Текст книги "Воин пепла (СИ)"

Автор книги: Алекс Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Тайен уныло осмотрел свой сапог, начинавший просить каши. Немудрено – во время ходьбы по лесу ни вздоха не проходило без того, чтобы споткнуться о ползучую лиану или выступающий корень. После таких испытаний обувь и одежда трещали по швам.

– Лучшее оривское качество, конечно, – с досадой пробормотал Тайен, вспомнив торговца, который втюхал ему в Ориве эти вещи.

Ноги перекрыла длинная тень – над ним склонилась Эль.

– Дай-ка посмотрю, – она уселась рядом и, не спрашивая разрешения, ощупала сапог. – Можно зашить. Хочешь помогу?

– Не женское это дело – шилом в сапог тыкать.

Она полуобернулась и приподняла бровь. Маг невольно залюбовался изящным изгибом спины Эль. Непонятно как, но ашари выглядела прекрасно, даже когда была растрепана, перепачкана и устала после целого дня пути. Невозможно, чтобы за все приходилось благодарить только оборотничество.

– Хочешь сказать, что у твоего лордского величества, который ноет над каждой дыркой в плаще, получится лучше? И вообще, я разве похожа на женщину, которая занимается только женской работой?

– Нет, но, кажется, Удас просил тебя помочь с готовкой, – Тайен улыбнулся. – Разве это не проще, чем чинить обувь?

Как он и думал, Эль сразу отвернулась.

Немолодой маланец не сводил с ашари глаз с того самого момента, как она залезла в гнездо к демонам. Эти двое внешне подходили друг другу: невысокие, чернявые, темноглазые. Ашари славились тем, что искали себе пары среди других народов. Удас, видимо, знал об этом, и постоянно пытался оказаться рядом с Эль – то просился ночью подежурить с ней в одно время, то, как сейчас, разделать подстреленную охотником птицу. Причем он старался, чтобы это не казалось умыслом. Кого еще просить о помощи в таком деле, как не женщину? Ведь все заняты: Юве таскает хворост для костра, Карас и Шикари ушли за водой, а Тайен – господин, да еще и маг, благословленный Ледом, к нему вообще подойти боязно.

К тому же у Эль были все причины увлечься Удасом. Несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной с тугими узлами мышц. Зубов, правда, не хватало, но кто к сорока годам может похвастаться их полным набором?

– Он сам справится, – строгим тоном произнесла ашари.

– Боишься, что он будет к тебе приставать? Только скажи мне или Карасу, и мы…

– Нет, дело не в этом, – Эль вздохнула. – Если он и полезет, я могу дать отпор, ты же знаешь. Но он и не будет лезть.

– Ты так уверена?

– Я знаю таких людей. Он простой крестьянин, который бывал самое далекое – в Ориве. А я ашари, маг, умею сражаться, путешествую с мужчинами. Удас мне не ровня. Он это чувствует, иначе бы ухаживал за мной совсем по-другому, без экивоков.

– А кто тебе ровня? – с интересом спросил Тайен.

– Человек, который не боится идти вперед, что бы ни случилось.

– Где же ты такого найдешь? – хмыкнул он. – Или, может быть, уже нашла? Хм… Карас прекрасно подходит под твое описание.

Эль рассмеялась.

– Это верно. Он готов идти за тобой хоть на край света. Кстати, почему? Я спросила как-то, чем ты его приворотил. Он сказал, что если за тобой не присматривать, то ты заблудишься в собственных штанах.

– Похоже на него, – проворчал Тайен.

– А на самом деле в чем причина?

Маг посерьезнел.

– Может быть, потому что ему так и не нашлось места в Вессалии? Он притворяется холодным и равнодушным, но на самом деле скучает по родине. Он пытался знакомиться с эманками в Арраванте, но они смотрели на него, как на демона. В Эмане дар исцеления у мужчины – это то же самое, что проклятие. Все из-за дурацкой легенды, что один слишком амбициозный мужчина решил исцелить всех больных в мире, а самым лучшим способом лечения оказалось убийство. Женщине, дескать, такое никогда не придет в голову.

– Судя по Кейро, это неправда.

