Текст книги "Убийца великанов 2 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Я был в студии и занимался бумагами. Кто-то подкрался ко мне со спины и ударил по голове. Я потерял сознание и не видел нападавшего. Но моя элота столкнулась с Марой и хорошо ее рассмотрела.

– Это какое-то недоразумение…

– Недоразумение? Ингер, меня атаковала Убийца Магов в собственном доме. Она никогда не проваливает задания и не оставляет свидетелей. Так что я жив по счастливой случайности.

– Я выделю вам дополнительную охрану и приложу все усилия, чтобы как можно быстрей во всем разобраться.

– Ну, тогда разбирайтесь. А я немедленно отправляюсь к Релдону. И вам в любом случае придется поехать со мной, иначе я не смогу попасть в Запретный Город.

– Почему?

– Мара забрала мою Печать Прокуратора.

Глава 8 – Предательство

– Айола? – позвал Дейон и зашел в беседку, не дождавшись ответа. – Почему ты плачешь?

– Сегодня ночью выпал мой жребий, – прошептала она сквозь слезы. – Но Волат не захотел делить со мной ложе…

Он нахмурился, не решаясь спросить, почему она так расстроена, если не любит брата. Даже ненавидит. Разве только….

– Ты беременна? – по тому, что она зарыдала в голос, Дейон понял, что не ошибся. – Тебе нельзя волноваться. Идем.

Он опустился на колени перед невысоким столиком из красного дерева и зажег огонь, чтобы закипятись воду.

– Правильно подготовленная вода способна не только утолить жажду, но избавить от боли и переживаний, – Дейон снял крышечку с изящного полупрозрачного чайничка и влил в него кипяток. – Только такая вода годится для того, чтобы заваривать листья камелии.

Бережно поддерживая чайничек, он наклонил его, направляя тонкую струю точно на спинку уточки в уголке доски. Вода огибала цветы лотоса и рыбок, скользя в специально продуманные углубления, создавая мирный, почти медитативный звук, чтобы исчезнуть в специальных отверстиях.

– Солнце дарит камелии тепло и жизнь, а ночь – прохладу и спокойствие.

Он открыл баночку с чаем, переложил немного скрученных листьев себе на ладонь и накрыл их сверху второй.

– Облака несут влагу, а земля – стойкость, – Дейон поместил листья в чайничек и залил кипятком. Айола, завороженная его тихим голосом и плавными действиями, перестала всхлипывать, – А ветер наводит суету. Поэтому первую заварку сливают, избавляя чай от лишнего воздуха.

Уточка потемнела от влаги. Вокруг распространился травяной аромат, напоминающий о лесной свежести и спокойствии туманного утра. Дейон вновь наполнил чайничек и сделал им в воздухе несколько мягких круговых пассов.

– Если свежеубранную камелию зарядить силой ночи, а потом светом, то она перерождается, становясь глубже и выразительней, – он наполнил пиалу и протянул Айоле. Остаток чая вылил в специальный кувшинчик.

– Очень вкусно, – она сделала маленький глоток. – А ты почему не пьешь?

– Я люблю третью и четвертую заварку. Наиболее яркую, когда в ней распускаются терпкие цветы.

Несколько часов они просто наслаждались чаем, спокойствием и уютной тишиной в компании друг друга, хотя отступник не имел права даже находиться рядом с женщиной великана. Но Айола больше не плакала, а это единственное, что имело значение для Дейона.

– Все будет хорошо, обещаю, – произнес он, унося посуду.

– Ты себе не представляешь, как я тебе благодарна за поддержку. За все.

Эти слова навсегда останутся в его сердце, как и ее улыбка, предназначавшаяся ему одному.

Вечером отверженные готовили площадку для Ритуала Призыва, пока егеря пригоняли своих будущих жертв и оставляли в обезвоживающем круге. Дейон принес факелы, чтобы установить их по периметру, когда появился Владыка, за которым шла Айола.

– «Раздевайся и заходи в круг,» – скомандовал он ей жестами.

– «Почему она здесь? Она ведь женка Волата,» – спросил Дейон, бросив факел под ноги.

