Текст книги "Заветы предательства"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Ник Кайм,Джон Френч,Гай Хейли,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Они сожгли Калт… – пораженно пробормотал он. – Неужели из-за Монархии?

– Монархии? Нет, Калт был только прологом. Видение Лоргара куда масштабнее, чем гибель единственного мира, и холодной логике Жиллимановой «практики» только предстоит узнать все его величие и трагичность. Фигуры уже пришли в движение, и я чувствую, что это станет ключом ко всему.

Ариман едва мог поверить в увиденное.

– Лоргар осмелился напасть на Пятьсот миров? Он спятил? Это же армии Жиллимана – им имя легион. Лоргару никогда не одолеть воинства Ультрамара.

По светящемуся силуэту Магнуса прокатилась дрожь веселья.

– Я передам твои мысли брату, когда увижусь с ним. В конечном счете история учит нас тому, что не бывает непобедимой армии…

Он замолчал, словно обдумывая эту истину.

– Однако иногда историю нужно подтолкнуть.

ГЭВ ТОРП
СЛОВО БОЖИЕ

«Слову Императора должно внимать со всем тщанием, ибо ведет оно к Знанию надобному»

Из «Лектицио Дивинитатус»

Небо над городом сверкало и трещало разрядами молний, выхватывавшими из темноты силуэты солдат, которые отступали от разрушенных окраин. Тысячи мужчин и женщин – мрачных, подавленных, с ног до головы в крови – двигались прочь от Милвиана, оставляя за собой обгоревшие остовы танков и бронетранспортеров. Солдаты когорты Териона были чертовски рады своевременному приказу об отходе и незамедлительно ему последовали.

Орудийный огонь и лазерные лучи били им в спины, еще больше прореживая их ряды, пока ответный заградительный огонь сотен орудий не обрушился на Милвиан, пресекая любую погоню. В густеющем мраке сумерек терионцы возвращались к ожидающим их соратникам.

Изображение на дисплее утонуло в статике, когда офицеры-наблюдатели, сопровождавшие штурмовые части, отключили каналы связи. Марк тихо возрадовался, что ему не придется смотреть на колонны понурых воинов, ковылявших обратно к позициям имперских сил, – живую картинку сменила стратегическая схема из линий, символов и указателей целей. Она хоть как-то скрывала общую гнетущую картину за маской безликости.

Это была не первая неудача Марка Валерия за его военную карьеру, но сейчас он гадал, не станет ли она для него последней. Вице-цезарь когорты Териона отвлекся от главного экрана командной палубы и обратил взгляд на маленький монитор связи на боковой панели.

– Батареи Милвиана должны замолчать не позднее полудня. Дальнейшие задержки недопустимы. От этого зависит наш успех.

Глядя на суровое лицо командора Бранна на мониторе, Марк знал, что капитан Гвардии Ворона нисколько не преувеличивает. Если Бранн утверждал, что вся кампания зависит от того, удастся ли армии Валерия захватить Милвиан в ближайшие восемнадцать часов, значит, так оно и есть.

Хотя Бранн говорил спокойно, без обвинительных ноток в голосе, Марк прекрасно понимал, что заслуживает куда более сурового обращения. Первая атака на Милвиан захлебнулась очень быстро, и когорте Териона пришлось беспорядочно отступать.

Но эту неудачу вице-цезарь твердо намеревался исправить.

– Все готово к новому наступлению на рассвете, – заверил Марк командора Гвардии Ворона. Он понимал, что поспешил с первой атакой – то ли из-за чрезмерной самоуверенности, то ли просто из-за излишнего рвения. Свыше семнадцати сотен терионцев заплатили жизнями за эту ошибку. – Я обозначил новые пути наступления, по которым в этот раз мы пробьемся к батареям. Не будем размениваться на мелочи и выступим всеми силами. Ваши корабли смогут выйти на низкую орбиту для атаки.