– Можно думать как угодно, но в Эмане это многовековая традиция. С ней не поспоришь. Ради одной из девушек Карас даже бросил службу у моей семьи и поехал в другой город – как раз, когда я познакомился с Кейро, – но и эта невеста ему отказала. Наверное, путешествием в Гирантис он хотел заглушить тоску. Другой причины я не вижу. Услуги целителей везде ценятся высоко, глупо отправляться в пустыню, чтобы найти применение своим умениям. Хотя, честно говоря, я его очень долго уговаривал поехать со мной.

– А может быть, причина в том, что ты относился к нему, как к равному? – тихо произнесла ашари. – Поэтому он решил, что ты стоишь того.

– Кто знает? Он все равно не признается.

– Ты не похож на аристократа, – вдруг непонятно к чему сказала она.

– Естественно. У аристократов сапоги не просят каши.

– Я не об этом! – Эль притворилась возмущенной, но на ее губах заиграла улыбка. – Ты не чопорный, не презираешь таких, как я, Карас или Шикари. Это удивительно.

Она говорила с уважением, даже с долей восторга, но Тайену стало грустно.

За «удивительное» качество следовало благодарить отца, который своей дотошностью взращивал в сыне ненависть ко всему, что считается приметами благородного человека. Если бы он не вбивал их силой, возникло бы у Тайена желание найти себе кого-то вроде Кейро? Задумался бы он хоть раз отомстить братьям за надменность и презрение, которым те окатывали его возлюбленную, женщину низкого происхождения?

Но что если отец всегда был прав, и его младший сын – выродок, а единственных грех Венаса Ребеллина в том, что он недостаточно постарался вытрясти из Тайена дурь?

Маг заставил себя улыбнуться. Незачем Эль слышать о его сомнениях.

– Я само совершенство, – гордо объявил он. – О, а вот и Юве! Сейчас поможем ему с костром.

Обрадовавшись возможности сменить неприятную тему, Тайен подскочил с энтузиазмом, который показался фальшивым даже ему самому. Эль промолчала.

Основа для костра уже была готова, оставалось лишь положить туда сухих веток и подпалить трут. С первым Юве справился сам, но со вторым у него вышла заминка. Юноша потянулся к ремню, где висели кремень с кресалом, однако ладонь схватилась за пустое место. Засопев, маланец оглянулся на кусты. Удас заворчал, делая младшему товарищу выговор.

– Спокойно, – сказал Тайен, надеясь, что маланцы поймут хотя бы часть его слов. – Неужели маг огня и костер не сможет разжечь без кремня с кресалом?

Он ухмыльнулся и щелкнул пальцами, вызывая искру. Простейшее заклинание, которое не требовало никаких усилий.

Грудь пронзила внезапная боль. Маг окостенел, не замечая, как Юве по-детски радуется сотворенному перед ним чуду. Внутри как будто полыхал маленький пожар, а занимающийся пламенем костер был его отражением. Тайен нашарил флягу на поясе и сделал судорожный глоток. Он мог поклясться, что слышит, как вода шипит, словно ее вылили на раскаленные угли.

Милость Хада… Что случилось со внутренностями?

Он быстро оглянулся проверить, не видел ли кто-то выражения боли. Объяснить это можно было чем угодно, хоть тем, что у Тайена прихватило живот. Но маг не хотел, чтобы у спутников появились в нем даже малейшие сомнения. Без его бессмертия и мощных заклинаний они обречены.

На плечо Тайену легла узкая ладонь. Взгляд как раз упал на Удаса, и маг заметил, как тот сощурился.

– Ты чего так морщишься? – спросила Эль. – В сапог камень попал? Может, мне все-таки его зашить?

– Нет-нет, все в порядке, – быстро ответил он. – Я его сам зашью. Надо учиться таким вещам, я ведь больше не лорд. Кстати, мне кажется, тебе стоит помочь Удасу с птицей.

– Но он ее уже почти ощипал!

– Разделать поможешь. Узнаешь новый маланский рецепт. Ты когда-нибудь готовила… как эта птица вообще называется?

– Хочешь от меня отделаться, так и скажи!

Надувшись, Эль отвернулась и зашагала к сразу повеселевшему вдовцу. Сделала она это назло, потому что ей явно хотелось заняться чем-нибудь другим. Поближе к Тайену.

