Текст книги "Заклинатель 6 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Выбей такие знаки на каменной арке, замкни внешний контур, дай нужную энергетическую подпитку и любой, кто пройдет между двух колонн, свалится замертво.

И это явно пришло из времен Старой империи, сегодня такие фокусы чародеям не по плечу. Заклятье напрямую обращалось к истокам Тонкого Мира, оказывая влияние на внутреннюю энергетику человека, а через нее на весь организм. Неизвестный умелец хорошо сделал свое дело, жаль не узнать, что им при этом двигало.

– Век живи – век учись, – рассеяно обронил я, заканчивая работу. Свернул пергамент в трубочку и аккуратно спрятал получившийся свиток обратно в седельную сумку.

Глава 24

24.

'… багровые небеса так низко, что кажется подними руку – и кончики пальцев дотянутся. Тучи движутся быстро, но одновременно сохраняя странную неподвижность. Это создает ощущение одновременно статичной и динамичной картины, от которой мозг сходит с ума. Воздух тяжел и плотен, проникает в ноздри, как наждачная бумага, и сух.

На краю горизонта гигантская темно-коричневая стена – собирается пылевая буря. Они здесь никогда не прекращаются, сменяя друг друга, прокатываясь мощной волной по поверхности.

Вокруг безжизненная пустыня, красный и бурый песок. Здесь давно нет ничего живого, только древняя магия, струящаяся так глубоко, что до нее надо еще добраться, если хочешь продлить себе жизнь.

С вершины пирамиды открывается вид на округу, но смотреть здесь особо не на что. Такие же цитадели разбросаны по поверхности планеты на большом удалении друг от друга. Это одновременно и крепости, и дома, и сборщики энергии, продлевающие жизнь, и магический механизмы, прокалывающие пространство.

В багровой пустыни давно ничего не растет, чтобы выжить приходиться использовать иные способы, в том числе за пределами привычного мироздания, чьи границы оказалось столь легко раздвинуть, стоило встать вопросу о выживании расы.

«Га-кхол-ра – право достойного».

Либо ты делаешь что должно, либо уходишь в небытие. Негласный договор, подписанный всеми представителя древнего народа.

Пылевая буря приближается, накатывает, как громадная волна, закрывая горизонт от земли до неба. Но страха в груди нет, потому что это привычная картина обычного дня в этом мире.

Вершина пирамиды начинает светиться, медленно зарождается сияние, оно растекается во все стороны, формируя идеальную сферу. Скоро откроется очередной переход за грань мира, в путь отправится партия охотников, благословенная на покорение. Все знают, что времени остается мало, сборщики энергии работают с каждым днем все хуже. Существеннее расы находится под угрозой. Но страха гибели нет, есть лишь холодная сосредоточенность на задаче, которую любым способом необходимо решить.

Осталось немного. Сияние на вершине пирамиды усиливается, от собранной мощи материю пространства корежит, пласты реальности дрожат, не в силах противостоять собранной силе.

В сводчатом зале собрались воины, они готовы и ждут лишь приказа. Плита в центре все сильнее гудит. Первый раз всегда самый сложный, но затем проще. Пространство рвется, открывая прокол. Воины делают шаг вперед.

«Га-кхол-ра – право достойного»

Я мотнул головой, прогоняя видение. Перед глазами покачивающееся седло и лошадь, над головой желтый шар солнца, вокруг ясный зимний день, и никакой багровой пустыни с пылевыми бурями, вырастающими на краю горизонта.

Проклятье! Так и спятить недолго. Очередной флешбэк накрыл прямо во время движения, и показал он не фрагмент из жизни Га-Хора Куэль Ас-Аджари, а что-то от Нриа, теневой сущности из Ушедших. Возникший образ оказался столь четким и реалистичным, что совсем не понравилось.

Бездна, а ведь думал, что окончательно избавился от рогатой. Но все равно что-то прорвалось, кусок чужой памяти, остаточные воспоминания не до конца подавленной личности демоноподобной твари. Похоже небольшие части до сих пор остались в глубинах сознания и теперь беспокоят редкими всплесками.

