Текст книги "Убийца великанов 2 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Прости меня.

Она покачала головой и повернулась к нему спиной.

– Пожалуйста, не отворачивайся от меня.

– Ты не защитил меня.

– Я не смог…

– И ты не защитил его.

– Я старался…

– Ложь.

– Это правда! Я хотел ему помочь!

– Ты врешь. Признайся хотя бы самому себе. Ты его всегда ненавидел. Ведь ты сомневаешься, что он действительно твой сын.

– Нет, я верю, что он мой. Верю и жду каждое Северное Пламя, что он придет ко мне. И мы, наконец, объяснимся.

Только сын никогда не являлся. А им столько нужно сказать друг другу.

– Я тебя никогда не прощу за ту боль, что ты ему причинил.

– Любимая, так было нужно…

– Никогда, Сциор.

– Прошу тебя.

Даже сквозь терзания воспаленного сознания Сциор чувствовал влагу на своих щеках.

И тогда пришел он, сжимая в руках тот самый меч.

– Нет! – всхлипнул Сциор, пытаясь подняться.

Черные, как безлунная ночь, глаза брата горели ненавистью. Губы сжались в тонкую, напряженную линию, подчеркивая непримиримость его намерений. Челюсть выдвинулась вперед, мышцы на ней напряглись. Он всегда так делал, когда был чем-то недоволен. Хотя выглядел при этом нелепо.

Однако Сциора это не забавляло. Он трясся от ужаса даже перед мертвецом. Потому что ненавидел и боялся того, что последует дальше.

Брат подошел к любимой и ударил ее ладонью по лицу. Она упала и выставила перед собой руки.

– Не тронь ее!

– Вы думали, я не узнаю? – от его вкрадчивого голоса все внутри холодело от ужаса. – Неужели, вы считали, что сможете обмануть меня, унизить и избежать при этом наказания?

– Пожалуйста, убей меня вместо нее!

Брат нанес удар ногой, опрокидывая любимую на пол, чтобы затем пронзить ее сердце мечом.

– Нет!

– Твой ублюдок следующий, – он выдернул клинок и посмотрел на рыдающего Сциора. – А ты будешь смотреть, как я с ним расправлюсь.

Любимая застонала и пошевелилась. Тогда брат расхохотался, снова занес меч и вонзил ей в живот.

– Нет! Остановись! Забери меня, – умолял Сциор, срывая голос, пока раз за разом брат убивал любимую прямо на его глазах. – Забери меня…

Весь остаток ночи он вновь и вновь проживал свой самый жуткий кошмар.

Глава 22 – Штурм

Сеть орнаментов на стенах «Ледяного Шинка» напоминала острые грани морозных узоров на стекле и переливалась всеми цветами радуги, гипнотизируя и вытягивая силы у расправщиков и солдат, которые пытались пробиться внутрь. Головная боль и кровавые слезы – самые безобидные последствия при длительном воздействии подобной магии. Над таверной потрудились настоящие магистры. Такое плотное виброукрепление было только у клановых замков, Магистериума и Лионкора. Год за годом на них накладывали самые различные защитные контуры слой за слоем.

– Главный Дознаватель, погасители активированы.

Брон облизнул нижнюю губу и улыбнулся. Ведь среди тех, кто заряжал старинные контуры, был его давний соперник. Он узнал вибрацию Зандра Роктава. Неистовую, но пластичную и изящную. Уникальная «подпись» мага, как отпечатки пальцев, всегда его выдает.

Когда первый слой узоров застерли, светозащита потускнела, колючие разноцветные лучи разгладились, а их пульсация сбилась с ритма. Свист из отверстий на стенах стал немного тише. Активная линия обороны здания сократилась до десяти шагов. К ее границе тут же устремились солдаты, выставив перед собой щиты-отражатели. Затем красные замерли в ожидании, когда серые расчистят для них путь. Маги едва успевали заряжать рассеиватели и глушилки в руках механиков.

Они подобрались все ближе к темпоралям, вмонтированным в стены «Ледяного Шинка». Буквально в трех шагах от Брона один из синих захрипел и осел на землю. Затем второй и третий, а потом и серый.