Он со вздохом закрыл глаза. Ему тоже хотелось, чтобы ашари была рядом с ним, а не с каким-то беззубым маланцем. Но он бы и врагу не пожелал привязаться к человеку, жить которому осталось так мало.

Глава 20

Той ночью Тайену не спалось. Остальные провалились в глубокий сон, даже караульные – Эль и Шикари – клевали носами. Днем каждому приходилось тащить на себе уйму вещей, да и путь по чаще леса был далеко не легкой прогулкой по садам Арраванты. Все смертельно устали. Маг тоже, однако он ворочался, считал в уме плоды оливковых деревьев, как ему советовали в детстве, и все же дрема не приходила. Подежурив вместо ашари и охотника, Тайен передал очередь Карасу с Юве и снова лег. А потом еще с полчаса наблюдал за движением звезд в просветах крон.

Ночь была ясная. Гаснущий костерок бросал отсветы на стволы деревьев вдобавок к сиянию красной луны. Чуть поодаль скапливался непроглядный мрак. В нем изредка загорались светляки. Когда с той стороны доносился шорох, казалось, что это глаза неведомого чудища, которое наблюдает за отдыхающими путниками. Несмолкаемые звуки леса вселяли тревогу, и Тайен, накрыв голову плащом, перевернулся на другой бок. Глупость ведь – чего ему бояться после стольких смертей? Разве что опять, как наяву, увидеть Кейро.

Воспоминание о ней вызвало в памяти несколько ярких вспышек-образов. Вот шамкающий барон Левельф при случайной встрече на улице представляет ему ослепительную красавицу, а вот маг уже отплясывает с ней полупристойный танец в самой дорогой таверне Арраванты. Как Кейро танцевала, провались все к Хаду, как танцевала! Это была первая ночь, которую они провели вместе и потом едва смогли расстаться. А вот Кейро смеется, сверкает белыми зубами, когда любовник признается ей, что ради женитьбы на ней рискнул бы всем, включая наследство и общественное положение.

Впрочем, так ведь и вышло.

Странно, но сейчас Тайен не чувствовал ни особенного сожаления, ни замирания сердца при мыслях о бывшей подруге. Не ощущал он больше и сладостного возбуждения, которое донимало его раньше, пробиваясь сквозь злость и обиду. Образ Кейро поблек. И виной этому была не Эль.

Ее облик, упругая грудь и округлые бедра, томные губы все чаще вставали перед внутренним взором мага, когда он ложился спать. Однако при всей своей красоте и импульсивном характере ашари не могла затмить опытную и хитрую обманщицу, которая окрутила, наверное, сотни мужчин. Или это Тайен поумнел с тех пор.

Хотя у двух женщин определенно было нечто общее. Причем не только то, что мага уже давно влекло к Эль. Что-то не давало ему покоя с самого аль-Нуили. Что-то лживое, что он никак не мог ухватить за длинный змеиный хвост.

В лагере что-то зашуршало. Тайену представилось, что это змея, которая может по нему проползти. Он вздрогнул от отвращения и приподнялся.

Юве свесил голову и дремал с приоткрытым ртом, но Карас заметил движение и оглянулся на друга, а потом толкнул молодого маланца, чтобы тот не спал. Подозрительные шорохи не повторились. Наоборот, в лесу наконец-то наступила тишина. Убедившись в том, что все спокойно, Тайен вернулся обратно на подстилку.

Только он устроился, как сбоку опять раздался слабый шелест. Ветер, сказал себе маг. Может быть, лесные мыши. Или еще какие-нибудь мелкие звери. Но беспокойство продолжало снедать, и он, открыв глаза, уставился на деревья. Там – только мрак, который смотрел на него в ответ, тускло блестя глазками-светлячками.

Утомленный разум начал дорисовывать продолжение осколкам действительности, которые выхватывал из темноты взгляд. Дуновение ветра шевельнуло ветку, а Тайену казалось, что это оленьи рога, которые венчают голову языческого божества или самого Леда, вернувшегося с небес и теперь внимательно следящего за чужаками в его лесу. Зеленое пятно куста – набедренная повязка из тростника на теле бога. Опутывающий ствол плющ – его пальцы.