Надо жестче контролировать разум. Еще больше ментальных тренировок, еще глубже погружение, чтобы вымести всю эту дрянь. Иначе проклятая демоница однажды возродится и завершит начатое, захватив себе новое тело.

На первый взгляд это выглядело невероятным, когда от чужой сущности остался лишь след, по сути, тень от тени, как невнятная мысль, погруженная в озеро грез. Но Изначальные обладали странными силами и умели выживать даже в самых сложных условиях, и потерей физической оболочки таких не остановить.

– Изменение через превращение, – глухо обронил я.

Сам не знаю почему это пришло в голову, но слова показались верными. А затем разум вспышкой молнии пронзила короткая фраза:

«Га-кхол-ра – право достойного».

Это отпечаталось в сознании выжженным следом. Право достойного, право сильного. Если ты слаб, то недостоин жизни, уступи место другому или борись до конца и умри.

Раса Ушедших была не самой гуманной, и на это имелись причины.

Перед глазами промелькнули апокалиптичные картины умирающего мира. Багровые небеса, темно-красный песок, пылевые бури на краю горизонта. Мертвый безжизненный мир. Редкие очаги жизни представлены в виде одиночных пирамид-цитаделей, разбросанных по поверхности планеты. Это одновременно и дома, и крепости, и магические механизмы, Ушедшие жили в них, пробивая с их помощью пласты реальности, отправляя отряды на покорение новых миров.

Ради выживания расы. Ради следующих поколений. Ради жизни.

«Га-кхол-ра – право достойного». Кто смог дать отпор, тот получал право на существование, кто оказывался слаб – уходил в небытие. Таков путь владык древнего мира…

– Впереди деревня, – сказал Сорен. Рука в латной перчатке приподнялась, указывая чуть правее дороги. – Может там будет трактир.

Я рассеяно кивнул, все еще поглощенный мыслями о багровом умирающем мире Ушедших. Рыцарь покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Некоторое время мы ехали молча.

Приземистые дома из бревен и поднимающиеся над крышами сизые дымки медленно приближались. Пару раз на дороге попадались крестьянские подводы, доверху груженные дровами. Взгляды возниц скользили в сторону затянутых в темное всадников, но тут же поспешно дергались обратно. В этих краях, как и в других, не принято лезть в дела чужаков, особенно выглядевших столь опасно.

Наконец Сорен не выдержал и спросил:

– Почему вы не разрушили проклятье на мосту?

Вопрос застал врасплох и слегка удивил, с момента переправы через реку прошло уже несколько дней. Паромщики все-таки получили свою награду, честно отработав плату за сплав на другой берег.

– А я был обязан это делать?

Спросил и внимательно посмотрел на рыцаря, ожидая ответ. Тот смутился. Или по крайней мере сделал вид. В действительности, как и мне, ему было плевать на то, можно ли будет ездить по проклятому мосту или нет, в первую очередь его интересовала реакция мага.

– Нет, не обязаны, – ответил гвардеец, подумал и ровным тоном добавил: – Но вам это ничего бы не стоило. Я видел, что вы разобрались из-за чего умирают люди. Разве это не достойный поступок, помочь другим?

С моей стороны последовало небрежное пожатие плеч.

– Доброта понятие относительное, если бросаться спасать всех сирых и убогих, то в какой-то момент можно самому стать сирым и убогим. У тамошних жителей имелся выбор: либо возвести новый мост в другом месте, либо пригласить мага, который сможет разобраться из-за чего происходят смерти.

– А если они пригласили, и он не смог этого понять?

Я снова пожал плечами.

– Тогда следовало звать другого. Или поискать иное решение. Но в конечном счете они пошли по легкому пути, организовав переправу с паромом. Не говорю, что это плохо или хорошо, но это самое простое, что можно придумать. А я не добрый волшебник, чтобы всем помогать, исправляя чужие ошибки.