– Нам предстоит нанести смертельный удар, – продолжил Бранн, лишний раз подчеркивая то, о чем говорил уже много раз. Марк принял это напоминание молча, склонив голову. – Ваше продвижение ко второй столице, Милвиану, вынудило большую часть командования предателей бежать в комплекс бункеров в тридцати километрах к югу от города. Но они не задержатся там надолго. Гвардия Ворона обрушится на изменников десантными капсулами и штурмовыми катерами через восемнадцать часов. Предполагается, что к этому времени терионцы и их союзники займут Милвиан и обезвредят оборонительные лазеры и иные противоорбитальные орудия, защищающие город.

Бранну не нужно было напоминать, что стоит на кону. Со взятием Милвиана и уничтожением командования предателей мир Эуза, а вместе с ним и весь Вандрегганский сектор, вернется в лоно Империума.

Марк не мог сказать офицеру Легионес Астартес ничего, что не прозвучало бы как извинение или попытка спора.

– Да, командор. Батареи Милвиана падут.

– Принято. Что-нибудь еще?

Кое-что было, но Марк предпочел оставить это при себе.

Он снова видел сон. Но оживленный командный центр был не лучшим местом, чтобы обсуждать с Бранном личные вопросы.

– Ничего, командор.

– Это обнадеживает, вице-цезарь. Сражайтесь достойно.

Экран замерцал и погас. Марк приказал войскам выдвинуться вперед и прикрыть отступление. С уверенностью, что сейчас он сделал все, от него зависящее, изнуренный вице-цезарь покинул командную палубу и вернулся в свои покои.

Его внимание привлекло тихое покашливание. Марк остановился и взглянул на Пелона, который терпеливо ждал у задернутых оконных занавесок. Юноша возмужал и превратился в худощавого, но мускулистого молодого человека, с гордостью носившего звание субтрибуна. В решительной фигуре, сопровождавшей Марка, теперь трудно было узнать того еще совсем зеленого перепуганного мальчишку, назначенного его слугой десять лет назад.

– Да, Пелон? – спросил Марк.

– Добавить света, вице-цезарь?

Валерий на ходу неопределенно махнул рукой. Даже утомленный телом, в голове он продолжал прокручивать возможные последствия поражения. Пелон воспринял жест как разрешение и потянул за веревку, раздвинув тяжелые шторы. Последние лучи голубоватого солнечного света заглянули в трио сводчатых окон, открыв взгляду картину поросших лесами холмов под синевато-серыми облаками.

Марк застыл, завороженный видом. Он был так занят вопросами атаки, что не видел пейзажей Эузы вот уже несколько дней. Он подошел к окну и уставился на медленно проплывающий мимо холм, увенчанный короной из деревьев.

Разумеется, на самом деле холм никуда не двигался – просто так казалось с борта транспортной машины типа «Капитолий Империалис», служившей Марку штабом. Имея восемьдесят метров в длину и пятьдесят в высоту, «Высокомерный» медленно – не быстрее бодрой ходьбы, – но упорно катился вперед на длинных гусеницах. Его покатые бока были утыканы смотровыми иллюминаторами и орудийными спонсонами. В пяти километрах от «Высокомерного» громыхал еще один неуклюжий гигант-«Империалис» – «Железный генерал», которым командовал префект Антоний, младший брат Марка.

Каждая из сверхтяжелых боевых машин несла на борту две роты когорты Териона – по сотне человек в сопровождении боевых танков, – а также уйму техножрецов Механикус, адептов и сервиторов, обслуживавших колоссальные орудия «Бегемот» и сотни пушек калибром поменьше.

Вокруг пары транспортников сгруппировались остальные силы терионцев, двигающиеся пешим ходом или на борту бронетранспортеров, – всего семьсот тысяч человек. Среди них гордо вышагивали разведывательные и боевые титаны Легио Виндиктус при поддержке еще нескольких тысяч механически улучшенных скитариев, сагитариев, преторианцев и гераклиев, а также десятков еще более странных ремонтных и военных машин.

