Текст книги "Заветы предательства"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Ник Кайм,Джон Френч,Гай Хейли,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

ААРОН ДЕМБСКИ-БОУДЕН
СЕРДЦЕ «ЗАВОЕВАТЕЛЯ»

Ее выбрал Император.

И следом за этим выбором на ее род ливнем хлынули гордость и почет – эти самые невещественные из всех валют. Дальние родственники – сотни и сотни их, связанные паутиной законных и незаконных связей и рождений, – поздравляли, предостерегали или просто молча кипели от зависти.

Другие реагировали непосредственнее. Она скопила небольшое состояние из подарков, взяток и услуг, прочла около сотни формальных предложений руки и сердца и пережила три покушения на убийство.

Все это было неважно: ее выбрал Император.

Конечно, он не прибывал лично. Его решение пришло в виде свитка, запечатанного Печатью Малкадора. Сенешаль Империума, записав приказ Императора, с терпеливой поспешностью отослал его на территорию дома Андраста. Ей не надо было читать свиток, чтобы узнать выбор Императора. Ничто другое не привело бы целую фалангу золотых кустодийских гвардейцев в шпили дворцов квартала Навигаторов.

Ее отец еще не успел раскрыть свиток в присутствии собравшихся придворных, как весть уже разошлась по шпилям лесным пожаром. Отец, обращаясь к генерал-капитану Легио Кустодес, произнес два слова. Те единственные два слова, которые от него ожидались, самые важные два слова, сказанные им за многие десятилетия долгой жизни:

– Она согласна.

Линкор типа «Глориана», один из двадцати построенных. Она согласилась, ибо для отказа не существовало ни возможности, ни прецедента. Для этого была она рождена, для этого ее взрастили.

Последующие дни завертелись водоворотом жесткой хватки приготовлений, вихрем чужих усилий. Не прошло и недели, как она, заботливо и назойливо лелеемая небольшой армией рабынь и служанок, взяла курс на Марс. В небесах Красной планеты ждал корабль, затмевающий все соседние, скрытые в его тени, нетерпеливо выжидающий последние дни в пустотном доке.

Его нетерпение она ощутила, еще не ступив даже на его ангарную палубу.

– «Алмазная Решимость», – сказала она вслух.

Флагман Псов Войны. Ее первый корабль, ее новый дом.

Это было вечность тому назад. Сейчас они стали Пожирателями Миров, а кораблем ее был «Завоеватель».

Этот бунт ее смутил. Она была не солдатом, а корабельщиком. Взгляд ее был устремлен поверх забот смертных о войнах и территориях. Война во имя Императора ничем не отличается от войны ради Магистра войны.

Ее рабыни и служанки приносили вести от команды «Завоевателя», сообщая о конфликтах измены и верности. Одни говорили, что честолюбие Хоруса подтолкнуло его объявить войну самой Терре. Другие сообщали слухи о трагической гибели Императора, превознося Хоруса за то, что с боем прокладывает себе путь сквозь рассыпающийся Империум обратно к Миру Трона, где положит конец гражданской войне и станет править вместо отца.

Она не знала, кому верить. Сперва не знала. Но шли недели, месяцы, слухи превращались в доклады, доклады – в факты. Она все еще не знала, как ей действовать, да и действовать ли вообще.

Но снова, снова и снова возвращалась несмолкающая истина: ее выбрал Император.

Не Магистр войны. Не лорд Ангрон. Не лорд Аврелиан, с которым они сейчас летели. Они ее использовали, выражали ей уважение, когда вообще отмечали ее присутствие, но не они выбрали ее. Они взбунтовались против Того, Кто создал Империум. Они объявили войну Тому, Кто поднял ее род к блеску роскоши и позволил кланам-семьям Навигаторов бороздить черные межзвездные бездны.

И они летят на Терру, чтобы убить Его – Того, Кто ее выбрал.