– «Племени не нужен пустоцвет. А ее сила станет великолепной наградой для Посланника Небес.»

Ребенок-человек являлся позором для великана. Таких детей убивали в утробе еще до появления на свет. Конечно, вместе с матерями. Вот почему Айола так печалилась этим утром.

– Но это же не ее вина… – сказал Дейон вслух, и Владыка отвесил ему пощечину такой силы, что он упал навзничь.

Посланник Небес был совсем рядом. Дейон нашарил спрятанный резец, который он закопал у главной святыни великанов, когда отпиливал от нее кусок .

– Посланник Небес не примет эту жертву, – громко произнес он, поднимаясь на ноги и сжимая клинок так, что побелели костяшки пальцев. – Освободи ее.

Владыка зарычал, перевоплощаясь. Его лицо поплыло, предплечья удлинились, а тело сильно вытянулось.

– Беги, – вскрикнула Айола.

Великан приближался нарочито медленно, предвкушая забаву, развлечение. Его защита переливалась разными цветами и почти достигала верхушек деревьев. Но антиволн не способен это увидеть пока Посланник Небес ему не позволит, так что напротив Дейона был все тот же Владыка. Отец. Чудовище. Поэтому он бросился вперед.

Боевая шкура не защитила от удара и исчезла. Быстро придя в себя, Владыка схватил Дейона и опрокинул на землю, вышибая резец у него из руки.

Владыка бил без остановки, пока с громким криком Айола не прыгнула ему на спину. Тогда он сбросил ее, схватил ее за горло и повалил на Посланника Небес, усиливая нажим. Она захрипела.

– Нет! – крикнул Дейон, ухватил с земли резец и вонзил его в шею Владыки.

По ладоням заструилась теплая кровь. Хватка на горле Айолы ослабла, и она упала без чувств. Из Владыки быстро вытекала жизнь, когда появились егеря. Они бросились на Дейона, намереваясь убить…

И тогда Посланник Небес принял жертву и проснулся. Он вспыхнул ярче солнца и ослепил егерей, вливая свет в скрючившегося на земле отступника.

Все существо Дейона затопила невиданная сила и невыносимая боль. Тело горело нестерпимым огнем.

Он царапал и драл себя, чтобы стряхнуть пламя. И его предсмертный крик перерос в крик смерти.

Он стал всем и ничем.

Он был везде и нигде.

Его больше не было.

Время потеряло смысл.

Остались лишь алые пятна чужого страха, всепоглощающая ярость и боль.

Так продолжалось целую вечность до прикосновения к синему безмолвию. В непрестанной беспросветной пытке он, наконец, уловил нечто знакомое и потянулся к нему.

Зеленый шорох. Серая непоколебимость.

Деревья! Скалы!

Океан!

Магия сопротивлялась и боялась, но соленая вода смывала кровь и разбавляла силу. Понадобилось необъятное количество воды и соли, чтобы возобновилось течение времени. Свет неохотно отступал, пока не вернулись очертания мира. Однако, в нем не было Айолы. И его племени. Никого вокруг не было.

– Кто здесь? Давно плутаешь? Садись к огню, поешь с нами, – оглушили Дейона первые слова за целую вечность. И он смог их вынести, ощутить в них дружелюбие, а не ужас от встречи с ним. И это оказалось… приятно.

***

Мара отбросила от себя Печать Прокуратора, словно та обожгла ей ладонь. По щеке пробежала одинокая слезинка, которую она тут же вытерла.

Все встало на свои места. Небесный Посланник наказал Дейона за то, что он защищал любимую женщину. И Мара его прекрасно понимала. Она сама уничтожит любого, кто посмеет навредить Релдону. Никто не посмеет отобрать его у нее! Она схватила подушку и сжала ее со всей силы, представив, что это шея Бизона.

Затем Фазана.

И наконец, Людоеда.

Затем она впилась в наволочку зубами. Десны заболели от рывка, шелк оказался слишком прочным, чтобы прокусить или оторвать кусок. Осознав весь абсурд этих действий, Мара оставила подушку в покое.

