Текст книги "Наследие Силы: 1. Предательство (ЛП)"

Автор книги: Аарон Оллстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Лазерные выстрелы ушли в пустоту справа от "Алефа", потом переместились влево, но снова мимо – поскольку корабль нырнул вниз.

Зуэб Зан, салластанец, сидевший рядом в кабине, наконец-то смог развернуть пушку правого борта по направлению к корме. В прицельных скобках мелькнуло графическое изображение крестокрыла, преследующего "Алеф". Салластанец выстрелил, и красные пунктиры лазерного огня соединились на крестокрыле. На экране, подававшем изображение с хвостовой голокамеры, можно было видеть, как настоящие лазерные лучи ударили по крестокрылу; однако лучи эти были бледными, гораздо ниже полной боевой мощи, так что щиты истребителя без труда поглотили их.

– Стопроцентное попадание, – сообщил пилот крестокрыла. – Отличная работа, Антиллес. Зан.

– Благодарю, сэр, – бездумно отозвалась Сайэл. Она решила наскоро проверить диагностические отчёты, остававшиеся практически без внимания во время условного сражения, и не увидела никаких нарушений в функциях своего "Алефа", кроме незначительного истощения запаса энергии вследствие работы щитов и лазерных установок.

Крестокрыл, словно в насмешку над "Алефом", легко разогнался, и Сайэл даже закусила губу от зависти, когда он поравнялся с правым бортом.

– Замечания? – поинтересовался инструктор.

– Я всё ещё не освоилась с боковыми маневровыми, – ответила Сайэл. Она изо всех сил постаралась сдержать хныкливые нотки, чуть было не проскользнувшие в её голосе, хотя похныкать – это было именно то, чего ей хотелось больше всего. – Это не было похоже на высокоскоростное уклонение.

– Пожалуй, – согласился инструктор. – Но ты неплохо справлялась. Добилась, чтобы я промахнулся. Зан?

Салластанец призадумался.

– Турель правого борта заедает, – заметил он. – Если так пойдёт и дальше, нам что-нибудь отстрелят.

– Хорошо, доложите об этом главному механику.

Рот у салластанца недовольно скривился.

– Хотелось бы знать – вдруг на других "Алефах" тоже заедают турели. Если так, то это плохой знак.

– Я проверю. Итак, этот вылет завершён. Заводите машину на посадку.

Крестокрыл резко ушёл в сторону, к Тралусу и кораблям на его орбите, среди которых был и "Синий ныряльщик" – новый дом Сайэл.

Сайэл ревниво проследила за изящным манёвром лёгкого истребителя. Потом начала медленно разворачиваться, чтобы последовать за ним. Её "Алеф" мог развивать невероятную скорость в атмосфере – сравнимую со скоростью перехватчика ЭТА-5, но был настолько тяжеловеснее привычных ей машин, что простейший маневр разворота занимал гораздо больше времени. Маневренность боковых двигателей, с помощью которых она уклонялась от огня, не шла ни в какое сравнение с присущей другим истребителям юркостью. Она переключила бортовой коммуникатор на приём и проговорила:

– Я по-прежнему его ненавижу.

– Я тоже, – энергично закивал Зуэб, отчего мясистые складки его лица заколыхались.

– Всё равно что летать на грузовом спидере. Довелось мне и это попробовать.

– На Кореллии?

Сайэл кивнула.

– Была одна работа. Я хотела накопить кредитов на обучение.

– Твой отец – известный генерал в отставке, а ты копила на обучение?

– Не совсем так. На каждый кредит, положенный мною в целевой фонд, он добавлял четыре своих. Но первый я должна была заработать сама. Это по-антиллесовски: мы лёгких путей не ищем, – выйдя наперерез траектории "Синего ныряльщика", она переключила управление на жёлто-чёрного астромеха Р2, который расположился за спинами пилота и стрелка. – Спасибо, кстати.

– За что?

– За то, что не драматизируешь моё кореллианское происхождение. Или моё происхождение из семьи известного генерала.

Зуэб только отмахнулся.

– Я сужу с долгосрочной перспективы. Это не ты кореллианка – дочь известного генерала. Это он – отец знаменитого пилота-испытателя нашего Твика. Надо только дождаться.

