.

Шикари вытер лицо, задержав ткань у искалеченной нижней губы. Тело у него оказалось настолько же исшрамленное. Видно, ему не раз приходилось сталкиваться с дикими зверями.

– Тебя подменить?

– Спасибо, господин, не надо. Мы уже приближаемся к гнезду. Лучше, если у вас будут руки свободны, чтобы колдовать.

– И как долго до гнезда?

Охотник огляделся.

– Близко уже. Решайте, господин, на берег мы сойдем или дальше поплывем. Если на берег сходить, то уже пора. Вон у того дерева лучшее место. Там и лодки можно будет спрятать.

– Я же просил не называть меня господином, – проворчал Тайен.

– Да, господин.

Маг выругался, а Карас хмыкнул. Шикари казался смышленым парнем, но некоторые вещи понимать не хотел категорически. Хотя может быть, это как раз и был его способ неповиновения вессалийцам.

– Как ты? – спросил Тайен у целителя. – Готов к бою?

Карас пожал плечом.

Выбор перед ними стоял так себе. Попытка проплыть мимо гнезда, которое расположилось прямо у кромки воды, наверняка привлечет внимание демонов. Они могли и не напасть на людей, испугавшись их числа или приняв лодки за больших животных, с которыми им не справиться. Но если они все же атакуют, сражаться на воде будет страшно неудобно – на ноги не встанешь, мечом не размахнешься. Любое движение – риск перевернуть лодку вместе с вещами и оказаться на дне. Зато это сократит путь по меньшей мере на полдня. Немалый срок с учетом того, что они не знали, какой дорогой воспользовалась Кейро.

Шикари советовал путешествие по берегу – крюк, который задержит их на то же время, но будет безопаснее. Правда, охотник признался, что в последнем не уверен. Возможность наткнуться на демонов существовала в любой момент.

В том, что твари где-то рядом, можно было не сомневаться. У реки путешественникам попался всего один фонарь, и он ярко светился. Изредка в глубине леса раздавались подозрительные шорохи и треск сучьев, птицы вдруг разлетались в разные стороны или, наоборот, замолкали. Удас, самый религиозный из всех, в такие мгновения дотрагивался до амулета на груди – сложного переплетения веток и трав – и молился Леду.

– Я бы не торопился, – сказал целитель. – Толку в том, что мы догоним Кейро, если половина из нас погибнет по дороге.

– Надо рискнуть, – сообщила Эль. – Если мы не догоним Кейро до Билимы, то во всем этом вообще толку нет.

– А что думают Удас и Юве? – спросил Тайен.

– Вам это интересно? – удивился Шикари.

– А почему не должно быть?

– Потому что ты им заплатил столько, за сколько мог купить половину деревни? – сварливо ответила с соседней лодки Эль. Она еще в Талаге дала понять, что ей не нравится, как маг швыряется деньгами. – Они теперь обязаны за тебя рисковать.

Тайен приподнял бровь.

– Они местные, им лучше известно, на что способны демоны возле Талаги. И в конце концов, им придется сражаться с нами бок о бок. Я хочу быть уверенным, что они точно знают, на что идут. Это лучше, чем нас бросят в разгар сражения.

Ашари промолчала. Охотник перебросился с маланцами несколькими словами.

– Юве хочет плыть. Удас – идти по берегу. Решение за вами, господин.

И снова мнения разделились. Тайен помянул Хада – единственного из вестников, который любил вносить раздор между людьми. Кажется, владыка Подземного царства уже простер над ними свою длань.

– Плывем дальше, – твердо произнес маг. – Мне кажется, что для нас опаснее опоздать, чем наткнуться на демонов.

– Тогда будьте…

Шикари не договорил. Лодку вдруг что-то ударило снизу. Карас замер, прислушиваясь. Охотник резко выдернул весло из воды и втащил его в лодку. Другие двое маланцев, заметив это, сделали то же самое.

Люди затихли. Что бы там ни было, в дно оно больше не толкалось.

– Коряга? – предположил целитель.