На этом короткая дискуссия закончилась. Нет ничего плохого в том, чтобы помогать людям, но надо соблюдать баланс и уж точно не бросаться оказывать помощь всем подряд, выставляя себя альтруистом, готовым пожертвовать всем ради незнакомцев. Это глупо и в конечном итоге ничем хорошим не закончится. И уж точно никуда не приведет. Люди те еще свиньи, не любят помнить добро. Поможешь раз, в следующий начнут уже требовать, ничуть не сомневаясь в своем праве получить желаемого.

Так что плевать на них, пусть разбираются сами. Я свое получил, перерисовав колдовские символы и пополнив коллекцию альтернативных заклятий.

– Заедем в деревню? Или дождемся следующую? Солнце еще высоко, – Сорен кивком указал на безоблачное небо с зависшим в центре желтым шаром.

Я помедлил, разглядывая из-под края опущенного капюшона приземистые дома с поднимающимися над крышами сизыми дымками. Их было много, а значит деревня зажиточная, не в пример последней, полной лишь жалких лачуг. Там крестьяне жили в избах вместе с домашним скотом, пережидая зиму, потому что не имелось даже сарая под хлев. Ночевать в таких избах не самое приятное удовольствие.

– Сначала посмотрим, может повезет и будет трактир, – после короткого размышления предложил я.

Рыцарь кивнул, основная дорога шла мимо деревни, но завернуть и осмотреться не должно занять много времени. Молочного поросенка на вертеле вряд ли, конечно, дождемся, но на жаренного гуся с мочеными яблоками думаю можно рассчитывать.

И на свежие лепешки, и кровяные колбаски, на похлебку из печенки и сердца барашка, и просто ломти мяса, поджаренные на открытом огне, на оленину и суп из почек, на ржаной хлеб и круг плотного сыра, и непременно должна быть наполненная до краев кружка холодного темного эля…

Поймав себя на последней мысли, я хмыкнул. Есть хотелось до умопомрачения, последний раз нормально получилось перекусить вчера вечером, с тех пор прошло больше восемнадцати часов.

– Слышите шум? Похоже оттуда, – Сорен кивнул на пологий взгорок справа от дороги. Там начиналась низина, примыкающая к деревне с северо-восточной стороны. – Посмотрим?

Я критически оглядел слой снега у края дороги, помедлил, прислушиваясь. Кажется, раздавались удары вперемешку с приглушенными гулом человеческих голосов. Там что, устроили деревенский сход?

– Глянем.

Рука потянула повод, ноги дали шенкеля. Лошади вломились в сугроб и разбрасывая снег начали тяжело подниматься на взгорок. Через несколько минут мы замерли на вершине, с недоумением разглядывая происходящее внизу.

– Похоже на тренировочный лагерь, – через несколько секунд вынес вердикт Сорен.

Я согласно кивнул, открывшаяся с вершины картина не могла быть ничем иным. Три сотни молодых мужчин бегали и дрались между собой. Имелась полоса препятствий из бревен и выкопанных ям. Чуть в стороне наличествовала насыпь, по склону поднималась группа новобранцев, прикрываясь тяжелыми прямоугольными щитами, их сталкивали обратно копьями с обмотанными тряпьем наконечниками, чтобы не нанести увечья.

В северной части стрельбище с установленными в ряд мишенями в форме человеческих фигур, собранных из пучков соломы. Лучники выстроились в ряд и метали стрелы под наставления ходящего за их спинами инструктора.

Немного в стороне стояли вытянутые большие палатки из плотной парусины на двадцать и тридцать человек. Там же нашлась походная кухня и чуть дальше мобильная кузница, чинить пришедшее в негодность снаряжение.

Все устроено четко, с армейской основательностью.

Новобранцы: в основном рослые, но хватало и худых, этих откормят, возраст в среднем от шестнадцати до двадцати пяти, что идеально подходит для воинской службы. Направляли и обучали молодняк опытные ветераны, их оказалось немного по сравнению с общим числом подопечных под три сотни, но вполне достаточно чтобы держать их под контролем, не прерывая процесс муштровки.

