Текст книги "Механик (СИ)"

Автор книги: Алекс Любич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Разговор затянулся. Высокие стороны изволили трепать языками почти три часа, прежде чем пришли к согласию. Вождь, шаман и Рубен поднялись, церемонно пожали друг другу руки, затем индейская делегация растворилась в джунглях.

–И что это было? – спросил Свен, как только Рубен ступил на борт.

–Дай хоть пот смыть, орчина, а? – маг отодвинул его в сторону, скинул мундир и залез за ширму купальни. Послышался скрип ручного насоса и шум льющейся воды, сопровождаемые громким фырканьем. Наконец, маг вылез из-за ширмы, вытираясь полотенцем и нисколько не стесняясь наготы. Не торопясь он натянул свежую одежду и кивнул в сторону кормовой надстройки. Свен неторопливо направился за ним, швырнув снятые доспехи на бочку с водой.

–И? – он встал в дверях капитанской каюты, сверху вниз глядя на рухнувшего на койку мага.

–Договорились обо всём. Тебе детали знать не нужно, поверь.

–Какие наши дальнейшие действия?

–Завтра сгружаем им два ящика, забираем один обратно. Потом берем троих местных и везем их на следующую точку, это примерно шестнадцать лиг на юг. Там стоим день или два, затем обратно.

–Как-то всё слишком просто, не нравится это мне, – Свен посмотрел в глаза магу.

–Ты так говоришь, будто мне нравится, – фыркнул тот.

–Зачем ввязался тогда?

–Есть такое слово «надо»!

–Ну да, ну да, – скептически скривился орк. – Осталось понять, кому именно надо... Вот мне, например, не очень надо стоять на палубе под прицелом двух дюжин дикарей с отравленными стрелами.

–Ты не всех разглядел, их больше полусотни было.

–Это ты меня так типа успокоил, дружище? – вопросительно поднял бровь Свен.

–Это я просто уточнил обстановку, не кипятись!

–Я уже весь выкипел, пока коварного вражину высматривал. Так кому же надо? Разобраться хочу.

–По возвращении расскажу, пока не могу, извини. Но поверь, в накладе не останешься!

–Понимаю, секретность, шпионские страсти… – протянул Свен.

–Угадал, – осклабился маг. – Именно секретность и именно шпионские страсти. Знать же тебе сейчас ничего нельзя, чтобы ничего не выдал, пусть даже случайно и пусть даже только выражением лица. Ты этому не обучен, уж извини.

–Нельзя, так нельзя, – пожал плечами орк. – Всё понимаю. И без обид. Но ты всё же намекни, откуда подлянки ждать.

–Мне бы кто намекнул… – вздохнул маг.

Когда индейская делегация появилась из зарослей, два тяжелых ящика уже давно были выгружены на пирс. С собой индейцы притащили точно такую же деревянную конструкцию в ярд высотой и шириной и в полтора ярда длиной. Восемь воинов тащили его, продев бамбуковые шесты в проушины на крышке. Вождь сегодня был без шамана. Рубен церемонно раскланялся с ним. По взмаху руки вождя трое индейцев подошли к магу. Пока воины оттаскивали свой груз ближе к джунглям, орки подцепили обменный ящик крюками и в четыре руки легко вздернули его на палубу. Что такое полтысячи фунтов для пары Урук-Хаев? Трех индейцев провели на борт, где они разложили под натянутым за рубкой тентом циновки и расселись на них. Дерек встал за штурвал, Свен спустился в машинное отделение и по сигналу шкипера подал пар в цилиндры. Прозвучал громкий «пыщь», шатуны закрутили коленчатый вал, судно неторопливо отвалило от берега и устремилось на морской простор.

Ничего примечательного не происходило. Пароход двигался в полумиле от берега средним ходом, в таком режиме трубы почти не дымили. Сменялись вахты, канониры в тысячный раз, наверное, отрабатывали заряжание и нацеливание орудий, назначенные абордажной командой орки шлифовали боевое взаимодействие в тесных проходах трюма и нижней палубы. Всё как обычно. За пару миль до нужного места сбавили скорость. Заходили по широкой дуге, чтобы и разглядеть всё лучше, и была возможность задним ходом сбежать, если понадобится.