Присутствовала в армии и другая сверхтяжелая техника – «Гибельные клинки» и «Теневые мечи», «Штормовые молоты» и «Левиафаны» 13-го полка подавления Козерога в сопровождении сотен танков «Леман Русс», бронетранспортеров «Химера», противовоздушных пушек «Гидра» и множества других боевых машин. За ними следовали «Грифоны» и осадные бомбарды, самоходные орудия «Василиск» и мобильные ракетные платформы.

За два с половиной года, прошедшие после того, как новая когорта Териона умылась кровью в битве против Детей Императора у Идеальной Цитадели, армия Марка ощутимо набралась сил.

Маршрут движения был проложен, порой в буквальном смысле, саперно-строительным корпусом Пионеров Лотора. Пятнадцать тысяч человек и столько же единиц инженерной техники прорубали дорогу сквозь леса, сравнивали с землей холмы и вырезали склоны на скалах, облегчая продвижение следовавшей за ними группировки. Реки они перекрывали дамбами и наводили мосты с помощью хитроумных машин, болота осушали, а по равнинам и низинам прокладывали сотни километров дорог.

Отсутствовала только Гвардия Ворона. Легион лорда Коракса рассредоточился по всей Эузе и ждал своего часа на орбите, но именно Гвардия Ворона возвестила о прибытии сил Императора, захватив контроль над космопортом Карлингии и тем самым позволив терионцам и их союзникам высадить на поверхность свои могучие боевые машины.

– Совет командования через два часа, – сообщил Валерий, отвернувшись от зрелища военного марша, и прошагал через всю комнату к койке в углу, больше не замечая непрекращающегося рокота колоссальных двигателей огромного транспортника. – Разбуди меня через час.

Он сбросил тяжелый китель прямо на протянутые руки Пелона и присел на край кровати. Пелон опустился на колени, чтобы снять с него сапоги, и только тогда вице-цезарь заметил, что его денщик как-то необычно задумчив.

– Что у тебя на уме? Говори.

Денщик смутился и сосредоточился на своей работе. А заговорив, не поднял взгляда и не посмотрел в глаза своему господину.

– Полагаю, вы не стали говорить командору Бранну о своих снах.

– Нет, не стал, – ответил Валерий. Когда с сапогами было покончено, он закинул ноги на койку и лег, сложив руки на груди. – После неудачи с Рапторами он четко дал понять, что даже слышать о них больше не желает.

– Последний такой сон спас Гвардию Ворона от истребления, вице-цезарь. Разве вам не кажется, что нынешний может оказаться столь же важным для этой кампании?

– Мне повезло, что лорд Коракс не стал интересоваться подробностями нашего своевременного прибытия на Исстван, и Бранн этому только рад. Мне ясно, что это не примарх посылал мне видения, и я не собираюсь поднимать темы, которые могут привести к неудобным вопросам. Мы уже повидали на этой войне немало странностей, но никто не станет терпеть командира Имперской Армии, которого посещают вещие сны.

– Но что, если видения вам посылала другая сила? Сила выше примарха? – в голосе Пелона слышались легкие назидательные нотки.

– Чушь, – поднимаясь, бросил Валерий. Он посмотрел на своего денщика. – Нет никаких высших сил.

– Одна, мне кажется, все же есть, – тихо произнес Пелон.

Слуга сунул руку в карман кителя и вынул оттуда пачку потрепанных листов и плас-отпечатков. В этот момент он заметно оживился.

– Мне это как-то дал один из лоторцев. В этих письменах сокрыта истина более глубокая, чем все, что я читал прежде. Император не оставил нас. Он продолжает наблюдать за своими последователями и направлять их. Все это здесь написано.

Он протянул кипу листов Валерию, но вице-цезарь отмахнулся от них, презрительно фыркнув.

– Я был о тебе лучшего мнения, Пелон. Я думал, ты вырос истинным терионцем и впитал мудрость логики и доводов разума. И теперь ты пытаешься выдавать эти суеверия за глубинную истину? Ты думаешь, я не слышал эту болтовню о божественности раньше? Это же плевок в лицо Имперской Истине и попирание всего, за что мы сражаемся.