– Впечатляет, – признал я и покосившись на Сорена заметил: – Похоже твои старые друзья времени зря не теряют.

Гвардеец ответил угрюмым кивком. Как и я, он мгновенно догадался что видит перед собой тренировочный лагерь вербовщиков Закатных Островов.

Его светлость лорд-протектор Тэлбот Прайс решил не полагаться только на прибывших с ним солдат и организовал пополнение прямо на местах, разослав эмиссаров в разные земли. Дальше сработал фактор жадности и обещание щедрых посулов. А главное желание молодых парней вырваться из крестьянской среды, где ни для кого из них не было перспектив, кроме как по примеру родителей встать за соху и работать до изнеможения до самой смерти, переживая каждый раз хватит ли урожая пережить следующую зиму.

– Как думаешь, сколько всего таких тренировочный лагерей? – я обратился к Сорену.

В ответ равнодушное пожатие плеч, короткая пауза и лаконичное замечание:

– Много.

Я кивнул. Да, много, скорее всего десятки, может сотни. Приезжают, вербуют с ближайших деревень, сманивая щедрым вознаграждением и начинают усиленно гонять, в первую очередь обучая работать мечом, щитом и копьем, стандартным набором для ополчения. Готовят легкую пехоту, что поможет сберечь более ценные кадры из числа регулярных войск. По сути, расходный материал, который не жалко.

– Здесь около трех сотен рекрутов. Десять лагерей – три тысячи, сто – тридцать тысяч. Довольно неплохо. С учетом высадившегося на побережье десанта внушительная сила, способная поколебать устои на континенте, – задумчиво заметил я.

Сорен кивнул. Я продолжил мысль:

– Впрочем не думаю, что это долго продлится, в какой-то момент местные сообразят, что происходит и начнут мешать. Это сейчас никто ничего не понимает, вербовщики скорее всего скрываются под личинами представителей других феодалов, объясняя найм войной против соседних владений, но рано или поздно прикрытие вскроется и тогда начнутся проблемы.

И снова кивок со стороны рыцаря в темном.

– В любом случае, отдаю должное лорду-протектору, он явно знает, что делает, видит слабые стороны противника и бьет по ним без сомнений, когда подвернется возможность.

Гвардеец разомкнул уста, сухо заметив:

– Он всегда был весьма деятельным человеком.

Я усмехнулся.

– Кто бы сомневался.

И взглянул на низкое солнце в безоблачном небе. Стояла ясная погода, стемнеет нескоро, можно сделать неплохой переход, пока не наступят сумерки. Что касается еды, то придется пожертвовать горячим обедом. В конце концов можно обойтись холодными кусками вяленого мяса, не впервой.

– Уходим, нечего мозолить глаза потенциальным наблюдателям на вершине холма, – сказал я.

Гвардеец снова кивнул, рука в латной перчатке потянула за повод, разворачивая лошадь в обратном направлении. Не следовало испытывать судьбу. Из-за времени года скорее всего солдаты в лагере не слишком следили за окрестностями, полагаясь на правило не воевать зимой, но ближе к весне обязательно появятся и наблюдательные посты и заставы на подступах к таким тренировочным лагерям.

Мы спустились обратно к дороге и двинулись на восток. До конечной точки путешествия – города Терниона оставалось не больше четырех-пяти дней пути. С каждым пройденным днем климат все больше будет меняться, зима станет мягкой, напоминая раннюю весну, что играло таким как мы на руку, не придется мерзнуть на ночевках.

Хотя если температура слишком сильно поднимется, то снег начнет таять, а это распутица, тракт развезет, что серьезно замедлит движение. В общем, палка о двух концах.

Но в целом ситуация благоприятная. Добраться до побережья, осесть в крупном городе, взять передышку, осмотреться, чтобы понять, что происходит в большом мире и лишь после этого принимать решение о дальнейших действиях. Чувствую большая заварушка на континенте при активном участии армии Закатных Островов только начинается и лишь бездна знает куда это в конечном итоге приведет.

