Текст книги "Механик (СИ)"

Автор книги: Алекс Любич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

День за днем пароход двигался на север, каждый вечер выискивая мелководье, чтобы бросить якорь на ночь. Продолжать движение в темноте желающих не было, рискнули раз – и хватит. Да, за ночь можно было пройти полторы сотни миль, только зачем лишний раз искушать судьбу? Никто никого не торопит, продуктов, питьевой воды и угля более, чем достаточно. А поторопишься – так тебя в часть вернут, придется скучной службой заниматься вместо приятного путешествия по морю. Опять же, старшие товарищи разному полезному учат, например, из мушкетов стрелять.

Легионеры и орки уже вовсю болтали на дичайшей смеси зунландского и орочьего, первым делом освоив самую нецензурную брань. Джимер, набившийся к Свену в ученики орк, показал себя вполне рукастым, Свен учил его читать чертежи и работать простейшим слесарным инструментом. В примыкавшей к машинному отделению мастерской нашлись на удивление качественные для местных реалий токарный, четырехкоординатный фрезерный и сверлильный станки. Орк с вожделением взирал на них, но пока размеренно работал напильником, молотком и зубилом, а также крутил гайки, собирая из запчастей детали разных механизмов. Остальные довольствовались обычной работой кочегара котельной, который уголь кидает, да за приборами смотрит. Странно было видеть, что у дикого дремучего орка подход к механике куда более разумный, чем у более цивилизованных белых людей.

Пиратских запасов хватало, чтобы каждого на борту обеспечить парой отличных мушкетов гномьей работы. Разве что для орков понадобилось надставлять приклады, чем Джимер и занимался. Рубен распорядился выдавать ствол каждому, кто научился с ним управляться, за готовыми мушкетами целая очередь выстроилась, причем орчанки стояли в ней наравне с мужчинами.

Полторы дюжины орков записалась в артиллеристы, спешно учили команды, отрабатывали заряжание пушек, накат лафетов, выставление возвышения и прочее под руководством легионеров. Расчеты переформировали так, чтобы в каждом был хотя бы один артиллерист из Легиона, даже дали по паре раз стрельнуть, хотя запасы пороха на судне воображение не поражали. В общем и целом, корабль был готов к бою. При условии, разумеется, что противник слепой, безрукий и безногий, да еще и сам утопится. Так что пусть лучше вообще не попадается на пути! Впрочем, с управлением разобрались, машина на полном ходу выдавала скорость вполне сравнимую с парусником при попутном ветре, просто ушли бы против ветра.

Где-то на третий день встал вопрос, что делать с сидящими в трюме под замком пиратами. Пять дюжин человеков и два десятка гномов (остальные не пережили бой и абордаж), это больше, чем было на борту легионеров и орков. Главное, что эту ораву приходилось кормить, и пусть провизии на борту имелось с избытком, орки почти единодушно высказались за то, чтобы отправить пиратов на корм рыбам. Рубен, чей авторитет признавали все (ага, попробуй усомниться в праве мага командовать, если такой умный), сказал, что он подумает, а пока пусть сидят. Хотя занявшие камбуз орчанки явно были против, только пока не набрались смелости высказаться.

Шторм начался, когда до гравийских территориальных вод оставалось чуть меньше сотни лиг. Небо на северо-востоке потемнело, закрывая солнце. Противный ветерок гнал мелкую злую волну. Надвигался широкий штормовой фронт. Рубен вместе со Свеном в четыре глаза разглядывали карту побережья на максимальном увеличении, но тщетно: в радиусе полусотни миль не было ни одной бухты, где корабль такого размера смог бы укрыться от бури. Высокий скалистый берег тянулся почти до границы Гравийского королевства.

–Что делать будем, капитан? – спросил Свен своего товарища.

–От капитана слышу! – огрызнулся маг. – Без понятия! У самого-то идеи есть?

–Никаких, – признался орк. – Я слышал, что в шторм надо держаться против ветра. Если это так, давай попытаемся пройти вдоль берега, насколько получится, там уже изменим курс.

–Тоже про это что-то слышал. Давай так и сделаем, что еще остается? Машина выдержит, как думаешь?

–Она же железная, что ей сделается-то? – удивился Свен. – Гномы хоть и странные, но строят надежно. Хотя ты прав, пойду-ка я к ней поближе.

Волнение усилилось, команда спешно задраивала всё, что можно задраить, и крепила всё, что можно закрепить, стараясь не обращать внимания на поперечную качку. Машину остановили, чтобы спешно прошприцевать смазкой всё положенное, и вновь запустили. Когда волны стали захлестывать борта, Рубен принял вправо, и качка сразу стала терпимой. Волны стали выше, но как будто реже. Беспокоило одно: судно удалялось от предполагаемой точки конца маршрута. Отклониться от направления ветра получалось не больше, чем на два румба, иначе боковая качка становилась невыносимой.

Наступила ночь, а шторм и не думал стихать. Свен не отходил от судовой машины, Рубен будто прирос к штурвалу. Когда забрезжило утро, встречный ветер будто стал еще сильнее. Было высунувшегося на палубу Свена чуть не смыло обратно внутрь накатившей волной. Отплевываясь и ругаясь последними словами, он вернулся к машине и вызвал капитана.

–Ну что там у тебя?

–Задница! По приборам скорость ветра под сотню миль в час и продолжает нарастать!

–Фигня! – ответил Свен. В родной Голландии на суше шторм с ветром в полтораста километров в час никого не удивлял. – Мы сейчас делаем двенадцать узлов, вычти их из сотни, получится просто очень сильный ветер. Кораблик крепкий, выдержит. Ну и мы тоже выдержим. Как-нибудь.

–Ладно, успокоил. Только ветер поменял направление на три румба вправо, мы всё дальше от берега.

–В крайнем случае, вернемся на Исток, – пошутил Свен.

–Жратвы не хватит!

–Тю! Во-первых, пиратов можно утопить. Во-вторых, их можно съесть!

–Вот и вылезло наружу твоё гнусное плотоядное орочье мурло! – засмеялся маг.

–Просто в отличие от некоторых, я ищу решения, а не проблемы! Если серьезно, подобный шторм не может долго продолжаться. Максимум еще два дня, и мы из него выйдем.

–Твоими бы устами… Ладно, будет что, сообщай, пока отбой.

К вечеру ветер действительно стал ослабевать, если с утра редкая волна не накрывала нос корабля, заливая палубу, теперь они только поднимали фонтаны брызг у форштевня. Качка уменьшилась настолько, что стало возможно нормально сесть за стол и поесть, если держать кружку в руке. Ночь снова прошла на посту, у вечеру следующего дня стало понятно, что это испытание они выдержали с честью. Находились они теперь в шести сотнях миль от гравийского побережья. Рубен прикинул курс и крутанул штурвал.

–Всё, я спать. Не будить, пока не покажется враг или земля! – заявил он, удаляясь в каюту. Свен также последовал его примеру, оставив Джимера управлять машиной.

-Просыпайся, командир! – Джимер подергал Свена за ногу. Опытный, знает, что если трясти за плечо, можно схлопотать в ухо!

–Сколько время?

–Полдень или около того! – отрапортовал помощник механика. – Капитан тебя видеть хочет!

–Чтоб ему, – беззлобно ругнулся Свен, натянул рубаху и начал влезать в ботинки. – Что случилось хоть?

–Наблюдатель дымы с востока заметил.

–Сразу не мог сказать?! – Свен в одном ботинке вылетел из каюты и помчался на мостик.

-Тоже не выспался? – заявил Рубен вместо здрасьте.

–Где, что, как, почему? – выдохнул запыхавшийся орк.

–Два дыма с восток-юго-востока. Двигаются примерно сюда. Удаление миль двадцать, может, двадцать пять, пока непонятно.

–Мы сейчас где? – Свен склонился над картой.

–Ещё триста миль до побережья, если ты об этом.

–Значит так, – старший механик задумался и выдал: – Драпать надо. Машина может дать двадцать узлов. На пределе, но может. Я обеспечу. У них какая скорость?

–Те железные дуры делали двадцать один узел. Будем из этого исходить.

–Пусть будет двадцать два. Если ты с расстоянием угадал, им нужно десять-двенадцать часов, чтобы нас догнать. Мало.

–Согласен. Но тут без вариантов.

–Понял тебя, – Свен кивнул и почти бегом покинул рубку.

Машина шумела, скрипела и пыхтела, от шума гребных колес приходилось буквально кричать друг другу в ухо, зато корабль буквально летел по волнам. Приборы показывали скорость аж в двадцать с половиной узлов! Кочегары не покладая рук швыряли уголь в ненасытную утробу топки, Свен не отходил от машины, не сводя глаз с приборов и регулируя маховики вентилей. Час проходил за часом, ситуация никак не прояснялась. Наконец, ожил переговорный амулет.

–Машинное, здесь капитан!

–Слушаю тебя, Рубен, – ответил Свен.

–Уточняю ситуацию, они нас настигнут примерно в тридцати милях от берега. Что за корабли, смогу увидеть часа через три, не раньше.

–Точно за нами идут?

–Точно, я немного изменил курс, эти тоже свернули за нами. На дым идут, если точнее.

–Понял тебя. Попробую выжать еще немного из машины. Отбой.

Чуть поразмыслив, Свен подкрутил предохранительный клапан. Иллюзий по поводу перспектив морского боя против сразу двух пароходов у него не было. Пушки и ракеты разве что позволят конец отсрочить. Да и на примитивные ракеты надежды мало: у них даже оперения нет, полет стабилизирует торчащая назад длинная рейка, уровень середины 19 века. Ну попадет она в борт, ну взорвется, и что? Заряд пороховой. Борт может проломить, а может только поцарапать. Если на палубе бабахнет, толку больше будет, керамическая рубашка с насечками даст кучу осколков. Под ватерлинией надо ее взрывать, иначе толку мало. Ракетой туда разве что случайно попадешь. Хотя… Он нащупал мысль и начал ее отчаянно думать.

Несколько часов прошли в напряженном ожидании. Враг медленно, но верно приближался. Почему враг? Да потому, что в море никто не станет тебя преследовать, чтобы просто поздороваться. Если за тобой увязались сразу два корабля, то тебя хотят либо захватить, либо убить. Или и то, и другое сразу. Особенно, если увязались два гномьих «броненосца». Понятно, что там никакая не броня, просто крепкий железный корпус, против пушечных ядер его более, чем достаточно. Ещё час-другой, и они подойдут на дистанцию пушечного выстрела. Но пока паровая машина исправно шлепает гребными колесами по воде, с каждой минутой приближая далекий берег. Свен же, поручив наблюдение за ней Джимеру, собирал в мастерской требушет. Две трубы квадратного сечения, приклепанные на концах крюки, ось, простейшая опора из толстых досок. Хрень полная, короче. Но получилось, вроде. На один выстрел хватит, больше и не надо. Теперь дело за снарядами. Берем те две снятые с ракет головные части…

Броненосцы можно уже было в деталях разглядеть невооруженным взглядом. Мрачные темные рубленные силуэты, из труб валит черный дым. Передний шел в кильватере парохода, второй держался в четверти мили справа сзади.

–Земля! – раздался крик впередсмотрящего с мачты. Земля – это прекрасно. Только слишком поздно. Враг настигнет их раньше, чем они до суши доберутся. Свен чертыхнулся и продолжил собирать требушет за бизань-мачтой, прямо перед кормовой надстройкой. Место он выбрал с тем расчетом, чтобы противник как можно дольше не замечал метательную машину. Груз для противовеса лежал тут же, две пары снарядов пока находились в ящике с противопожарными рунами: не надо, чтобы они даже случайно загорелись на борту.

–Так ты гарантируешь, что твои фиговины сработают только под водой? – уже, наверное, в двадцатый раз спросил Свен.

–Мастер-сержант, ты уже в конец задолбал старшего по званию! – рявкнул маг. – Сколько раз тебе еще повторить?! Да, только под водой оно взорвется! Вот послали же демоны такого подчиненного!!!

–Не ругайся, Рубен, мы все сейчас на нервах, – примирительно поднял ладони Свен.

–Извини, сорвался. Но и ты меня не доставай! – маг сосредоточился и сказал: – С правого борта обходят, будут на абордаж брать.

–Отвлекающий маневр! – Свен с два прыжка взлетел на площадку кормовой надстройки, навел ракетную установку примерно на броненосец и выстрелил. С оглушительным шипением снаряд сорвался с направляющей и упал в воду на полпути к вражескому судну. Пушка в носовом барбете выплюнула клуб дыма, через пару секунд россыпь картечи ударила по надстройке, только на ней уже никого не было.

–Ну и зачем это нужно было? – спросил Рубен.

–Затем, чтобы думали, что здесь нет ни одного артиллериста. Я наводил ракету так, как это делал бы новичок без понятия о баллистике. Теперь они уверились, что серьезного отпора мы дать не в состоянии, и это хорошо. Помоги мне лучше!

Свен взвел требушет, Рубен закрепил куском веревки метательный крюк и придерживал коромысло, пока орк навешивал на короткое плечо грузы противовеса. Прицепив петли веревки, которой был обмотан снаряд, к метательному крюку, Свен отнес второй снаряд к фальшборту, закрепил на нем конец уложенного бухтой троса, второй конец привязал к снаряду в праще требушета. Потянулись минуты ожидания. Наконец, вражеский корабль приблизился на нужное расстояние.

–Пора! – выдохнул Свен, рывком ставя снаряд на фальшборт. – Давай!

Коромысло требушета рванулось, выбрасывая в сторону правого борта снаряд, бухта троса почти в момент размоталась и сдернула вниз вторую бомбу. Каждый из снарядов представлял собой пустой бочонок с привязанной к нему железной трубой с зарядом. Бочонки держали заряды на глубине в полтора-два ярда под ватерлинией. Рубен навесил на трос какие-то заклинания, чтобы он держался на поверхности, примерно его середину должен зацепить высокий прямой нос броненосца. При взрыве гидроудар проломит более тонкую подводную часть обшивки, вода хлынет внутрь, и противнику станет не до преследования. Ну, если всё по плану пойдет.

Полминуты прошло в напряженном ожидании, затем маг воскликнул: «Есть контакт!». Еще несколько секунд, и у левого борта вражеского корабля за миделем вспух гигантский фонтан подводного взрыва, через секунду донесся грохот, одновременно с которым почти у самой кормы вспух второй фонтан. Броненосец потерял ход, еще через минуту его палуба разлетелась в облаке пара.

–Топку залило, – прокомментировал Свен. – И котел рванул. Этот спёкся. Ну что, дружище, – он повернулся к магу. – Для меня было честью служить вместе с тобой. Мы многое вместе пережили, но, похоже, путь наш здесь заканчивается.

–Для меня также было честью служить с тобой, орочья твоя морда! – Рубен пожал руку Свена и хлопнул его другой рукой по плечу. – Но мы еще повоюем!

–Легион не сдается! Прихватим с собой как можно больше этих мерзавцев! – свистнув в боцманскую дудку, Свен крикнул высунувшемуся из люка орку: – Орудия к бою! Четверной заряд, артефактные ядра! Исполнять!

Второй броненосец обогнул пострадавшего товарища и постепенно настигал пароход беглецов. Вот он поравнялся, держась не дистанции в две сотни ярдов, и обрушил залп картечи на пустую палубу. Мягкая свинцовая картечь застряла в досках, которыми перед боем обшили окна рубки, но попади они в чье-либо тело…

Рубен резко крутанул штурвал влево, не давая противнику опередить и зайти с носа. Впрочем, повторить трюк с минами второй раз не вышло бы, дураком гномий капитан явно не был.

Грохнула пушка в носовом барбете, ядро разнесло фальшборт в десятке ярдов перед рубкой. Очевидно, враг пытался выбить рулевого. Рубен начал непредсказуемо вертеть штурвал, раскачивая судно и не давая врагу прицелиться. Из десятка выпущенных ядер только одно зацепило крышу рубки, не нанеся ни малейшего ущерба.

Улучив момент, Свен прокрался к носовой ракетной установке, аккуратно ее навел и влепил обе ракеты точно в батарею в носовом барбете броненосца. На железном борту открылся верхний ряд пушечных портов, и по палубе парохода будто метлой прошлась картечь, снова никого не задев. Видно было, как гномы вытаскивают раненых, затем одна из палубных пушек рявкнула, и книппель, цепное ядро, снес носовую ракетную установку.

–Ах ты какой меткий?! – высунувшись из люка, Свен прильнул к прикладу длинноствольного гномьего штуцера зверского калибра 0,85 дюйма, выцеливая через диоптрический прицел наводившего свое орудие канонира. – А вот тебе!

Винтовка ударила в плечо, будто лошадь копытом. Он неверно рассчитал поправку на дальность, тяжелая цилиндрическая пуля попала не в противника, а в пушку перед ним, и поразила брызгами свинца всех стоявших рядом. Получилось даже лучше! Канонир согнулся, схватившись за живот, на его светлой форме разом выступили яркие пятна крови. Этот уже не повоюет.

Только силы были слишком не равны. Гномам быстро надоели кошки-мышки, и они влепили несколько ядер почти по ватерлинии, убив попутно кого-то из сидевших в носовом трюме гномов. Пришлось сбавить ход, чтобы не черпать воду пробоиной. Гномий броненосец пошел на сближение, орки с легионерами готовились к последнему бою, собираясь прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Гномы попытались было применить ракету с магическим сонным зельем, только на сей раз Рубен был к этому готов, и зеленое облако исчезло в ослепительной огненной вспышке.

Приближался момент истины.

Внезапно все переговорные амулеты хором рявкнули одним и тем же голосом:

–Эй, на дымящих корытах! Говорит Пограничная Стража королевства Гравии! Немедленно прекратить огонь, лечь в дрейф и ждать досмотровую команду! По нарушителям будет вестись огонь на поражение! Повторяю! Немедленно прекратить огонь, лечь в дрейф и ждать досмотровую команду! По нарушителям будет вестись огонь на поражение!

Глава 19

-Стоп машина! – скомандовал Рубен. Свен помчался по коридору в машинное отделение отключать подачу пара и снижать давление. Не стоит шутить с тем, кто смог проделать такой трюк с переговорными амулетами!

Гномы тоже приняли сообщение, но решили его проигнорировать, дав еще один картечный залп по пароходу.

–Вас предупреждали! – раздался всё тот же голос с какой-то довольной интонацией. Откуда-то со стороны далекого берега потянулся дымный шлейф, завершившийся в надстройке броненосца, исчезнувшей в грохоте взрыва. Гравийская ракета оказалась гораздо мощнее гномьих поделок! Столь очевидной демонстрации силы было достаточно: гномы высыпали на палубу с поднятыми вверх руками.

Несколько минут ничего не происходило, а потом Свен испытал культурный шок: к пароходу приближалась быстроходная моторная лодка, удивительно похожая на «зодиак», в которой сидел десяток моряков в серо-синем «морском» камуфляже. Приняв с борта конец, они моментально по веревочной лестнице взобрались на борт.

–Пограничная Стража королевства Гравии, лейтенант Мейс, – представился командир досмотровой группы.

–Орочий Легион королевства Лундия, лейтенант Рубен, – отдал воинское приветствие маг.

–Далековато вас занесло, – ухмыльнулся стражник.

–Жизнь такая, – философски ответил Рубен, делая приглашающий жест в сторону рубки. – Рассказ долгий будет, может в помещение пройдем?

Тем временем еще два «зодиака» пришвартовались к броненосцу, стражники поднялись на борт. Впрочем, Свена происходившее там больше не интересовало. Похоже, эта часть путешествия завершилась для него благополучно.

Солнце сияло в вышине где-то над парусиновым навесом. Стучали молотки, звенела пила, лениво переругивались плотники, устранявшие полученные пароходом повреждения. Свен же развалился в притащенном кем-то с берега шезлонге и предавался безделью. В руке он болтал стакан с коктейлем из местного бурбона, разведенного неизменным соком гугунини и с кубиками льда. Красота! Наконец-то можно расслабиться!

Сразу после боя пробоины на носу закрыли просмоленной парусиной и кое-как забили досками, после чего пароход своим ходом направился на базу Пограничной Стражи. К великому облегчению Рубена, за штурвал встал один из пограничников. Что станет с гномами, которых сейчас сторожили два семидесятифутовых быстроходных гравийских катера, никого уже не волновало. Двигались средним ходом, Свен категорически отказался напрягать судовую машину после недавней гонки, впрочем, пограничникам было всё равно, они разбрелись по палубе и с удовольствием трепались с легионерами, не отказавшись перекусить тем, что камбуз послал.

На базе рулевой ювелирно пришвартовал пароход кормой к пирсу, из трюмов выгнали томившихся там пиратов и увели под конвоем. Остальных же оставили отсыпаться после напряжения последних дней. С утра на борт доставили несколько корзин со съестным и ящик бурбона, мотивировав «вам всё равно в море нескоро». Потом Рубена пригласили к начальнику базы, а еще через полчаса на самоходном фургоне заявилась бригада плотников, лихо взявшихся за ремонт судна.

По трапу застучали шаги.

–Эй, зеленый, на борт пустишь? – ухмыльнулся пограничник с противоположной стороны фальшборта.

–Сам ты зеленый, – лениво огрызнулся Свен. – Заходи, коли пришел.

–Гы, это ты верно подметил, зеленые мы, – заржал одетый в лесной камуфляж воин. – Там с тобой поговорить хотят, пойдешь?

–А что, есть варианты? – с преувеличенным интересом спросил Свен.

–Вообще-то есть. Но не все одинаково приятные, – снова засмеялся пограничник, будто удачно пошутил.

–Ладно, уговорил, красноречивый, демон с тобой, – Свен поднялся с жалобно скрипнувшего под его немалой тушей раскладного кресла. В один глоток допив коктейль, он кивнул воину, – подожди, пока переоденусь.

Кто видел одну военную базу, тот видел их все. Расставленные как по линейке бараки, казармы и прочие строения, неизменный плац, на флагштоке у которого лениво трепыхался флаг Гравии, откуда-то из-за строений слышался топот, крики и команды, несколько солдат подметали дорожки. Идиллия. За обсуждением армейской жизни Свен и не заметил, как они дошли до штаба. Потому, что единственное двухэтажное здание на базе ничем, кроме штаба быть не может! Отметившись у караульного, они поднялись на второй этаж, где их встретила гостеприимно открытая дверь начальственного кабинета. Почему начальственного? Да потому, что в других не бывает Т-образных столов, да и целый полковник во главе стола тоже намекает.

–Проходи, садись! – полковник указал Свену на стул слева от стола, напротив сидящего справа Рубена. – Мне ты не подчиняешься, поэтому, давай сразу на «ты», не возражаешь?

–С чего мне возражать? – пожал плечами орк, опускаясь на чуть скрипнувший стул.

-Вот скажи мне, поему вы, гномы, всё через задницу делаете? – Свен отложил гаечный ключ и хмуро взглянул на откомандированного ему в помощь механика, отзывавшегося на имя Варри.

–Да что ты понимаешь, дылда зеленая! – кипятился гном. Очевидная реакция, разговор этот Свен завел шестой или седьмой раз за утро, неизменно тыча механика мордой в кривые и нелогичные решения.

–То-то и оно, что я понимаю, а весь ваш табор никак не уразумеет, – хмыкнул Свен и хлопнул ладонью по штоку толкателя поршня. – Вот тебе еще один пример, коротышка: цилиндры здесь только в одну сторону работают, так?

–Как им еще работать?! – Варри искренне удивился.

–В обе стороны, Варришка дорогой, в обе! Потом объясню. Но ты скажи, за каким демоном здесь этот шток вот прям сейчас вообще нужен? Придвиньте цилиндр чуть ближе к коленвалу, шатун сразу к поршню цепляете – и красота! Экономия в полста фунтов на шток, да две сотни фунтов фундамента на каждый цилиндр! Вам сталь с чугуном девать некуда, что ли?

–Раз не сделали, значит, нельзя! – категорично заявил коротышка.

–Хочешь докажу, что можно? – хитро прищурился Свен.

–Не хочу! – надулся гном и воздел очи к световому люку на потолке. – О горе мне! Какой-то зеленомордый дикарь механике учит! Меня, целого инженер-капитана! Как дальше жить?!

–Как, как… Каком кверху! – ухмыльнулся Свен. – А давай мы с тобой из этого недоразуменя нормальную двухходовую машину сообразим?

–Объясни сначала, что сделать хочешь, – гном в момент заинтересовался.

–Один секунд, – Свен не торопясь вытер руки ветошью, взял с полки пружинный блокнот и начал карандашом набрасывать эскиз парового двигателя. – Вот гляди, закрываем здесь, пар подводим сюда, вместо примитивных клапанов ставим золотники вот так…

–А что… – Варри задумался, что-то прикидывая в уме. – Давай делать! И вообще, ты не прав про шток, он нужен, чтобы поршень не перекосило!

–Сделай стакан поршня длиннее, разнеси уплотнительные кольца, ничего и не будет перекашивать! – отрубил Свен, зажимая крышку парового цилиндра в тиски сверлильного станка. Работа закипела.

Всё-таки Свен зря ругал гномью работу: все детали судовой машины были изготовлены крайне тщательно, будто сошли с современного конвейера, а не делались полукустарно практически вручную. Всё строго по размерам, минимальные допуски выдержаны, детали взаимозаменяемы. По большей части, орк сейчас работал подъемным краном, гном же крутил гайки и доводил нужное напильником. Новые задние крышки цилиндров загерметизировали свинцовыми прокладками, сальник штока намотали из конопляного волокна, пропитанного чем-то густым и вонючим, вроде солидола. Ходовые испытания обновленная машина выдержала на «отлично», с легкостью разогнав судно до двадцати двух узлов. Быстрее не рискнули: не для таких скоростей корпус проектировали, зато было ясно, что если прижмет, кораблик сможет сбежать от любого противника. Ну, почти от любого.

Через два дня им привезли сотню тонн угля в нескольких ящиках с пространственными карманами, сгрузили их краном в трюм, и пароход покинул гостеприимную бухту. Первые полсотни миль шли в сопровождении сторожевого патрульного катера, затем сторожевик свернул в устье какой-то безымянной реки, на прощанье мигнув сигнальным фонарем, пароход же продолжил путь. На сей раз за шкипера был выделенный пограничниками «морской волк», неопределенного возраста коренастый мужик, отзывавшийся на имя Дерек, с почти черной от загара кожей и выгоревшими до белизны длинноватыми волосами, утверждавший, что знает эти воды лучше, чем собственную ладонь. Может, и привирал, однако штурвал он вертел уверенно, да и курс прокладывать явно лучше умел, чем все легионеры вместе взятые. Машиной сейчас управлял Джимер, Свен же гонял личный состав на орудийной палубе, постепенно доводя скорострельность расчетов до пяти выстрелов за две минуты. Особенно тяжело приходилось оркам: бегать несколько часов в полусогнутом виде утомительно, людям в этом отношении было проще. Рубен же носился по всему кораблю с непонятными амулетами в руках и шаманил загадочное колдовство. Ни у кого не было сомнений, что скоро предстоит драка, все старались как можно лучше к ней подготовиться.

На второй день Дерек резко повернул корабль чуть не под прямым углом от берега на юго-восток, чтобы через несколько часов снова повернуть на юг. Объяснил он это тем, что надо пересечь встречное теплое течение и войти в попутное холодное. Температура забортной воды, действительно, упала градусов на десять, зато вдруг появилось огромное количество рыбы, которую свободные от вахты и учебы орки ловили на купленные у пограничников удочки.

Так как всех женщин оставили на берегу, дежурства по камбузу взяли на себя темнокожие клыкастые здоровяки, споря чуть не до поножовщины о том, кухня какого племени вкуснее. Судьями выступала человеческая часть команды, упорно отказываясь признать победителя, ибо «мы ещё не всё попробовали». Пришедшие с Дереком пятеро моряков учили «сухопутных крыс» морской науке, объясняя, как поднимать паруса, как брать рифы, и почему правильно говорить «подволок», а не «потолок». Скучать на борту было некогда.

На пятый день напали пираты. На рассвете два небольших быстроходных двухмачтовых корабля возникли со стороны восходящего солнца и вполне могли бы подойти в дымке утреннего тумана незамеченными вплотную, если бы не радар Рубена. Темные, почти черные паруса, выкрашенные черной краской мачты и борта, у них имелись неплохие шансы подойти на расстояние ружейного выстрела, а затем и взять пароход на абордаж. Судя по слаженности маневров, схему много раз успешно применяли. Вот только на этот раз их ждали. Палуба парохода была пуста, окна рубки заранее прикрыли досками, а что за мачтами и у фальшборта притаились прикрывающиеся ростовыми щитами орки с мушкетами, копьями, ассагаями и томагавками, так это со стороны не разглядеть.

Пиратский корабль будто ниоткуда вынырнул из тумана в паре сотен ярдов, круто повернув влево с тем расчетом, чтобы через несколько минут столкнуться с пароходом. На баке черного судна рявкнула пушка, осыпав переднюю часть палубы парохода картечью. Над фальшбортом показалась целая толпа лучников и мушкетеров, беспорядочный дождь стрел и пуль обрушился на палубу.

Пользуясь преимуществом в скорости над идущим на среднем ходу пароходом, второй пиратский корабль по дуге обогнул его сзади в попытке сблизиться сразу позади кожуха гребного колеса, только поток воды из-под лопастей замедлил вражеское судно и закрутил его вправо, отбросив назад.

Бегло обстреляв потенциальную жертву, стрелки с первого корабля отложили луки с ружьями и метнули абордажные крючья. Рубен щелкнул пальцами, и над бортом вскочили иллюзии моряков с копьями и топорами в руках. Пираты предсказуемо разрядили в них мушкеты и арбалеты, и тут им навстречу через борт и разделявшее корабли узкую полоску воды перемахнули два десятка орков. Дружный залп из двух десятков стволов почти в упор уполовинил любителей легкой наживы, орки же, привычно разбившись на тройки, буквально выкашивали не ожидавших ничего подобного пиратов. За несколько минут всё было закончено.

Пароход сбавил скорость, и ловившие ветер паруса сцепившегося с ним пиратского корабля повернули его вправо, бортом навстречу второму вражескому судну. Открылись пушечные порты, и шесть восьмифунтовых ядер с оглушительным грохотом покинули стволы орудий, чтобы практически в упор разнести в щепки бушприт и половину левого борта. Перезарядка, второй залп, еще одна перезарядка и еще один залп. Хотя все ядра попали значительно выше ватерлинии, корабль был уже не жилец. Палуба вздыбилась частоколом ломанных досок, обшивку борта, будто консервным ножом вскрыло аж до миделя, внутри всё перекорежило, грот-мачта сломалась и рухнула в воду. Без капитального ремонта ему не осилить три сотни миль до ближайшей суши!

Скоротечность боя удивила всех, в первую очередь Дерека, ведь обычно морские сражения длились часами, с утомительным маневрированием, перестрелкой с больших дистанций, тут же буквально в четверть часа уложились. Вот что значит правильная подготовка вместе с огневым и тактическим преимуществом!

Дальше последовала утомительная перегрузка всего сколько-нибудь полезного с поврежденного пиратского корабля. Особенно долго возились с пушками, шесть с лишним сотен фунтов каждая, да еще в таком неудобном и неухватистом виде, это даже для орков тяжело. Оставшихся в живых пиратов вздернули на реи уцелевшей бизань-мачты, жизнь пока сохранили только капитанам обоих кораблей, которых заперли в трюме парохода для дальнейшего вдумчивого разговора.