– Прошу прощения, вице-цезарь. Я не хотел вас оскорбить, – сказал Пелон, торопливо рассовывая тексты обратно по карманам.

– Разбуди меня через час. И больше никаких разговоров о богах-императорах и высшем провидении.

Вот уже несколько дней Валерию не спалось, и этот день не стал исключением. Стоило ему задремать, как в мысли его ворвалась пугающая картина. Вице-цезарь стоял посреди равнины, грозовые облака сгущались у него над головой. Высокая трава вокруг качалась и шелестела, будто поблизости кто-то полз.

С земли поднялись змеи, обнажив кинжальные клыки. Их скользкая зеленая чешуя мерзко блестела. Бежать Валерию было некуда. Змеи окружили его, вонзили свои клыки в его ноги и руки, впились зубами в грудь и живот.

Извиваясь в муках, Марк внезапно увидел, что твари, напавшие на него, на самом деле – многочисленные головы одного большого чудовища. Гидра, зверь из древних мифов Терры, парализовала его своим ядом, обвилась кольцами вокруг него и выпустила клыки, выдавливая из него жизнь…

Марк очнулся. Холодный пот заливал его лицо.

Сквозь окна он увидел, что небеса потемнели еще больше. Пелон сидел на стуле у комода, торопливо запихивая что-то в карманы. В глазах своего помощника Валерий увидел тревогу… и кое-что еще. Нечто, чего он не замечал раньше.

Благоговение.

Какая бы чушь ни была написана на этих бумажках, она явно глубоко задела молодого человека, но у Валерия не осталось сил, чтобы отчитывать его. Вице-цезарь с трудом заставил себя подняться с кровати. Его рубашка и штаны насквозь промокли от пота.

Пелон подошел к занавешенному шкафу и достал оттуда комплект свежевыглаженной униформы. Валерий без слов кивнул ему в благодарность.

Расположенный сразу за мостиком «Капитолия Империалис», командный зал представлял собой просторное помещение двадцать на тридцать метров, большую часть которого занимал мерцающий дисплей гололита в центре. Ряд коммуникационных панелей, за которыми трудились сервиторы и помощники, подсвечивал одну стену, тогда как противоположная была сплошь увешана экранами, куда в реальном времени выводилась информация со сканеров транспорта и из стратегической сети.

Сейчас гололит показывал Милвиан – город, много веков назад вырвавшийся за пределы своих стен и, словно спрут, раскинувшийся на окрестных землях беспорядочным нагромождением мануфакторий и жилых блоков, сконцентрированных вокруг оборонительных башен и основных построек гарнизона. Огромные дворцы планетарной элиты высились на холме у западных стен. Его защищали четыре крепости по обе стороны моста через рассекающую город надвое реку. Разведывательные полеты и данные орбитального наблюдения подтвердили, что защитники уничтожили все остальные пути подхода.

Огонь макропушек и настенных орудий ложился всего в нескольких километрах, поэтому командный совет проходил под навязчивый аккомпанемент снарядов, сыпавшихся на земляные укрепления и траншеи, вырытые за последние дни Пионерами и их машинами.

Пока Валерий говорил, субтрибуны корректировали изображение на гололите, мерцающими стрелками и значками обозначая будущие построения и маневры.

– План не изменился, – объяснял вице-цезарь участникам совета. – Операция по захвату города состоит из четырех фаз. Первую мы уже завершили, установив осадную линию в двух километрах от границ пригорода. Орудия полковника Голада и ракеты Тринадцатого Козерога обработали внешний оборонительный рубеж. Стена огня удерживает основные силы предателей внутри городского центра, тем самым делая окрестности уязвимыми. Под командованием своих префектов бойцы когорты Териона захватят контроль над окраинами и приготовятся к штурму стен, расчистив улицы для танков и титанов, которые станут острием главного удара.

Валерий сделал паузу, и на гололите возник мерцающий голубой купол.