Этой ночью ей приснилось, что вернулся Людоед и Бизон. И Релдон оказался в смертельной опасности. Ради его спасения Мара пробралась в заваленный после пожара кабинет Императора и обрела силу великана. Она уничтожила всех врагов и выжгла Черный Мор. Тогда Релдон признался ей, наконец, в любви. Он снял с Мары рабский ошейник и осыпал нежными поцелуями шею, грудь и бедра. И она даже не сразу поняла, что это уже не сон. Обычно скупой на нежность и ласку Релдон в этот раз был невероятно щедр. Ничего не имело значения, кроме них двоих. Задыхаясь от страсти, Мара извивалась в его объятиях и кричала в экстазе, испытав смерть и новое рождение.

После лучшей ночи в ее жизни она спала, как ребенок. Проснувшись расслабленной и счастливой, Мара посмотрела на свое отражение в огромном зеркале и улыбнулась. Затем мотнула головой, чтобы подсохшие густые волосы черными реками заструились по плечам и груди. Полюбовавшись, она разобрала их на пряди и заплела в косу, но когда одевалась, то не обнаружила нигде Печать Прокуратора. Внутри все похолодело от ужаса.

Мара знала, что Релдон всегда ел строго по графику. Но в столовой она его не обнаружила. Новая прислуга, вместо императорских безмолвных евнухов, убирала остатки со стола. Один мальчишка стянул что-то с тарелки и сунул в рот, но подавился под ее осуждающим взглядом.

Охрана у кабинета Главного Прокуратора приветствовала Мару вежливым кивком. Она не ответила и прикоснулась ручке, снимая с двери магию. Стали слышны приглушенные голоса.

– Это ведь ваша Печать, Фернан? – услышала она Релдона, и внутри у нее все сжалось от страха.

– Совершенно точно. Вам нужны еще какие-то доказательства?

– Благодарю, Фернан. Но не стоит.

– Ума не приложу, зачем наши Печати антиволну, – проговорил Свен.

– Скоро узнаем. Командант, соберите людей.

Этот тон! Снова это безразличие и холод! Словно Релдон не о ней говорит, а о каком-то пустом месте.

Тем временем он продолжил:

– Возьмите самых умелых бойцов. Мара очень опасна. Не старайтесь взять ее живьем, ее необходимо убить.

Тело действовало, а разум твердил, что этого не может быть. Она молниеносно вытащила кинжалы и вонзила в шею охранника-мага, а затем под шлем гвардейца. Чтобы доспехи красного не упали с грохотом, она осторожно пристроила его сверху на убитого серого и кинулась прочь. В своей комнате она быстро закинула в ранец оружие, веревку и огоньки, а затем выскочила в сад и бросилась к Вратам Смерти, чтобы успеть покинуть Запретный Город до того, как ее схватят.

Она пересекла мостик через небольшой пруд, в котором на мгновение отразилось ее перекошенное от боли и гнева лицо. Из-за поворота вышел патруль охраны. Всего двое гвардейцев. Они опешили, а Мара, не теряя времени, направила один из кинжалов в горло первого, а затем, сделав резкий разворот, ударила второго в живот. Оба беззвучно упали.

Ей нужно действовать быстрее и умнее своих преследователей. Но душа рвалась на части и кричала о предательстве. Мара даже не пыталась заглушить боль, чтобы сосредоточиться на побеге. Не соображая, что делает, она скользила через аллеи сада. Как загнанный в ловушку зверь, она не представляла, куда ей идти. То и дело с ее губ срывался стон отчаянья, больше похожий на рычание.

Релдон убил ее. Убил не оружием, а словами. Такое предательство хуже удара ножом. Она видела в нем свой якорь и опору. Он ее любовь, ее единственный союзник и тот, кто понимал ее во всем мире. Ее жизнь, ее душа, ее сердце. Которое Релдон растоптал и выкинул.

– Она здесь! Окружай ее!

Мара развернулась и что есть мочи помчалась вдоль восточной стены. Ноги сами понесли ее на Главную Площадь. Впереди показалась еще одна группа солдат.