А пока лучше заняться своими делами. И первое на очереди – запертое чарами представительство старой Коллегии имперских магов. Предчувствие подсказывало, что там может найтись много чего интересного.

Глава 25

25.

Магазинчик не мог похвастать большими размерами, из-за этого складывалось ощущение стеснения. Товары лежали в беспорядке на полках и стеллажах без какой-либо системы, что создавало ощущение хаоса.

Пахло травами с преобладанием ярко выраженного можжевельника. Когда вошли через дверь, над головой звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о посетителях. Над дальней от входа стойкой тут же возникла фигура мужчины в классическом наряде горожанина среднего достатка.

– Чем могу быть полезен, уважаемые господа? – осведомился он стоило пройти чуть вперед.

Сорен не стал делать лишних движений, с подозрением покосившись на плотно стоящие стеллажи. Одно неосторожное движение и разложенные товары полетят вместе с ними на пол. При его габаритах, плюс доспехи, меч и плащ, устроить это было проще простого, поэтому подумав рыцарь остался у двери, прислонившись спиной к стене. Руки в латных перчатках скрестились на груди, лицо приняло привычное выражение бесстрастного отрешения.

– Добрый день, – вежливо поздоровался я.

Улыбка на лице торговца поблекла, окружающая закутанную в плащ фигуру аура подавляла, вызывала растерянность и страх. Он старался делать вид, что ничего не заметил, но получалось плохо. Во взгляде появилось напряжение вместе с подозрительностью, в голове наверняка мелькнула мысль о страже, впрочем, тут же исчезнувшая.

– Чем могу быть полезен? – вновь спросил он.

Владелец лавки смотрел с опаской и напряжением, но без паники. Не законченный трус, сумел взять себя в руки. Взгляд стал слегка подозрительным, не каждый день в лавку заходят подобные посетители.

– Мне необходимы указанные ингредиенты, – на прилавок лег лист пергамента, исписанный черными чернилами. Список был длинный и шел до самого низа. По мере чтения, брови торговца все сильнее приподнимались.

– Кхм… не совсем обычные компоненты, как правило к нам приходят с более простыми запросами. Даже не знаю, если все необходимое в наличии, – честно поведал он спустя какое-то время.

Я кивнул, исполнить покупку в полном объеме не ожидалось. Хотя всегда есть надежда, что не придется ходить по лавкам, а получится приобрести все в одном месте сразу.

– Что у вас есть из указанного? – спросил я.

Снова короткая пауза, продавец за стойкой несколько раз почесал щеку, внимательный взгляд скользил по желтоватому листу в руках. Лицо стало задумчивым.

– Сердце тмутканского перевертыша, огненный порошок, лан-трава, эликсир бодрости на основе сальской вытяжки, аметист, зелье Пьелы, – перечислил он, подумал и чему-то кивнул. – Это могу предоставить прямо сейчас. Что касается остального, то думаю тоже что-нибудь придумаю, однако это займет время.

Любопытно. Экстренно скупит у коллег, чтобы не терять выгодного клиента? Похоже на то. И цену скорее всего заломит выше обычного. Но это приемлемо, учитывая, что не придется оббегать другие магазины и лавки.

– Сегодня?

Поднятый вверх взгляд, губы шевелятся, видимо подсчитывая будущую прибыль, уверенный кивок с уточнением:

– Ближе к вечеру, – помедлил и добавил: – Если желаете, все покупки доставят вам домой.

По моим губам скользнула улыбка. Сервис на уровне, еще немного и додумаются до доставки продуктов. Что по большому счету не так уж и невозможно, беспризорников в городе хватает, многие захотят встать на честный путь, зарабатывая законно, а не воруя по мелочи на базаре.

– Трактир «Вепрево колено», – сказал я в ответ на вопросительное ожидание куда доставить заказ.

– Недавно в городе? – уточнил продавец.

Я кивнул.