Они внезапно удлинились и поползли ниже, к Удасу. Маланец лежал дальше всех от огня. Ночной холод мужчину не беспокоил, и он с удобством устроился у подножия дуба, положив голову на толстый корень и тихонько похрапывая. Свет костра до него едва доставал, заставляя тени причудливо переплетаться на темной накидке, которая укрывала Удаса до самой шеи.

Сперва Тайену показалось, что лианы, которые спускаются к маланцу, это просто игра воображения. Мысленно усмехнувшись, маг широко зевнул. Но когда он проморгался, то мог поклясться, что два светлячка – те самые, похожие на глаза божества, – одновременно мигнули.

Этого Тайен уже стерпеть не мог.

– Карас?

– Чего? – хрипло, будто каркнул ворон, спросил тот.

– Не спится мне что-то. Пройдусь вокруг лагеря.

– Не перебуди всех.

Маг встал и, поколебавшись, шагнул в ту сторону, где ему привиделся Лед, – туда, где спал Удас. Голову маланца покрывали тени, и даже на более близком расстоянии продолжало казаться, что это узорчатые листья плюща.

Тайен сделал еще шаг, прищурился… Милость Хада!

– Карас, сюда! – крикнул он, не сдерживая голос.

Целитель подскочил и метнулся к Удасу, но Тайен был первым. Верхнюю часть тела маланца узлами опутывал лианы. Они жутковато шевелились, петлей затягиваясь на шее. Попытка их оборвать закончилась ничем – маг как будто рванул на себя проволоку, только боль отозвалась в пальцах.

Удас лежал неподвижно. В темноте было не понять, жив он еще или нет. В голову пришла жуткая мысль, что его храп на самом деле был предсмертным хрипом.

– Ну же! – подбодрил себя Тайен и, собравшись с силами, снова дернул плети.

В этот раз они подались легко, будто он снял пух с одуванчика. Не ожидавший этого маг повалился на спину.

Карас склонился над маланцем.

– Жив. Еще чуть-чуть – и умер бы.

– Что это было, провались оно к Хаду? – рявкнул Тайен.

Он сел и отшвырнул от себя плющ. Сплетшиеся сетью лианы далеко не сразу отцепились от пальцев, но, по крайней мере, больше не ползли сами по себе.

– Лешак, – ответил Шикари. Его, видимо, разбудил шум. Первое, что охотник сделал, это схватился за лук. – Страж Билимы.

– Демон, порождение Леда, – добавила Эль. Она тоже проснулась и вытащила из ножен меч.

– Ближе к огню, скорее! – скомандовал Шикари.

Повторять ему не понадобилось. Лишь теперь Тайен понял, что притихший лес – это отнюдь не добрый знак. Животные почуяли хищника, который намного превосходил их силой, и предпочли убраться отсюда. Жаль, у людей не было такого нюха, как у них.

Юве и Карас быстро перетащили Удаса к костру. Как только мужчину положили на землю, целитель опять возложил на него руки. Судя по брани, вытащить маланца из Подземного царства оказалось не так просто.

– Он выживет? – спросил Шикари.

– Херн его знает. Я никогда не лечил задушенных.

Карас, как всегда, не отличался деликатностью. Видя, как побледнел охотник, Тайен перевел тему.

– Что нам делать? Ты здесь самый опытный, командуй.

– Возьмите по ветке из костра. И молитесь лесным духам, чтобы они нас миловали, – мрачно ответил тот.

Маг едва сдержал ругательство, чтобы не разозлить единственного проводника. Он ведь сразу, еще в Ориве признался, что с демонами не сражался и знает о них только по рассказам других охотников и крестьян из Талаги. Но то, что удалось из него выудить, Тайену тоже было известно – из книг и от учителей в Арраванте.

Лесные демоны, или лешаки, как их здесь называли, пользовались магией земли: заставляли землю расступиться под ногами у жертвы, чтобы она упала, повелевали растениями и иногда животными. О последнем в учебниках не говорилось, это сказал Шикари, утверждавший, что лешаки раза два напустили на деревню волков, которые пожрали скот. Тайен в этом сомневался, но, в конце концов, он никогда не жил в Ориве.

– Нет никого, – заметила Эль. – Может, демон ушел?

– Может, ушел, – неохотно согласился Шикари. – А может, присматривается, где ударить. Билима рядом, тут лешаки сильней.