– Стоять! – скомандовал Брон остальным. – Что с ними?

– Не могу подобраться ближе.

– Этот умер.

– Тоже мертв.

– Мы сейчас в резонансе? Потоки полностью глушатся?

– Так точно, Главный Дознаватель. Мы настроили ритм и частоту верно. Они пока не сменились.

Темпорали «Ледяного Шинка» меняли частоту, темп и ритм в хаотичном порядке. Приходилось постоянно корректировать настройки и перезаряжать глушилки.

– Ты! – указал Брон на первого попавшегося механика рядом.

– Главный Дознаватель, вы мне?

– Да, ты. Медленно иди вперед.

– Один?

– Да! – рявкнул он. – Переставляй ноги, только когда я скажу. Пошел!

Синий понимал, что идет на смерть, но не посмел ослушаться. Он крепко сжал только что заряженный темпораль-глушилку и сделал первый шаг.

– Дальше.

По команде он двигался мелкими шажками, а темпораль в его руках дрожал, слегка сбивая баланс. Ноги механика внезапно подкосились, и он кулем рухнул на землю. Глушилка разбилась. У охранной вибрации вновь сменилась частота, и маги поспешили перестроить темпорали.

Сообразив, что механики более ценные единицы, чем солдаты, Брон вызывал их с активной линии и заставлял идти вперед. И только на седьмом трупе он понял в чем дело. Когда они хорошенько протоптали тонкий слой снега, открылась причина того, что же их убивает.

– Плиты! Не наступайте на линии стыков. Пошли!

На линиях стыка между здоровенными булыжниками брусчатки были вмонтированы темпорали. Явно что-то из магии Смерти. Брон впервые видел подобную технологию. Когда все закончится, он прикажет разобрать «Ледяной Шинок» по камушку, чтобы изучить все охранные модули и механизмы.

Добравшись до стен таверны, началась самая сложная часть. Предстояло замкнуть вибрацию каждого контура, не давая ей распространяться. Маги изрядно попотели, подстраивая реверсивные отражатели к темпоралям. И только после этого смогли немного перевести дух перед тем, как приступить к дезактивации внешних знаков и позаботиться о возможном противнике внутри.

Одна часть механиков занималась тараном, а другая готовила молот. На одном из концов, которым бьют по поверхности, синие установили усилители, чтобы звук от удара о поверхность шел внутрь материала. Проходя сквозь него, оглушительная вибрация причиняла вред тем, кто окажется по ту сторону двери.

Пятеро серых послали импульс в таран и опустились на землю от нахлынувшей слабости. Их оттащили красные за активную линию к остальным отдыхающим и раненым.

Поместив таран на колесные подмостки и закрепив на металлических лентах, его разогнали и отпустили. Устройство перекачали магией, поэтому при контакте с дверью он издал такой оглушительный грохот, что в радиусе двадцати шагов у всех со стандартными берушами в ушах лопнули барабанные перепонки. Таран веревкой, привязанной к подмосткам, подтащили обратно и снова спустили на дверь. Трое серых в бешеном ритме вращали маятниками, удерживая полог тишины для защиты от отката, но не смогли полностью его нейтрализовать. Тем, кто упал в обморок, помогать не стали. На это не было времени. Скоро у защиты снова сменятся частота и ритм, тогда придется начинать сначала.

Когда общий световой контур пошел трещинами и рассыпался, обнажив деревянную суть двери, следующий же удар тарана вынес ее. Брон вслед за прикрывающими его солдатами бросился внутрь, меняя ритм маятника для выставления виброщита.

Волны магии прошли через весь зал и ударились в магическое зеркало, о котором он забыл. Отраженная и искаженная вибрация устремилась обратно. Ее приняли на щиты.

– Не прибейте своих и глядите в оба, – распорядился Брон, останавливая атакующий маятник.

Внутри было пусто. Никого, кроме двух десятков разъяренных и уставших имперцев.

– Они должны быть еще тут, – один из серых обратил внимание на пар от похлебки в широких мисах.

– Не факт. Термоузоры, – Брон поднял тарелку и перевернул, выливая на пол ее содержимое и демонстрируя подогревающие знаки на посуде.

– Какое бездарное использование магии Смерти.

