Текст книги "Заветы предательства"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Гэв Торп,Энтони Рейнольдс,Крис Райт,Ник Кайм,Джон Френч,Гай Хейли,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Но вмешался случай.

«Волк Хтонии» с мертвыми легионерами Железных Рук на борту, кружа в вакууме и разворачиваясь обратно к «Фетиде», вдруг запустил торпеды. Возможно, по ошибке, или поддавшись панике, или же произошел сбой систем разрываемого изнутри корабля. Запущенные вслепую торпеды промчались между поворачивающими кораблями. Одна из них задела «Фетиду» поверху, загорелись разрушенные башни. Остальные попали в корпус «Дитя смерти» перед двигателями и взорвались рядом с основным трубопроводом плазмы.

Взрыв практически разорвал корабль на две части. Корабль закрутило, а двигатели продолжали толкать судно вперед, несмотря на то что множественные взрывы пожирали его изнутри. Железные Руки наседали, а корабль, который они хотели захватить, разваливался на части.

На «Волке Хтонии» легионеры наконец прорвались к палубам реактора и погасили пылающее сердце боевого корабля. Стало темно и тихо. Видя гибель сестер, «Удар копья» сбежал к краю системы и нырнул в варп. «Фетида», лишенная возможности уничтожить врага полностью, остановилась недвижимо подле умирающих кораблей, как хищник, собравшийся пожрать добычу.

Исполнив задачу, ходячие мертвецы вернулись на «Фетиду» в готовые принять их объятия холодного забытья.

Сквозь ледяные сны Крий услышал голос:

– Пробудись.

Первой, как всегда, появилась боль. Она зарождалась в груди и разливалась по остаткам плоти, будто обжигая кислотой. Следом пробуждалось железо.

Опять наплыла боль, резко и остро пронзая все тело. Какое-то время он чувствовал каждый поршень, сервомеханизм и волокно тела, только не мог даже шевельнуться. Снова его пленили, приковали к тяжеленной груде металла. Пульсация крови, наполняющая его силой, стучала подобно гулу далекого барабана. В уши вливались звуки: щелкали механизмы, поскрипывали инструменты, бормотали, выполняя задания, сервиторы.

Боль усилилась и явно не собиралась утихать. В нем росло и ширилось инстинктивное желание биться, кричать, вырываться из железных оков, и сдержаться ему удалось лишь напряжением всей своей воли. Затем все прошло.

Вновь тело принадлежало ему самому. Вернулось зрение. Сперва, подобно снежному кому из тьмы, вырвалось облако статических зарядов. Затем появились очертания, потом цвета и знакомое лицо.

– Пора, – проговорил Фидий.

Крий кивнул. По позвоночнику прокатилась боль.

«Феррус Манус мертв».

Как всегда, в его мозгу правда эта явилась столь же свежей и грубой, как в тот миг, когда он впервые ее услышал. Сначала пустота, следом всепоглощающая тьма скорби, затем гнев, что краснее крови, и, в конце концов, ненависть. Холодная, безграничная и черная, как закаленное железо, ненависть оформилась и стала потребностью и стимулом. Он отбросил прочь все эмоции и мысли, отсоединил от разума, подобно резервным системам. Осталась лишь ненависть, которая купалась в его боли.

С Фидия он перевел взгляд на выстроившееся перед ним кольцо легионеров Железных Рук: они сжимали оружие и холодно глядели на Крия. Затем он снова посмотрел на Фидия.

– Мы недалеко от Солнечной системы, – заметил Фидий.

Крий ничего не сказал в ответ, просто пошел, а за ним безмолвно последовали Железные Руки.

Борей посмотрел на Крия – кожа лица стала бледней и тоньше, чем тогда, когда они улетели с Терры. Теперь вместо разбитых доспехов храмовник носил черное одеяние, прочные оковы на запястьях и коленях были скованы цепью с адамантиевым ошейником на шее. Когда он выпрямился, цепи лязгнули. Он явно страдал от ран, но исцелится и будет жить. Лицо Борея не отражало никаких эмоций, но в глубине глаз Крий заметил какую-то вспышку. Разум его попытался вычислить вероятную подоплеку замеченного: гнев, жалость, решимость, понимание? Но Крий решил, что это неважно.