Сайэл усмехнулась.

– Нравится мне твоё отношение.

Пилот-испытатель. Отец тоже занимался чем-то подобным на протяжении многих лет, но вряд ли ему попадались корабли, похожие на "Алефы". По сравнению с крестокрылами, столь любимыми отцом, "Алефы" были просто летающими танками. Бронированные двухместные машины с надстроенными генераторами, "Алефы" были сконструированы более десяти лет назад, на исходе войны с юужан-вонгами, один-в-один с юужан-вонгскими кораллами-прыгунами – тяжёлыми одноместными кораблями, защищёнными толстым панцирем и подвижными сингулярностями, которые возникали перед импульсами лазеров и ракетами и полностью поглощали их.

"Алефы" столь запредельной защитой оснащены не были. Они довольствовались толстой бронёй и щитами, развёртываемыми теми самыми надстроенными генераторами. Бортовое вооружение было представлено двумя счетверёнными лазерными пушками, расположенными симметрично по разные стороны округлой кабины, причём спаренная стрельба могла быть отключена, создавая непредсказуемый разлёт импульсов – как способ обхода пустот кораллов-прыгунов. Также на фюзеляже имелись пусковые трубчатые направляющие, по одной для ударных ракет и для протонных торпед. В общем и целом, "Алефы" отличались ударной тяжестью – "тяжёлый" было самым ходовым словом для обозначения большинства функций корабля.

Но – и тут Сайэл содрогнулась – надо же было придать кораблю донельзя нелепый облик. С этой круглой кабиной, напоминающей увеличенную кабину СИД-истребителя, с круглыми транспаристальными иллюминаторами, расположенными перед пилотом и стрелком, с двумя вытянутыми гондолами реактивных двигателей, сужавшимися к концам; и с этими своими пушками по бокам, "Алеф" больше всего походил на гигантскую голову тви'лекка, вытянувшего назад лекку и нацепившего громоздкие наушники. Неудивительно, что испытатели "Алефов", да и все прочие, кто видел эти корабли, обзывали их "Твиками".

Тем не менее, пилотировать такой корабль было всё-таки лучше, чем мусоровозы, спасательные шаттлы или буксиры.

Пилот-испытатель. Сайэл призадумалась. Как бы сильно она ни невзлюбила Твика за эти несколько дней, одно было ясно – не показать корабль с лучшей стороны экспертам из Галактического Альянса просто нечестно по отношению к истребителям такого класса. Кроме того, это нечестно по отношению к доброму имени Антиллесов. Раз уж она открыла свою принадлежность к известной фамилии, то просто обязана добавить ей ещё славы. Провести корабль через все манёвры так точно, чтобы наблюдающие даже не поняли, как ей это удаётся.

Она переключила коммуникатор на передачу:

– Серый-один, это Четвёртый. Приём.

– Слушаю тебя, Четвёртый. Приём.

– Ничего страшного, если перед возвращением на "Ныряльщик" я окунусь в атмосферу Тралуса? Хочу погонять эту машинку на разных режимах. Скорость в атмосфере, термоустойчивость, фигуры пилотажа. Приём.

– Очень инициативно, Четвёртый. Разрешение дано. Приём.

– Спасибо, я отключаюсь, – Сайэл перевела коммуникатор в прежний режим.

Зуэб бросил на неё тоскливый взгляд:

– Хочешь довести меня до головокружения своим полетом, да?

Сайэл сочувственно закивала:

– Нет, только до рвоты.

– Договорились.

***

Город Лоррд, планета Лоррд Бен вернулся в кабинет доктора Ротам как раз к тому моменту, когда пожилая преподавательница начала излагать предварительный результат своих исследований. Входя, он увидел, что описываемая связка лежит на большом столе, а над ним висит голографическая копия с ярлычком на каждой кисточке.

Ротам вещала: -…Сверху вниз, и, судя по структуре, именно в таком порядке они читаются. Привет, Бен.

– Привет, – Бен сделал несколько шагов и стал за стулом Джейсена. Тот разглядывал голограмму.