– Здесь нет никакой вибрации, – промолвил другой серый аккуратно приоткрыл дверь, просовывая в щель cканирующий темпораль. – Чисто.

Распахнув дверь, Брон заглянул внутрь и переступил порог, не различив тонкий красный лучик возле самого пола. Нога лишь на мгновение прервала световой поток, соединявший две «печати». Едва слышная вибрация прошла внутри стены к потолочным балкам и стяжкам, которые их держат.

– Что это было?

– Назад!

Но было уже поздно. Стяжки нагрелись, и тяжеленные балки посыпались на людей.

– Обвал!

– Все назад!

Чудовищной силы удар отбросил Брона обратно в зал. Рокот и грохот оглушали, несмотря на то, что не несли в себе магии. Потолок рушился, и это уже не остановить никакими темпоралями.

– Сейч… – красный попытался помочь Брону, но его убило на месте.

В ушах свистело, а по виску текло что-то теплое. Пыль не давала ничего рассмотреть и мешала сделать вдох. Пол шатался, подпрыгивал под ногами, как палуба корабля в сильную качку. Едва соображая, где выход, Брон вывалился из проема прямо на чье-то распростертое тело и потерял сознание.

– Я так испугался. Так испугался. Испугался, как никогда… – первое, что он услышал, было бормотание всегда чересчур эмоционального Квоча.

Брон хотел, чтобы ему объяснили, что произошло, но только промычал нечто невразумительное и попробовал приподняться.

– Квоч, уйди, не кудахтай. Ты мешаешь лекарю, – сказал Жикс. – Магистр, вам нельзя делать резких движений.

– Сколько, – выдавил, наконец, Брон, открывая глаза.

– Шестеро, включая вас. Снегоеды знали, что сначала войдут маги и установили механические ловушки, – Жикс баюкал перевязанную руку. Его синяя куртка из плотной воловьей кожи была вся в пыли и разодрана в нескольких местах. – Хотя вам повезло больше, чем тем, кто вошел в другую дверь. Их ждал град арбалетных болтов и острые колья.

– А я ведь умолял вас надеть хотя бы шлем и нагрудник! – посетовал Квоч.

Неприятный сюрприз. И непростительная беспечность. Уже не первый раз они совершают одну и ту же ошибку, принимая северян за честных противников. После поражения Вертийцы то и дело прибегают к подлости вместо того, чтобы просто признать превосходство имперцев и покориться.

Маг-лекарь раскурил благовония, напичкал Брона целебным отваром и разрисовал лоб, а в конце процедуры наложил стабилизирующую повязку.

– Главный Дознаватель, у вас сильное сотрясение, – проговорил лекарь. – Я нанес целящие знаки. И вам нельзя продолжать штурм, так как вы дестабилизированы… Главный Дознаватель?

Попытавшийся встать Брон поморщился.

– Главный Дознаватель, вам необходимо отдохнуть. Не мне вам рассказывать, как работает Магия Гипноза…

– Уйди!

– Но, Главный Дознаватель.

– Прочь! – гаркнул Брон. – Оставьте меня в покое!

Лишь бы не слышать, как его называют Главным Дознавателем. Он временно исполнял обязанности и только что потерял шанс когда-либо получить эту должность. Брон всегда оказывался недостаточно хорош. Сначала для своего отца. Затем для Релдона. А теперь и для Сциора.

Дальнейшее наступление проходило без его участия. А Брону пришлось лежать смирно и проходить через формулу восстановления.

– Я спокоен. Я совершенно спокоен, – нашептывал он про себя и никак не мог расслабится. Память о том, как отец отчитывал его за малейший промах, вспыхнула так живо и ярко. В детстве Брон проводил бесконечные часы и сутки за книгами, чтобы впитать знания, которые казались непостижимо сложными и непостижимо бесполезными. Он был слишком далек от идеала, которого требовал его строгий отец, который не прощал ему никаких слабостей и не знал пощады, критикуя каждый шаг. Не талантливый, не яркий, Брон боролся за каждую деталь, каждое слово, зубря и повторяя до изнеможения. Каждая страница, каждая строка, каждый импульс превращались для него в испытание, в борьбу с собой и своими недостатками. Но на тренировках все знания куда-то улетучивались, магия колебалась. И чем больше он старался, тем больше ошибался и понимал, что никогда не сможет соответствовать завышенным требованиям отца. И хотя отец давно умер, Брон чувствовал тот же трепет и страх перед возможным неуспехом, заставляя сомневаться в себе и своих способностях.