– Ты, вообще-то, обещал нам, что демоны не появятся, – с опасной интонацией напомнила она.

– Их не должно было быть! Лесом клянусь. Может, его ваша рыжая женщина спугнула?

– А может, ты нас нарочно в ловушку заманил? – рявкнула ашари.

– Чтоб самому в ней помереть?!

– Хватит! – оборвал Тайен. – Лучше внимательнее смотрите в чащу.

– Т-там… – вдруг, заикаясь, барашком проблеял Юве.

Мальчишка, такой храбрый в Талаге, по-детски вцепился в Тайена, указывая куда-то вниз. То, как он схватился за рубашку, вызвало у мага глухое раздражение, но он вынудил себя не обращать на это внимания. Важнее сейчас было другое: по земле из темноты ползли ветви плюща. Они напомнили змей. Тайена передернуло. Не раздумывая, он взмахнул рукой. Яркая вспышка – и плети опали горстью пепла.

А маг рухнул на одно колено. Горло сковал спазм, в груди словно разожгли пламя.

– Адан! – Карас бросился от Удаса к другу. – Я же говорил тебе меньше колдовать!

– И как мы тогда будем с демоном драться? – сипло спросил он.

Вопрос остался без ответа. Шикари натянул лук, но наконечник стрелы, лежащий на его большом пальце, никак не мог найти цель.

– Проклятье! – зашипела Эль. – Костер больше мешает. Демон нас прекрасно видит, а мы его – нет!

– А по-вашему, за тем, кто видит в темноте, лучше гоняться в потемках? – поинтересовался Шикари.

Тайен заставил себя подняться на ноги и положил руку на плечо охотнику. Маг хотел всего лишь завладеть его вниманием, но вышло, будто он опирается на юношу. Поняв это, Тайен быстро убрал ладонь.

– Я зажгу огни, а ты высматривай демона и стреляй. Сражаться будет проще, если нам удастся его ранить. Карас…

Целителю ничего объяснять не понадобилось. Он молча коснулся спины товарища и кивнул: не бойся, легкие свои в ответственный момент не выплюнешь.

Если там что-то осталось от легких.

– На счет три, – сказал Тайен. – Раз, два… Три!

Ему стоило огромных усилий не упасть снова. Но заклинание подействовало, как надо. Вокруг лагеря, там, куда не доставал свет от костра, зажглось несколько пламенных шаров.

В тот же миг справа раздался треск сучьев. Охотник резко развернулся в ту сторону и выстрелил. Тайен позволил остальным шарам-светлякам погаснуть и усилил яркость ближайшего к демону. Однако все, что он успел рассмотреть, это оленьи рога, огромное мохнатое тело и воткнувшуюся в ствол стрелу.

– Еще раз!

Не дожидаясь Шикари, Тайен сотворил новое заклинание. В чаще леса зажегся рой огненных ос. Теперь маг догадывался, где прячется лешак, и направил огоньки туда. Расчет оправдался – пусть осы не причиняли чудовищу вреда, зато отвлекали. Завоняло паленой шкурой. Демон на миг замер. Охотнику хватило выигранного времени, чтобы спустить с тетивы новую стрелу. Есть! Тварь покачнулась. Стрела торчала у него в боку.

Лешак повалился вниз, а лес наполнился звериным ревом. Он был настолько яростным, что впору леденеть крови, но в венах Тайена полыхало пламя. Вместо испуга он почувствовал облегчение. Победа в этот раз далась легко!

Земля под ногами внезапно дрогнула.

– Берегись! – крикнул Шикари.

Маланец раньше всех догадался, что сейчас случится, и отпрыгнул. Отскочила и Эль с ее молниеносной реакцией. Карас, ругнувшись, наступил в костер. Но Тайена слишком ослабило колдовство.

В первое мгновение он даже не понял, что происходит. Ощутил несколько толчков и, опустив взгляд, устало подумал: «Опять». Опять его проткнули почти насквозь, только теперь не кинжалами и не копьями, а острыми, как штыки, корнями. Они сразу обмякли, и маг пошатнулся, опустившись на колено.

Но и только. Такие мелочи убить Тайена уже не могли. Внутри у него не осталось ничего, кроме пепла.