– Итак, – продолжала Ротам. – Первый сверху – из Фиррера, погибшего мира, чьё население рассеялось по другим мирам; техника плетения применялась для записи имён, а в некоторых отсталых культурах – для оказания магического влияния на них. Сообщение гласит: "Он изменит свою сущность" или "Он изменит своё имя", в данном контексте оба изречения идентичны.

Тот, что за ним, я уже вам переводила, принадлежит народу бит из расы эйлагар: "Он уничтожит тех, кто попирает справедливость".

– С ало-чёрным было легко, поскольку это вторая по счёту тактильная письменность, что я изучила в своей жизни – техника, изобретённая узниками Кесселя. "Он изберёт судьбу, предназначенную слабым".

Хоть Джейсен и не пошевелился, Бен всё же почувствовал вспышку эмоций брата. Нилани, должно быть, тоже почувствовала; она бросила на Джейсена удивлённый взгляд, но тот не обернулся, обратив всё своё внимание на доктора Ротам. Сама учёная дама, похоже, ничего не заметила.

– Смысл следующего, ядовитых жёлтых и зелёных тонов, мне не удаётся уловить. За ним идёт ещё один головоломный фрагмент. Красные, жёлтые и светло-зелёные узлы представляют собой цветочную композицию старого альдераанского языка цветов – представьте, что это букет в вазе, где красные и жёлтые точки являются цветами, а зелёные – стеблями, и вы пойметё. Это переводится как "Он сам укажет, как его любить". Вообще-то, "я", а не "он", но я взяла на себя смелость предположить, что тут, как и везде, следует говорить в третьем лице.

– Кстати говоря, – перебила Нилани, – это точно "он", а то, может, там повсюду "она"?

Ротам покачала головой.

– Не в каждом фрагменте это очевидно, но там, где можно понять – исключительно "он". Так, на чём я остановилась? Ах, да. После идёт очень простенький. Серо-коричневый относится к образцам и ныне существующей на Корусканте субкультуры нищих бродяг, которые гордятся тем, что не работают, а воруют и побираются. Они адресуют друг другу надписи на стенах, скажем, о том, что владельца ресторана легко разжалобить. Трёхмерный вариант их языка сообщает, что "Он победит и разорвёт все цепи".

И так далее. Бен, заскучав, совсем потерял нить разговора, выхватывая из объяснений лишь переводы фраз: "сбросит кожу и отрастит новую", "пойдя на жертву, он обретёт силу", "выберется из кокона", "познает братство", "заведёт любимца" – и это означает не то, что он приручит какое-то существо, а каким-то образом создаст его сам…

Джейсену Бен уделял куда как больше внимания, поскольку ещё один или два раза расшифровка узлов так подхлёстывала его эмоции, что Бен мог их почувствовать.

Наконец доктор Ротам закончила излагать.

– Этот вам уже известен. Рилот, культура Тау'ип: "В боли он обретёт силу". Сказать по правде, я не знаю, имеет ли порядок расположения фрагментов какое-то значение. Он может быть произвольным, а может нести в себе какую-то дополнительную мысль. Я просто не в состоянии это установить.

Джейсен кивнул:

– Вы нам очень помогли, доктор. Ээ, вы пропустили один, – он поднялся на ноги и потянулся к голограмме, кончиками пальцев прикоснувшись к коричневому с чёрными штрихованными линиями фрагменту.

– Да… я не смогла его прочесть. Хотя и видела такое раньше – узор в виде зигзагов, множество торчащих когтей и клыков, – Ротам, видимо, сомневалась. – На статуэтках и фигурках с Зиоста.

На этот раз поразилась Нилани.

Джейсен же воспринял информацию с лёгким кивком:

– Это значит что-то вроде "Он пройдёт путь от умиротворения к конфликту" или, может быть, "Его жизнь будет на грани между миром и конфликтом".

Учёная дама взглянула на него с любопытством:

– Откуда вы знаете?

– Хотите – верьте, хотите – нет, но я просто знаю это. Смысл вплетён в эти узлы таким образом, что лишь одарённый в Силе сможет прочитать.

– Я не могу, – сказала Нилани.

Джейсен пожал плечами:

– Сможешь, когда подучишься в использовании Силы.

– Что такое Зиост? – спросил Бен.

– Одна из основных планет, откуда ведут своё происхождение ситхи, – проговорила Нилани, понизив голос, словно опасалась, как бы кто не подслушал.