Взору снова предстала широченная речная дельта, песчаные отмели которой выдавались на мили в океан, шкипер даже предлагал дождаться прилива, хотя фарватер основного рукава на радаре выглядел достаточно глубоким и безопасным. Шум гребных колес распугал гревшихся на песке отмелей крокодилов и стаю ярких крупных и очень громких птиц. Русло слегка изгибалась влево, и вскоре океан скрыли джунгли. Вся команда замерла на боевых постах в напряжении, однако ничего не происходило. В этих краях слух был абсолютно бесполезен: каждое живое существо в зарослях пыталось перекричать всех остальных, причем далеко не всегда безуспешно. На обоняние также не стоило полагаться, типичная для джунглей смесь вони гниющих растений в сочетании с убойным ароматом цветов буквально валила с ног, кроме того, запах горящего в топке угля нисколько не исправлял ситуацию. Именно поэтому следы пожара заметили только когда собрались пришвартоваться к пристани.

За стеной растительности стояло несколько хижин на сваях, вернее, то, что от них осталось. Обугленные сваи торчали гнилыми зубами над зеленой травой, перекрытия из досок и веток практически сгорели. Удивительно, но трава вокруг пожара почти не пострадала, хотя нет, не удивительно: при такой влажности странно, что вообще хоть что-то горело.

Индейцы спрыгнули на берег в сопровождении тройки орков и осторожно направились к пожарищу, замирая и прислушиваясь каждые несколько шагов. С полчаса они осматривали местность, потом вернулись к кораблю, очевидно не опасаясь нападения. Индейцы перебросились несколькими фразами с Рубеном и исчезли в джунглях. Орки забрались обратно на борт и доложили обстановку.

–Тут уже никого не было, когда дома подожгли, – сказал командир тройки.

–Почему так думаешь? – уточнил Рубен.

–Так следы же! – удивился орк. – Видно, что уходили нагруженные и без особой спешки. Когда твой дом жгут и тебя убивают, спокойным шагом не пойдешь!

–Понятно, – кивнул маг. – Кто жег, есть идеи?

–Гномы. Их обувь, размер ног, длина шага, да всё вообще. На нас их обувь вообще не налезет, а человек в гномьей обувке шагает по-другому.

–Уверен? – спросил Свен. – Я в твоих словах не сомневаюсь, просто уточняю.

–Конечно, уверен! Там, откуда я родом, почти такая же почва. И растительность похожая. Кроме того, вот, сами гляньте! – орк развернул на палубе кусок парусины, в котором были завернуты найденные на пожаре предметы и начал их перебирать: – вот гномьи спички. У людей и эльфов они другие. Вот пуговица от мундира, такие у них на рукавах ставят. Вот бутылка, в ней масло какое-то было, гномьи каракули на ней. Да сами смотрите!

Картина вырисовывалась. Выходило так, что гномы нагрянули в это поселение, или что тут у них было, никого не нашли, да спалили со злости. Причем пропитавшееся сыростью дерево загораться не хотело, вот его и облили ламповым маслом, а бутылки пустые бросили. И происходило это всё не позже, чем этим утром.

–А вдруг кто-то на гномов стрелки перевести решил? – задумчиво пробормотал Рубен.

–Смысл? – удивился Свен. – Прибудь мы завтра, никакие спички и пуговицы уже не нашли бы.

–Верно, – кивнул командир тройки. – Заросло бы всё напрочь. Да, если вам интересно, гномы пытались пройти по следам индейцев.

–У них не получилось, – полуутвердительно сказал маг.

–Так точно, командир. Не меньше троих они потеряли. Может, и больше, просто не разобрать уже, слишком там натоптали, ничего по следам не поймешь.

–Почему решил, что потеряли?

–Потому, что живые и здоровые в таком месте на такую землю не валятся, как мешок с навозом, – ухмыльнулся орк.

–Ага, интересно, – задумчиво кивнул маг.

Свену ситуация определенно не нравилась. Задница мира посредине ничего, полуголые дикари, шпионские игры вокруг них, гномы в военной форме (пуговица была от форменного кителя, это он хорошо разглядел). Гномы явно чем-то недовольны, иначе зачем столько усилий, чтобы добраться сюда, зачем так напрягаться, чтобы сжечь поселок? Творится какая-то дичь! Это место на карте хрен отыщешь, но вот тебе гномы. Какого хрена они здесь забыли?! Что им мешает вернуться, да перекрыть выход в море? Тем более, что пароход здесь заметен, как прыщ на лбу! Маневра никакого, доступные дистанции прицельного огня – пара сотен ярдов максимум. Ни противника вовремя увидеть, ни орудие успеть навести! И от радара пользы ни малейшей, сплошные засветки!