Приблизившись к стене, Мара вытащила веревку с крюком, закинула его и ловко вскарабкалась наверх. Наверху, она на мгновение обернулась, высматривая Релдона. Он не участвовал в погоне. Он этого стало еще больней. Спрыгнув с другой стороны, Мара приземлилась на мягкую траву газона, который шел по периметру Главной Площади. Еще мгновение назад здесь было так тихо и безлюдно, а теперь сюда со всех сторон стекались гвардейцы. Их ряды смыкались, отрезая дальнейший путь и не оставляя Маре выбора. Либо она попадет в Кабинет Императора прямо сейчас, либо погибнет в неравной битве.

Релдон запретил любые попытки приближаться к нему. Особенно Маре. Но соваться к провалу никто не решался не столько из-за угрозы наказания, сколько из-за того, что чем ближе кто-либо оказывался к Кабинету Императора, тем хуже ему становилось вплоть до потери сознания. Мара знала, что это из-за Посланника Небес. Но на антиволна не действовала эта жуткая магия.

Но ей нужен маг. Она всматривалась в красное море, в поисках серых пятен, пока не заметила одну единственную фигуру в серебристой мантии.

Релдон!

Не побоялся участвовать, в отличие от других магов.

«Без права на ошибку», – пронеслось у Мары в голове. И каждая клеточка её тела напряглась, готовясь к решающему рывку. Скорость и ловкость – её главные преимущества.

– Приготовьтесь стрелять по моей команде, – громко скомандовал Релдон, выходя вперед. Гвардейцы подняли заряженные арбалеты и взяли Мару на прицел.

Внезапно, она рванула вперед, врезавшись в первые ряды красных и оказываясь вне досягаемости для арбалетных болтов. Для начала атаки она выбрала молодого и неопытного солдата. Её кинжалы мелькнули в воздухе, одним быстрым движением она парировала неумелый удар и нанесла ответный – резкий, точный.

Гвардейцы попытались сомкнуться, бить ей в спину. Но Мара двигалась как тень. Как призрак. Её фигура то исчезала, то появлялась снова, сея страх и сминая строй. Она использовала каждую возможность, каждую слабину в обороне красных, чтобы прорваться к Релдону.

Солдаты падали один за другим, не в силах справиться с её молниеносными атаками. С каждым шагом, с каждым ударом, её решимость укреплялась. Но нарастала и усталость. В таком бешеном ритме она долго не продержится и скоро потеряет скорость. И до того, как ее дыхание собьется, ей необходимо достичь Релдона.

В сердце схватки, среди блеска клинков и алых доспехов Мара ни на миг не выпускала с поля зрения фигуру Релдона. Боль, обида и ярость смешались воедино, придавая сил. Наконец, она сделала решительный рывок и буквально пролетела вперед, используя удачный момент и ошибку одного из противников. Мара рванула сквозь толпу врагов, словно стрела, в мгновение ока преодолевая расстояние между ней и Релдоном.

А он не сделал ни одного движения, чтобы защититься, когда у его беззащитного горла замерла рука с кинжалом. В этот момент их взгляды пересеклись, и Мара увидела в глазах Релдона не страх, а спокойствие и понимание. Это понимание делало его сильным, неприступным. И наполняло ее еще большей горечью.

– Стоять! Или я его прирежу! – закричала Мара, отступая ему за спину и прикрываясь им. Клинок дернулся, и на шее Релдона выступила кровь. – Вперед!

Она направила его перед собой. А солдаты расступались, освобождая им дорогу. У входа в Кабинет Императора Релдон покачнулся, и она едва не перерезала ему горло.

– Внутрь или я тебя убью! – теперь они стояли лицом у лицу, и Мара подняла кинжал почти к самому его носу.

– Ты не можешь это сделать, – голос Релдона звучал спокойно и уверенно, несмотря на тяжелое дыхание. Он смотрел прямо на нее, но его взгляд ничего не выражал.

Мара знала, что он прав. В её сердце бушевала буря эмоций. Несмотря на все, что произошло, он значил для неё слишком много, даже теперь, когда предал её. Вместе с этим к ней пришло и осознание, что Релдон никогда и не любил ее по-настоящему. Его чувства – лишь маска, за которой скрывался холодный расчет. Он ее подчинил и использовал, а Мара радовалась своему счастью, как наивная дурочка. Удар по ее гордости оказался почти таким же сильным, как и боль от предательства.