В ангаре было так же тихо, как тогда, когда они туда прибыли много месяцев назад. В темной пещере по-прежнему было полным-полно трофейных штурмовиков и боевых шаттлов, было все так же жарко. Золотисто-черный «Грозовой орел» Борея приготовился к запуску, огни корабля освещали посадочный трап.

– Мы на краю света, – сказал Крий. – Мы отправим сигнал после отбытия. Твои братья найдут тебя здесь.

– Ты… такой же, как они, – произнес Борей, переводя взгляд с Крия на остальных легионеров Железных Рук.

– Они мои братья, – отвечал Крий.

– Этому не будет конца, – спокойно проговорил Борей. – Надежда обрывается на том пути, которым теперь пошел ты.

– Борей, надежды нет уже давным-давно, – голос Крия стал низким и хриплым. В груди он чувствовал биение машин, заменивших его сердца. – Она пропала в тот самый миг, когда пал наш примарх, когда отцы оказались смертными в наших глазах. Эта война закончится совсем не так, как думаешь ты, Борей, не так, как желает твой господин, – он замолчал и поднял руки вверх. Звякнули разбитые цепи, которые до сих пор болтались у него на запястьях. – Но я исполню данное мной обещание, хотя с тобой не вернусь. Ты волен воспользоваться моим обязательством. Когда придет время, ты сможешь нас призвать.

Борей долго смотрел ему прямо в глаза, затем спросил:

– Как?

– Игнарак. Безмолвие некогда горящих гор, которые разгорятся. Отправь сообщение из одного-единственного слова. Если мы все еще будем держаться, то мы услышим и ответим тебе.

Борей ничего не сказал. Лицо его вновь стало замкнутым и суровым, непроницаемым. Крий сделал шаг назад, собираясь уйти прочь. Два легионера Железных Рук помогли Борею подняться по трапу «Грозового орла», и Крий услышал, как пилот-сервитор бормочет кораблю на языке машин.

Добравшись до самого верха пандуса, Борей снова обернулся к Крию.

– Какое слово? – крикнул он ему. Крий взглянул вверх на храмовника. – Какое слово тебя призовет?

Двигатели «Грозового орла» начали наращивать энергию, взволновался раскаленный воздух ангара.

– Пробудись! – ответил ему Крий.

На усиливающемся ветру Борей помедлил чуть-чуть на вершине трапа и отвернулся.

ГАЙ ХЕЙЛИ
БЕЙ И ОТСТУПАЙ

Когда-то сынов Ноктюрна было много, но осталось лишь четверо – брат Жо’фор, угрюмый Ге’фаст, юный послушник Го’сол и молчаливый Донак. Они присели за камнями над тропой. Никто из Саламандр раньше не знал друг друга, и то, что они сбились вместе посреди безумной резни, было само по себе великим чудом.

Десантники говорили шепотом. Уже много дней они не решались использовать общую вокс-сеть. По ветру едва слышно разносились голоса и постоянный скрежет точильного камня о клинок Донака. Го’сол повел плечами, чтобы размять онемевшие мышцы.

– Когда они покажутся?

Жо’фор поднял руку, призывая к тишине:

– Имей терпение, послушник.

– И замри, – добавил Ге’фаст. – Твои движения выдадут нас врагу.

Го’сол покраснел от слов Ге’фаста:

– Прошу прощения, владыки.

– Не стоит, – ответил Жо’фор. – Не так должны были проходить твои тренировки, но злоключения помогут тебе стать сильнее.

Скаут кивнул.

– Если мы выживем… – угрюмо проворчал Ге’фаст.

У старого воина не хватало терпения, чтобы поучать новичка. Жо’фор пока не успел понять, обычное ли это состояние Ге’фаста или злоба, проснувшаяся после виденных зверств.

– Брат, нужно поддерживать боевой дух послушника, – призвал Саламандра.

– А что насчет нашего боевого духа? Мои сны состоят из образов страшного предательства и смертей наших братьев от рук тех, кого мы звали друзьями.

– Просто будь полегче с парнем. – Жо’фор поднес к глазам прицел и осмотрел место, где они наспех заложили взрывчатку. – Я больше беспокоюсь за Донака. Он не произнес ни слова с тех пор, как мы его нашли. Пламя в глазах нашего брата потускнело, а кузни сердец практически остыли.