– Вытаскивайте весло! – прошипел Шикари. – Хорошо, если это коряга. А что если демон?

– Делай, как он просит, – посоветовал Тайен.

Сам он уже подготовил гибельную искру. С водными демонами Тайен еще не сталкивался и предпочел довериться охотнику. Лучше выглядеть дураком, чем лишиться головы.

Карас, судя по всему, подумал так же и втянул весло в лодку.

Ничего не произошло. Мирно щебетали птицы. Река была совершенно спокойна: не колыхалась ряска у зарослей рогоза, не шлепала хвостами рыба. Посередине, где оставалась нетронутая тиной полоска, течение лениво несло упавшие с деревьев палочки и лепестки. Тайен наконец-то поймал легкое дуновение ветерка, которое освежило кожу. Только где-то внутри гудела задетая струна: осторожнее, будь осторожнее…

Шикари выдохнул.

– Наверное, коряга.

Они вернули весла в уключины. Лопасти разрезали гладь воды, создав на ней рябь. Мягкий толчок – и лодка поплыла дальше.

На разговоры больше никого не тянуло. Гребцы орудовали веслами аккуратнее, опасаясь лишний раз шлепнуть по воде. На шее у Юве билась жилка. Боится, понял Тайен. Либо его желание проплыть мимо гнезда было бравадой, либо коряга заставила мальчишку вспомнить о том, что демоны сожрали уже не одного человека.

– Может, развернемся? – предложил Карас. – Пока не поздно.

Он тоже смотрел на Юве.

Молодой и глупый. Зачем ему умирать?

Тайен пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он заплатил этим людям и четко объяснил угрозу. С другой стороны, брать на себя ответственность за жизни этих людей ему не хотелось. Двадцать три человека из-за него уже погибли. Среди них – родные братья.

А из-за его нерешительности могло погибнуть еще больше, если они не придут к Билиме вовремя.

– Греби молча, – буркнул Тайен. – Я сказал «плывем дальше», значит, плывем дальше.

Карас послушался, одарив его колючим взглядом, но маг уже не мог сидеть на корме и расслабленно наблюдать за течением. Он передвинулся на нос и стал внимательно следить за рекой. Где шевельнется рогоз, где расступится ряска – а вдруг это подплывает демон?

Но их ничто не тревожило до островка, где, по словам Шикари, находилось гнездо. Реку в том месте разрезал надвое узкая и длинная полоска суши с десяток шагов шириной. Берега усыпал плавучий мусор, а несколько невысоких деревьев создавали тень.

Удас начал беспрестанно шептать молитвы задолго до того, как остров появился впереди. Бормотание раздражало, но замечание никто не сделал. Тайен держал на языке заклинание, Эль обнажила меч. Шикари на всякий случай натянул лук, достал несколько стрел и положил перед собой.

– Не дергайтесь, – шепотом предупредил охотник. – Делайте все тихо и спокойно. Тогда на нас, может быть, не нападут.

– Подожди, что это вон там? – спросил Карас. – На берегу, полосатое.

– Ткань, – ответил Шикари. – Странно, по течению она не могла приплыть.

Тайен прищурился.

– Расцветка, как в Гирантисе. Побери меня демоны! Это кафтан.

Над лодками воцарилась тишина. Теперь все ясно видели вздувшегося утопленника. Вернее, его части.

– По крайней мере, мы знаем, что Кейро здесь тоже проплывала, – после паузы произнес маг.

– Недожранный, – цинично заметил охотник. – Хотя день или два уже лежит. Что-то не так. Будьте настороже.

Куда еще осторожнее, Тайен не представлял. Разве что только дышать перестать.

Гнездо оказалось крупной ямой, устланной мхом и большими листьями какого-то южного дерева, которое в обилии росло вокруг. Полностью разглядеть логово демонов получилось, лишь когда они проплывали мимо. Тайен не рассмотрел бы, если бы охотник не подсказал, на что нужно обратить внимание. Наружу из ямы вел неглубокий тоннель – наверное, по нему демоны соскальзывали в реку и затаскивали внутрь добычу, чтобы не поднимать тяжести на берег. Внутри кто-то копошился.