– Я спокоен. Я совершенно спокоен, – вновь начал прогонять формулу Брон. – Я дышу легко и свободно.Моя правая нога теплеет. Тепло струится от моего бедра вниз по ноге к колену. Волна тепла от колена распространяется дальше в голень. В стопу и пальцы…

Разогрев конечности и остудив голову, он не сразу перешел к выходу из саморасслабления.

– Я спокоен. Я совершенно спокоен. Я хорошо отдохнул…

При долгом и сильном напряжении ослабление блоков настолько приятно, что не хочется его прерывать. Поэтому Брон выбрал наиболее длинный вариант завершения сеанса.

– … Я улыбаюсь. Я собран и внимателен. Я заряжен энергией…

Но здесь неподходящее место для полной разрядки, которая предоставляет отличную лазейку для внушаемости и чужого воздействия.

– … Открыть глаза! Выдох! Руки опустить! Встать! – это говорилось громко и четко.

Брон медленно поднялся и расположился в роскошном, обитом бархатом кресле, которое неизвестно где достал Квоч. Механик также раздобыл тартан и укутал его ноги, чтобы Брон мог следить за взятием «Ледяного Шинка».

Красные вытаскивали вертийцев из таверны на улицу, многие из которых были либо без сознания, либо достаточно серьезно ранены, чтобы оказать сопротивление. Следуя приказу брать всех живьем, имперцы оглушали отчаянно сопротивлявшихся людей.

Внезапно из прохода вылетел солдат и упал на землю. За ним вышел громила-северянин и послал виброволну звука в бросившихся на него красных и временно их оглушил, несмотря на защитные темпорали-наушники. Какой сильный и опытный маг, которого каким-то чудом не удалось поймать раньше! Он покачивал головой и пел. В длинные косы вертиец вплел маятники-усилители, мощные оголенные предплечья покрыты магическими татуировками. Полосы тартана светились, отражая вибрацию серых. Северянин вытащил из ножен вибромеч и рассек первые красные доспехи. Он с невероятным мастерством орудовал клинком. Сциор обрадовался бы поединку с таким противником, но его тут нет, так что обезвредить этого мага нужно быстро, пока он не положил кучу солдат и не добрался до наблюдавшего за боем Броном.

– Разворачивайте паутину!

Кольцо сомкнулось, и на вертийца упала обездвиживающая сеть. Она его не остановила, но удары мага стали не такими стремительными и точными. Когда серые, наконец, смогли пробить его защиту, красные повалили вертийца на землю и крепко связали вытягивающими магию путами. Он лягался, злобно рычал и сыпал проклятиями, не желая признавать поражение.

Как же Брон соскучился по допросу действительно сопротивляющейся жертвы. Он бы с удовольствием побеседовал с этим вертийцем и вытащил все его секреты. Но придется поручить это кому-то другому. Ему нельзя применять магию до полного восстановления.

– Главный Дознаватель! Главный Дознаватель!

Крик молотом застучал в голове, и Брон недовольным жестом прервал несущегося к нему серого.

– Идиот…

– Но… – нетерпеливо начал серый, но потом спохватился, снял усиливающий голос темпораль и продолжил уже гораздо тише. – Прошу прощения, Главный Дознаватель, забыл.

– Что у тебя? – Брон непременно накажет дурака за забывчивость, но позже. Пока пусть бегает.

– Вы просто обязаны это увидеть…

Трое красных также вылетели из «Ледяного Шинка», а теперь переминались с ноги на ногу с аналогичной, но только немой, просьбой в глазах.

– Мы обнаружили тело…

– Роктав?

– Н-нет. Есть сомнения, поэтому вам нужно посмотреть и опознать труп.