Имматериум был океаном жгучего, кричащего света. В безумии мигрени вскипали лица, лица из прошлого, и они смеялись и рыдали, ярились, орали, таяли вдали. Взгляд сквозь корпус показывал тень скользящего рядом «Трисвятого» – массивного, серого набухающего жизнью, качающегося, прорывающегося сквозь бурные течения. Волны эфира бились об огромный линкор Лоргара, и корабль наверняка стонал, раскачиваясь, как стонал и раскачивался «Завоеватель». Для всякого попавшего в шторм корабля лучший способ спастись – это плыть сквозь вздымающиеся волны, биться с ними, призвав себе в союзники надежду, умение и веру в освященное железо. Но «Завоевателю» эта битва давалась с трудом, в отличие от «Трисвятого». Первый переваливался, тяжело встречая удары прилива, второй же, как дерзкий клинок, прорезал океан эфира.

Из-за обшивки корабля давила на нее чернота – такая чернота, что ничьи глаза не в силах проникнуть сквозь нее: не просто отсутствие маяков, но гибель их. Любой навигатор интуитивно знает то, чего не в силах постичь опытом никто другой: глубочайшие приливы варпа пожирают свет. Сюда освещение приходит умирать.

Ее маяком был свет Императора. Потускневший, будто ослабленный страданием, но единственный свет, по которому можно держать курс. Она шла на свет Астрономикана, освещавшего ей самые темные углы нереальности, скрытой за реальностью.

Недавно в ее каюту приходила капитан Саррин – поговорить про суровеющие приливы варпа. Ей нравилась капитан, называющая ее «мой Навигатор», как и положено, а не «госпожа Ниша Андраста», как ее подобострастные рабыни.

Разговор был недолгим, потому что у Ниши не было для капитана ответов. Варп становился суровее, свет Императора тускнел, а почему происходило одно или другое, она не знала. Знала лишь, что это так.

После этого к ней пришел лорд Лоргар Аврелиан. «Завоеватель» движется медленно, сказал он ей. Мы задерживаем всю эскадру, сказал он. Она принесла ему извинения, и он улыбнулся лучезарно, как его царственный отец.

Не в чем виниться, сказал он обещающим тоном. Просто есть вещи, которым учишься не сразу, вот и все.

Потом он заговорил о других путях через варп. О других маяках, указывающих иную дорогу. «Трисвятый», сказал он, не на Астрономикан ориентируется – его ведет пение далеких богов. Слышит ли она их? А если постараться и прислушаться?

Он говорил тихим, ласковым голосом учителя, но в глубине его добрых глаз она видела смерть.

– Вы слышите песнь богов, навигатор Андраста?

– Да, – ответила она Несущему Слово.

Лорд Аврелиан оставил ее в покое, но «Завоеватель» все так же боролся с приливами. Ее лжи предстояло прожить недолго.

В своей роскошной каюте в самом сердце «Завоевателя» она взяла кружевными перчатками изукрашенный лазпистолет, скрыла в ладонях от чужих глаз. Чистейшие ногти каждый вечер и каждое утро обрабатывались щеточками. Рабыни вообще содержали ее в идеальной чистоте – она не знала, то ли ради предотвращения инфекции, то ли придерживаясь впечатанных в мозг стандартов.

Царственные одежды прилипали к коже от честного пота космоплавателя. Трон интерпретировал ее безмолвные импульсы и мельчайшие движения мышц, заставляя корабль повиноваться.

По своему каналу связи с меняющейся, мутирующей машиной-духом «Завоевателя» она ощущала гнев создания, скованного в самой глубине тьмы корабля. Когда-то это существо было примархом, ныне же его бытие превращало священный металл в образ ярости Ангрона. Что толку от поля Геллера, если варп уже живет в самых костях «Завоевателя»?

Она смотрела третьим глазом, как «Трисвятый» снова вырывается вперед, уже на бесконечном от нее расстоянии. «Завоеватель» стонал, замедляя ход, с трудом продвигаясь в кильватере огромного корабля.

Когда ее выбрал Император – а не эти чудовища и люди, сейчас летящие его убивать, – она верила, что за возможность увидеть звезды и миры, до того человечеству неведомые, готова заплатить любую цену. Время показало ложность этой веры. Она не готова была предавать выбравшего ее.

Украденный пистолет взлетел к виску. Визжа и рыдая, бросились к ней служанки.

– За Императора! – сказала она им.