– Прибыли вчера вечером.

Владелец лавки растянул рот в вежливой улыбке.

– Тернион отличный город, у нас вам понравится.

Несмотря на сказанные любезным тоном слова во взгляде мужчины за прилавком не исчезала настороженность. Он помнил заказанные ингредиенты, такое не покупали обычные кумушки, балующиеся варевом приворотного зелья. Даже целители и врачеватели, частые клиенты лавки, предпочитали совсем иной ассортимент, в основном из трав и вытяжек для создания лечебных эликсиров.

Список на пергаменте дело совсем иное, от него несло настоящим колдовством, и это торговцу не очень понравилось.

– Если у вас все, то я займусь вашим… – сказал он.

– Вообще-то нет, не все, – мягко перебил я и заметил: – До меня докатились слухи о неком зачарованном здании в вашем славном городе и желая его увидеть я приехал сюда. Можете представить мое удивление, когда расспросив местных, я вдруг узнал, что упомянутое здание уже несколько лет находиться в собственности некого Джаспера Вереса.

Лицо торговца за стойкой помрачнело.

– Я знал, что вы здесь не просто так, – глухо буркнул он, кивнул на зажатый в руке пергамент. – А это полагаю предлог, чтобы завести разговор?

Я покачал головой.

– Нет, указанные ингредиенты мне тоже нужны, и я готов за них заплатить сколько скажете.

Хозяин лавки, он же Джаспер Верес криво улыбнулся.

– Сколько скажу? Намекаете на выбор: либо бери деньги, либо будет по-плохому? Я не первый день на свете живу и вижу подобные тонкости, – он вдруг наклонился вперед, горящие взор уставился мне в лицо: – Я уже встречал таких, как вы раньше. Вежливые, обходительные, готовы платить, но я вижу вашу суть, у вас глаза безжалостного убийцы. Такие как вы, готовы переступить через любого, кто встанет у него на пути.

Наступила напряженная тишина. Помедлив, я негромко обронил:

– Таких как я вы вряд ли встречали.

Торговец на секунду замер, глаза сузились, изучая меня, из груди медленно вырвался вздох вместе со словами:

– Может быть и так, но это не значит, что я сделаю все что вы хотите. Я же вижу, вы маг, и довольно сильный, судя по всему. Но в городе действуют свои законы и правила, а воевать против всех даже вы вряд ли сможете. Поэтому и пришли. Вас интересует старое представительство Коллегии имперских магов. Хотите получить туда доступ?

– Насколько я слышал, доступ туда закрыт, – по моим губам скользнула улыбка.

Торговец кивнул.

– И уже очень давно, – подтвердил он и пояснил: – Здание купил мой дед, рассчитывая проникнуть внутрь и поживиться древними диковинами времен магов Коллегии. Тогда у города возникли серьезные проблемы в части финансов, денег не было платить даже стражникам, а это чревато для всех сфер жизни, и власти решили продать все ненужное, находившееся на балансе магистрата.

– Включая здание на одной тихой улочке, от которого уже много времени нет толку, так как туда даже никто не может зайти, – понимающее произнес я.

Владелец лавки кивнул.

– Не знаю зачем дед купил его, на что рассчитывал, выкладывая полсотни полновесных золотых, но тогдашние городские власти с радостью согласились на сделку, взяли деньги и передали купчую, избавившись от бесполезного балласта.

– Тем самым переложив заботы об уходе за старинным зданием на вашего родственника, – заметил я.

Джаспер Верес пожал плечами.

– Особых хлопот оно не доставляет, за исключением обязательного налога на землю внутри городских стен, который должны платить все собственники домов вне зависимости от того используют ли они их по назначению или нет.

– И вы бы не отказались избавится от этого бремени, заодно слегка заработав? – вкрадчивым тоном осведомился я.

Возникла пауза. Однако торговец не торопился с ответом. Снова последовал внимательный взгляд в мою сторону, затем он скользнул на притихшего Сорена, все так же стоявшего у двери, привалившись спиной к стене со скрещенными руками на груди, затем вернулся ко мне.