– Мы полагали, что этого хватит, но ранее наступление наткнулось на нечто, с чем нам иметь дела еще не приходилось. Все подходы к городским стенам перекрывает силовой экран, способный отражать твердотельные снаряды и лазеры, а также разрывающий живую ткань мощными выбросами энергии. Солдаты прозвали его «молниевым полем». С его обнаружением продвижение застопорилось.

Этот молниевый щит – большая проблема, но когда он падет, – а Марк был уверен, что он непременно падет, стоит только найти и вывести из строя его генераторы, – нашими главными целями станут внутренние районы по обе стороны реки. Мы заставим замолчать противоорбитальные орудия в крепости на холме, и Гвардия Ворона сможет приступить к штурму укреплений за городом.

– Орбитальная поддержка?

Вопрос задал генерал Кейхил из Пионеров – короткий жилистый мужчина солидного возраста, облаченный в камуфляжную форму неопределенного рисунка.

– Нет, пока не смолкнет оборона, – ответил Марк. – Мы не можем рисковать кораблями на низкой орбите, а бомбардировка с другой позиции не даст нужной точности. Чтобы убрать молниевое поле, нужен точный удар. Как только мы снимем силовой экран, получим поддержку с воздуха, но в любом случае наша цель – захватить город, а не сравнять его с землей.

Вице-цезарь ждал, возникнут ли у собравшихся офицеров другие вопросы. В глубине разума он до сих пор чувствовал горячее дыхание гидры на своей коже и резкую жгучую боль, когда клыки вонзились в его плоть. Валерий пытался игнорировать это ощущение, но последний сон оказался самым ярким и четким, отчего его не покидала тревога.

Он еще раз осмотрел голосхему, высматривая любые уязвимые места.

Взгляд его задержался на небольшом городке Лавлине в четырех километрах к западу по главному направлению продвижения. Орбитальные батареи и 13-й полк Козерога хорошенько прошлись по нему за минувшие дни, и разведка Пионеров подтвердила отсутствие там врагов.

И все же взгляд Марка снова за него зацепился.

– Мы уверены, что наш фланг со стороны Лавлина защищен? – спросил он Кейхила.

– Двенадцать часов назад там не было ни одного вражеского солдата, – пожав плечами, сообщил генерал. – Мы можем провести еще одну вылазку в руины, но это потребует времени. Я не могу снимать людей с генерального наступления.

Валерий обдумал возможные варианты, поглаживая пальцами свежевыбритый подбородок. До сих пор план выглядел надежным – насколько вообще может быть надежным любой план, – но вице-цезарь никак не мог выбросить из головы сомнения, порожденные его ночным кошмаром и ранним отступлением.

Снова и снова мыслями он возвращался к Лавлину.

– Я выделю десять рот в качестве резерва на случай, если с этой стороны возникнет угроза, – он взглянул на один из экранов, показывавший лицо принцепса-сеньориса Наидансала из Легио Виндиктус, который участвовал в совете, находясь на мостике своего титана класса «Владыка войны». – Прошу вас также выделить две машины в резерв, принцепс.

– Это пустая трата ресурсов, – бесцеремонно ответил командир, сморщив лоб. – Может статься, что во время наступления нам будет очень не хватать этих десяти рот и двух титанов.

– Мы сможем пробить молниевое поле и без них, – возразил Валерий. – Они же смогут выдвинуться для поддержки наступления после того, как фланг будет в безопасности.

– У вас есть сведения, о которых мы не знаем, вице-цезарь? – спросил полковник Голад из Козерогов. – С чего вдруг такие сомнения насчет Лавлина?

– Ничего такого, – тихо сказал Валерий. На мгновение он замолчал, успокаивая себя. – Чрезвычайно важно убедиться, что нашему продвижению в город ничто не помешает, вот и все. Лучше озаботиться этим заранее, чем сожалеть потом.

– Возможно, вы чересчур осторожничаете, – предположил Голад. – Жертвы на войне неизбежны.

Валерий хотел было напомнить, что Козероги вообще-то в штурме не участвуют, а остаются в тылу в нескольких километрах от города, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он хмыкнул и пожал плечами.