Лекарь сделал слабую попытку возражать, но ему сообщили, что путь свободен и никакой опасности больше нет. Двое красных аккуратно внесли Брона прямо с креслом в разгромленный «Ледяной Шинок», провели его через едва расчищенный зал и коридор с комнатами постояльцев, затем спустились в погреб, и доставили прямо на задний двор.

У обрыва лежала изломанная фигурка в черном. Тоненькая и хрупкая. Белое-белое лицо заострилось и было таким безмятежным, что казалось, будто девушка спит, если бы не неудобная поза. Если бы не торчащий из груди арбалетный болт.

– Великанья срань! – выругался Брон, рванул было вперед и чуть не свалился с кресла. – Убийца Магов?!

Он осторожно поднялся и присел рядом с Марой. Провел пальцем по ее прохладной щеке. Едва теплая, мягкая, значит, убили не так давно, хотя кровь на земле уже застыла и почернела.

– Кто из вас ее подстрелил? – Брон обвел взглядом солдат и поднял лежащий рядом арбалет.

– Когда мы появились, девушка уже была мертва, – проговорил красный. – Я остался сторожить, но не более того.

– Я спокоен. Я совершенно спокоен…

Глубокий вдох.

– Главный Дознаватель, вы что-то сказали?

– Я спокоен! – прорычал Брон и бросил в красного арбалет. Тот увернулся, но неудачно, сорвавшись в пропасть. – Я совершенно, мать вашу, спокоен!

Неизвестно сколько имперцев полегло за время штурма «Ледяного Шинка». И все ради того, чтобы обнаружить лишь труп Убийцы Магов.

– Вы, двое, стоять, – рявкнул Брон, когда двое красных собрались незаметно улизнуть с заднего двора, и раскрутил маятник. – Кто еще видел тело?

– Только мы, Главный Дознаватель.

– Вот и славно, – он послал виброволну, цепляя сразу обоих красных на крючок, чтобы заставить их подойти краю обрыва и спрыгнуть вниз.

Откат накрыл резко и жестко. Маятник выпал из ослабевшей руки. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Брона вырвало, и он опустился на землю без сил.

– Магистр, вот вы где! Что с вами? Вы ранены? – Квоч бережно приподнял его голову и подложил под нее что-то мягкое.

– Нет. Мара сопротивлялась и успела убить трех солдат, прежде чем я ее застрелил, – прошептал Брон, и его губы растянулись в улыбке.

Глава 23 – Пляски лисов и великанов

Филипп подошел к Маре, присел рядом и отвел челку от ее лица. Она лежала на спине, чуть повернув голову на бок и положив руку под голову, будто безмятежно спала. Но болт вошел точно в сердце, это убьет любого.

– Красивая. Даже жаль.

– Доска. Не в моем вкусе. И мне не жаль. Она должна мне за Дом с Кукушкой. Тогда она убила много хороших парней. А твой отец и Стерх решили ее пощадить. Надо было еще тогда с ней покончить.

Филипп отыскал Печать Прокуратора во внутреннем кармане ее куртки.

– Меня не убьет эта побрякушка? – чуть помедлил он перед тем, как надеть медальон на шею.

– Насколько я знаю, не должна. Зато даст дополнительную защиту от магии.

– Шатун? Сыч? – раздались голоса и послышался топот. – Вы тут?

– Где же еще.

На площадку высыпало более десятка крепких вертийцев, одетых по-походному – в тартанах, меховых штанах и мокасинах с гвоздями на подошве, чтобы цепляться за лед.

– «Ледяной Шинок» окружен, – прибежала Леда. – У входа полно серых и красных. Кажется, кто-то настучал про Убийцу Магов. Крыс требует сдаться…

– Не раньше, чем он сдохнет, – сказал Артур. – Готовьте веревки и крючья, мы уйдем Тропой Смерти.

Единицы знали о том, что именно на заднем дворе Ледяного Шинка начинается Тропа Смерти, по которой можно спуститься к Внешнему Кольцу или подняться почти до королевского дворца, если конечно повезет не сорваться вниз. По коротким вбитым деревянным кольям можно идти только по-одному. И без страховки не обойтись, так как колья уже старые и не везде имелись. Если добавить к этому мощный холодный ветер, порывы которого способны лишить равновесия сильного мужчину даже на твердой поверхности, то предприятие предстояло не из легких.