Юве испуганно вскрикнул. Охотник на него шикнул, но было поздно. Из гнезда высунулась покрытая переливчатой синеватой чешуей тварь. При взгляде на нее Тайен ощутил приступ тошноты – настолько она была похожа на недавнего утопленника. Только пальцы демона соединялись перепонками и оканчивались когтями, а на руках и ногах топорщились плавники. Безгубая пасть скалилась, обнажая мелкие острые зубы.

Тварь внезапно сделала резкое движение лапами.

– Берегись! – крикнул Шикари.

По воде как будто что-то ударило, и к лодкам полетел шквал брызг. Тайен неосознанно прикрылся руками и выругался, когда влага погасила гибельные искры. Миг – и он зажег новые, готовясь спалить врага дотла.

Но атаки не было. Тварь продолжала шипеть на чужаков, перекрывая телом выход из гнезда. За ее спиной слышались возня и писк.

– Демониха, – произнес охотник. Он уже успел втащить весло и держал наготове лук. Остальные тоже схватились за оружие. – Защищает выводок. Она от гнезда ни на шаг не отойдет.

Тайен перевел дух.

– Выходит, нам повезло? Или стоит ждать, что сейчас появится супруг этой прекрасной дамы и выльет на нас всю воду из реки?

– Нужно уходить как можно скорее. Демон, наверное, ищет для них еду, поэтому его нет в гнезде.

– Тогда вперед, – Карас вернул на дно лодки кинжалы и взялся за весло. – Я не хочу превратиться в корм для демонят.

– Постойте, господин, – обратился Шикари к Тайену. – Демонов-то надо убить. Вырастут, расплодятся – половину деревни пережрут.

Маг покачал головой.

– Придется сжечь все логово. Гибельная искра их не проймет – у демонов высокая сопротивляемость к магии. Особенно у водных.

Охотник моргнул, явно ничего не поняв.

– Простите, господин, так вы убьете их или нет?

– Тайен, – тихо позвала Эль. – Я знаю, что для тебя это сложно, но это нужно сделать. Подумай о том, сколько в деревне потом может погибнуть людей.

Внимательно прислушивавшиеся Удас и Юве бодро закивали.

Маг скрипнул зубами. Он бы с удовольствием последовал примеру Караса, схватился за весло и принялся как можно скорее отсюда грести. Молодому парню еще можно было объяснить, что колдовать для «господина» равнозначно быстрой смерти, а двум маланцам хватит простого приказа. Но Эль!

«Но люди в деревне», – мысленно ответил он себе. И что делать: подвергнуться риску сейчас, чтобы спасти несколько маланцев потом? Или плюнуть на демонов, пусть жрут людей, сосредоточившись на Кейро и Херне?

Тайен не знал. Обе угрозы могли никогда не сбыться.

Эль внезапно взвизгнула, закрываясь от новой волны брызг. Мага тоже окатило. В ноздри ударил запах болота.

– Ну же, что ты мешкаешь! – возмутилась ашари. – Сейчас она в нас чем-нибудь помощнее запустит!

Двое маланцев тоже занервничали, не понимая, почему маг медлит. Отбросив ненужные сомнения, он набрал в грудь воздуха, чтобы произнести длинное заклинание. Внутри начало жечь, но Тайен не обратил на зуд внимания. Нельзя было спускать с демоницы глаз – это помогало не ошибиться с целью, чтобы силы не оказались потрачены зря.

Она все еще торчала у выхода из ямы. Один из демонят попытался выбраться наружу, но самка, тряхнув вислыми грудями, отшвырнула мелкого уродца назад. За ее спиной сразу поднялся гам из тоненьких голосков. Детеныши оказались совсем маленькими, похожими на детей-двухлеток. Они так же ползали и играли в яме, совершенно не осознавая опасности. Зато их мать осознавала.