– Но когда-нибудь смогу, – ее хриплый шепот, был полон невысказанной боли, но внутри уже зарождалась новая решимость. Решимость выжить, решимость бороться и, возможно, однажды решимость отомстить. Сейчас Мара упустила свой шанс, потому что не готова, но второго она Релдону не даст. Он выбрал свой путь, и теперь ей предстояло выбрать свой.

Сложив всю свою ярость и обиду воедино, Мара оттолкнула Релдона от себя, развернулась и протиснулась в Кабинет Императора сквозь заваленный обгорелыми обломками вход. В нос ударил тошнотворный запах паленых волос и сырости. Покореженная металлическая лестница шаталась, с каждым шагом в глубину в сердце Мары разрасталась тяжелая пустота и желание заполнить ее местью.

Глава 9 – Черный Мор

Обычно элоты быстро засыпали, обменявшись новостями и последними сплетнями, так как всем предстоял ранний подъем. Но сегодняшние события взбудоражили соседок Киры по комнате, что они болтали без умолку даже когда перестали светить светильники в общем коридоре. Сначала они пытались вытянуть подробности из Киры, но она быстро отделалась от них, сообщив, что ей запретил распространяться хозяин. Авторитет Фернана среди его собственных элотов был непреложным, так что все расспросы тут же прекратились. И тогда ее соседки перешли к тому, что интересовало их больше всего.

– Видели, какой Командант Драх красавчик? – чуть ли не со стоном промолвила Иса.

– О, да! Всесвет, как же он хорош… – поддакнула самая старшая элота.

– Красивый. Нокак ему самому не щекотно? Волосы везде и такие жесткие, – возражала им высоким писклявым голосом самая младшая, чуть не брызгая слюной. – Поэтому я люблю блондинов.

– Среди них тоже хватает… пушистых, – захихикала Иса.

Чего Кира никак не могла взять в толк, почему у них только две темы на уме. Когда вернется Император и всех спасет, либо насколько привлекателен тот или иной представитель мужского пола. Словно на других тем просто не существовало.

– Да ну, брюнеты яркие, эффектные, а блондины какие-то бесцветные, блеклые.

– Как это бесцветные? Они же всегда выделяются!

– Нет. Их даже запомнить сложно, черты лица будто смазанные. И волосы ни о чем, то ли дело темные кудри…

– Не говори ерунды. Золотые волосы – это очень красиво!

– Для женщин, ага.

– И небесно-голубые глаза, – мечтательно протянула младшая. – Как у Кенны.

– Пусть хоть лысым тогда ходит, – тут же согласилась старшая.

– Фу! – скривилась Иса и хитро прищурилась. – Кенна! А ты почему молчишь? Тебе какие больше нравятся мужчины? Блондины или брюнеты?

– Рыжие. Неужели, больше нечего обсудить?

– Ну, ходят слухи, что Император скоро вернется, – Иса знала, что она не любит эту тему. Кира застонала. И ей тут же подали кружку с водой, чтобы она запила очередную порцию обезболивающего, хотя стон вызвала не боль.

Штора распахнулась, и в комнату вошли солдаты. Перепуганные появлением красных девушки замолкли, щурясь от яркого света и прикрываясь тонкими одеялами.

– Прошу всех, кроме элоты по имени Кенна, встать и подойти сюда, – тихо обратился к ним Командант.

Келтон Драх узнал ее и пришел за ней!

Первым желанием Киры было не дать себя схватить и бороться до конца. Но как ей с раненым бедром расправиться с целым десятком красных, у которых весьма неплохая защита от вибрации? У нее под подушкой лежал простенький самодельный маятник и кухонный нож. Только даже она не воспринимала их всерьез, чтобы воспользоваться. Она попыталась встать, но тут же рухнула обратно на кровать из-за боли. Накатила сильная слабость.

Элоты, которые делили спальню с Кирой, выстроились в ряд в одних ночных сорочках из плотной ткани. Внезапно, к еще большему их ужасу гвардейцы начали раздеваться.