Навигатор Ниша Андраста нажала на спусковой крючок – и «Завоеватель» вырвался из варпа водопадом вопящего в смертной муке металла.

НИК КАЙМ
ПОРИЦАНИЕ

Веток Раан замечает цель в поле зрения и аккуратно наводит перекрестье прицела на ее спину. В бок дует сильный ветер, пахнущий радиоактивным распадом, и он делает поправку, чтобы это компенсировать, а корректировщик шепотом считывает показатели медного измерительного прибора:

– Восемнадцать миллиметров влево, три миллиметра вверх.

Раан к нему не прислушивается, он не кивает и даже не удосуживается моргнуть. Это может испортить выстрел, а он знает: у него есть шанс только на один. Промахнется – и им придется удирать. Он сомневается, что это им удастся. Они со Скарбеком погибнут – или, что еще хуже, останутся тут на корм Освободившимся.

Цель – один из них. Генетически усовершенствованная машина убийства, настроенная на мщение. С тех пор как этот мир запылал в лучах собственного солнца, они жаждали крови. Гудящий ранец, закрепленный на броне цели, окружен колеблющимся маревом перегретого воздуха. Несмотря на защитный костюм, Раан чувствует – как если бы тот был совсем близко, он даже почти что улавливает вкус.

На несколько секунд его зрение затуманивается вихрем радиоактивной пыли, палец, поглаживающий курок винтовки, взмок под перчаткой. Кислородная маска, закрывающая лицо и шею, щиплет кожу.

Раан задерживает дыхание. Цель скорчилась и практически не шевелится, словно терпеливо откапывает что-то из грязи. Взгляд снайпера – это туннель, ограничивающий обзор, и он сузится, едва настанет момент…

Предрассветное небо озаряет кобальтовая вспышка, и скорчившаяся фигура едва заметно меняет положение.

– Сейчас, – шипит в воке Скарбек.

Раан жмет на спусковой крючок.

Винтовка издает глухой кашляющий звук, и, словно молния на солнце, крупнокалиберная гильза вылетает в горячий наэлектризованный воздух. Все происходит словно в замедленной съемке. Ему кажется, что он может разглядеть, как пуля вращается, и частицы воздуха смещаются, пропуская ее – слабую незатухающую искру, а потом она врезается в металл и входит…

Но крови нет.

Должна же быть кровь, какая бы там ни была броня, – знак, что выстрел оказался смертельным.

Он поворачивается, рот открывается в беззвучном крике, слово замирает, словно это все просто съемка, и лента прервалась.

– Нет крови, – пытается крикнуть он. – Нет…

Холодный шар боли взрывается в спине Раана. Потом горло Скарбека разверзается, словно прорыв в водопроводной трубе, и алое заливает его защитный костюм, проникая насквозь.

Обзор его более не ограничен прицелом винтовки, но все равно сужается – и темнеет. Раан видит, что цель все еще согбенна и безжизненна – как и когда они ее только что заметили.

Теперь кровь есть. Много крови, но – принадлежащей им.

Темнота накатывает – среди опаленного радиацией дня, и Веток Раан понимает – слишком поздно, – что их обманули.

Эонид Тиэль хватает трупы за лодыжки и тянет. Он уже подобрал ружья и ослабил ремни, чтобы те налезли на его более широкое и закованное в более мощную броню тело. Черная работа не радует его, но это необходимо сделать. Спрятать тела, похоронить их в выбеленной солнцем пустыне.

Он выбирает подходящее место и начинает копать. Руки в латных перчатках на удивление хорошо заменяют лопаты. Похорони убитых достаточно глубоко – и даже Освободившиеся не смогут их обнаружить по запаху. Тиэль подозревает, что радиация затрудняет их – и его – восприятие. Ауспик, сканер, даже экран внутри его закрытого шлема совершенно ненадежны в выжженной атмосфере Калта.

Могилы вырыты и снова зарыты, и на его левой линзе мелькает хроно-предупреждение. Оно короткое и смазано помехами, но это единственное, что все еще работает и снабжает его полезной информацией. Уровень радиации зашкаливает. Очередная солнечная вспышка пылает на горизонте. До полного выгорания восемь минут и восемнадцать секунд – нет, уже меньше.