Игнорируя боль и тянущее ощущение в животе, маг взмахнул рукой и прошептал приказ на тайном языке. Демон еще не умер. Нужно подбавить огня, чтобы тварь больше не выкидывала такие трюки и, не дай Всесоздатель, действительно кого-то не ранила.

Он едва начал заклинание, когда за спиной послышался глухой стук. Отвлекшись, Тайен повернул голову.

Юве, молодой и глупый Юве, который не понимал, чем рискует, когда напрашивался взять его в Билиму, скорчился на земле. Его удивленные глаза были широко распахнуты. Из живота, так же как у вессалийца, торчали бурые корни. Только парнишка, в отличие от него, не был бессмертным.

Рев лешака стих. Послышался другой шум, словно кто-то продирался сквозь лес.

– Уходит! – с досадой выкрикнула Эль.

Этого маг допустить не мог. Он сжал волю в кулак и закончил оборванное заклинание. Волшебство не могло взять демона, но поджариться в обычном огне ему ничто не мешало. Не пришлось даже выискивать рогатый силуэт, чтобы прицелиться. Тайен просто махнул рукой, выжигая весь участок леса.

Ярко полыхнувший огонь выбил слезы. Внутренности же будто взорвались. У мага перехватило дыхание, он согнулся, не в силах даже завыть. Сквозь пелену он рассмотрел, как Карас склоняется над Юве и печально качает головой. Мертв.

Треск сучьев продолжался вперемешку с диким ревом. Огонь, видимо, тварь не убил, лишь причинил боль.

– Я добью сволочь, – прорычала ашари.

– Стой…

Магу казалось, что он кричит, но из глотки вышло что-то слабое и нечленораздельное. В любом случае, было поздно. Безумная Эль уже кинулась в лес.

– Еще одна адан, – процедил Карас.

Тайен попытался встать. Суставы подвернулись, как у тряпичной куклы, и он с трудом смог удержаться, чтобы не упасть в грязь. По телу как будто рассыпали миску угля, так все жгло. Ощущение было странным. После заклинаний обычно приходил холод, ведь на них уходило тепло самого мага.

Думать над этим сейчас было некогда.

– Карас… надо ей помочь…

– Хочет в одиночку драться с демоном – пускай дерется, – оборвал тот. – У меня есть заботы поважнее, чем вразумлять оголтелых девок. Например, сделать так, чтобы ты выжил! Ты хоть видишь, что с тобой происходит?!

К концу он сорвался на крик. Такого с целителем никогда не бывало. Тайен, вняв совету, осмотрел себя.

Его кожа посерела. Казалось, тронь – и палец беспрепятственно уйдет внутрь, как в кучку золы. Страшно представить, что это сделала всего пара заклинаний. Зато теперь Тайен понимал, почему пустынных воинов пепла назвали именно так.

Он закрыл глаза, нашарил на поясе флягу с обезболивающей микстурой Караса и сделал большой глоток. Если раньше он чувствовал, как ледяная жидкость обжигает желудок, то теперь ничего не ощутил. Оставалось надеяться, что она все-таки подействует и снимет боль, потому что бросать Эль маг не собирался.

Он выдернул из себя корни и снял верхнюю рубашку, перевязав ей дыры в животе, чтобы не высыпался пепел. Отпихнул лезущего под руки Караса и встал. После лекарства в самом деле полегчало.

– Шикари, за мной.

– Нет, – твердо ответил охотник. – Против демона не выстоять в одиночку. Эта женщина умрет. Надо забирать Удаса и уходить отсюда. Срочно, иначе придут другие лешаки.

– Я заплатил тебе…

– Вы заплатили, чтобы я довел вас до Старого тракта, а не помирал в дороге, – перебил Шикари.

Тайен прикусил язык. Недавно то же самое говорила ашари, а он возмущался и убеждал, что юноша прав. В памяти мелькнуло видение отца, который обвинял младшего сына во всех прегрешениях.

– Я сам ее спасу, – он заковылял в ту сторону, где скрылась Эль. – Проклятье, все приходится делать самому…

– Да стой же ты! – пальцы Караса впились в плечо. – Тебе не выстоять против демона в одиночку, даже вдвоем с Эль! Ради чего тебе подыхать сейчас, когда мы почти дошли до Билимы?