– Вообще-то в собрании этих изречений чувствуется существенное ситхское влияние, – Джейсен указал на голограмму. – Некоторые из них похожи на перефразированные постулаты ситхской философии. Например, тот, что про победу и цепи. Так что у нас тут образчик трудов некого существа, знакомого с делами ситхов по меньшей мере на уровне джедайского историка.

– Надеюсь, что это всего лишь историк, – заметила Ротам. – Ещё одно и последнее, что я могу вам сказать… я пригласила одного мастера посмотреть на плетение, и он утверждает, что это – не одних и тех рук дело. Следовательно, вы столкнулись не с существом, которое могло бы единолично владеть всеми техниками письма. Вы столкнулись не с тем, кто сплёл их все, а с кем-то, кто зачем-то собрал их и соединил в одно полотно. Что для меня – большое облегчение, поскольку в противном случае оказалось бы, что у меня есть учёный-соперник, о котором я не подозревала все эти десятилетия, – она провела ладонью по лбу, выражая эти жестом всё своё облегчение.

Джейсен улыбнулся.

– Доктор, ваша помощь просто неоценима. А ведь мы попросили вас проделать столь много работы за столь короткий срок. Я вам очень признателен.

Она просияла.

– Я расцениваю это как шанс, хоть на исходе жизни, выразить благодарность джедаям за всё, что они сделали.

– Мы сейчас уезжаем. Но если вам станет известно что-то ещё об этих кисточках, об этих переводах, немедля связывайтесь с нами, – Джейсен завернул связку в кусочек ткани и спрятал в поясной мешок.

– Удачи вам в исследованиях, джедай Соло.

Когда они вышли из квартиры доктора Ротам в коридор и направились к спидеру Нилани, Джейсен поинтересовался:

– Ну, как прошёл день, Бен?

– О, по-моему, очень хорошо, – Бен постарался выглядеть – и ощущать себя – бесстрастным. – Я нашёл шаттл.

Джейсен улыбнулся.

– Ага, это вряд ли было трудно. Всего-то и надо – первым делом в космопорт.

– Да не твой шаттл.

Джейсен нахмурился:

– А чей?

– Тот, который ускользнул от нас со станции "Ториаз".

Джейсен чуть не споткнулся, и Бен едва сдержал смех. Брат сказал:

– Постой. А ты уверен?

Бен кивнул.

– Ретрансляторный код сходится, как и внешний облик. Это шаттл класса "Страж" без стандартного вооружения.

"Стражи", более крупные, усиленные бронированием родственники "Лямбды", которую пилотировал Джейсен, было привычно встретить на любом космическом маршруте галактики.

– А как ты его нашёл? – спросила Нилани. Действия Бена во время и сразу после зрелищного самоубийства Хоарра впечатлили её, и вот она снова впечатлена. Бену пришлось взять себя в руки, чтобы не зазнаться.

Он скорчил рожицу. Слишком трудно было объяснить, облечь в слова. С другой стороны – Нилани ведь была джедаем.

– Я провёл там немного времени, пытаясь понять, чего же хочу. Наверно, я даже не думал об этом. Скорее чувствовал. И всё это время отмечал каждый прибывающий шаттл. Они как бы привлекали моё внимание, хотя с транспортниками и грузовыми кораблями такого не было. Что в тот момент казалось странным.

Нилани кивнула:

– Это Сила тебя вела. Ты был открыт ей в тот момент.

– Наверно. А потом я вспомнил, о чём мама всё время твердит. Она говорит, что любая деталь, какой бы мелкой ни была, может оказаться очень важной. И тогда я вспомнил о шаттле с "Ториаз". Мама ведь шпион, знаете ли.

Нилани усмехнулась.

– Знаем.

– Вот я и просмотрел инфопланшет, все заметки Джейсена с подробностями, которые нам некогда было разбирать, и решил – вдруг в журналах космопорта есть записи об этом шаттле. И он нашёлся – всего в километре от того места, где взорвался Y-крыл.

– На кого он зарегистрирован? – спросил Джейсен.

Бен достал инфопланшет и раскрыл его. Вся информация оставалась развёрнутой на экране.