– Благодарю за помощь, брат Аканис, – говорит он далекому трупу в голубой броне, – но мне уже пора.

Того нет необходимости хоронить – Освободившиеся уже много дней как превратили Аканиса в пустую оболочку. Остались только броня и кости. Когда-то Тиэля могли упрекнуть за такое неуважение, за то, что он использовал боевого брата как приманку, но Тиэлю уже знакомо порицание. Он все еще с гордостью носит красный цвет на боевом шлеме, хотя этот знак уже давно поменял смысл. Если бы Тиэль не бросил вызов старшим по званию, Марий Гейдж и, возможно, даже лорд Жиллиман были бы мертвы. А так они живы – и покинули Калт.

Тиэль поначалу думал, что это касается и его, но все же вернулся. Очередное нарушение субординации с его стороны.

Не то чтобы Эонид Тиэль не способен на уважительное отношение, просто он быстрее, чем его братья, понял: правила ведения войны изменились. Старая тактика, изложенная в «Кодексе» его примарха, не всегда отличалась практичностью. Практичность Тиэль носит на своей броне – это керамитовая, не раз побывавшая в боях летопись построений и стратагем, которые он использовал в ходе этой в высшей степени необычной подземной войны.

Еще один кусок кабеля отмечает его продвижение. Тиэль выцарапывает на броне коротким стилусом координаты, глубину, время, затем бежит, пригнувшись, прочь от мертвого Аканиса.

Добравшись до раскопа, он снимает с пояса сейсмопосох, глубоко погружает его и активирует регистратор подземных толчков. Это занимает несколько секунд. Отслеживая отсчет линзой левой сетчатки, он понимает, что осталось немного.

– Ну, давай же, давай…

Уровень радиации быстро растет, грозная алая заря уже пылает на горизонте – мерцающая линия огня. Тиэль чувствует, как повышается температура, даже выключив сигналы тревоги внутри шлема, чтобы броня перестала жалобно гудеть.

– Не сейчас.

Если он найдет разрыв кабеля, то придется возвращаться. Сейчас он копать точно не сможет – засада отняла слишком много времени. Именно эта стратагема записана на его левом наплечнике. Он уже не впервые применяет ее – и явно не в последний раз.

Сейсмопосох дает отрицательный ответ.

– Да что ж такое.

Тиэль глубже ввинчивает посох и наращивает пульсацию сигнала, зная, что радиация и несколько метрических тонн земли, камня и железа заглушат любой слабый ответ.

Посох снова сигналит.

– Нет ответа… проклятье!

На поверхности Калта бурлит настоящая волна огня – некогда сияющая граница империи Ультрамара обращена в бескрайнюю пустыню. Город Нумин – пустая оболочка, населенная трупами и хищными тенями. Низин Дера Карен больше нет, их леса обратились в пепел. Наверху пылает Веридия, утратившая прежнюю красоту. Она была первой – жемчужина, обращенная в горячий уголь адского возмездия.

Эонид Тиэль был отмечен знаком осуждения, но теперь, похоже, Веридия желает снова отметить его. Она обрекла его на смерть, и краской ей служит солнечная вспышка, которая сожжет красное и голубое, так что броня его станет черной.

Тиэль бросает посох и большую часть снаряжения – и бежит.

Суженные налитые кровью глаза наблюдают за бегством Ультрамарина. Приборы, компенсирующие засветку, выкручены до отказа, но виден лишь окруженный ореолом силуэт воина, позади которого ярко пылает адское солнце. Пусть и не так ярко, чтобы глаза не могли различить, как он присаживается на корточки и активирует панель, спрятанную в грязи. Несколько секунд спустя в пустыне разверзается трещина, и песчаная волна прокатывается и исчезает в расширяющейся черной щели.

Ультрамарин не знает, что за ним ведется наблюдение; он спешит в темноту скрытого убежища, с брони его поднимаются серые струйки дыма.

Курта Седд отключает считывание визуальных данных и втягивает перископ обратно в пещеру, где он и его отряды пребывают в ожидании. Его силовой доспех скрипит на повороте – и он замечает перед собой семерых воинов-культистов. Даже в тусклом свете фосфорных ламп знаки, вырезанные на их голых предплечьях, мерцают и змеятся.