Маг находился в таком состоянии, что хватило всего одного слова на тайном языке, чтобы воздух вокруг раскалился. Карас с шипением отдернул руку.

– Не мешай, – как можно спокойнее произнес Тайен.

– Дурак. Сумасшедший дурак!

– Наверное, да, – он оглянулся на неподвижно лежащего Юве и едва дышащего Удаса. – Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы по моей вине никто больше не погиб.

– Сдохнув самому? Отличное решение!

Маг не ответил, просто пошел вперед. Времени пререкаться не было. Из чащи слышались рев и хруст ломающихся веток, а значит, Эль уже нашла демона. Оставалось молиться Всесоздателю, чтобы благодаря невидимости она продержалась до того, как придет подмога.

За спиной раздались шаги и ругань – сначала на эманском, а потом и на вессалийском.

– Ты слишком много на себя берешь. Я даже жалею о тех временах, когда ты был всего лишь напыщенным придурком, который пил, кутил и воевал с родным отцом. Жаль, что должно было погибнуть столько человек, чтобы у тебя вправились мозги. Но теперь я думаю, что лучше бы они и не вправлялись!

Тайен усмехнулся. Это звучало почти как комплимент. Почти.

Спустя несколько мгновений Карас догнал его и протянул руку, чтобы друг мог на нее опираться. Маг с огромным облегчением так и сделал.

Сияния луны не хватало для того, чтобы видеть, куда идти, поэтому Тайен создал освещавшего путь светляка. Как только двое мужчин ускорили шаг, впереди что-то загрохотало, как будто поломалось дерево. Вслед за этим закричала Эль. Ее было едва слышно за бешеным ревом зверя и шумом листьев. Деревья продолжали трещать. Переглянувшись, маг и целитель бросились туда.

Ашари не ушла далеко. Светляк вдруг выпорхнул на полянку. В нескольких стволах зияли раны с торчащими, как кости в открытом переломе, щепами. Папоротники, выраставшие в лесу возле Билимы выше людей, были примяты, земля вздыблена. К этому моменту грохот яростной драки стих, и у Тайена заранее упало сердце. Он ждал, что найдет Эль мертвой, задушенной лианами или проткнутой насквозь корнями.

Но то, что маг увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Даже Карас не смог описать свои впечатления ни на эманском, ни на вессалийском и потерял дар речи.

Кроны рухнувших деревьев больше не загораживали лунный свет, и он в достатке лился на свежую проплешину в буйной шевелюре леса. На краю сидела ашари, в брызгах крови, взъерошенная, в порванной рубахе, которая держалась на одном честном слове. Рядом с ней матово переливалась густая шкура демона. Тварь не шевелилась. Приблизившись, Тайен заметил, что у лешака не хватает части рогов, а торс покрыт длинными разрезами.

Вид у Эль был страшно довольный.

– Я его убила, – гордо объявила она. – Я его убила!

Глава 21

На следующий день Тайен, Эль и Карас проснулись поздно, к полудню. Лагерь встретил их тишиной. Не той, в которую лес погрузился при приближении демона, а той, какая бывает при отсутствии людей. Мертвый Юве, накрытый собственным плащом, продолжал лежать в зарослях папоротника, но Удас и Шикари растворились, как утренний туман.

Маг уныло оглядел стоянку.

– Вот что бывает, если позволишь землякам хоть раз караулить в одно и то же время.

– Они могли сбежать в любой другой день, – возразила Эль.

Она побродила по площадке, проверяя раскиданные вещи. Было видно, что их перебирали впопыхах, заботясь лишь о том, чтобы не разбудить спутников. Не сдержавшись, ашари зло пнула котелок. Тот, жалобно звякнув, перевернулся. Со вчерашнего вечера в нем должна была оставаться еда, но он оказался пустым.

– Кое-что пропало, но до Билимы дойдем. Сколько еще до нее? Шикари говорил, я забыла.

– Сутки до Старого тракта, а от него до города полдня или день, – напомнил Тайен.

– Тогда обратно вернуться нам запасов уже не хватит, – мрачно добавила ашари. – Лодки ведь они наверняка заберут.

– Шикари, гаденыш… Уверен, это его идея.