– Человек, женщина по имени Бриша Сио. Она с Комменора. У шаттла её не было; заплатила она лишь за неделю пользования ангаром. Контактной информации не оставила. Администрация космопорта полагала, что владелица находится на борту, но все системы шаттла оказались отключёнными. Я сообщил обо всём лейтенанту Самрэну. Он поручил кому-то присмотреть за кораблём.

– Очень хорошо, – сказал Джейсен. – Но что, если эта Бриша Сио прокрадётся на корабль и улетит, когда наблюдатель Самрэна приляжет отдохнуть?

– Тогда передатчик на корпусе сообщит нам, куда она направляется, – пожал плечами Бен, как будто в этом не было ничего особенного.

Джейсен засмеялся:

– Неплохо сработано. А в оставшееся время ты что делал?

Бен нахмурился:

– Вот ты и начал надо мной потешаться.

Тот кивнул.

– Ты так хорошо справляешься со всем, что делаешь – если мы не будем потешаться над тобой, твоё эго разовьётся до колоссальных лэндо-калриссианских размеров.

– Было бы весело, – Бен понизил голос до мягких, вкрадчивых тонов голоса старого друга семейства Соло и обратился к Нилани. – Привет, я Бен Скайуокер.

– Ой, это получилось ужасно, – воскликнула она.

– И я никак не могу решить: то ли я любезный, то ли обходительный. Может, ты окажешь мне помощь.

– Прекрати, – проговорила Нилани.

– Я налью вина, а ты пока расскажешь, что тебе во мне нравится.

– Джейсен, что-то он у тебя разговорился…

Глава 27

Кореллия Проносясь с рёвом над улицей – с такой скоростью, что не разглядеть даже цвета мелькающих по сторонам высотных зданий, не говоря уже о деталях отделки – Хэн неотрывно следил за идущей впереди машиной. Это был чёрный диск с тремя пылающими огнём щелями – дюзами реактивных двигателей, направленными в его сторону – кореллианский бомбардировщик класса "Крикун" ИТ-5100, точно такой же, на каком летел сейчас и он сам. Хэна раздражало, что Ведж ушёл вперёд – расклад был непривычным, и капитан был настроен переломить ситуацию как можно скорее.

Над кабиной вспыхнул лазерный луч, а в области периферийного зрения – красные точки на экранах датчиков, диагностирующих состояние щитов; то был знак, что "Крикун" задело выстрелом, однако корабль даже не содрогнулся – значит, удар пришёлся по касательной. Хэн заметил, что "Крикун" Веджа чуть покачнулся и нырнул в сторону – успешный манёвр уклонения от встречного огня. И это же – решил Хэн – шанс вырваться вперёд ему самому.

Он увидел впереди новую серию красных вспышек – на этот раз выстрелы были интенсивнее – и рассудил, что залп придётся на левый борт. Вместо того, чтобы уклониться, Хэн выжал двигатели.

Ведущий же уклонился, снова скользнув в сторону от разрушительного огня, и идеально рассчитанное ускорение машины Хэна сначала позволило ему поравняться с Веджем, а потом бросило вперёд. Он попал в самую гущу выстрелов, и экран слежения зарябило от тревожных индикаторов – но зато он был впереди.

А прямо перед ним, совсем близко, возвышалась искусственная серая скала жилого комплекса "Теркери", под которой он должен был пролететь буквально в следующую секунду.

Он нажал гашетку, выпуская первый комплект ударных ракет и уже зная, что опоздал – ракеты не пробьют дорожное покрытие и внутренние конструкции здания насквозь. В голову пришло сорваться, взять круто вверх – самоубийственный ход, учитывая суммарную мощь огня стационарных лазеров и преследующих беглеца кораблей Галактического Альянса: хоть и не такой самоубийственный, как врезаться в стену… но тут справа по борту вспыхнуло жёлтое сияние – ракеты, запущенные Веджем, пронеслись вперёд и пробили поверхность в нужном месте. Там, где была дорога, взметнулась туча горящих осколков и пыли.

Хэн нырнул в середину этой тучи. Секунду или две пришлось продвигаться вслепую, но он знал расстояние, знал ширину, знал глубину. Выдержав ещё долю секунды, пока шестое чувство не подсказало, что он уже ниже уровня земли, Хэн прекратил снижение и выпустил второй комплект ракет.