Не Освободившиеся – еще не они. Но скоро станут ими. Таков обет.

– Ну? – спрашивает один из культистов, и в старом помятом воксе его голос кажется хриплым.

Лоргар оставил этих людей умирать на Калте – верных слуг Слова, последовавших за лживым демагогом.

Седд сипит, в его голосе легко различить улыбку:

– Кровь Эреба, он наш.

Потрескивание керамита, остывающего в воздухе подземелья, нарушает тишину подземного мира, что существует теперь под поверхностью Калта. Он едва уцелел. Надписи на броне Тиэля оказались ниже красной линии, и его уровень радиации пугающе близок к допустимому максимуму.

Миновав ворота, он продолжал бежать. Вниз, в чрево земли, туда, где его ждет новый бесконечно уродливый мир. Таков теперь Калт – пещерные города, ничем не лучше могил.

Внизу туннеля Тиэль переходит на шаг и наконец останавливается. Он падает на одно колено, пытаясь отдышаться. Уже пострадавший в битве на борту «Чести Макрагга» почти два года назад, он вздрагивает при мысли об ущербе, причиненном его броне солнечной вспышкой, и представляет себе многочисленные крошечные трещины, уменьшающие ее надежность.

– Каждый раз, покидая комплекс, вы рискуете нашей тайной и безопасностью, – доносится из темноты строгий голос, прерывая размышления Тиэля.

Тиэль устало тянется к печатям, крепящим шлем к латному воротнику, отстегивает их и поднимает шлем, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Он молод, но лицо его очерчено жесткими линиями – их сделала такими война. Пот стекает по лбу и вискам, отчего поблескивают короткие светлые волосы. Глаза у него голубые, как яркие сапфиры, и они сразу же замечают в темноте того, кто говорил.

– И с каждой секундой изоляции мы все более рискуем быть уничтоженными. Вы так внимательно следите за моими перемещениями, капитан Вульций?

Из тени на свет единственной висячей фосфорной лампы выходит Ультрамарин. Он в позолоченной броне, на сгибе правой руки – увенчанный лаврами шлем, на левом бедре – меч в ножнах. Сияют три платиновые заклепки, вделанные в лоб, подобный гранитной скале. Темные волосы Вульция коротко острижены, он в полном доспехе. Вооружение капитана безупречно, но, несмотря на все усилия механика, несет на себе следы битв, в которых он сражался. С генератора свисает короткий алый плащ, доходящий до колен.

Глаза капитана Вульция изумрудно-зеленого цвета, холодные и безжалостные, как море.

– А разве в этом есть необходимость, сержант?

– Практическая – чем дальше мы продвинемся без подкрепления, тем больше шанс, что нас одолеют. Коммуникационный кабель – наша единственная возможность подать сигнал флоту. Его перерезали, и наш командный пункт оказался сам по себе. Не могу не задуматься, в чем причина повреждения, сэр.

– Это не ваша забота.

– Это моя единственная забота, сэр. И, полагаю, ваша тоже.

– В присутствии лорда Жиллимана вы тоже позволяли себе подобную дерзость? – презрительно фыркает Вульций. Тиэль понимает, что вопрос его – чисто риторический. – Теперь ясно, почему вы все еще носите старую метку. Она всегда была для вас почетным знаком, разве нет? Гордец, не умеющий подчиняться.

– О нет, сэр. Это необычная война, и она требует необычной тактики.

– И вы, надо полагать, рассчитываете ее выиграть?

– Могу я говорить откровенно, сэр? – выдыхает Тиэль.

Вульций склоняет голову набок, словно не веря.

– Разве вы уже не делаете это, сержант?

– Нет, сэр. Я не имею в виду победу. На Калте выиграть невозможно. У него нет стратегического значения – разве что в целях пропаганды. Калт уже потерян.

Теперь Вульций хмурится, его терпение исчерпано.

– Возможно, вам следовало остаться на Макрагге.

– Возможно, сэр. Думал, здесь от меня будет больше толку.

– Вы ошибались, сержант.

Вульций поворачивается спиной, выходит из освещенного лампой круга и снова исчезает в тени.