– Шатун, но скоро загорится небо.

– Именно. А после Лисьих Плясок – всегда снежная буря, так что нужно успеть к Языку Великана до нее. Или кто-то хочет побеседовать с Крысом?

Никто не хотел, поэтому бодро кинулись собираться. Артур готовил страховочные тросы, а Филипп вернулся в «Ледяной Шинок» за сумками, которые всегда держались наготове как раз на подобный случай.

Внезапно здание таверны содрогнулось. Имперцы атаковали. Но защита таверны выдержала.

– Пошли великаны в пляс. Давайте шустрей! – проворчал Артур. – У нас не так много времени.

Охранные темпорали «Ледяного Шинка» настраивал сам Верховный Магистр, но целую армию все равно не остановить.

– Куда столько? – удивился он, когда Филипп вынес несколько битком-набитых сумок.

– Не оставлять же стервятникам взрывчатку. Каждый пусть возьмет себе часть.

Солнце не спешило подниматься, и свинцово-серая стена приближалась. Отряду пришлось начать спуск в темноте, хотя Тропа Смерти не место для гонки. Каждый шаг должен быть выверен, для этого лучше видеть, куда ты ставишь ноги и за что цепляешься руками. Любое неосторожное движение и ты угодишь прямо в Бездну. Контрабандисты давно здесь не ходят, поэтому поддерживается Тропа Смерти только сопротивлением. Каждый раз им приходилось чинить некоторые особенно размокшие ступени, проверять веревки и менять быстро ржавеющие колья.

Леда и Генр переговаривались.

– Новички, хватит болтать, – сделал замечание Артур. – Берегите дыхание. Или вы думаете, что печальная слава Тропы Смерти преувеличена? Это только начало.

Они неохотно замолчали. Остальные уже не раз спускались этим путем и знали, что их ждет. Поэтому они целеустремленно двигались вперед, сосредоточившись только на том, чтобы удержаться. Даже в хорошую погоду Тропа Смерти – это вызов и борьба. В первую очередь с самим собой. И здесь выручает только упрямство, а также предельная осторожность и концентрация.

Когда они преодолели половину пути до Языка Великана, деревянные уступы сменились торчащими из камня металлическими прутьями. Всего пару дней назад тут были ступени, но они в конец прогнили и осыпались. Со стороны океана в воздух был влажным, а скалы покрыты водной пленкой, по которой скользили перчатки, и держать равновесие стало непросто. Продвигались очень медленно, берегли силы для самых сложных участков.

– Всесвет, – глянув в пропасть, выдохнула Леда и остановилась. Там в туманной взвеси угадывалась темная бушующая масса Празаса, бьющаяся о подножье Пика Неба.

– Все хорошо. Не смотри вниз. Смотри только на веревку, – Филипп говорил и сам ощущал, как страх червем точил его душу.

Любой северянин когда-либо просыпался посреди ночи от кошмара, в котором он замерзает насмерть с криком о помощи на устах в слепящем белом хаосе средь жестоких ревущих ветров и снега. Им предстояло пережить этот кошмар наяву, помогая и поддерживая друг друга.

Спустя вечность Филипп со вздохом снял перчатки, так как пальцы протерлись, и не глядя кинул их в пропасть. Тело ныло и болело от напряжения. Рюкзак за спиной тянул вниз. Голова налилась тяжестью. В ней не осталось ни одной разборчивой мысли. Только четкая последовательность: ногу на ступеньку ровно там, где вбит прут, вторую ногу – на место первой, левой рукой схватиться за выступ или щель, перекинуть первую веревку с одного крюка на следующий, затем перекинуть вторую. Если крюк отсутствует, то вбить его, а потом двигаться дальше по той же схеме.

Наконец, добрались до Языка Великана. Можно сделать долгожданный привал.

Язык Великана единственное место, где можно было передохнуть. Он козырьком прикрывал небольшую пещеру, в которой можно укрыться паре десятков человек и развести огонь.

Ветер резко стих, и на них обрушилась мертвенная тишина. Было слышно дыхание каждого и стук собственного пульса.