–Командир, – обратился он к Рубену, – если тебе интересно мое мнение, надо отсюда сваливать, да побыстрее.

–Да согласен я, – кивнул Рубен. – Шкип, разворачивай судно, сваливаем!

–Так бы и сразу, – проворчал Дерек и дернул рукоять машинного телеграфа.

Пароход отошел от пристани, развернувшись почти на месте. Колеса закрутились быстрее, и судно направилось к морю, постепенно разгоняясь. Все на палубе напряженно вглядывались в неторопливо проплывавшие мимо стены зеленых зарослей. Медленно текли минуты, нервы у всех были на пределе. Вроде, ничто и не угрожает, только все уже успели привыкнуть, что в море любую угрозу видно издалека. Здесь же казалось, что за каждым из сотен деревьев скрывается или гном с мушкетом, или индеец с отравленной стрелой. Ещё и дымка, в которой разное нехорошее мерещится. Но вот впереди между зелеными стенами появился просвет.

–Да чтоб вы все сдохли! – выдохнул шкипер. Вдалеке виднелись дымы от двух кораблей. Рубен взглянул на радар и длинно затейливо выругался.

–Там железный корабль и такая же посудина, как у нас!

Шкипер взглянул на приближающиеся пароходы в подзорную трубу и сказал:

–Не разминемся. До них миль семь, нам до открытой воды почти миля тихим ходом. Не успеваем. Какие будут приказания, капитан?

–Лейтенант, – машинально поправил Рубен.

–Как думаешь, какая осадка у той железяки? – задумчиво спросил Свен.

–Я не думаю, а точно знаю, что четырнадцать футов у него осадка, – ответил шкипер.

–А у нас всего пять футов, – столь же задумчиво продолжил мысль Свен.

–Ну-ка, ну-ка, – морской волк взглянул на часы, отодвинул Рубена от карты и начал крутить ручки настройки. – Ага! Молодец, зеленый, соображаешь!

Шкипер крутанул ручку машинного телеграфа на «самый малый», аккуратно развернул пароход и снова дал сигнал «средний вперед», аккуратно ведя судно по правому краю фарватера с тем, чтобы противник точно его заметил.

–Надо бы облегчить судно, – сказал шкипер. – Десяток тонн нужно скинуть. Займитесь, что ли, всё равно от вас сейчас никакой пользы!

–Кто бы говорил! – хохотнул Свен. – Пойду, посмотрю, что можно сделать.

Магия иногда сильно облегчает жизнь. Почти шесть тонн угля перекидали обратно в ящики с пространственными карманами. Аналогичная судьба постигла почти весь груз, сваленный в мешках, ящиках и бочках в трюме. Судно полегчало примерно на одиннадцать тонн. Груз таскали орки, все равно от слабосильных людей толку никакого. Тем временем пароход прошел мимо сожженного селения и продолжал свой путь вглубь континента. Свен дежурил на баке, не отходя от пушек. Рубен стоял рядом, сканируя окрестности.

–Гномы справа по борту, вон там! – махнул он рукой.

Свен вежливо отодвинул мага в сторону и аккуратно повернул лафет в нужном направлении, скомандовав расчету второй пушки «делай, как я». Как только пароход вышел на траверс узкой протоки, на которую указывал маг, пушка выстрелила. Через пару секунд вторая пушка накрыла ту же точку снопом картечи, окончательно превратив в дуршлаг стоявший там большой ял и добив еще шевелившихся мушкетеров. Из-за шлюпки выскочила фигура, метнув в пароход файербол. Рубен легко отбил огненный снаряд в воду, Свен же разрядил оба ствола своего монструозного дробовика во врага, превратив того в кровавое месиво. Ни один магический щит не выдержит полфунта рубленой картечи с пятидесяти ярдов!

Пароход шел уже третий час вверх по течению, старательно огибая многочисленные мели. Позади стелился плотный шлейф черного угольного дыма, казавшийся неподвижным в царившем здесь безветрии.