Тиэль кивает.

– Видимо, да.

– Пройдите очистку от радиации, и через час я приду провести инструктаж.

– Постараюсь не опаздывать, сэр.

Вульций делает паузу, возможно, чтобы придумать, в чем еще укорить подчиненного, – но решает не делать этого.

– Да уж, постарайтесь. – Он выжидает, наполовину поглощенный темнотой. – Я думал, лорд Жиллиман послал вас сюда в наказание за неповиновение его воле, но сейчас вижу, что ошибался.

– Почему же, сэр?

– Потому, что ощущение такое, будто это меня наказали.

Вульций уходит, его шаги эхом раздаются в помещении – и Тиэль остается в темноте.

Сидя на скамье в послеочистной камере, Тиэль сквозь грязное бронированное стекло смотрит, как два сервитора чистят его доспех. Очистка от радиации – процесс долгий и болезненный, но необходимый. С тех самых пор, как враг атаковал солнце Калта, любой выход на поверхность несет с собой риск заражения радиацией. Даже Легионес Астартес подвержены ему, хоть и могут выдерживать более долгое и сильное воздействие, чем обычные люди.

Последней вылазки Тиэля хватило бы, чтобы несколько раз убить обычного человека. А он будет жить и преодолеет воздействие калтской радиации.

Одетый лишь в сетчатый поддоспешник и белую майку для тренировок, он все равно возвышается над солдатом, что стоит рядом. При взгляде на форменную куртку солдата становится понятно, что зовут его Рауд и что он из старого нуминского полка. Разумеется, полка этого уже не существует – ни единого батальона. Выжившие бойцы старой армии Калта были собраны в партизанские отряды, при поддержке легионеров Тринадцатого – где возможно.

– И долго еще, рядовой? – спрашивает Тиэль.

Рауд оборачивается, он несколько озадачен. Тиэль показывает на сервитора за грязным стеклом:

– В смысле, доспех еще долго будут чистить?

Он знает ответ, но тишина подземелий вселяет в него тревогу, и мысли его блуждают.

Рядовой смотрит на хронометр. Он в облегченном защитном костюме, в гамашах и сапогах, но куртка расстегнута, и под ней видны старые армейские знаки отличия. На шее у него болтается маска с респиратором. На плечах складками лежит капюшон.

– Через минуту, сержант. Сервиторы уже заканчивают.

Тиэль кивает, словно услышал что-то новое.

– Скажи, рядовой… тебе велено за мной присматривать?

Рауд на миг замирает в изумлении.

– Я… э-э… Нет, сержант. Капитан Вульций просил, чтобы я покараулил, чтобы вы не ушли, пока он не вернется.

Тиэль поднимается на ноги – простое движение, но теперь он грозно нависает над солдатом.

– Значит, ты все-таки за мной присматриваешь.

– Сержант, я лишь…

Тиэль смеется и отмахивается рукой:

– Да успокойся, рядовой. Я просто шучу – чтобы не так тоскливо было тут обоим торчать.

Рядовой Рауд успокаивается. Он пытается улыбнуться, но его выдают испуганные глаза. Прежде чем он успевает ответить, звучит сигнал, и лампа над входом в очистную камеру пульсирует светом. Несколько секунд спустя пневматический механизм шипит, дверь открывается, и появляется сервитор с начищенной латной пластиной. Тиэль рад, что с нее не исчезли оставленные им знаки.

Рауд тоже их видит.

– Что это?

Он щурится, приглядываясь – пытается понять их смысл и не может.

– В легионе их называли практиками. Я использую их для записи всех тактик, стратагем и приемов, которые использовал на Калте со времен своего назначения.

– В вашем костюме для этого есть внутренние системы?

Тиэль улыбается, забирая у сервитора наплечник.

– Они уже переполнены. Я был сильно занят. Вот, помоги мне надеть это.

Рауд повинуется. Где-то в туннеле глухо отзываются звуки битвы.

С помощью рядового Рауда Тиэль облачается в доспех примерно за три минуты. Еще три минуты – и он на полпути по туннелю, спешит в командный пункт, где надеется застать капитана Вульция.