– Жук, Леда, вы как? – спросил Филипп.

– Живы, – голос Генра после многочасового молчания звучал хрипло и напряженно. Леда только кивнула. Она была очень бледна и массировала виски.

– Я могу чем-то помочь?

– Спасибо. Я в порядке.

Разожгли костер и завесили вход тартаном, чтобы удержать тепло. Все безумно устали и, утолив наскоро жажду и голод, улеглись спать. Хотя пещера и служила довольно надежным убежищем, все на всякий случай привязались к крючьям страховочными веревками. Иногда поднимался ураган такой силы, что запросто выдувал все из углубления, даже путников.

Когда небо взорвалось зелено-розовым огнем, никому уже не было дела до творящегося снаружи. Пока все крепко спали, Филипп тихо пробрался к выходу. Звук его осторожных шагов прервал чуткий сон Генра, который последовал за ним наружу.

– Сыч, ты светишься!

– Сюда посмотри, – указал Филипп вверх.

– Ничего себе! – восхищенно ахнул Генр. – Это же Северное Пламя?!

– У нас его называют Лисьими Плясками.

– Потрясающе! Я впервые его вижу, представляешь?

Они наслаждались зрелищем извивающихся ярко-зеленых змей и розово-фиолетовыми всполохами в небе. Драгоценными камнями сияли и подмигивали звезды. А внизу резвился и сверкал океан.

– Давненько лисы не плясали. Да еще так рьяно. Я переполнен силой, – Филипп потянулся аж до хруста и широко улыбнулся.

– Повезло тебе. Завтра будешь в отличной форме. А вот мне нужен отдых, – Генр еще немного постоял и отправился досыпать.

Подъем с первыми лучами солнца не повод для радости, но никто не жаловался. Запасов осталось еще на пару дней. Но воды захватили слишком мало. Снега на Языке Великана оказалось еще недостаточно, чтобы растопить. Придется экономить.

Как только группа зашла за первый поворот от Языка Великана, ветер ударил в полную силу. Уши заложило, а тело содрогнулось под хлесткими потоками. Непогода решила взять свое после временного затишья. Тартан перестал справляться с пронизывающим холодом. Он впивался в кожу, пробирал до костей и лишал остатка сил. Снежная крупка царапала щеки и лоб, лезла в глаза и проникала в складки одежды, стекая за воротник. На втором повороте пальцы уже занемели, а к концу дня они будут изодраны в кровь острыми скалами.

Днем сделали короткий привал и дальше продвигались по Тропе Смерти исключительно на характере. Ветер достиг такой силы, что было трудно дышать, а если открывать рот, то мерзли зубы даже если закутаться в шарф. Усталость давала о себе знать, и снова из глубины начал подниматься страх. Но давать слабину этому паразиту Филипп не собирался.

Не зря северное упрямство известно далеко за пределами Вертиса. Его ругали, над ним посмеивались, его уважали и даже боялись. Вертийцы впитывали его с первым криком, с молоком матери и с первым взглядом на суровый окружающий мир. Чтобы выжить в горах одной смекалки и силы мало. Нужно быть упрямым настолько, чтобы несмотря ни на что любить эти серые камни, твердую землю, постоянные дожди, ветры и снега.

Мало-помалу группа вышла на Необхватную Бабу – один из главных ориентиров на Тропе Смерти. Из серой стены торчала глыба, похожая на толстуху с огромными грудями, которая пыталась вырваться из камня.

Значит, осталось два-три часа ходу. Но они шли слишком медленно. Нужно нарастить темп, иначе не успеть до настоящей бури. Осознание скорейшего окончания пути открыло второе дыхание, и люди двинулись бодрей. Только их ждал неприятный сюрприз.

– Чего вы остановились? – спросил Филипп.

– Дальше дороги нет, – ответили из середины. – Придется перебираться в траверс.

– В траверс? – забеспокоилась Леда.

– Что это значит? – спросил Генр, услышав незнакомое слово.

– В траверс. Вобьем недостающие крючья и протянем веревки, – ответила она. – Нехорошо как. Мы прямо над Пляской Великанов.

– Леда, не пугай Жука такой ерундой, – отозвался Филипп.