– Хотите проникнуть внутрь? – без обиняков спросил лавочник и прищурился. – Многие до вас пытались и ни у кого не получилось.

Я пожал плечами.

– Я не многие.

Последовал неспешный кивок.

– Вижу.

И опять взятая на размышление пауза. Мужик морщил лоб, взгляд выдавал напряжение, боялся продешевить. Это выглядело столь же очевидным, сколь и нежелание упустить подвернувшуюся возможность. Не продать, взяв банальные деньги, а получить нечто большее. Я это все легко прочитал, даже особо стараться не пришлось, поэтому дальнейшие слова не оказались сюрпризом.

– Мне не нужно золото. Я хочу долю от всего, что найде внутри.

Я усмехнулся.

– Кто сказал, что у нас получится пройти ограждающие чары?

Торговец набычился, это был типичный лавочник средних лет, простоявший большую часть жизни за прилавком и свой самый лучший шанс он не собирался упускать, хотя при этом отлично понимал с кем имеет дело.

– Что-то подсказывает, что именно у вас получится, – глухо сказал хозяин лавки.

И вздрогнул, заметив, как тень от фигуры в плаще, вдруг шевельнулась и повела себя не совсем как обычная тень, начав медленно ползти в сторону прилавка.

– Не думаю, что мне нужны новые компаньоны, – прохладно заметил я, делая вид, что не замечаю, как моя тень живет собственной жизнью.

Лицо Вереса посерело, ведь несмотря ни на что, он оставался обычным лавочником, путь и продающим в числе прочего магические ингредиенты. Но основными его покупателям являлись вовсе не маги, а такие же обычные люди, и это не могло не накладывать отпечаток. Как и все обыватели, он боялся магии, пусть и делал вид, что это не так.

Тень продолжала неспешно двигаться по доскам деревянного пола, с каждым разом она приобретала все большую густоту и насыщенность, превращаясь в ползущий сгусток мрака.

Мужчина за стойкой сглотнул, в глазах застыл ужас, мышцы одеревенели, он не мог двигаться.

Воздух в тесном зале магазинчика стал плотным и вязким, тени по углам приобрели пугающую глубину, свет за небольшими оконцами поблек, словно раньше времени наступили сумерки.

Когда напряжение достигла пика, раздался грохот – на стойку прилавка бухнулся магический жезл. Украшающие его драгоценные камни засверкали, переливаясь разноцветным сиянием. Глаза лавочника округлились.

– Что это? – хрипло выдавил он, потрясенно разглядывая неописуемой красоты драгоценные камни.

– Плата, – коротко ответил я и пояснил: – За упомянутое здание. Как видите, это не обычное золото.

Со стороны торговца последовал судорожный кивок. Слишком резкий оказался переход от угроз к сделке, это оказало нужное впечатление. Что и требовалось.

Хозяин лавки разбирался в магических предметах и моментально понял, что это не заурядная безделушка, прикрывающая блеском драгоценных камней собственную бесполезность. Это был амулет, и, судя по всему, старинный и редкий, а значит его стоимость измерялась далеко не обычными монетами. Это тоже был шанс, но иного рода. Гораздо меньшей, чем запертое представительство Коллегии, зато лежащей прямо перед глазами, достаточно протянуть руку и взять.

Синица в руках или журавль в небе? Вопрос буквально отпечатался на лице торгаша. Взгляд снова скользнул на неподвижного Сорена, затем на меня, после за притормозившую, но все еще продолжавшуюся двигаться в сторону прилавка густую тень.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять предложение: либо бери и живи, либо умри. А то что убивать для колдуна так что привычно, как для некоторых дышать, он уже видел.

Выбор очевиден. Верес облизал пересохшие губы.

– Вы бы могли ничего не говорить и проникнуть внутрь здания, не спрашивая моего разрешения, – сказал он. – Об этом бы никто не узнал.

Верно, я неспешно кивнул, но имелся нюанс.