– Осторожничаю, да, но уж точно не чересчур, полковник, – ровным тоном сказал он, стараясь держать себя в руках. Голад не знал о потаенных переживаниях Марка, и его нельзя было осуждать за сомнения.

– Кто будет командовать резервом? – спросил Антоний. Он носил яркую форму терионцев, дополненную красной офицерской лентой поперек груди. Префект напоминал Марку его самого несколько лет назад, когда он еще приводил планеты к Согласию. Больше двух лет войны с предателями не смогли сломить оптимизм Антония. Марк завидовал своему брату, преисполненному надежд, но сам он, своими глазами увидев предательство Магистра войны Хоруса и трагедию на Исстване, лишился всяких иллюзий о полной победе и теперь просто принимал каждую новую битву.

– Ты, – ответил Марк. Никому больше он не доверял так сильно, да и участие «Железного генерала» в наступлении не было столь необходимым. – Я передам в твое распоряжение шесть пехотных и четыре бронетанковые роты. Все подробности ты получишь еще до возвращения на свой «Капитолий».

Антоний кивком принял возложенную на него ответственность, и любопытство заиграло в его глазах. Поначалу Марку привиделись подозрения на лицах собравшихся, но он быстро понял, что это лишь паранойя. Другие офицеры обдумывали внезапные изменения в плане, только и всего.

– Еще соображения будут? – спросил он, меняя тему. После короткой паузы совет не выдвинул никаких комментариев или предложений. – Хорошо. Голад приступит к обстрелу через тридцать минут. Мы выступаем через сорок пять.

Мостик «Высокомерного» гудел от хора донесений и вокс-переговоров, которые внимательно отслеживали подчиненные Валерия. Главное орудие стреляло ежеминутно, отчего «Капитолий Империалис» вздрагивал всем корпусом, а с оглушительным грохотом не справлялись даже звукоподавители.

Марк сосредоточился на главном экране, разделенном на семь частей, на которые выводилась боевая телеметрия со всего фронта, растянувшегося на пять километров. На один из мониторов в реальном времени транслировалась съемка с разведывательного судна в верхних слоях атмосферы, демонстрирующая разрушенные оборонительные укрепления. Козероги продолжали утюжить огнем окраины города, засыпая дождем снарядов и ракет доты и орудийные батареи.

Еще пять мониторов показывали схемы продвижения Пионеров и терионцев по пригороду Милвиана. Пехотные бригады стремительно перемещались от строения к строению под прикрытием «Владык войны» Легио Виндиктус. Как Марк и ожидал, враг отвел со стены большую часть сил. Но, даже зная это, солдаты действовали методично и слаженно, ничего не оставляя на волю слепого случая.

В километре позади за пехотой следовали танки и штурмовые орудия терионцев и Козерогов. Длинными колоннами они ползли по основным бульварам и улицам в сопровождении еще большего контингента пехоты, призванного беречь технику от возможных засад.

Последний монитор показывал кадры с наружных камер штабного транспорта. За шестью слоями пустотных щитов, защищавших массивную командную машину, панорама затянутых дымом улиц казалась слегка размытой. Мерцающие лазерные лучи и распускающиеся огненные шары разукрашивали картину. Артиллерийские снаряды расчерчивали мглистое небо, клубы пыли от рушащихся зданий расползались по улицам. Из динамиков фоном звучали бесчисленные отчеты, переговоры и непрекращающийся стрекот ручного оружия, среди которых время от времени пробивались взрывы погромче. Мужчины и женщины обменивались краткими сообщениями, ругались и рявкали приказы своим подчиненным.

Марк смотрел и слушал, но все это казалось каким-то далеким. Обрывки гневной тирады сержанта, поносившего свой отряд на чем свет стоит за отступление, сменились распевным бормотанием сервиторов Механикус, обозначавших векторы сканирования – и все это на фоне треска статики и шипения дешифраторов. Звучали крики, вопли боли, на экранах вспыхивали и исчезали крошечные символы – битва шла своим чередом. Разноцветные указатели, словно стаи насекомых, двигались по переулкам, задерживаясь на перекрестках, занятых противником. Стрелки размеченных направлений продвижения, треугольники захваченных вторичных объектов и круги зон обстрела, казалось, в совершенно хаотичном порядке усыпали экраны.