В фосфоресцирующем полумраке раздаются три громких удара, громче прежнего. Тиэль замедляет бег и переходит на легкую трусцу, броня глухо позвякивает.

Его догоняет запыхавшийся Рауд.

– Что это было?

– Стреляли из болтеров.

Лицо Рауда, резко высвеченное жужжащей лампой на потолке, бледнеет до белизны.

– Это легионерское оружие.

– Да.

Рауд проверяет свой лазерный карабин и снимает предохранитель движением большого пальца.

Тиэль вынул болтер-пистолет из боковой кобуры. В другой руке у него короткий меч.

За стрельбой следуют крики. Он знает некоторые голоса. Один принадлежит капитану Вульцию, выкрикивающему приказы. Другие – более резкие и гортанные. Он знает этот язык, пусть и толком не умеет изъясняться на нем.

Колхидский.

Несущие Слово.

Тиэль крепче сжимает пистолет и рукоять меча. Он хочет выхватить электромагнитный двуручный меч, висящий в ножнах сбоку генератора у него на спине, но еще не знает, что ему предстоит. Нет ни практики, чтобы рассчитать ответ, ни теории, сформулированной за эти странные дни братоубийственной войны.

– Встань у меня за спиной, – предупреждает Тиэль, крадучись преодолевая последние метры туннеля. В начале и конце – взрывоустойчивые двери; цифровой кодовый замок препятствует входу и выходу, но враги каким-то образом сумели пробраться на их базу.

Звуки битвы становятся громче – даже сквозь толстую пласталь дверей. Тиэль останавливается на пороге и набирает последовательность цифр. Он предпочел бы, чтобы был другой путь, но лишь так можно пройти в командный пункт. Открывающиеся двери предупредят о его присутствии – и он должен быть готов к тому, что окажется за ними. Воспоминания о бое на борту «Чести Макрагга» возвращаются к нему холодными вспышками. Тиэль пытается отогнать их и надеется, что на этот раз столкнется со смертным противником.

– За каждой дверью новый ужас, – бормочет он.

Рауд поднимает глаза.

– Что?

– Ничего.

Даже сквозь грохот пальбы, крики и проклятия слышно, как со скрипом отворяются двери.

– Оставайся со мной, Рауд.

Пригнув голову, Тиэль отскакивает к стене, окидывает быстрым взглядом комнату и считывает фрагменты тактических данных.

Командный пункт по большей части разрушен, его когитаторы и стратегические консоли повреждены. Световые полоски, мигающие над головой, подсказывают, что генератор энергии тоже на пределе. Две взрывоустойчивые двери на противоположной стороне вынесло напрочь, их куски лежат на почерневшем от огня полу – очевидно, именно там началось вторжение. Трое Ультрамаринов укрылись за каменными опорами в центре комнаты, вокруг них разлетаются от взрывов куски утонченных резных украшений.

Один из них – капитан Вульций. Кровь течет ему в глаз из серьезной раны на голове и явно мешает целиться. Он пригнулся и вынужден ограничиваться торопливыми выстрелами наугад, и, судя по звуку, у него вот-вот кончатся патроны в магазине.

Пятнадцать целей распределились по другой стороне обширного помещения, они наступают по двое. Тиэль насчитал семерых в силовых доспехах, но руки их обнажены. Еще восемь – люди, культисты: броня, длинные одеяния, пулевое оружие и краденые лазганы. Они плохо вооружены, но полны решимости и передвигаются с точным расчетом, на который редко способны фанатики.

Тройной выстрел из болт-пистолета Тиэля попадает Несущему Слово в живот, и тот, в состоянии шока, резко оборачивается. Рауд тоже стреляет – в шею культисту, так что тот сразу падает.

– Хороший выстрел! – кричит Тиэль.

– Я целил в грудь.

Оба они прижаты к стене и используют ниши в качестве укрытия. Шквал ответного огня не дает им сдвинуться с места.

Статические помехи трещат в вокс-приемнике Тиэля. Чуть позже раздается скрипучий голос капитана Вульция.

«Они взорвали дверь, Тиэль. Нуметор и Гаргелл погибли. Практика – мы в западне, и превосходство сил не за нами».

– Я насчитал семь легионеров и семь культистов.