– И на редкость здравомыслящая, – вставил Карас. Он не торопился вставать и лениво тер глаза. – Каждый человек в трезвом рассудке поступил бы точно так же после того, что тут произошло ночью. Особенно после того, что устроили вы двое.

– А что мы устроили? – Эль состроила невинное личико.

– Не притворяйся. Этот адан в полушаге от чертогов Хада, – Карас кивнул на Тайена, – уже зная, что его магия не поможет, рискуя всем, чем только можно, бросился спасать вот эту адан, – он ткнул указательным пальцев в ашари, – которая решила в одиночку завалить лесного демона. Дело, которое не всегда под силу отряду бывалых воинов.

– Но я же маг! И я же его убила!

– А что, демоны убивают магов как-то иначе, чем обычных людей? – поинтересовался Карас. – Шикари – парень деревенский, с вашими колдовскими штучками незнакомый. Ему неоткуда знать, можешь ты победить демона или нет. Он увидел то, что увидел бы на его месте любой обычный человек: что два ушибленных в детстве дурака ради непонятно чего побежали добивать демона, хотя мы еще можем встретить их с десяток. Это безумие. Я отлично понимаю, почему Шикари с Удасом собрали вещички и удрали. Я бы тоже не хотел себе такой смерти, как у Юве. А путешествие с вами двумя только этим и может закончиться.

– Тогда, может, тоже соберешь вещички и удерешь? – огрызнулась Эль.

Ее выпад целитель проигнорировал.

– А что насчет того, что ты убила демона, то мне интересно, как тебе это удалось. Тайен этого не смог, хотя он был одним из претендентов на должность придворного мага в империи. А ты кто? Ашари, которая зарабатывала на жизнь трюкачеством.

– Великий Всесоздатель! Ты когда-нибудь слышал, что у демонов повышенная сопротивляемость к магии? Или в Эмане мужчинам-целителям такое не рассказывают, чтобы вы скорей попередохли? Представь себе, если в демона воткнуть меч, он умрет! А у невидимости есть много преимуществ, о которых ты сам можешь догадаться, если такой умный.

– Шикари ночью сказал, что раны на лешаке не все от меча, – упрямо продолжал Карас. – Они от когтей большого животного.

– Хрен тебя побери! Я, по-твоему, превратилась в кого-то, чтобы убить проклятого лешего? Это невозможно, баран ты эманский!

– Так и есть, – Тайен прервал перепалку, обратившись к целителю. – Даже самые искусные маги школы иллюзии не могут превращаться в зверей.

– Но…

– Перестань, Карас, – настойчиво произнес друг. – Что ты пытаешься доказать? Демон мог сцепиться с кем-то до нас. Да и вообще, какая к Херну разница, какие на нем раны? Главное, что он мертв.

Карас явно хотел что-то сказать, но передумал и отвел взгляд.

– Извини. Я становлюсь не в меру болтлив, когда устаю.

– Это ты меня извини. Тебе пришлось потратить столько сил на то, чтобы поднять на ноги Удаса, и на мое лечение.

– Я устал не от этого.

– А от чего же?

– Я устал воевать в чужих войнах.

Маг поник. Когда-то это должно было случиться – Карас наконец пожалел, что отправился вместе с другом преследовать эфемерную цель. С одной стороны, Тайен ждал этого уже давно, но с другой… Это кололо больно.

– Ты не обязан идти в Билиму. Если хочешь…

– Не мели чепуху. Без моих заклинаний ты и дня не продержишься. До города я с тобой дойду, удостоверюсь, что вождь демонов заперт, а дальше посмотрим.

Он встал и направился к ручью, дав понять, что разговор завершен.

Рукава у Караса были подвернуты, и под ними виднелись серые пятна. Целитель перепачкался в пепле ночью, когда накладывал на друга восстанавливающие заклятья. По крайней мере в одном он не ошибался – без него Тайен до боя с Кейро и ее прихвостнями не доживет.

Эль, настроение у которой менялось, как ветер, уже забыла о ссоре и сидела на корточках возле заплечных мешков. Вдобавок ко всем неприятностям туда забрались муравьи. Ашари сердито ворчала, перетряхивая сумку, но вдруг бросила ее на землю и тоскливо уставилась на лес.