–Вижу их! – воскликнул возившийся с радаром Рубен. – Впереди железяка.

–Не боятся на мель сесть, черти, – хмыкнул Дерек.

–У них точно есть что-то для измерения глубины, не один же я такой гениальный, – ответил маг. – Дистанция две с половиной мили.

–Ага, – шкипер задумался, явно что-то высчитывая в уме. Покрутив настройки карты, он выдал: – готовьтесь, где-то через час действуем. Вот глядите, – палец шкипера указал на отходивший влево рукав речной дельты, – здесь будет песчаная банка. Мы по ее краю срежем, железяке придется вот такой кружной маневр сделать.

–Давай уточним, – Свен наложил лист тонкой бумаги поверх карты и приблизительно обвел контуры речного русла. – Банка твоя где?

–Здесь! – Дерек уверенно вычертил контур и заштриховал его. – Мы идем примерно так, они идут вот так.

–Ага, – теперь настала очередь задуматься Свену. Он прикладывал пальцы к схеме, прикидывая варианты. – А дальше по течению что?

–Выше по течению соваться не надо, там фарватер будет вполовину ширины реки, это в дельте только мелководье. И назад у нас ровно один путь будет, мимо них. Рукав же ниже по течению почти прямой на пять лиг, мелководье начнется ближе к устью.

–Задачу понял, – кивнул Свен. – Рубен, можно тебя на минуту? Консультация твоя нужна.

Бодаться в лоб с бронированной военной коробочкой? Дураков нет! Тем более, что коробочка с другом пришла. Доработанная паровая машина позволяла легко оторваться от преследователей на открытой воде, проблема же заключалась в том, что за открытой водой начнется мешанина отмелей, хочешь, не хочешь, а придется сбросить скорость и буквально ползти. Как ни напрягай машину, оторваться получится не больше, чем полторы-две мили. То есть, пока будешь красться через отмели, гномий броненосец успеет подойти на дистанцию орудийного огня. А потом по мелководью подойдет второй пароходик и добьет выживших. Это значит, что броненосца надо любым способом с хвоста скидывать.

–Ты мне скажи, точно сможешь взорвать в нужный момент? – в который раз спросил Рубена Свен.

–Слышь, сержант, отвали от старшего по званию уже! – выбесился маг.

–Во-первых, мастер-сержант, во-вторых, мы не на службе, в третьих, изволь ответить!

–Достал!!! Да, взорву точно по сигналу! Доволен?!

–Э, друг, остынь, мы все на нервах, – поднял руки в жесте «всё, мир» Свен.

–Ладно, проехали, – махнул рукой Рубен. – Сам-то готов? Быстро надо будет шевелиться.

–Давно готов! – подтвердил Свен, кивнув в сторону кормы, где в ряд стояли пять бочонков. – Как только будем знать точную глубину, цепляем якорь и готово.

Песчаная банка оказалась точно на том месте, где предполагал шкипер. Пароход легко срезал угол по ее краю и вышел в рукав речной дельты. Как и ожидалось, пригодный для броненосца фарватер имелся только ближе правому берегу, он шел относительно узкой полосой чуть меньше сотни ярдов. Чтобы быстрее отсчитать нужную длину, на линях через каждый фут были навязаны одинарные узлы, а через каждые пять футов двойные. Но вот из рубки сообщили глубины, на нужный узел цеплялась тяжелая каменюка в качестве якоря, и бочонки с порохом полетели за борт. Затем пароход прибавил ходу, оставляя за собой широкий пенный след, и понесся к далекому океану. Отставшего противника было не разглядеть в дымке влажного воздуха. Рубен напряженно застыл на корме, вцепившись в фальшборт так, что аж ногти побелели.

–Есть! – резко выдохнул маг и обернулся. – Железяка всё!

Голова Свена высунулась из люка в палубе.

–Что всё? Конкретней давай!

–Остановился и не двигается!

–Тонет, поврежден, на мель сел?

–Да не знаю я, не разглядеть отсюда!

Мощный военный корабль, которому нечего было противопоставить, из преследования выбыл! Даже если его повреждения не критические, они дали столь необходимую сейчас фору.

–Что со вторым? – уточнил Свен.