– Нет. Людей там как минимум вдвое больше.

Тиэль скрипит зубами.

– Простите, сэр, это моя вина. Они наверняка пришли вслед за мной.

Теория: они проигрывают, и через несколько коротких минут командный пункт будет захвачен.

Тиэль все еще формулирует план, когда в комнату начинают транслировать голос вражеского командира, перекрывающий шум перестрелки.

«Говорит Курта Седд, Апостол Третьей Руки, Семнадцатый легион. Численное и стратегическое преимущество за нами. Сдайтесь – и вас и тех, кто вам служит, пощадят».

Командный пункт – часть большой, подобной городу, сети, центр, из которого Ультрамарины все эти годы координировали местные убежища. Здесь нет беженцев, но штатские есть. Четырнадцать мужчин и женщин, лишь треть из которых солдаты, остальные – снабженцы, инженеры и повара, укрылись вместе с теми, кто не сумел их защитить. Некоторые сжимают дрожащими пальцами лазпистолеты. Остальные лежат убитые шальными выстрелами – или покончили с собой. Как и Тиэль, Вульций в ответе за них.

Они – кровь Калта. Или то, что осталось от нее.

Вульций отдает последний приказ – и в воксе Тиэля снова слышно пощелкивание.

«Выбирайтесь отсюда, Тиэль. Только вы сможете это сделать».

– Вы сдаетесь?

«Им нужны пленные – значит, у вас есть время, сержант».

– Время на что, сэр?

«На то, чтобы организовать спасение. – Он смеется, наслаждаясь мрачной шуткой, которую Тиэль не понял. – Сами же сказали, сержант, – война необычная, и она требует необычной тактики. Это уже за мной. А теперь идите».

Рот Тиэля сжимается в единую линию, когда он понимает, что ему придется сделать.

– Отступаем.

Рауд вопросительно смотрит на него.

– Сержант?

– К выходу. Немедленно. Мы уходим.

Тиэль прикрывает Рауда, возглавляя отступление из командного пункта обратно в туннель. Он вздрагивает, когда вслед им начинается пальба.

– Быстро!

Рискуя словить шальную пулю, он набирает на панели комбинацию закрывания дверей, после чего разносит ее выстрелом из болтера. Двери все еще закрываются, когда за ними гремит взрыв, так что Рауд падает на пол, а Тиэль шатается и вынужден опереться о стену.

Оглядываясь, он замечает несколько фигур, наступающих сквозь дым. По обе стороны от побитой двери разбросаны искореженные куски металла. Он вздергивает Рауда на ноги.

– Вставай, солдат. Держись.

Рядовой ошарашен, но следует приказу, быстро приходит в себя и стреляет, опустившись на колено. Усилия их вознаграждены тремя вскриками, причем одно попадание совершенно точно принадлежит Рауду. После этого оставшиеся культисты действуют более осторожно.

Тиэль поднимает сжатый кулак, давая Рауду знак прекратить.

– Переходим к наблюдению.

Он прислушивается к затихающим выстрелам из болтеров и лазганов.

Силуэты в рассеивающемся дыму отступают, хотя голос, более низкий, чем остальные, все еще отдает приказы.

– Они отступают.

Рауд не может не испытывать облегчения.

Тиэль продолжает прислушиваться. Опять бормотание, резкий металлический лязг. Глаза его расширяются, когда он узнает звук выдергивания чеки у гранаты.

– Ложись!

Предупреждение его тонет в пронзительном вое белого шума, многократно отраженном от стен туннеля. Рауд кричит, когда пространство заполняет слепящий свет, яркий, как гневное солнце Калта.

– У них… светошумовые гранаты.

Речь Тиэля теряет внятность. Он чувствует, что слабеет, в ушах звенит, голова словно пустое пространство барабана, в который бьют изо всех сил. Взрывы перегрузили его авточувства и достигают коры мозга.

Он слышит резкий хлопок, потом агрессивный свист расширяющегося газа. Туннель заполнен свежим дымом из новой связки гранат. Тиэль со стоном выпрямляется. Линзы его шлема перегружены, и он снимает шлем и пристегивает к поясу, чтобы тот прошел автокалибровку.