– Это если бы посещение было одиночным и не заняло много времени, в чем я совершенно не уверен, я бы так и поступил. Однако дело может затянуться, и рано или поздно такая активность поблизости от заброшенного здания обязательно станет заметна, на этот обратят внимание, что совершенно излишне, – я помолчал и добавил: – Вы правильно заметили: воевать против целого города невозможно, чего мне хотелось бы избежать. Поэтому я здесь и предлагаю договориться.

Торговец в последний раз наморщил лоб, показывая с каким трудом ему дается решение, потом худощавая рука выстрелил вперед, костлявые пальцы жадно схватили лежащий на прилавке жезл.

– Я согласен, – горячо выпалили пересохшие губы.

Скрывая усмешку, я кивнул.

– Мудрое решение.

Тень скользнула обратно, обретая привычный вид, полутьма по углам растворилась, из окон вновь полил обычный дневной свет, разлитое в воздухе давление исчезло.

– Жду купчую вместе с заказом. А это за ингредиенты, – звякнув монетами на прилавок опустился кожаный кошель. Его торговец подобрал без такой спешки, как хватал жезл, но внимательно взвесил, оценивая содержимое, последовал небрежный кивок.

– Все будет сделано в лучшем виде.

Больше ничего не спрашивая, я развернулся к двери, успев заметить, как Джаспер Верес торопливо вытирает выступивший на лбу пот. Неожиданное появление странных посетителей сегодня съело немало клеток нервной системы, скорее всего вечером хорошо выпьет, чтобы отпустило. Потом вспомнит ожившую тень и подумают, что легко отделался, одновременно радуясь выгодной сделке. Ведь не только удалось избавиться от приносящей убыток развалюхи, помнящей времена имперского владычества, но и неплохо заработать на редких магических ингредиентах.

Что касается жезла, то он не стал ничего расспрашивать, понимая, что колдун вряд ли захочет отвечать, но догадался, что предмет старинный и обладает редкими свойствами. А если даже не так, то одних камней хватит, чтобы купить сразу три таких здания, как бывшее представительство Коллегии.

Ну а главное, сегодня он сохранил себе жизнь. Ведь опасные посетители вполне могли поступить по-другому. А смерть от тени, это не то же самое, что смерть от удара ножа, пойди докажи, что кого-то убили, а не свалился замертво сам.

Все это легко читалось на лице торговца. Я вышел на улицу уверенный, что все прошло хорошо. Правда пришлось слегка надавить, но это допускалось, так что лишней обеспокоенности не вызвало. Не стоило поднимать шум, если можно его избежать.

За деньги много чего можно купить: время, чтобы не бегать в поисках нужных магических компонентов, отсутствие лишнего шума вокруг необъяснимой смерти хозяина лавки, бывшего владельца загадочного здания, куда уже несколько веков никто не может войти. Все что может принести неприятности, чего не хотелось бы допустить.

Мы с Сореном вышли из магазинчика, над головой прощально звякнул колокольчик, следом хлопнула дверь.

Перед глазами предстала улица типичного средневекового города. Двухэтажные здания из грубой кладки серых камней, черепичные крыши со свисающими сосульками. Везде снег и наледь. Выложенная булыжниками мостовая.

Зеленщик толкает тележку, везя товар на продажу. Служанка с корзинкой, накрытой платком, возвращается с рынка после покупок. Обрюзгший торговец, тяжело переваливаясь важно ступает, одет в ладно скроенную шерстяную одежду, из-под которой проглядывает парча и бархат. Мордатая физиономия перекошена, слышно сиплое дыхание с сильной одышкой.

На углу ближайшего здания притаился невысокий мальчишка, по повадкам карманник, выглядывает будущих жертв. Постукивая древками копий по мостовой в такт шагам, мимо протопали стражники, заставив мальчугана испуганно юркнуть обратно. Лица вояк суровы, но чувствуется некая расслабленность, никаких внезапных происшествий не ждут. Максимум погоню за мелким воришкой, кого уже след простыл.