–Прошел справа, тьфу, слева, тьфу, справа. Запутал меня, орчина зеленомордая! Короче, где мы шли, – ответил маг смеясь.

–Да, я такой, – с ухмылкой парировал Свен. – Когда отмели закончатся?

–Ярдов через триста-четыреста.

–Тогда я к машине, бывай!

Свен спрыгнул в люк как раз, когда машинный телеграф подал сигнал «полный вперед». Несколько поворотов рычагов и маховиков, и корабль рванул стрелой, оставляя за собой шлейф плотного черного дыма. Вокруг потянулись заросшие джунглями острова, разделенные протоками. Снова накатила волной вонь гниющей органики пополам с тухлой рыбой, про которую было забыли, пока шли по основному руслу. Убедившись, что с машиной всё в порядке, и Джимер с ней справляется, Свен пришел в рубку.

–Что как? – спросил он шкипера и мага.

–Две лодки идут соседней протокой, – сказал Рубен.

–Что за лодки?

–Вроде тех, на которых гравийские пограничники нас встретили. Быстрые. Минут через десять догонят.

–Понял, – кивнул Свен. – Шкип, как думаешь, где нам встречу организуют?

–Где угодно, – пожал плечами Дерек. – По карте не поймешь, тут всё постоянно меняется. Я бы сказал, что встретят нас в манграх, это вот тут, – палец шкипера ткнулся в заштрихованную прибрежную полосу.

–На что это похоже хоть?

–Поганое место. В прилив там всё заливает на несколько футов, в отлив корни деревьев обнажаются и торчат островами. Небольшой лодке спрятаться там вообще не проблема.

–А сейчас у нас прилив или отлив?

–Отлив. Пока дотуда дойдем, как раз он самый и будет.

–Как думаешь, какое вооружение на лодках? – спросил маг.

–Что тут думать? – удивился Свен. – Ракеты, артефактные стрелы и мушкеты. Пушки такие лодки не потянут, орудие с боеприпасом – это как восемь бойцов, а то и десять.

–Если пушку в ящик с пространственным карманом засунуть? – не унимался Рубен.

–Нет смысла. Пока достанешь, пока установишь, вот мы и проскочили мимо. Ракеты у них из дальнобойного, ставлю десятку золотом против дырявого ботинка!

–Не, мне ботинка жалко, не буду с тобой спорить, – ухмыльнулся маг. – Что можно против них предпринять?

–Метку магическую можно без мага на корабль поставить?

–Исключено! – Рубен покачал головой. – Если ты про наведение ракет, то без мага это невозможно.

–Я именно про это, – кивнул головой Свен. – Тогда либо у них есть управляемые ракеты, либо это просто неуправляемая болванка. Вот ты сможешь ракету в сторону направить?

–Не вижу особых проблем, – пожал плечами маг и с подозрением взглянул на Свена. – Что это за управляемые ракеты?

–Так очевидно же! – сделал удивленное лицо Свен. – Засунуть в ракету тот же связной амулет, да направлять полет!

–Нереально, – отрубил Рубен. – Там столько проблем сразу возникает, например… Да что я объяснять буду, просто поверь, что это невозможно. На метку навестись да, вручную управлять нет!

–Хорошо. Тогда готовься ракеты сбивать, я тоже подготовлю им сюрпризец.

–Если они ваш трюк повторят с бомбами на веревке? – спросил шкипер.

–Думал об этом, – кивнул маг. – амулет с водяным лезвием на форштевне уже стоит, любой трос разрежет! Если попробуют поставить якорные мины, я их увижу и уничтожу.

–Тогда по местам, лодыри! – скомандовал шкипер и снова прильнул к радару, отслеживая фарватер.

Глава 22

Рукав на самом деле оказался далеко не такой прямой, как выглядел на карте. Шкипер не переставая крутил штурвал, обходя банки и отмели, несколько раз приходилось резко сбрасывать скорость, чтобы пройти трудные участки. Угольный дым стелился такой плотной пеленой, что уже в сотне ярдов невозможно было ничего разглядеть позади корабля. Разрыв с вражеским пароходом увеличивался с каждой минутой, только очень сильно смущали те две лодки с десантом. Разумеется, маг разглядит засаду, но не будет ли слишком поздно? С этими мыслями Свен направился заряжать носовую ракетную установку. Давно доработанные направляющие вмещали теперь четыре ракеты вместо двух, дашь залп – никому мало не покажется!