– Зачем она вам? – во взгляде Исы читалась паника, но она зачем-то загородила собой лежащую Киру.

– Не переживайте, ни вам, ни ей ничего не угрожает, – сказал Келтон и стянул полумаску со своего лица.

Что произошло дальше не поддавалось никакому объяснению. С изумлением Кира наблюдала, как элоты, включая Ису, которая еще мгновение назад находилась на грани обморока и готовности оказать решительное сопротивление, скромно заулыбались и расправили плечи. Веки девушек сами чуть закрылись, чтобы длинные ресницы создавали томную поволоку, пока они стреляли глазками в него.

Как женщины это делали? Вот они ведут себя не хуже орущих чаек, лошадьми ржут над собственными глупыми шутками и сутулятся, как цапли. Но стоит в поле зрения оказаться хоть сколько-нибудь привлекательному мужчине, как случается волшебная метаморфоза. Их движения становятся плавными, как течение воды, разговор нежным воркованием, а смех журчанием. Кира так не умела.

Тем временем гвардейцы сняли с себя красные плащи и доспехи, оставшись в простых длинных рубахах и домашних штанишках. Кроме Келтона, в комнате не оказалось ни одного мужчины. Гвардейцы, пришедшие с ним, все оказались женщинами. Киру этот факт удивил, конечно, но и не успокоил. Она все равно не понимала, что им нужно от нее.

– А сейчас переодевайтесь в форму, пожалуйста.

Незнакомки молча помогали элотам облачиться в доспехи, а Келтон делал вид, что не заметил никаких перемен и отнюдь не испуганных взглядов, которыми его пожирали девушки, пока их лица не скрыли шлемы.

– Теперь прошу вас выйти и следовать за капитаном. Дальше вам объяснят, что делать, – распорядился Келтон, и закрыл дверь вслед за переодетыми элотами. Женщины-гвардейцы занимали освободившиеся кровати.

– Нам приказали обеспечить вашу безопасность на случай, если убийца вздумает вернуться и довершить начатое. Умеете пользоваться оружием? – он приблизился к к Кире и поинтересовался прежде, чем она на него бросилась. Растерявшись на мгновение, она упустила момент для атаки и вместо этого только отрицательно покачала головой.

– В любом случае, инструкции предписывают выдать вам что-то для самообороны. Это телескопический гвардейский шест. Вам, вряд ли, пригодится, конечно, – Келтон продемонстрировал на широкой ладони тонкий металлический цилиндр. – Чтобы его раскрыть, нужно отцепить эту защелку.

Он сделал едва уловимое движение пальца, и Кира вздрогнула от того, как резко в его руке возникла магическая дубинка.

– А если нажать здесь, то шест раскроется полностью, – С легким щелчком дубинка удлинилась с обеих сторон завершаясь заостренными наконечниками. – Это мощный темпораль. Поэтому прошу вас соблюдать осторожность. Не ударьте нечаянно себя и не порежьтесь. Неподготовленный боец представляет опасность прежде всего для себя самого. К сожалению, человек, с которым вы сегодня столкнулись, блокирует магию. Поэтому лучше просто громко кричите. Мои люди будут здесь, а также за дверью, и придут на помощь в случае повторного нападения.

Келтон отточенным движением собрал шест и протянул Кире. В сложенном виде оружие гвардейцев было очень компактным. Она оставила ножик под подушкой и забрала телескопический шест, нащупывая застежку.

– Это, пожалуй, все. Теперь можете спать спокойно.

Спать? Он серьезно?

– Спасибо, – наконец, выдавила из себя Кира, едва сдерживая желание рассмеяться в голос.

– Завтра с утра вас перевезут в Запретный Город. Экселант Вим хочет с вами побеседовать лично, – напоследок сказал Келтон, кивнул одной из женщин и вышел за входную штору.

Еще лучше. В Запретный Город на встречу с Релдоном она точно не поедет! Необходимо срочно придумать, как выбраться из этой ловушки. Но ни одной идеи не приходило в голову. Отчаянная и безвыходная ситуация.