Марк не пытался охватить сразу все. От силы десятая часть входящей информации задерживалась в его разуме. Иногда он просил разъяснений от кого-нибудь из трибунов, но возиться со всеми деталями сражения от него не требовалось. Делом Валерия была общая картина, и с этой перспективы все шло согласно плану.

Время от времени вице-цезарь поглядывал на последний монитор, на котором отображались сведения о потерях восемнадцати фаланг когорты Териона. В первой атаке имперские силы потеряли две тысячи тридцать человек – пусть и не всех погибшими, – но сейчас чем дальше армия продвигалась за внешнюю линию обороны, тем меньше становилось новых жертв.

В четырех километрах позади и в трех к западу, на правом фланге наступающей армии, «Железный генерал» и сопровождающие его роты ждали приказа к атаке. Штурм начался уже час назад, и никаких признаков угрозы из Лавлина не было до сих пор, но Марк все никак не мог выбросить из головы свои опасения и ввести резерв в бой.

«Высокомерный» поддерживал основное наступление, вспахивая гусеницами главную улицу Милвиана по направлению к внешним границам молниевого поля. Защитный экран еще не проверяли на прочность против пустотных щитов титана или «Капитолия Империалис», и Валерий полагал, что у сверхтяжелой мобильной крепости больше всего шансов уничтожить один из генераторов. А когда в поле возникнет брешь, прочие силы смогут ударить по остальным.

Для Валерия необходимость лично возглавить наступление исходила не только из простого прагматизма. После провала первого штурма он хотел показать своим людям и, что куда важнее, лорду Кораксу, что на него и его терионцев по-прежнему можно рассчитывать. Во времена своего основания когорта служила самому Императору, и примарх Гвардии Ворона заслуживал не меньшего.

«Высокомерный» неумолимо полз вперед, перемалывая в пыль брошенные в спешке машины и танки, которым не повезло оказаться на пути крепости. Батареи на обоих бортах поливали огнем окрестные городские кварталы, а главное орудие ровняло с землей постройки на расстоянии даже в несколько сотен метров. Снаряды защитников взрывались вокруг бронированного бегемота, вспыхивая на пустотных щитах и облекая «Высокомерного» пламенной пурпурно-золотистой аурой.

Позади махины ждали своего часа терионские танки и пехота, готовые вступить в бой при первой же возможности.

Валерий понимал, что эта битва – переломный момент всего вторжения, исход которого будет решаться в ближайший час. Имперские войска быстро продвигались по окраинам города, но предатели поступили умно, сосредоточив свои силы внутри молниевого поля, из-за чего атака фактически зашла в тупик. Валерий постоянно получал от подчиненных прошения о вводе в бой резерва – огневая мощь оставленных позади титанов и рот пришлась бы очень кстати на фронтовой линии.

– Генератор на дистанции поражения, вице-цезарь, – доложил один из трибунов.

– Навести орудия. Огонь на уничтожение.

Едва приказ сорвался с губ Марка, другой трибун за панелью сенсоров выкрикнул предупреждение:

– Вражеский титан! «Владыка войны», восемьсот метров, сектор четыре, целится в нас!

Один из мониторов на мгновение потемнел, а затем вывел нечеткое из-за пустотных щитов изображение предательской военной машины.

– Перенаправить огонь?

– Нет, – отрезал Марк. – Всем орудиям бить по генератору поля. Наши пустотные щиты выдержат атаку, а самим врагом займутся титаны.

«Высокомерный» содрогнулся, когда свое веское слово разом сказали все его тяжелые орудия. В полукилометре впереди генераторный комплекс исчез в миниатюрном огненном вихре. Молниевое поле взорвалось, взметнув глыбы рокрита и куски оплавленного металла на сотни метров в воздух среди извивающихся разрядов энергии.