Защищает выводок, сказал Шикари.

У Тайена дрогнула рука. Жжение внутри стало нестерпимым. Он вдруг прервал заклинание и согнулся в приступе кашля, как тогда, на оривском постоялом дворе. Карас, ругнувшись, бросился к нему.

– На, выпей воды.

Он сунул флягу и приложил к магу ладони. В тело пошло тепло – целитель читал лечащее заклинание. Першение в горле сразу пропало. Тайен потихоньку сплюнул пепел, чтобы охотник этого не видел. Тот чуть не приплясывал от тревоги.

– Что случилось, господин?

– Ничего.

Тайен вытер катящиеся по щекам слезы. Пробрало так пробрало.

– Может, ну их, этих демонов? – шепнул Карас. – А то до Билимы не доживешь.

– Так что с водяками? – не унимался Шикари. – Не получилось заклинание?

Мага передернуло, когда он представил, как будет гореть плоть демонят и как она превратится в уголь. Вкус гари от пепла на языке только усилил впечатление.

– Я все сделаю. Но потом вам придется тащить меня на себе.

– Мы выдержим, господин, – бойко согласился Шикари, не представляя, как Тайену захотелось его ударить за эту фразу.

Лучше бы сказал, что раз попытка не удалась, то пора плыть дальше.

Тайен заставил себя подняться. На ум пришла мысль, что Игнатос, наверное, чувствует себя так же погано, выбирая между плохим и худшим. Прогнав ее, маг сжал кулак, чтобы отвлечь себя от боли, и принялся проговаривать заклинание заново.

Им понадобилось полчаса, чтобы очистить гнездо от демонов. Приступ скручивал Тайена еще два раза, и в самом конце он просто повис на борту лодки, отхаркивая пепел в реку. Вместо него довершили дело Шикари и Эль. Охотник расстрелял детенышей из лука, а женщина не побоялась сойти на берег и лично добить еще шевелившихся и жалобно попискивающих демонят, которых не смогли достать стрелы. Юве от этой сцены затрясло, но Удас смотрел на ашари с восхищением.

Отплыв от острова, путешественники заметили неподалеку голубоватое пятно, покрытое изумрудным саваном ряски. Когда они подобрались поближе, оказалось, что это мертвый демон-самец. Наверное, его убил Свикар или кто-то другой из помощников Кейро. Маланцы страшно обрадовались – их деревне со стороны реки больше ничего не грозило. Юве даже спел веселую песенку, а Удас аккомпанировал ему, тихонько посвистывая.

Не улыбался только Тайен. Он сидел на корме, глядя в воду пустыми глазами, и опасался пошевелиться, чтобы не рассыпаться по ветру горстью пепла.

Глава 19

Солнце садилось. Слабый свет еще проникал через толщу листьев, мигая светлячками на зеленом травяном покрывале, но выбранное для лагеря место уже медленно погружалось в сумрак.

Тайен устроился между корнями могучего дерева и, согнув колено, наблюдал, как спутники суетятся вокруг высокой стелы. Наверное, раньше это был путеводный знак или памятник битве с выгравированными фразами, однако сейчас большинство из них стерлось. На вопрос, что это такое, Шикари пожал плечами и ответил: «Знак». Эль долго разглядывала едва заметные символы и решила, что они написаны на древнем языке ашари, но перевести не смогла ни строчки. Так или иначе, пространство вокруг столба некогда вымостили камнем, и оно до сих пор оставалось удобным для ночевки. Вдобавок Шикари внимательно осмотрел все вокруг и объявил, что следов демонов здесь нет. А значит, незваные гости в лагере вряд ли появятся.

Магу место нравилось. Здесь пахло свежестью, а не смертью. Чем дальше они углублялись в лес, тем легче Тайену становилось на душе, как будто действительно в воздухе возле Билимы витало некое исцеляющее волшебство.

А может быть, на второй день после того, как они отдалились от реки, наконец-то перестало вонять водорослями и гнилью. Пока это было единственное преимущество пеших прогулок.