Первое облако он миновал. Теперь вокруг виднелись лишь дюрабетонные стойки и обширные глубины подземных ангаров; неосвещённые, они представали на верхнем переднем экране голубоватыми тенями. Затем ракеты нашли свою цель, и стена взорвалась новым облаком. Хэн нырнул в середину, положившись на свои инстинкты и чувство времени.

И там, впереди, было небо, обесцвеченное куполами защитных полей.

– Высаживаю первую партию, – сообщил Хэн и нажал кнопку, после чего из бомбового отсека были сброшены десятки дроидов-наводчиков.

Его слова отозвались странным эхом, в котором узнавался голос Веджа. Антиллес сбросил собственный запас и отчитался об этом в тот же самый момент, что и Хэн.

Экран погас. Вибрация корпуса "Крикуна" и имитация движения прекратились. В какой-то момент кабина оставалась освещена лишь огоньками различных дисплеев, на которые Хэн так ни разу и не взглянул за время вылета; а затем всё залил свет из открывшегося за его спиной люка тренажёрной кабины.

Хэн вздохнул и, воспользовавшись металлическими скобами над головой, выбрался из симулятора в тускло освещённый коридор. Справа, в нескольких метрах от его собственного, располагался точно такой же люк; и ещё два были слева – Ведж Антиллес стоял у одного из них, одетый, как и Хэн, в стильные чёрно-зелёные форменку и шлем пилота "Крикуна", и как раз собирался захлопнуть крышку.

Черты лица Веджа за полностью тонированным щитком шлема были нечитаемыми, но Антиллес задрал его, чтобы припечатать Хэна взглядом.

– Знаешь, тебе не обязательно идти впереди, – заметил Ведж. – Успех задания основывается вовсе не на этом.

Хэн провернул зажимное кольцо шлема на девяносто градусов и стянул его с головы. Улыбнулся Веджу несносной улыбкой, той самой, что приводила Лею чуть ли не в бешенство.

– Ещё как обязательно.

Ведж и бровью не повёл.

– А ты заметил, что в гонке за лидерством пропустил момент пуска ракет? Не припоминаешь такого?

– Ну, ты же меня прикрыл, – ответил. Хэн. – Показал себя многообещающим пилотом. Пожалуй, тебе стоит всерьёз задуматься о военной карьере.

Ведж против воли усмехнулся.

– Тебе стоит всерьёз задуматься об игре в команде, – он тоже снял шлем.

– Я умею играть в команде, – произнёс Хэн. – Постольку, поскольку команда держится позади.

– Твои приёмчики пилотажа меня беспокоят…

– Ой, надо же – генерал Антиллес обеспокоен: -…Потому что если ты окажешься размазанным тонким слоем по поверхности Тралуса, твоя жена будет преследовать меня до конца жизни, которая – разозлись Лея по-настоящему – продлится всего день или два.

Хэн кивнул.

– Верно подмечено. Рекомендую тебе оберегать мою жизнь.

– Антиллес! – раздался выкрик с дальнего конца коридора: и был этот голос до боли похож на голос Хэна. – Вы где? – вопрошающий приближался; он был уже буквально за углом.

Ведж округлил глаза, и капитан знал, что сделал только что то же самое. Вопрошающим был Тракен Сал-Соло, не знавший, что Хэн участвует в его замысле; не знавший даже того, что они с Леей в данный момент были на Кореллии.

В отчаянии, Хэн начал озираться, но коридор с тренажёрами заканчивался тупиком.

Ведж жестами подсказал ему надеть шлем обратно. Хэн так и сделал, с силой захлопнув щиток. Мгновение спустя Сал-Соло вышел из-за угла и оказался с ними лицом к лицу. Следом, прибавив шаг, чтобы догнать его, подошли четверо офицеров СБК. Ещё через мгновение угол обогнули остатки свиты – два ОЮВ-дроида.

Сал-Соло упёр руки в бока в жесте агрессивного нетерпения.

– Итак?

Ведж безразлично отозвался:

– Итак, что?

– Как прошла тренировка?