Ге’фаст посмотрел на второго десантника:

– Ты ведь понимаешь, что даже космодесантник не все может вынести. И тебя это коснулось, не отрицай.

Жо’фор ответил тихим, едва различимым голосом:

– Коснулось, брат. Мои сердца ноют от печали, мой разум не может до конца осознать чудовищность произошедшего. Мои глаза болят от горя. – Он повернулся к Ге’фасту. – Но сильнее всего мой гнев. Мы служили в разных ротах, но все четверо были рождены в огне и ярости. Наше братство нерушимо. Это поддерживает меня, придает мне сил. Другие легионы могут обрушить на сынов Ноктюрна что угодно, но им никогда не разбить наши братские узы. Придет время расплаты. Это я и скажу любому, кто сомневается в нас.

Ге’фаст мрачно кивнул. Когда он снова заговорил, то был уже спокойнее:

– Поэтому мы и следуем за тобой, брат.

– Еще не все потеряно, – ответил Жо’фор. – То, что предатели тратят столько времени на зачистку, дает мне надежду. Я не верю, что мы последние слуги Императора на Исстване-Пять.

Ге’фаст усмехнулся за забралом шлема:

– А если последние?

Жо’фор слегка развернулся:

– Тогда мы будем сражаться до самого конца. Теперь помолчи. Приближаются Повелители Ночи.

Все воины застыли, слившись с камнями. Они ждали, пока до генетически усиленного слуха не донесся звук двигателей. Го’сол поднял взгляд:

– Вы слышите?

– Мотоциклисты, – ответил Ге’фаст. – Отступаем?

Жо’фор покачал головой:

– Слишком поздно. Смотрите!

Из-за поворота показался силуэт легионера. На нем не было брони, а бледную плоть покрывали рубцы. Десантник, шатаясь, двинулся в сторону ущелья, где были заложены мины-ловушки Саламандр.

– Сейчас? – Го’сол достал детонатор, но Жо’фор резко поднял руку:

– Стой. Перед ними бежит не предатель…

Далекий рокот двигателей перерос в рев, и из-за скалы показался десантник в темно-синей броне. От того, с каким мастерством он вел мотоцикл по узкому неровному пути, захватывало дух.

Предатель догнал спотыкающегося легионера и ударил его заостренным кнутом. Из стилизованных аугмиттеров шлема раздался резкий смех. За первым мотоциклистом следовали еще четверо. Знаки молний на их броне были запятнаны высохшей кровью.

Сердца Жо’фора переполняла ненависть. Десантник повернулся к Го’солу. Лицо скаута горело от возбуждения.

– Подожди, пока пленник отойдет.

Одинокий легионер еще не покинул зону поражения, но мотоциклисты уже догоняли его. Еще немного, и они тоже могут избежать взрыва.

У Жо’фора все сжалось внутри.

– Давай, Го’сол! Сейчас!

Раздался страшный грохот, и из растущих теней расцвели взрывы нескольких зарядов. Лидера Повелителей Ночи выбросило из седла, как тряпичную куклу, а мотоцикл, кувыркаясь, полетел вниз по склону.

Выжившие предатели затормозили и стали лихорадочно озираться, пытаясь разглядеть нападавших в облаке скрывшей их пыли. Жо’фор рванулся вперед, к врагу, который решил снять шлем. Предатель поплатился за это.

Кипящая струя прометия из огнемета Жо’фора окатила Повелителя Ночи. Горящая плоть потекла с его костей, и воин с криком упал с мотоцикла.

Остальные резко развернулись и открыли огонь. Предательство не лишило их умения сражаться, и в каменистую почву ударили болты, но Ге’фаст и Донак вели огонь из укрытия и не боялись возмездия. Один из Повелителей Ночи поднял плазменный пистолет, но не успел выстрелить – болт пробил его нагрудник, и предатель упал на руль.

Врагов осталось всего двое. Один завел двигатель и резко направил мотоцикл вверх по склону, а второй прикрывал его плотным огнем. Предатель, направляясь к Жо’фору, петлял из стороны в сторону, как сумасшедший. Повелитель Ночи пытался ударить цепным мечом по голове Саламандры, но мотоцикл поскользнулся на щебне, и ездоку пришлось вытянуть руку, чтобы не упасть.