– Сплошные у вас пляски. Сначала плясали лисы, а теперь великаны, – пошутил Генр, пытаясь согреть пальцы дыханием.

Головной устанавливал крючья и страховку, затем протягивал веревки, а группа ждала, держась за холодные камни.

– Пляской Великанов называется место силы. Видишь вон там круг земли без снега и деревьев? – Филипп указал на темную проплешину земли внизу.

– Да.

– По легенде там была скала, на которой великаны устроили пир. Они так веселились, что разбили ее своими исполинскими ногами. Гиблое место. Вроде ничего особенного, глыбы кругом, а находиться с ними рядом не в состоянии ни человек, ни скотина.

– Эй, в конце! Прекращайте разговоры и берегите дыхание! – гаркнул на них Артур.

Но Филипп и так не собирался продолжать, впомнив своей первый и единственный поход к Пляске Великана.

Как же ему было страшно!

Ему было страшно пока он смотрел, как другие мальчишки пересекали границу, за которой исчезали цвета. Ему было страшно, когда они бежали на перегонки к центру. А затем становилось еще страшней, когда они, так и не достигнув цели, разворачивались и бежали обратно с искаженными от муки лицами.

Липкий страх сковал Филиппа по рукам и ногам. Лишил воли и других чувств. Его подначивали и подбадривали, но он никак не мог решиться сделать первый шаг. Филипп расплакался, и кто-то назвал его трусом. Тогда он ударил обидчика и вошел в мертвый круг. И в тот же миг осознал, что тот страх, что терзал его ранее, был ерундой по сравнению с настоящим всепоглощающим ужасом, который обрушился на него теперь.

Филиппа трясло. Он напрудил в штаны и не чувствовал собственных ног, но продолжал идти. Из проклятого северного упрямства. На Севере часто шутили, что стойкость вертийцев, выдержка, напор и железная воля – все это лишь дети их знаменитого упрямства, чей совместный напор мог бы сдвинуть эти горы, если бы этого действительно хотел их могущественный отец.

Мимо Филиппа проплывали громадные серые глыбы, пока он не достиг самого центра. Ему кричали, кто-то даже пытался догнать, но Филипп зашел слишком далеко. Он замер, плененный уродливым серо-коричневым валуном и необъятным страхом. Все его существо кричало бежать как можно дальше и не оглядываться, но он не мог оторвать взгляда от безобразного камня. Весь в бороздах, вмятинах и рытвинах, он был старше самих Львиных Гор.

В конце концов он потерял сознание от боли. Кто-то из мальчишек позвал на помощь взрослых, но и они оказались бессильны. Филипп пролежал в кругу Пляски Великана почти весь день, пока его не спас сам Король Леонис. Благодаря защите Клеймора он прошел к самому центру и вытащил бесчувственного Филиппа. Об этом Филиппу рассказал отец, когда он пришел в себя несколько месяцев спустя уже в Сентории. Он долго болел, а затем десять лет прожил Риу, вернувшись в родные земли, охваченные войной. Но даже море крови и смерть не так страшили его, как Пляска Великанов.

Повалил снег. Филипп вздохнул с облегчением. Теперь он не видел даже головного в их группе не то, что кошмарное место, где пировали великаны.

– Первая линия готова! – прозвучало в полнейшей тишине, если не считать завываний и свиста ветра.

Морской ветер пер на скалы, словно пытался их оттолкнуть. Но не получалось. Гора стряхивала его вбок и вниз. Воздуху камни не по силам. И тогда ветер обрушивал свой гнев на людей. Хватал за руки и ноги, кружил вихри, гудел над ухом и трепал одежду.

– Готова вторая!

Пока все ждут, Филипп отделился от общей веревки и оставил только собственный обвяз, чтобы чуть отойти и справить нужду по ветру. Когда он вернулся, вбили уже пятый крюк.

– Леда?

– Спасибо, Сыч, я не хочу.

– Нельзя терпеть на сложном переходе.

– Я боюсь.

– Знаю. Но надо. Я тебя буду держать. И обещаю не смотреть.

– Ладно.

Правильно.

Полный мочевой пузырь может стать причиной смертельного полета в Бездну с мокрыми штанами.