– Тренировка прошла очень хорошо. Мы только что провели подряд три успешных симуляции на приличном уровне сложности. Завтра собираемся замахнуться на неприличный.

– Отлично, отлично. Я так и думал. Я как раз просматривал видеоотчёты в центре управления, – Сал-Соло повернулся к Хэну. – А это кто?

– Военный министра Тракен Сал-Соло, позвольте представить вам моего напарника, Эйлоса Нурга. Эйлос большую часть жизни провёл в Корпоративном секторе, летая по корпоративным торговым делам, пока кризис не вынудил его вернуться на родину. Эйлос, да сними же ты шлем.

Хэн обхватил шлем обеими руками и попытался провернуть зажимное кольцо, но на самом деле не приложил и малейшего усилия. Само собой, шлем не поддался. Хэн попробовал ещё раз, а потом, изобразив отчаянную неловкость, попытался открыть щиток. Тот тоже остался на своём месте.

– Шлемы опытного образца, – пояснил Ведж. – Как видно, нужно ещё потрудиться над ошибками в конструкции.

– Как видно, – эхом отозвался Сал-Соло.

Хэн отвернулся и несколько раз ударился шлемом о стену тренажёрной кабины; остановился, а потом начал снова. Однако и шлем, и щиток остались недвижимыми.

– Не надо, не надо, – Сал-Соло сделал шаг навстречу и протянул руку. – Так приятно познакомиться с настоящим патриотом.

Хэн пожал протянутую руку. Понизив голос и комкая слова, чтобы звучали неразборчиво, он проговорил:

– Премного благодарен всем высшим силам за заклинивший шлем, потому что так твоя вонь не достигает моих ноздрей.

Сал-Соло растерянно оглянулся на Веджа:

– Что он сказал?

– Что премного благодарен вам и всем-всем-всем, поскольку и не мечтал получить это назначение.

– А. Не стоит благодарности.

Хэн добавил:

– А ещё – привязать бы тебя к банте да протащить километров пятьдесят по копьеносным соцветиям и хищным зарослям, пока ты не станешь весь в крапинку.

Ведж прочистил горло.

– Эйлос, не увлекайся восхвалениями. Глава государства может подумать, что ты пытаешься подольститься.

– Слова не так важны, – Сал-Соло похлопал Хэна по плечу. – Важен успех вылета. Продолжайте трудиться, – он развернулся и удалился так же быстро, как и прибыл; свита поспешила вслед за ним.

Когда по отдаляющемуся шелесту и затихающим шагам стало ясно, что Сал-Соло и его окружение покинули помещение, Хэн сдёрнул шлем с головы.

– Ну вот, – сказал Ведж, – чуть не попались.

– Почти попались.

– Давай пропустим по стаканчику, чтобы отпраздновать чудесное спасение.

– По два стаканчика.

***

Город Лоррд, Лоррд Бен проснулся от того, что кто-то тряс его за ногу. Недовольный, он открыл один глаз и увидел Джейсена, стоящего у изножья кровати.

– Пора вставать, – сказал тот.

– Я встал.

– Одевайся, бери снаряжение.

Бен заставил себя открыть второй глаз. Поднялся, сев на кровати.

– Что, доктор Ротам расшифровала ещё какие-то кисточки? – поинтересовался он.

– Нет. Возникла очередная ситуация, требующая вмешательства джедаев.

– А, – Бен сосредоточился на том, чтобы заставить мозги работать. – Надеюсь, на этот раз меня взрывать не будут.

***

– Меня снова будут взрывать, да? – спросил Бен.

Джейсен рассеяно кивнул:

– Не исключено.

Они стояли за пределами многочисленной, растерянной толпы у края огромной площади. Дюрабетонное покрытие здесь было инкрустировано речной галькой, благодаря чему площадь обрела притягательную эстетику рукотворной натуральности, теперь отливающую тёмной влагой.

На дальнем краю площади, как раз у Лоррдской академии гидрологии, располагался огромный транспаристальной аквариум. Дизайн его в точности повторял внешний вид аквариума, что можно было бы найти и в общей комнате какой-нибудь квартиры, и в спальне любознательного ребёнка, вот только был он размером с трехэтажный жилой дом; семейка квореннов или мон-каламари была бы счастлива занять его, буде у них появились бы эксгибиционистские склонности. На сравнительно небольшой южной стенке виднелись лестницы и маленький подъёмник, а над нею – мощная дюрастальная балка, несущая вес оборудования для подержания микроклимата в воде и для наблюдения.