Мимо проплывали зеленые стены джунглей, казалось, что за каждым деревом притаился злобный гном с винтовкой, Свен буквально чувствовал кожей их воображаемые взгляды, нервно крутя головой во все стороны. Хоть он и понимал, что это только его собственные нервы, а врага здесь нет, легче от этого не становилось. Несколько раз он замечал индейцев на лодках, спешивших убраться с пути пышущего дымом судна бледнолицых. Нормальные джунгли постепенно сменялись манграми, и без того не слишком свежий воздух заполнила вонь гниющих водорослей пополам с тухлой рыбой. Река стала постепенно разливаться в стороны. Если бы не туманная дымка, наверное, уже можно было бы разглядеть океан.

–Свен, приготовься! – ожил переговорный амулет голосом Рубена. – Через полторы мили слева по борту гномы!

–Принял, – ответил Свен. – Какие ориентиры?

–Двадцать градусов влево от нашего курса. Ориентиры сообщу.

–Хорошо, – переговорный амулет занял свое место в подсумке на портупее. Ракетная установка нацелилась в нужном направлении. Свен разложил огнезащитный экран, обшитую жестью конструкцию, что должна прикрыть стрелка от реактивных выхлопов. По его сигналу трое легионеров и две шестерки орков заняли позиции у борта. К бою готовы.

Казалось, прошли часы, а не считанные минуты, когда вновь ожил переговорный амулет.

–Следующий остров слева, противник между двумя ближайшими большими деревьями!

–Принял. Подсветить сможешь?

–Файербол кину, – ответил маг.

–Отлично! Навожусь по файерболу! Отбой!

Несколько команд через другой переговорный амулет, и канониры засуетились у своих орудий.Две огненные стрелы рванули с берега в сторону корабля, но буквально в последний момент свернули в сторону, проскочили мимо и взорвались далеко позади судна. Ярким росчерком файербол пересек расстояние между кораблем и островом и распустился огненным цветком. Свен довернул пусковую установку и дернул рычаг, еле успев прикрыть заслонку смотровой щели. Четыре огненных копья ударили точно туда, где только что взорвался файербол, снося всё с поверхности островка. Загрохотали орудия, после ракет и картечных залпов уцелели лишь несколько самых толстых деревьев, напрочь лишившихся коры.

Мимо Свена пронесся Рубен, маг взобрался на бушприт и швырнул файербол в воду. Сверкнуло, впереди поднялся столб воды, пароход закачался на волне. Еще файербол – и новый взрыв, затем ещё и ещё. Откуда-то справа в сторону корабля потянулся дымный след ракеты, но Рубен махнул рукой, и снаряд «клюнул» в воду, подняв еще один столб воды. Ракету запустили с лодки, попытавшейся развернуться и скрыться в манграх, только пусковую установку уже успели перезарядить. Свен навел прицел на лодку, взял упреждение и пустил ракеты двумя парными залпами. Один из взрывов перевернул суденышко, высыпав оглушенных гномов в воду. Пароход спокойно прошел мимо них и направился к уже различимому в дымке океану.

Неужто оторвались?

Пароход сел на мель, когда до океана оставались считанные фарлонги. Нос корабля чуть приподнялся, под ним заскрипел песок, шкипер заорал в переговорный амулет «стоп машина». Судно встало. Зловонные мангровые заросли дельты остались позади, как и туманная дымка влажного тропического леса. Попытки сдернуть пароход с банки задним ходом ни к чему не привели. Дерек прильнул к радару, покрутил ручки настройки и выдал вердикт:

–Отдыхаем!

–Что делать будем? – спросил Рубен.

–Ничего, – флегматично ответил шкипер. – Прилив начинается. Через час, максимум полтора, уровень моря поднимется достаточно, чтобы эту банку проскочить.

–А преследователи? – уточнил Свен.

–Ты про тех, что ли? – шкипер махнул рукой в сторону кормы. – Так они застряли раньше нашего. Не о чем беспокоиться.

–Дистанция?

–Две мили, вон, сам глянь.

–Тогда я пошел к бою готовиться.

–К какому бою? – удивился маг.