Победные восклицания по всей командной палубе заглушил крик трибуна за сенсориумом.

– Варп-ракета, вице-цезарь!

Изображение на экране сфокусировалось на одном из бортовых орудий предательского титана. В сполохе голубого пламени в воздух взмыла десятиметровая ракета. За считаные секунды она преодолела первую сотню метров, прежде чем заработал миниатюрный варп-двигатель. На мгновение ракета исчезла, оставив после себя лишь колышущийся след бело-зеленой энергии. А уже в следующую секунду она возникла снова – менее чем в двухстах метрах от «Высокомерного».

– Приготовиться к столкновению! – взревел Валерий, когда приближающийся снаряд снова нырнул в варп.

Вице-цезарь изо всех сил схватился за командную консоль за мгновение до того, как варп-ракета возникла внутри пустотного щита «Капитолия Империалис» и сдетонировала. Валерия швырнуло на палубу. «Высокомерный» вздрогнул и, опасно накренившись, застыл на несколько невыносимо долгих мгновений, а затем с грохотом рухнул обратно на дорогу.

Заверещали предупредительные сирены, оглушив поднимавшегося на ноги Валерия. По лицу его текла кровь из раны на лбу. Он вытер ее рукавом мундира.

– Отчет о повреждениях! Ответный огонь!

– Вице-цезарь, мы получили подтверждение – молниевый щит пал, – доложил один из трибунов. – Пускать в ход резервы?

Марк уже готов был отдать приказ, понимая, что любое значительное промедление может дать противнику шанс оправиться после отказа силового экрана и тем самым задержать штурм противоорбитальных орудий. Его солдаты и союзники гибли сотнями, но их смерть будет напрасной, если батареи на дальней стороне не умолкнут.

Он уже собирался вызвать Антония, когда звякнул его личный коммуникатор. К изумлению Марка, это был его брат.

– Вице-цезарь, мы регистрируем движение в руинах Лавлина. Пехотные роты. Они передают идентификационные сигналы легиона Гвардии Ворона и просят прохода.

Валерий едва мог сосредоточиться в реве сирен, хоровом рявканье докладов трибунов и пульсирующей боли в ране на лице.

– Ты уверен? У меня нет никакой информации от примарха или его командоров о действиях легиона в том районе.

– Проверки по каналам связи и данные сенсоров показывают внушительную группировку пехоты и техники, движущуюся к нашим позициям. Может, еще одна перемена плана?

Новость застала Марка врасплох. И хотя Гвардия Ворона действительно могла выслать дополнительные войска для участия в битве – согласно обычной стратегии Коракса несколько рот легиона проводили операции по всей планете независимо друг от друга, – казалось слишком маловероятным, чтобы никто не сообщил ему об их появлении на линии фронта.

– Они точно передают подлинные позывные и идентификационные коды?

– Это сигналы Гвардии Ворона, вице-цезарь. Они устарели на несколько дней, но наши протокольные сервиторы их приняли.

Видение многоголового змея всплыло в мыслях Марка. Живот свело судорогой.

Старые позывные сигналы. Это не могло быть простым совпадением.

– Сигналы ложные, Антоний. Открыть огонь.

– Брат? Ты хочешь, чтобы мы обстреляли силы Гвардии Ворона, посланные нам на помощь? Ты рехнулся?

Марк на мгновение задумался над этим обвинением, но не пришел ни к какому конкретному выводу. Возможно, он и рехнулся, но, возможно, и нет. Если невесть откуда возникшая группировка враждебна, то она сможет беспрепятственно ударить терионцам в спину, и, чтобы отразить нападение, придется отводить всю армию. Но, пусть Марк и не был уверен в собственном здравомыслии, инстинкты его буквально кричали о ловушке. Сам примарх дал предельно четкие указания относительно безопасности коммуникаций после кризиса во Впадине Воронов, и Марк прекрасно помнил свои полномочия.