Он так и не коснулся земли. В перчатке предателя разорвался болт, плоть и металл полетели в разные стороны.

Враг упал, и Жо’фор посмотрел налево. Брат Донак шел вперед и держал болтер двумя руками. Саламандра спокойно приблизился к упавшему Повелителю Ночи и всадил болт в линзу шлема.

Последний предатель развернул мотоцикл, чтобы воспользоваться сдвоенными болтерами, но выстрел Ге’фаста пробил нагрудник, а затем и внутренние органы врага.

Внезапно наступила жуткая тишина. В воздухе витали запахи топлива и смерти. Жо’фор поморщил нос:

– Хорошая битва, братья. Тысяча мелких уколов обескровит наших врагов.

– Они погибли более легкой смертью, чем заслужили, – пробормотал Ге’фаст, осторожно обходя трупы. Затем десантник повернулся к Го’солу: – Быстрее, юный скаут, – «бей и отступай». Соберем с тел все необходимое.

Ге’фаст пошел к мертвецам, Го’сол и Донак последовали за ним и начали рыться в подсумках ближайшего мотоцикла.

Ге’фаст внезапно остановился и вернулся к ним:

– Что мы тебе говорили, парень? Не трогай болтер! Возьми питательные батончики, патроны… – Он остановился, чтобы выстрелить в голову пошевелившемуся предателю. – Болты Повелителей Ночи подойдут к болтеру Саламандр. Бутылка воды Повелителей Ночи утолит жажду Саламандр.

– Это кажется неправильным, – неуверенно ответил Го’сол.

– Эти воины были нам родичами. Император растил их вместе с нами, и они сражались ради той же цели, что и мы. Их повелитель – брат нашему повелителю. Но теперь мы сражаемся друг против друга. Они – враги, и за нами правда.

Жо’фор не слышал, что говорил его брат. Он преклонил колено рядом с павшим пленником Повелителей Ночи. Сердце Саламандры похолодело, когда он увидел рваную рану размером с кулак в спине легионера. Жо’фор перевернул его и увидел татуировку Гвардии Ворона на плече.

Его веки задергались, и Жо’фор приподнял тело на руках.

– Я убил тебя, родич, – пробормотал Саламандра.

Взгляд Гвардейца Ворона прояснился:

– Нет, брат. Ты спас меня. Не скорби обо мне.

– Я буду скорбеть обо всех нас, друг мой, и о лоялистах, и о предателях. Убивать своих родичей – это страшное дело, несмотря на всю тяжесть их преступлений.

– Они нам больше не родичи. Тьма поглотила их. – Легионер зашелся в кровавом кашле. – Послушай меня. Продолжай сражаться. Ты должен сражаться и выживать…

– И ты выживай с нами! – призвал Жо’фор.

Гвардеец Ворона улыбнулся и с трудом покачал головой. Его глаза закрылись. Жо’фор остался вместе с легионером, пока слабое биение его сердец не остановилось.

Когда подошли остальные, Жо’фор указал на горную гряду высоко над дорогой. Он не сказал ни слова, поскольку не был уверен, что в голосе остались хоть какие-то властные нотки.

В то время как Саламандры собирались, чтобы покинуть место засады, Жо’фор подошел к одному из трупов Повелителей Ночи и выцарапал символ своего легиона на поножах воина. Саламандра работал быстро, но точно. Голова дракона на рисунке из чистых серебряных линий в гневе ревела, обличая предательство.

– Пусть увидят, – пробормотал Жо’фор. – Пусть увидят, что в тенях Исствана скрывается пламя возмездия, и это пламя пожрет их всех.

И он пошел за своими братьями, скрываясь от неминуемого преследования врагов.

ГЭВ ТОРП
ПОЧЕСТИ ПАВШИМ

Через равнину шествуют они, титаны Легио Пресагиус, механические великаны Истинных Посланников. Гиганты шагают в колонну по одному, затмевая солнце над погрузочными станциями, и тени их скользят по невысоким зданиям в предместьях Итраки.

Замыкает длинную шеренгу тактическая группа «Аргентус», третья по счету в походном строю. Первым в ней ступает «Эвокат», самая большая машина отряда; адамантиевый скелет огромного «Владыки войны» был создан тысячу лет назад.