–Те две быстрые лодки у них точно не последние, – объяснил Свен. – Не верю, что они не попытаются подойти поближе, чтобы нас обстрелять.

Перетащить две пушки с палубы на кормовую надстройку – дело не быстрое. Просто потому, что орудия габаритные и очень неудобные для переноски. Но справились как раз, когда со стороны вечного прибрежного тумана показались два катера. Они разошлись в разные стороны так, чтобы по возможности не попадать в секторы обстрела бортовых и кормовых орудий парохода. Остановившись примерно в полумиле от парохода, гномы начали готовить к бою ракетные установки. Они не спешили: жертва влипла и очевидно никуда не сбежит. Вот только не учли вы одну деталь, подумал Свен, что пароход волны практически не качают, ваши же лодчонки так и скачут на волнах туда-сюда. Давайте, попробуйте попасть в нас, идиоты!

Лодка слева первая запустила ракету. Как Свен и предполагал, качка внесла свои коррективы, реактивный снаряд пронесся высоко над мачтами парохода и скрылся из виду. Со второй лодки также сорвалась ракета. Рубен щелкнул пальцами, и снаряд с оглушительным свистом пролетел в нескольких ярдах в стороне от парохода.

–Повеселились, и хватит! – Свен чуть довернул винт вертикальной наводки и поднес фитиль к затравочному отверстию пушки. В подзорную трубу было хорошо видно, как вода вскипела фонтанчиками от попадания картечи вокруг катера. Вроде, никого из гномов не задело, однако, нервозности им сильно добавило. Вторая ракета врезалась в волну за сотню ярдов перед пароходом. Выстрелила соседняя пушка, слегка не добив до второго катера.

–Заряд тот же, ядра заряжай! – скомандовал Свен. Второй залп снова не попал в противника, однако, вынудил гномов сменить позиции. Обе лодки рванули на несколько десятков ярдов в сторону в попытке сбить прицел канонирам. Отчасти им это удалось: на такой дистанции попасть в хаотично движущуюся небольшую цель сложно. Впрочем, маневрирование и волны от попаданий ядер не давали гномам ни малейшей возможности прицелиться, все ракеты били в белый свет, как в копеечку. После пятого выстрела левая лодка рванула зигзагом на сближение, поднимая за собой бурун белой пены. Видимо, ее командир решил выпустить последнюю ракету с минимальной дистанции. Хмыкнув, Свен подловил лодку на повороте и влепил заряд картечи с сотни ярдов в высоко приподнявшийся нос. Оставшаяся лодка выпустила последнюю ракету, развернулась и умчалась в сторону гномьего корабля. Ракета с шипением пролетела мимо и взорвалась далеко в море.

Прилив давал себя знать: корма парохода начала приподниматься, нос же пока плотно сидел в песке. Противника видно не было, радостно светило заходящее солнце, крокодилы начали собираться там, где утонул гномий катер. Наконец, шкипер скомандовал «полный назад» и сразу «стоп машина». Пароход дернулся, высвободив нос из песчаного плена, и закачался на волне. Гребные колеса снова медленно завертелись, и судно на черепашьей скорости двинулось извилистым зигзагом в сторону глубокой воды. Этот раунд вновь прошел без потерь.

Чтобы не рисковать, шкипер заложил дугу радиусом в сотню миль вокруг речной дельты. Ночью на радаре трижды появлялись какие-то корабли, но Дерек каждый раз корректировал курс, чтобы гарантированно ни с кем не встретиться. Днем один раз на горизонте появился дым, только был ли это пароход, или что-то на суше горело, никто выяснять не пожелал. Курс был проложен далеко от берега вне течений, риск нарваться на кого-либо был минимальный. Разве что рыболовы навстречу попадутся.

Все свободные от вахт отсыпались впрок, форштевень парохода резал невысокую океанскую волну, слабый восточный ветер нес с собой свежесть. Лениво почесываясь в интимных местах и широко зевая, Свен вылез на кормовую надстройку и расположился в жалобно скрипнувшем под его весом шезлонге. Хорошо-то как! Сейчас бы еще стаканчик холодного пива, только откуда его взять посреди моря? Нет в мире совершенства! Смотреть было особо не на что, вокруг пустынная морская гладь, ни берега, ни парусов не видно. Даже чаек нет, не нужно птицам ничего так далеко от суши. Хотя нет, вон пара птиц куда-то направляется.