Кажется, во Дворце Данге этой ночью никто не собирался спать. Кира просто лежала и слушала. Ждала. Женщины тоже лежали и слушали. По коридорам сновали охранники, маги и гвардейцы. Элоты в своих комнатах беспокойно шептались и ворочались. С улицы начал периодически доноситься тихий рокот, словно дальние раскаты грома. Хотя не она не ощущала признаков надвигающейся грозы. Этот рокот то стихал, то нарастал. Словно Кире удалось уловить дыхание самой земли. И что-то в нем было неправильным. Она насторожилась, пытаясь определить источник звука.

Это вибрация снизу! Это не гром!

– Чувствуете? – вскричала она, вцепившись в деревянные края кровати, наконец, осознав происходящее. – Нужно немедленно уходить. Земля под нами вибрирует, скоро случится провал.

– Я ничего не чувствую, – прошептала одна из женщин и зажгла светильник. – Ты уверена, девочка?

– Да, это точно провал, – она попыталась встать. Но стоило только свесить ноги с кровати, как бедро обожгло нестерпимой болью, и Кира застонала.

– Что у вас тут происходит? – Келтон распахнул штору и остановился в нерешительности. Ничего опасного явно не происходило, только Кира почему-то лежала на полу и пыталась ползти.

– Это провал! Провал! И очень большой! – торопилась объяснить она. – Я услышала, понимаете? Я маг. И у меня гиперчувствительность слуха, поэтому…

Келтон не раздумывал ни секунды. Он поднял Киру на руки, как пушинку, и устремился к лестнице.

– Все наружу! Скорей! Скорей же! – подгонял он своих людей, охранников и выскочивших на шум элотов.

Внезапно громыхнуло уже во дворце. Ощутимо качнуло, а по стене поползла сеточка трещин. Ступени ушли из-под ног, а здание содрогнулось от мощных толчков. Келтон споткнулся и чудом не уронил Киру. А еще через мгновение все вокруг зашаталось в разные стороны. Стены и пол затанцевали. Люди цеплялись за мебель, чтобы не упасть, и едва продвигались наверх. На них падали со стен картины, вокруг бились статуи и вазы. С потолка сыпалась штукатурка.

Здание издавало жуткие звуки, будто ожило: стонали балки, скрипели доски, трещали камни, стучали падающие предметы. Люди в панике кричали, но грохот и рев заглушали остальные звуки. В ушах Киры остался только противный свист. Ощущение бессилия, уязвимости и беспомощности охватило ее без остатка, пока Келтон с ней на руках пробирался к выходу. Даже когда она бежала из Запретного Города три года назад, было не так ужасно, как посреди этого хаоса. Тогда Кира хотя бы двигалась самостоятельно.

На улице толпились слуги, элоты, маги и солдаты. Почему-то никто из них не бежал подальше от опасности. От представшего перед ней зрелища Келтон замер. Кира не верила собственным глазам – дворцы и мосты, которые раньше казались несокрушимыми, колебались и трещали, как корабли во время шторма. Поверхность исходила волнами, поднимая и опуская землю под ногами, вырывая и разбрасывая вокруг брусчатку. И даже небо, казалось, вращается.

Через секунды, которые показались часами, качка усилилась. И под землю начал уходить один из самых примечательных особняков, принадлежавший фамилии Бронов. Кира почувствовала, как будто ее подняли и сбросили вниз, а мир перевернулся с ног на голову. Боль от падения буквально разорвала ее на части. И в то же мгновение все стихло, словно земля утомилась от своего разрушительного танца. А на месте величественного особняка Бронов зияла огромных размеров дыра неправильной формы, оставив по краям обрезанные стены соседних домой, которые чудом держались на растрескавшемся фундаменте. Чернота бездонной пропасти была такой густой, что казалась выжженной землей. Пепел вился вокруг, покрывая все тонким сизым слоем.