Далее движутся «Викторикс», «Рысак смерти» и «Огненный волк». Эти «Гончие», пусть и считаются разведчиками, обладают многометровым ростом и оружием, способным истреблять целые боевые роты. Охотясь в стае, они ничем не уступают даже крупнейшим титанам.

За ними следует «Инкулькатор», машина типа «Разбойник» и опора тактической группы, залпы орудий которого в мгновение ока ровняли с землей городские кварталы и сметали толпы солдат.

Древние титаны, ставшие старыми еще до начала Великого крестового похода, целеустремленно шагают к сборному полю. Один из них, впрочем, не стар – «Инвигилятор», который идет последним, встал в строй не так давно. Сине-золотая символика на корпусе «Разбойника» сияет свежей краской, полотнища знамен, что свисают с орудийных станков, пылают яркими цветами, и металл его переливается от освященных масел и смазки.

Командир «Инвигилятора» руководит всей тактической группой. Принцепс-сеньорис Микал, ветеран многих сражений, слышит общий приказ остановиться. Он погружает свой разум глубже в блок мыслеуправления боевой машины, чтобы изучить обстановку, и его зрение, слух, осязание сменяются термальным обзором, частотным анализатором и тактильным резонатором.

Секунду Микал чувствует себя ничтожным. Он, слабый человек из плоти и крови, с медленно бьющимся сердцем, пытается обуздать железного колосса, питаемого невообразимо мощным плазменным реактором. Примитивное сознание «Инвигилятора» недолго сопротивляется ему, чуть ли не обижаясь, что принцепс подчиняет своей воле машинный дух «Разбойника».

В нескольких километрах впереди корабли Механикум ждут, когда титаны поднимутся к ним на борт. Усиленным зрением Микал видит боевые машины Легио Инфернус, Владык Огня. Сквозь дымку он различает десятки великанов с глянцевито-черными корпусами, украшенными желтыми языками пламени. Их колонна размыкается, и они расходятся к сверхтяжелым транспортам, которые и доставят гигантов на орбиту.

– «Аргентус», внимание, – передает Микал. – Всем прекратить движение. Кажется, впереди какая-то задержка – наши друзья из Владык Огня замешкались. Принцепс-максимус, что там творят наши товарищи? Они же перекрыли нам дорогу к пункту сбора.

Ответа нет, лишь помехи и несколько секунд неразборчивых голосов.

– Командование Калта, говорит принцепс Микал из Легио Пресагиус. Докладываю о перебоях связи. Прошу сообщить о ситуации с погрузкой в Итраке.

По-прежнему нет ответа, только шипение отключенного канала.

– Модерат Локхандт, полная маршрутная диаг… – команда обрывается на пораженном вздохе. – О, Омниссия!

Облачное небо краснеет от вспышки ложного солнца. Посадочная площадка рябит алыми тенями крошечных звезд, что словно нисходят с небес; ожидающие транспортники отражают их румяный свет.

Наступает миг полнейшей тишины.

И звезды обрушиваются на взлетное поле, врезаются в бронированные корпуса, прожигают десантные суда в фонтанах опустошительного пламени. Аудиодатчики «Инвигилятора» улавливают грохот взрывов. Ошеломленный Микал, утратив дар речи, смотрит, как выпущенные с орбиты энергетические лучи громадными копьями вонзаются в Итраку, разрушая временные общежития рабочих и господские особняки. Через считаные секунды весь город охвачен огнем, ярким и резким для искусственного зрения принцепса.

На высоте полукилометра над космодромом очередной луч рассекает взлетающий транспорт, разрубает его двигатели, и наружу выстреливает гейзер освобожденной плазмы. Корабль больше не поднимается, но летит по инерции над домами, на глазах теряя высоту.

Резкий голос прорывается через треск помех в канале связи.

– …терял управление. Падаю в Итраке, ближе к админи… Повторяю, говорит Восемь-Три-ТА-«Аратан». Меня подбили орбитальным ударом. Поте…

Микал отвернулся бы, но все датчики «Инвигилятора» неотрывно следят за терпящим бедствие транспортом. Из-за них принцепс вынужден наблюдать, как корабль пробивает высоченные жилблоки, волоча за собой хвост из собственных обломков и кусков зданий.

Пока командир пытается обработать весь этот шквал информации, системы «Разбойника» наполняют его разум новым потоком данных. В развалинах взлетного поля замечены энергетические всплески – Владыки Огня поднимают пустотные щиты. Похоже, их титаны каким-то чудом уцелели под адской бомбардировкой.

Но вскоре выясняется, что дело не в чуде, а в соучастии.

Ревут боевые горны. Плазменные деструкторы, орудия «Вулкан» и гатлинг-бластеры извергают огненную бурю на боевые машины в голове колонны Легио Пресагиус. Отдаленный рокот пушечных выстрелов и треск лазерных установок кажется глухим и нереальным. Пустотные щиты Истинных Посланников отключены, они – легкая добыча, и десятки их погибают за несколько мгновений.

«Инвигилятор» реагирует проворнее своего экипажа: на мостике титана раздаются трели оповещений об угрозе и сигналы тревоги.

– Поднять щиты! – отрывисто, машинально командует Микал, направляя приказ по системам «Разбойника». – Всю энергию на щиты и движение!

Принцепс чувствует, как в его теле вздымается мощь титана, как энергия плазменного реактора, подобная огню в его жилах, напитывает генераторы пустотных щитов и вливается в ноги колосса.

Порывистая юная машина, пробужденная от глубокого сна, хочет драться. Ее жажда стрелять в ответ почти неодолима, но Микал усмиряет инстинкт холодным рассудком. Врагов больше, чем Истинных Посланников. Намного больше. Многие титаны Пресагиуса были на борту «Аратана», и Владыки Огня занимают господствующую позицию.

– Тактическая группа «Аргентус», отходим в город. Всем машинам, которые слышат мою команду, отступить для перегруппировки!

Он еще не успевает договорить, когда «Инвигилятор», исполняя приказ, грузно отворачивается от разрушенных колоссов на взлетном поле и шагает к Итраке в поисках убежища.

Не веря своим глазам, люди, которые столпились на балконе третьего этажа, в изумлении и ужасе смотрят на бездумное разрушение города. Ярость великанов, высвобожденная в ослепительных вихрях огня и снарядов, опустошает громадные участки Итраки. Большинство тех, кто сейчас не отрывает глаз от горизонта, – жены и дети солдат Имперской Армии, чьи полки вызвали на Калтский сбор. Их изумленные и перепуганные вскрики теряются в общем шуме.

Взгляд одной из женщин устремлен не на битву титанов, но в другом направлении, к центру города, где упал транспортный корабль. Вариния думает лишь о своем муже, Квинте, что находится сейчас в полку. Они распрощались всего несколько часов назад, и жена знает, что ее супруг ушел на правительственную площадь за распоряжениями по сбору для его роты. Здания в том районе скрыты за столпом огня и дыма, который поднимается над местом крушения, и эта картина терзает сердце Варинии жестоким отчаянием.

От мыслей о муже ее отвлекает более близкий взрыв, менее чем в километре от толпы. В дальнем конце проспекта титан, «Разбойник» в черном и красном, теряет равновесие, топчет автомобили и, сверкая щитами, валится на жилую пятиэтажку.

Битва все ближе.

– Пексилий, – шепчет мать и бросается на лестницу, ведущую с балкона. Теперь она думает только о своем малыше, который лежит в яслях двумя этажами выше.

На первую площадку она вбегает со всех ног и едва не поскальзывается, разворачиваясь к следующему пролету.

Тут же фасад жилблока сносит взрывом: лавина из осколков стекла и кусков пластбетона несется вниз по лестнице, клубы пламени окатывают Варинию, но она отскакивает за угол. Сверху падают кровельные балки и потолочные плиты.

Пыль забивает женщине рот и ноздри, припудривает ее бледную кожу и оседает на завитках светлых волос. Одежда Варинии порвана в нескольких местах, лицо и руки покрыты царапинами. У нее сильно болит в боку, а платье пропитывается теплой кровью.

– Пексилий! – кричит она, и, не обращая внимания на мучительную рану, перелезает через упавшую балку и карабкается по засыпанной обломками лестнице. – Пексилий!

Повсюду в лабиринте рухнувшей кладки лежат раздавленные тела и куски тел. Кто-то сипло взывает о помощи, из глубины завала тянется рука с переломанными пальцами. