Текст книги "Заклинатель 6 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Даже если генерал узнает, то что это изменит? До ближайшей алхимической лаборатории, способной произвести необходимое количество Синей Воды, несколько недель пути, – пробубнил Мэзрим и нахмурился. Упоминание возможной казни волшебнику не понравилось.

Я ухмыльнулся и покачал головой.

– Он тебя повесит, а перед этим выпотрошит на предмет других сведений, которые ты «забыл» рассказать, – сказал, помедлил с любопытством разглядывая насупленного мага: – Неужели проведя столько времени рядом с этими людьми, ты еще не понял, что такое военные, получившие приказ? Я недолго пообщался с генералом, но сразу понял, что он тот еще рьяный вояка, для кого выполнение приказов всегда на первом месте. Советую признаться и как можно скорее.

И тут волшебник в синем плаще сделал еще одну ошибку, он гордо выпрямился, с независимым видом пожав плечами.

– Посмотрим, – ответил он.

С моей стороны такое поведение вызвало лишь удивление. У кого-то чересчур много склонности к суициду. И к мазохизму в придачу, ведь перед казню придурка будут пытать.

Впрочем, это не мое дело. Хочет рискнуть? Пожалуйста.

– Как знаешь, – я махнул рукой.

Послышался топот из дальнего конца коридора, в сопровождении адъютанта и двух офицеров появился генерал Райзер. Гладкой выбритый, свежий и подтянутый, в легком стальном панцире, идущий походкой уверенного в себе человека. На лице сосредоточенное выражение, в глазах цепкая внимательность и ожидание. Просто образец идеального командира, хоть прямо сейчас на агитационный плакат с предложением вступать в вооруженные силы возрожденной империи.

Одновременно с другой стороны бокового коридора из комнат отдыха появились наемники с Сореном во главе. Все трое выглядели достаточно отдохнувшими.

– Хорошо, можно начинать, – сказал я и шагнул обратно в заклинательный зал, на ходу через плечо бросив Мэзриму: – Сделай милость, убедись, что добровольцы на своих местах, полагаю генералу не понравится, если случится еще одна непредвиденная задержка.

Маг набычился, но послушно отправился на крепостную стену, откуда так удобно подавать сигналы, видные из других крепостей.

Глава 11

11.

Магия всеми воспринимается по-разному. Для кого-то это громы и молнии, для кого-то заживающие на глазах глубокие раны. Для одних это нечто грандиозное и масштабное, вызывающее бурный восторг. Для других более скромное, но провоцирующее внутренний трепет.

Невежественный крестьянин, увидев парящий над землей камень, может испугаться, знакомый с принципами действия амулетов родовитый аристократ лишь презрительно скривит губы.

Реакция у всех разная, но абсолютно все хотят увидеть нечто значительное, выбивающее из привычной колеи, когда речь заходит о настоящей магии, и ничего другого их не удовлетворит.

Когда из столба света вывалился первый солдат в полной амуниции генерал Райзер потрясенно выдохнул:

– Будь я проклят! Значит они действительно работают!

Старинные предания о чудесах имперской эпохи оживали на глазах и это не могло оставить равнодушным никого из собравшихся в заклинательном зале.

Адъютант генерала застыл, раскрыв глаза, походя на изумленного мальчишку, кем в принципе и являлся. Мэзрим Фагут жадно облизал враз пересохшие губы. Дитрих и Берг стояли с отвисшими челюстями. Даже всегда бесстрастный Сорен оказался удивлен, пытался это скрыть, но безуспешно.

Все они знали, что должно произойти, но все в глубине души до конца не верили, что это возможно, что древние магические механизмы действительно заработают. Обелиски спали много веков и до этого считалось, что пробудить их невозможно. Тем более, что через них сможет пройти простой человек, совершить то, что раньше делали лишь могучие маги.

Зрители были ошеломлены и несколько секунд находились в шоке. Даже горящий в центре зала столб света – работающий портал, до последнего момента воспринимался лишь красивой иллюминацией. Все знали, что будет, но подсознательно ожидали, что ничего не получится. И тем сильнее оказалось потрясение, когда солдат все же выпал из столба света, за секунду преодолев расстояние от другой крепости.

Я уже видел нечто подобное, и даже сам проходил через портал, используя Метку Тонких Путей, поэтому воспринял событие более взвешенно. Хотя в глубине душе все же нечто шевельнулось, сумев поколебать холодную сосредоточенность адепта мар-шааг. Ведь одно дело самому проходить через портал, и совсем другое наблюдать процесс со стороны. Выглядит и правда впечатляюще. В момент перехода столб света будто сжимается, становиться крепким и плотным, затем границы размываются, воздух идет легкой рябью, миг – и из пустоты вываливается тело в кожаных доспехах, делая несколько быстрых шагов, будто пытаясь остановиться после разгона.

– Спокойно, все хорошо, – я успокоил солдата. Тот стоял ошалело тряс головой, дикий взгляд метался по заклинательному залу – точной копией откуда доброволец только что шагнул, пока наконец не наткнулся на генерала и других зрителей, их в первом зале не было. И тогда пришло понимание, что все действительно получилось.

– Удалось⁈ Я прошел⁈ – в голосе искреннее изумление.

Паника в глазах сменилась гордостью первопроходца. Но при этом фигуру в легкой кожаной броне все равно ощутимо пошатывало.

– Что с ним? Почему его качает? – быстро спросил генерал Райзер.

Как и полагается суровому военачальнику он быстро пришел в себя от «чуда» и теперь задавал практичные вопросы.

– Небольшая дезориентация, это нормально, – успокоил я.

Однако командующего экспедиционным корпусов волновали другие проблемы, нежели здоровье подчиненного.

– Как долго это продлится? Он сможет вступить в бой сразу после выхода из портала? – Райзер критически оглядел покачивающегося солдата. Выглядел тот и правда не очень, если абстрагироваться от факта мгновенного переноса на огромное расстояние.

– Пара глотков вина и будет в порядке, – уверил я и хлопнул воина по плечу. – Давай, боец, приходи в себя, тебя ждут товарищи.

Помогло, во взгляде под шлемом быстро появилась сосредоточенность. Солдат даже попытался вытянуться по стойке смирно, рука машинально зашарила у пояса в поисках рукояти меча.

Молодец, отличный вояка. Пять золотых, обещанных в качестве бонуса первому добровольцу, потрачены не зря.

– Если каждого поить вином после перехода, никаких запасов не хватит, – проворчал генерал, но больше одобрительно, чем осуждающее.

Он уже видел, что воин стремительно приходит в норму, еще немного и будет полностью готов к бою. А это командующему и требовалось, чтобы после перехода из одной крепости в другую в случае необходимости солдаты могли с ходу вступать в битву, не теряя времени.

Собственно, в этом и заключалась основная задумка использования порталов – перебрасывать подкрепления из одного гарнизона в другой, не теряя боевой эффективности. И демонстрация наглядно показала, что это возможно.

– Отлично, теперь давайте отправим его отсюда в Северо-Западную крепость, – предвкушающее потер руки Райзер.

В глазах солдата мелькнула неуверенность, все же несмотря ни на что, чувствовал он себя пока не слишком хорошо. В том смысле, драться при необходимости мог, но предпочел бы этого избежать если возможно.

Вполне понимаю, переход через портал, все равно что раскачаться на качелях или раскрутиться на карусели, вестибулярный аппарат начинает бунтовать, сознание мутиться и вообще, хочется где-нибудь прилечь в холодном теньке, чтобы подольше не беспокоили, сам через такое прошел.

– Давайте попробуем отправить в этот раз тяжеловооруженного воина, – предложил я.

Райзер просиял.

– Ну конечно, – с энтузиазмом воскликнул он. – Надо проверить все рода войск.

Судя по загоревшимся глазам, он бы и всадника затолкал в столб света, желая проверить как это повлияет на лошадь и седока.

Райзен быстро оглянулся, взгляд нашел маячивших в проем двери латников, последовал властный взмах рукой.

– Ты. Сюда.

Воин, на кого указывал начальствующий перст, незаметно вздохнул, явно кляня себя за излишнее любопытство. Но скрываться поздно, латник неохотно переступил порог заклинательного зала.

– Да, ваша милость.

– Заходи в свет, – велел Райзер ничуть не смутившись растерянного выражения на физиономии рубаки из личной охраны.

Однако возникла короткая заминка, латник покосился на ошалелую физиономию простого солдата, только что вышедшего из портала, и замешкался.

– Живо! – рявкнул генерал и это помогло.

Начальственный рык придал ускорения, закованный в сталь воин осторожно подошел к краю бьющего из пола столба света. Еще одна короткая заминка и нерешительный шаг вперед. Свет облек фигуру воина, словно заключая в объятия. Тусклая вспышка. Фигура исчезла.

– Получилось! Ха, клянусь всеми обитателями бездны, получилось! – воскликнул Райзер, явно находясь от происходящего в восторге.

Он ждал этого несколько дней и сейчас искреннее радовался. Теперь крепости Каменного Клина станет защищать намного проще. Даже изумление от пробужденных легендарных магических механизмов оказалось отодвинуто на задний план по сравнению с возможностью выполнить приказ, полученный от лорда-протектора.

Похоже Райзер надеялся после Каменного Клина получить повышение по службе, и скорее всего получит. Вот откуда такая искренняя радость, а вовсе не потому, что какую-то долину теперь можно оборонять малыми силами.

– А в другие места? Тоже можно попасть? Где есть Обелиски? – с жадностью спросил генерал, видимо вспомнив о многочисленных форпостах, цитаделях, резиденциях наместников и других имперских зданиях стратегического значения раскиданных по всему континенту, где в старые времена в обязательном порядке устанавливались подобные механизмы.

Пришлось слегка поумерить его пыл.

– Эти обелиски отличаются от обычных, – мягко напомнил я. – Они действуют по иным правилам, располагалась практически вплотную друг к другу, за счет чего появилась возможность использовать иные принципы перехода, отличные от традиционных.

– А традиционные это… – протянул Райзер.

– Доступные лишь для обладателей Метки Тонких Путей, – ответил я.

Лицо военачальника помрачнело. Сощурившиеся глаза взглянули на меня с недоверием, будто подозревая, что скрываю важную информацию.

– К тому же старые связи разрушены, – как ни в чем не бывало продолжил я, сделав вид, что не заметил многозначительную паузу. – Даже оставшиеся в целости Обелиски уже не связаны друг с другом, магические тропы разорваны. Чтобы восстановить их, потребуется огромное количество времени и ресурсов. Что вряд ли в нынешних реалиях возможно.

– Но перемещаться через них смогут только маги, – утвердительно сказал Райзер, будто обвиняя в этом недостатке меня.

Я спокойно пожал плечами.

– Так было с момента появления первых Обелисков.

Рассказывать про Тонкий Мир и особенности путешествия через колдовские пути, соединенные между собой древними магическими механизмами, я не стал. Какой смысл, если и так все понятно. А развивать тему опасно, кто знает, что взбредет в голову упертому вояке, вдруг начнет требовать, чтобы все порталы заработали, как эти, позволяя быстро путешествовать обычным людям.

– Очень и очень жаль, – разочарованно протянул генерал и уставился на меня, будто ожидая, что вдруг скажу, что пошутил и что Обелиски смогут использовать все, надо лишь внести в конструкцию небольшие изменения.

О чем и разговор, еще немного и начнутся намеки, что хорошо бы сделать все порталы доступными для перехода простым людям. Надо срочно менять тему, желательно, что сможет занять неуемный ум военачальника на ближайшее время.

– К слову о местных Обелисках, не уверен, но кажется отсутствие необходимости Метки Тонких Путей сделали их более энергоемкими по сравнению с обычными образцами, это может вызвать определенные трудности.

Генерал нахмурился.

– Какие еще трудности?

– Потребуется больше Синей Воды для поддержания Обелисков в активном режиме и еще больше для осуществления переходов. Двух небольших бочонков для этого явно будет недостаточно, – сказал я.

Секундная пауза.

– Что-оо⁈ – взревел Райзен.

Надо отдать должное, среагировал он мгновенно и объект для приложения вспыхнувшего гнева определил сразу. Генерал с живостью развернулся, разгневанный взгляд метнулся по сторонам в поисках нескладной фигуры в потрепанном синем плаще. Но той уже и след простыл, чародей оказался не таким дураком, чтобы оставаться поблизости в преддверии потенциальной бури.

Сообразив, что вскоре начнутся уточняющие вопросы по работе Обелиска, Мэзрим Фагут понял, что быстро всплывет роль Синей Воды, а там уже и до уточнения запасов последней недалеко, и незаметно ретировался в более безопасное место.

Учитывая, что закупки магических ингредиентов явно происходили под его руководством – не самый худший вариант поведения, учитывая обстоятельства.

– Где-то этот потомок свиной икоты? – прошипел генерал.

Дало о себе знать командование пехотным подразделением, в других так заковыристо не выражались.

– Только что вышел, сказал, что надо что-то проверить, – бодро доложил один из латников из коридора.

– Всыпать бы засранцу горячих, – буркнул Райзер, удивительно быстро успокаиваясь.

Понял, что проштрафившийся чародей никуда не денется. Да и куда тут бежать, вокруг отвесные скалы, а ворота открыты только в одной крепости – Восточной, где на выезд требуется разрешение вышестоящего офицера. Часовые несли службу четко и не позволяли шатать туда-сюда всем кому ни лень.

Внезапно из коридора послышалась шумная возня, кто-то пытался прорваться в заклинательный зал, но латники из личной охраны командующего его не пускали.

– Капитан, что там⁈ – резко рявкнул Райзер.

Один из латников развернулся, из-за его плеча донесся прерывистый голос:

– Срочно донесении от ворот, ваша милость!

Мы с Райзером обменялись быстрыми взглядами, разом подумав об одном и том же: неужели маг все же решился бежать? Если так, то это глупый поступок, за ним обязательно отправят погоню, которая скорее всего быстро поймает неуклюжего беглеца.

– Гонец? Сюда его, живо!

Стальная стена расступилась, появился солдат в обычной кожаной броне.

– Ваша милость, срочное сообщение от ворот, – повторил он запыхающимся голосом, стараясь выровнять дыхание после бега по коридорам огромной крепости.

– Ну, говори! – поторопил генерал.

Гонец на секунду остановился, затем быстро выпалил:

– В лагере за стенами буза, лорды побережья собирают воинов, говорят, что мы что-то скрываем и собираются ударить.

На секунду наступила оглушительная тишина. Берг и Дитрих быстро переглянулись, словно безмолвно друг другу сказав: а я о чем говорил. Сорен в привычной манере лишь прищурился, оставшись бесстрастным. Адъютант предано пялился на генерала, ожидая приказов.

Сам генерал медленно впадал в бешенство, лицо налилось кровью, глаза яростно сверкали, еще немного и произойдет взрыв.

Так по крайней мере сначала казалось. Но нет, Райзер переборол себя, демонстрируя отличную выучку, медленно выдохнул, успокаиваясь. Следующие слова прозвучали быстрым отрывистым тоном, сказанные человеком, кто точно знает, что делать.

– Ворота закрыть. Охрану удвоить. Отправить на стену лучников, и чтоб у каждого был с собой тройной запас стрел. Передать в другие крепости – сохранять бдительность, никого не впускать и не выпускать. Всем гарнизонам быть готовыми к отражению возможного штурма.

Гонец молча выслушал приказы, развернулся, собираясь уйти, но был остановлен новым вопросом в спину:

– А что халь-стаадцы? – спросил генерал.

Солдат виновато пожал плечами, как будто в этом была его вина:

– Командир ополчения Халь-Стаада сказал, что не будет вмешиваться, и что они сохраняют нейтралитет.

Райзер прорычал в ответ нечто невразумительное насчет преданности отдельных человеческих индивидов. Последовал разочарованный взмах рукой.

– Можешь идти.

Гонец кивнул и вместе с адъютантом унеся обратно по коридору. Еще через несколько минут из внутреннего двора крепости послышался лязг железа и топот. Солдаты торопливо бежали по лестницам и переходам, занимая боевые посты на крепостной стене и у врат.

– Похоже прибрежные лорды узнали о пробуждении Обелисков, – нейтральным тоном заметил я.

Генерал взглянул на меня исподлобья.

– Вы думаете? – саркастически осведомился он, но развивать тему не стал, как-то странно покосился на бесстрастного Сорена, помедлил, открыл рот, кажется собираясь что-то сказать, но вместо этого в сопровождении латников молча утопал по коридору, на ходу раздавая новые приказания. То один то другой воин в стальных доспехах убегали передавать распоряжения командующего.

Я обернулся к спутникам, Берг и Дитрих выглядели встревоженными.

– Мы вчера немного поспрашивали, пока перекусывали в столовой, если все так, как сказал гонец, то дело плохо. На каждого воина Закатных Островов приходится по пять дружинников лордов, – заметил Дитрих.

– И ублюдкам будет плевать за кого мы. Когда они ворвутся сюда, рубить станут всех, – хмуро добавил Берг.

– Надо уходить через ворота другой крепости, пока не все пути перекрыли, есть шанс прорваться, – продолжил долговязый наемник.

Я помедлил, посмотрел на Сорена.

– А ты что скажешь?

Гвардеец пожал плечами.

– Пробиться за ворота не самое сложное, трудности начнутся, когда окажемся снаружи. Будь дело летом, можно было бы попытаться скрыться, запутав следы в лесу. Но снег помешает, придется ехать по тракту, и нас быстро догонят.

Я кивнул, все верно.

– А судя по общему число войск, ублюдки легко могут отправить в погоню целую сотню, – недовольно добавил Берг.

– С такой оравой нам не справиться, – поддержал Дитрих и испытывающее уставился на меня: – Или справимся?

Невысказанный намек на магию и сотканных из мрака воинов тягостным напряжением повис в воздухе. Придется разочаровать застывших в ожидании наемников, надеявшихся на чудо.

– Сотня слишком много даже для меня, – я с сожалением покачал головой. – Придется остаться.

Глава 12

12.

На улице яркость зимнего дня ударила подобно тарану. После сумрака коридоров глаза инстинктивно зажмурились, руки машинально накинули капюшон, скрывая лицо. Между зубцов крепостной стены белел выпавший снег. По коже скользнул морозный воздух, проникая в ноздри, наполняя тело бодростью почище любого алхимического эликсира.

Мимо пробежали лучники, занимая места на равном удалении друг от друга. Натягивались тетивы, прислонялись к стене колчаны, доставались стрелы. Четкие уверенные движения без растерянности и паники. Просто хорошо тренированные бойцы готовятся к очередному сражению. Солдаты армии Закатных Островов в очередной демонстрировали отличную выучку.

Это не расхлябанные кретины, пьющие на посту, эти хорошо знают дело. Выучка. Дисциплина. Подготовка. Экипировка. Четыре элемента необходимые для создания войска. И конечно грамотное руководство, но с этим кажется проблем нет.

– Живей! Живей! Шевелись!

Сержанты-десятники подгоняли рядовых, их в свою очередь направляли лейтенанты и капитаны. На первый взгляд казалось, что все кричат вразнобой, каждый на свой лад раздавая приказы, но если взглянуть в общем, то картина моментально менялась, огромная масса живой силы двигалась в слаженном ритме словно один организм.

Генерал Райзер великолепно вымуштровал свой Пятый пехотный полк Возрождения, неудивительно, что на столь важное задание отправили именно его. Даже без присутствия командующего каждый офицер знал, что делать и не мешкал, когда прозвучала тревога.

Если остальные армейские части армии Закатной Империи хоть в половину так хороши, то у континента серьезные проблемы.

– Шевелись! Не спать! Всем по местам!

По припрошенном снегом ступеням прогрохотали солдаты в тяжелом вооружении спускаясь к воротам, на случай если прорыв все же случится внизу. Но львиная доля воинов осталась на стене, все помнили, как всего несколько дней назад была захвачена крепость, когда использовали штурмовые лестницы для внезапного штурма. Повторять ошибки предыдущих защитников островитяне не собирались. Если противник рискнет пойти по прежнему пути, то на вершине крепостной стены его будет ждать несокрушимая стальная стена, безжалостно рубящая все, что пытается перелезть между каменных зубцов.

В свою очередь снаружи выстраивалось объединенное войско прибрежных лордов. Их перемещения выглядели не столь впечатляюще и с высоты крепостных стен походили на невнятные круговые движения то ли табора, то ли еще чего-то непонятного.

Никаких выстроенных штурмовых колонн, готовых идти в атаку, никаких четких построений под резкие отрывистые команды уверенных в себе офицеров. Но при всем при этом их было много. Только сейчас стала заметна разница в численном превосходстве врага.

– Все равно у них нет шансов, – уверенно заявил Берг, останавливаясь рядом. Прищуренный взгляд наемника оглядывал выстраивавшихся солдат лордов с легким налетом презрения, как тех, кто покушается на невозможное. – Посмотрите какая здесь высота стен. Обломают зубы.

– Один раз они уже эту крепость захватывали, – нейтральным тоном напомнил я.

– Потому что прошлые защитники не ожидали нападения, – заметил Дитрих, вставая с другой стороны.

Оба наемника до конца играли роль телохранителей мага и расположились так, чтобы никто к закутанной в темный плащ фигуре не смог подобраться с боку или со спины.

Похвальное рвение, но я и без них хорошо ощущал пространство вокруг, контролируя каждое движения рядом, начиная от случайно пробегавших мимо солдат до сгрудившихся чуть дальше офицеров, ожидающих появления Райзера. Генерал запаздывал, отдавая приказы для других крепостей, весь Восточная цитадель в долине не единственная потенциальная цель для атаки.

Туда наверняка отправится подкрепление, и произойдет это без использования порталов. Помня об ограниченном количестве Синей Воды, командующий оставит их на крайний случай, когда дело примет серьезный оборот.

Интересно, где сейчас Мэзрим Фагут? Рано или поздно непутевому чародею придется выбираться из той дыры, куда он забился, избегая гнева командующего. Несмотря на свои не слишком впечатляющие способности, он все равно оставался боевой единицей в составе войска, пусть и с весьма посредственным потенциалом.

Любопытно, сколько заклинаний в Сумеречном Круге Мэзрима и какого они типа? Вряд ли что-то серьезное, и скорее всего низкого ранга. Жаль, еще один маг на крепостной стене пригодился бы.

Словно отвечая на последние мысли тень под моими ногами слегка шевельнулась, по темной поверхности прошла легкая рябь, ведя себя будто живая. Случайно заметивший это Берг вздрогнул и поспешно отвел взгляд в сторону. Рядом с закутанным в плащ темным колдуном, похожим на кусок неподвижного мрака, наемник чувствовал себя неуютно.

– Понадобятся штурмовые лестницы, чтобы атаковать одновременно в нескольких местах, – заметил Дитрих, не обратив внимание на помрачневшее лицо напарника.