Вода из гигантской ёмкости была выпущена – отсюда и влажное затемнение, залившее всю площадь. На дне аквариума была выстроена панорама города Лоррд, в числе прочего там было и заметное здание университетской администрации, стилизованное под белую башню, и раскинувшееся вширь гостеприимное здание кампуса. Воспроизведены они были в меньшем масштабе, но были раскрашены ярче, чем оригиналы. Посреди этих построек, согнанные в кучу, спотыкающиеся о разноцветные камни, отсыпку и умирающих водных обитателей на иссохшем дне, топтались представители многих разумных рас – Бен заметил среди них людей, ботанов, мон каламари и верпинов. Все они пристально, опасливо следили за неким субъектом, стоявшим у юго-восточного угла аквариума.

Это был громадный человек – под два метра ростом и весом не меньше ста пятидесяти килограмм, причём значительная часть этого веса приходилась на мускулы. У него были тёмные волосы, усы и короткая щегольская бородка, словно он нарочно выставлял себя чем-то вроде космического пирата из детского голосериала. Одет он был в мрачные тёмные цвета. В левой руке человек держал бластер, а в правой – какой-то маленький предмет, который джедаям не удалось опознать.

Он таскал на себе ещё одного человека. Несколькими витками клеящей плёнки к нему был привязан пожилой темнокожий мужчина средней тяжести. Они с великаном были связаны спиной к спине, так что головы их были повёрнуты в противоположные стороны.

– Этот человек, – сказала Нилани, – явно сумасшедший.

По рассказам очевидцев, ещё несколько часов назад аквариум был полон воды и водных обитателей, предававшихся своим каждодневным занятиям – бессмысленному плаванию туда-сюда и пожиранию друг друга. Потом прибыла группа то ли рабочих, то ли бандитов во главе с великаном. Пока одни открывали аварийные вентили, выпуская воду на площадь, другие собирали посетителей музея при Академии, приводили на лестницы и заставляли прыгать в воду, пока её уровень ещё не опустился. Там они и бултыхались, напуганные и несчастные, пока бандиты привязывали последнего заложника к спине своего предводителя и покидали место действия. Как только к площади начали стягиваться Силы безопасности Лоррда, предводитель тоже нырнул в аквариум и плавал там, пока вода не ушла.

– Что нам о нём известно? – поинтересовалась Нилани.

Лейтенант Самрэн, в паре метров от неё направлявший по комлинку действия своих подчинённых, глянул в её сторону и покачал головой.

– Мы не знаем, кто он такой. Будешь говорить с ним, окажи любезность – выясни это для нас… Нам известно лишь, что он сообщил частоту своего комлинка одному из наших офицеров, – он протянул обрывок флимси, который принял Бен. Мальчик начал настраивать свой комлинк на указанную там частоту. Самрэн продолжил. – Да ещё его слова, что между ним и его заложником закреплена взрывчатка. Та штука у него в руке, как предполагается – детонирующее устройство. Да, и он желает поговорить с прикормленным лоррдским джедаем, – Самрэн обратил к Нилани извиняющийся взгляд. – Его слова, госпожа, не мои.

– Разумеется.

– Вам удалось выследить его помощников? – спросил Джейсен.

Самрэн покачал головой.

– Все они были одеты в неприметную тёмную одежду и плотно облегающие маски. Уходя, могли смешаться с толпой на улицах или в любом из сотен общедоступных зданий. Теперь они могут быть где угодно, – лейтенант махнул рукой на ближайший край собравшейся толпы.

– Пожалуй, – сказал Джейсен Нилани, – я поупражняюсь в применении своих начальственных полномочий и поговорю с ним первым.

– Только не забывай, что на этот раз ты не сможешь просто взорвать его, не отняв при этом жизнь у невинного, – ответила та.

– Идём, – двое джедаев зашагали за Джейсеном через площадь. Пока суть да дело, Бен настроил комлинк Джейсена на ту же частоту, что и свой до этого.