Брон остался не только без столичного дома, но и без своего великолепного сада, который даже немного жаль. Он из поколения в поколение этот сад являлся главной гордостью Бронов. В него до эпидемии, невиданное дело, пускали даже обычных горожан, чтобы они могли полюбоваться красивыми растениями. Весь нобилет съезжался, чтобы насладиться цветением самых роскошных роз, лилейников и орхидей. Брон лично проводил экскурсии и представлял новейшие селекционные сорта. Аптекари и маги со всей Империи закупали травы и редкую древесину. Богачи вываливали баснословные суммы за саженцы, семена и обучение садовников.

Дворец Данге находился в опасной близости от провала и сильно пострадал. Правая его часть оказалась изуродована трещинами, настолько глубоких, что внутрь даже пролез бы человек. Потребуется сложный ремонт стены, так как недостаточно будет просто замазать и закрасить следы.

– Давайте строитесь! Чего так медленно? – ругался надзиратель над элотами, пересчитывая всех, кто вышел.

– Проверяли, не остался ли кто-то внизу, капитас Митч.

– Не хватает семерых.

– А что у тебя с запястьем? – отвлек Киру от происходящего Келтон, опуская на землю.

Рукав задрался, обнажив бинты, закрывающие венчальный браслет.

– Это старые шрамы, Командант, – улыбка получилась фальшивой, голос дрожал. – Спасибо вам огромное за помощь. Я в порядке. Не стоит беспокоиться…

– Пока оставайся со своей группой, – сказал он и поспешил с сопровождавшими его женщинами-гвардейцами к провалу. Солдаты и маги натягивали виброленты, чтобы сдержать тварей, которые вот-вот должны вылезти наружу. Но вместо металлических монстров или воды из провала потекла черная река и с визгом навалилась на людей.

– Крысы! – заорал кто-то.

И когда Кира была уверена, что хуже только пережитого кошмара уже ничего не могло быть, она оказалась один на один в объятой ужасом толпе. Все бросились бежать, чтобы только их не укусили и не поцарапали. Ведь тогда за ними придет Черный Мор. Серые и красные были слишком заняты, чтобы остановить паникующих. Они орали, толкались, сбивали и топтали друг друга. А Крысы все прибывали нескончаемым потоком, спасаясь от воды, затапливающей провал.

Кто-то врезался Кире в спину, и она упала на раненое бедро и взвыла от боли. Мимо нее проносились люди и не замечали ее, не слышали мольбы о помощи. Ими управлял страх. Рассчитывать, кроме себя, не на кого. И в этот момент страх куда-то ушел, испарился. Время замедлилось, а зрение прояснилось. Все приобрело необычайную резкость и четкость. И вместе с этим пришло всепоглощающее спокойствие.

Нужно скорей добраться до укрытия. Кира разложила телескопический шест, чтобы опираться на него при ходьбе, не без труда поднялась и двинулась в сторону дворца. Но на полпути ее остановил отчаянный детский плач. Испуганный малыш сидел и звал маму. Ему было года два, не больше. И он был совсем один.

Бросить его Кира не могла. Она остановилась рядом с ним, обняла и погладила пушистые детские волосики, готовясь защищать от надвигающихся крыс. Трава вокруг почернела, словно покрылась колышашимся ковром. Но ни до Киры, ни до плачущего ребенка грызунам не было никакого дела. Они огибали их, словно Кира и малыш сделаны из камня, и мчались дальше.

Грызуны разбежались, после себя они оставив испуг и беспокойство.

Так в Дворец Данге пришел Черный Мор.

Солдаты оцепили территорию, загнав людей обратно в здания и объявив карантин.

Первые признаки неизлечимой болезни проявились тихо и незаметно. Некоторые внезапно начали слегка покашливать, чувствовать слабость и дискомфорт. Несмотря на их уверения, что это проходящее недомогание, заразившихся срочно изолировали, чтобы обезопасить других. Оставаясь наедине с болезнью, их состояние с каждым часом ухудшалось. Люди избегали контактов и сохраняли дистанцию, говорили шепотом, словно боясь, что их слова принесут еще больше несчастья. Взгляды, полные недоверия, скользили с лица на лицо, выискивая признаки болезни. Каждое прикосновение, каждый звук стал потенциальной угрозой. Каждый миг, каждая секунда наполнились страхом перед неизвестным исходом. Надежда на спасение иссякала, оставляя место безысходности.