– Их все равно опрокинут, – угрюмо буркнул Берг и сделал осторожный шажок в сторону, зорко следя, чтобы даже кончики сапог не оказались в тени, отбрасываемой магом.

Даже без помощи телохранителей я поневоле создавал вокруг себя пустое пространство. Люди инстинктивно старались держаться подальше от мрачного изваяния колдуна, уже успевшего обрести репутацию среди солдат за счет пробуждения древних магических механизмов, чего не смог сделать «их» чародей. Спешно пробегавшие по крепостной стене лучники по широкой дуге огибали мрачную фигуру, хотя места хватало с лихвой.

– Солдатам Закатных Островов известно о штурмовых лестницах, и они будут готовы. У лордов нет ничего, чем можно удивить, – уверенно заявил Берг.

Я качнул головой.

– Я так не думаю, – тихо проронил я.

– Почему? – наемник удивился.

– Вспомни предводителя конного разъезда, который мы перебили, – терпеливо пояснил я.

И хотя голос прозвучал приглушенно, наемники все равно суетливо заозирались, проверяя нет ли поблизости лишних ушей. Признаваться в истреблении недавних союзников даже в такой ситуации не самая лучшая мысль, ведь на тот момент они все были на одной стороне.

– Ну и что? Он труп, как и остальные, что остались лежать на дороге, – тихо заметил коренастый мечник.

Долговязый поддержал напарника уверенный кивком. Я незаметно вздохнул. Приходиться объяснять прописные истины, указывая на очевидное.

– Патруль состоял не из солдат Закатных Островов, а из дружинников одного из прибрежных лордов, что сейчас готовится к штурму, граф или барон, называй как хочешь. Но главное не это, вспомните, что произошло в самом начале атаки?

Лица воинов на секунду приняли озадаченное выражение, затем одинаковым образом вытянулись. Особенно выделялся Дитрих, это ему в грудь засадили искрящийся пучок молний.

– Амулет, – буркнул высокий наемник. – У проклятого ублюдка был магический амулет.

– Которым он весьма ловко воспользовался, – кивнул я. – А теперь подумайте, если у простого десятника, возглавлявшего конный разъезд, оказалась такая игрушка, то что может прятаться в запасниках его хозяев?

Долгая пауза и неохотное признание.

– Наверняка что-нибудь более смертоносное, – недовольно проворочал Берг и с чувством процедил сквозь зубы ругательство.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

– Верно. Королевства и вольные города образовались на останках имперских провинций, а там всегда хватало магических штук, оставшихся со времен Коллегии. Во времена Смуты многие запасники и хранилища были разграблены, огромное количество амулетов и артефактов оказалось в чужих руках. Некоторые со временем смогли повторить, пусть и с ограничениями, а некоторые, особо сложные и опасные, спрятали в родовых хранилищах, чтобы использовать в экстренных случаях, – я помедлил и продолжил: – Не скажу, что амулет того десятника оказался чем-то выдающимся, но если у простого командира патруля обнаружился боевой артефакт, способный метать молнии, то у его сеньора может оказаться нечто более гораздо мощное. Вы не считаете?

Наемники угрюмо кивнули. Лица обоих приняли одинаковое угрюмое выражение, как и любые обычные воины они не любили воевать против магии, чувствуя свою уязвимость перед заклятьями.

– Прибрежные лорды еще преподнесут сюрпризы. И скорее всего с применением волшебства, – уверенно пообещал я.

Прозвучало словно угроза, на несколько секунд установилась пауза. Мечники мрачно обдумывали ситуацию с изменившейся точки зрения, а я в свою очередь вдруг подумал о политической обстановке, сложившейся к этому моменту на континенте.

Большая часть материка это пестрое лоскутное одеяло, Эпоха Смуты оставила после себя приличный бардак, который до сих пор едва ли можно считать законченным. Более развитое побережье порядком раздроблено и конца края этому не видно.