Отдых был недолгим, шкипер не терпел бездельников на борту. Уже через полчаса Свен в который раз дрючил артиллеристов, стремясь добиться полного автоматизма действий. С верхней палубы доносился топот и стрельба, там абордажная команда отрабатывала защиту судна. А потом сидевший на мачте в «вороньем гнезде» наблюдатель заметил дымы на горизонте. Посовещавшись, решили пока скорость не прибавлять: в экономичном режиме трубы давали мало дыма, имелся большой шанс, что противник их не заметит. Почему противник? Да потому, что пароходы только у гномов, а им в этих водах рады даже меньше, чем эльфам.

Час спустя дымы, вроде, приблизились. Расстояние было еще слишком велико для радара, ни численность, ни курс, ни скорость противника пока было невозможно определить. Солнце понемногу клонилось к горизонту, ещё час-полтора, и наступят короткие тропические сумерки, переходящие в ночь. Противник по-прежнему наблюдался только в виде тянущегося на север длинного дымного шлейфа, наблюдаемого только с верхушки мачты в подзорную трубу. Впереди же район активного судоходства вокруг Тарисо, там кого угодно встретить можно.

Стоило сумеркам сгуститься, как Дерек крутанул штурвал влево и скомандовал прибавить ходу. Ночью противник точно не разглядит дым парохода. Часом позже, когда тропическая ночь окончательно накрыла всё вокруг черным бархатом, узкий серп луны подсветил скалы архипелага, в воды которого вошло судно. Оно двигалось малым ходом, шкипер лично встал за штурвал и вел корабль между подводных камней и скал. Свен сидел на узком диванчике в углу рубки, до рези в глазах вглядываясь в темноту вокруг. Ни единого огонька, кроме звезд на небе и луны, спрятавшейся за высокие скалы неизвестного острова.

–А теперь внимание. Всем по местам стоять! – скомандовал шкипер.

Свен отдал приказания по переговорным амулетам, на палубах парохода вспыхнула и тут же затихла короткая беготня.

–Пока никого не вижу, – тихо произнес Рубен.

–Радар твой что? – столь же тихо спросил Свен. У обоих возникло иррациональное чувство, что громко разговаривать нельзя, чтобы беду не накликать.

–Скалы толстые вокруг, – шепотом ответил маг, – поисковые плетения искажают. Я тоже ничего не вижу.

–Долго нам еще здесь идти, шкип? – задал вопрос Дереку орк.

–Два часа примерно, – так же шепотом ответил шкипер, – исходя из средней скорости в восемь узлов.

–Быстрей никак?

–Здесь негде разгоняться, – прошептал Дерек.

Свен кивнул и объявил перекличку по амулету. Все посты ответили, снова наступила тишина. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Пароход черной тенью разрезал воды архипелага, оставляя за собой слегка светящийся кильватерный след. Мерно шлепали по воде лопасти гребных колес, через корпус чувствовалась вибрация работающей паровой машины. Северо-восточный ветер гнал волну, разбивавшуюся брызгами на высоком форштевне и шумевшую прибоем на скалах по обе стороны корабля. Напряженное ожидание звенело, подобно натянутой струне, оно почти физически ощущалось в воздухе. Примерно через час Свен приказал стрелкам сменить порох на полках мушкетов, чтобы уже отсыревшая старая затравка не дала осечки. И тут что-то непонятное резануло глаз. Свен пригляделся, пытаясь понять, что за неправильность заметил, но тщетно. Снова и снова он вглядывался в темноту за бортом, когда высоко в небе мигнули звезды. Вот оно! Он молнией добежал до магического прожектора и активировал его. Яркий луч спицей пронзил небо и высветил воздушный шар, в корзине под которым блеснули линзы оптики. Пока выбежавший вслед за ним Рубен удерживал летательный аппарат в луче прожектора, Свен навел носовую ракетную установку, выставил возвышение по дальномеру и дернул рычаг. С оглушительным свистом огненное копье рванулось ввысь и расцвело ярким цветком, превращая шар в огненное облако. Маг выключил прожектор, и они наблюдали, как остатки оболочки вихрем искр падают за скалы.