Момент для вторжения выбран удачно, когда каждый за себя, справиться с врагами по одиночке проще. Если бы королевства и вольные города представляли собой монолит, заключенный в некий союз, то армии вторжения пришлось бы труднее. Скорее всего армии Закатных Островов даже не позволили бы высадиться на побережье.

И тем не менее, пройдет какое-то время, и ситуация изменится. Не может не измениться, потому что к этому ведет сама структура сложившегося порядка. Основанные на руинах империи монархии недолюбливали друг друга, вели постоянные войны, соперничали между собой и вообще, были не прочь при случае подложить соседу свинью. Однако, когда появляется чужак, угрожающий всем, то поневоле возникали процессы, объединяющие бывших врагов. Это будет не быстро, но обязательно закончится формированием некого альянса, созданного чтобы противостоять общей угрозе. И Закатным Островам нанесут поражение, потому как ресурсы противоборствующих сторон несопоставимы.

Похоже лорд-протектор Тэлбот Прайс это прекрасно понимал, поэтому и действовал на упреждение, нанося стремительные удары сразу по нескольким направлениями, используя разные типы воздействия.

Тут была и прямая военная сила, и привлечение сторонников через рекрутинг с обещанием выплаты щедрых бонусов новобранцам, и пущенные в народ слухи о несметных армиях, готовящихся к высадке, и распространяемый страх через уничтоженные города, заставляющие задуматься, а надо ли связываться с таким безжалостным врагом.

Все это в совокупности оказывало необходимый эффект, провоцируя среди обычного люда панику и вызывая у официальных властей растерянность. Никто не понимал, как далеко все зайдет и поэтому осторожничал, что играло на руку энергичному лорду-протектору, продолжавшему давить со всех сторон.

Это была умная стратегия, грамотная, хорошо спланированная, дающая отличные результаты уже на начальном этапе. Но при этом возникал логичный вопрос, так ли успешно будет разворачиваться военная кампания дальше и не ждет ли амбициозных военачальников Закатных Островов в конечном итоге жестокий крах?

На данный момент, трудно сказать, слишком стремительно развивались события, невозможно предсказать к чему в конечном итоге все это приведет. Хотя лично я все же ставил на силы континента, их шансы выглядели предпочтительнее, чем у ограниченного экспедиционного корпуса Закатных Островов.

– Кажется идет генерал, – сказал Берг, кивнув в дальний конец крепостной стены, где заканчивалась лестница, ведущая из донжона.

Райзер появился в сопровождении адъютанта и парочки латников из личной охраны, стремительно прошел вперед и остановился у ближайшего каменного зубца, выглядывая наружу. Кучковавшиеся неподалеку офицеры плавно сдвинулись, незаметно вливаясь в его окружение.

Словно каким-то образом угадав, что на стене появился командующий экспедиционным корпусом со стороны войска лордов отделилась группа всадников и быстро поскакала в сторону крепости.

Породистые коны легко несли через заснеженное поле. В лучах зимнего солнца сверкали начищенные доспехи, над головами упруго трепетали разноцветные знамена с гербами знатных родов. Кавалькада выглядел одновременно угрожающе и представительно.

Все ждали, что они подскачут ближе, но всадники неожиданно остановились на расстоянии полутора полета стрелы. Что явно не случайно.

– Предусмотрительные ублюдки, – тихо пробубнил Берг и пояснил: – Будь я на месте генерала, то обязательно бы воспользовался возможностью проредить ряды командиров вражеской армии. Один залп лучников и половина отряда ляжет в снег.

Дитрих поддержал напарника энергичным кивком. С точки зрения наемников подобный поступок не выглядел чем-то особенным. Делалось все, чтобы победить.

Видимо противная сторона тоже об этом подумала, и скорее всего тоже не чуралась подобных приемов. В конце концов, несмотря на гордые развевающихся знамена с гербами, речь шла о независимых владетельных феодалах, которые в большинстве брали добычу мечом.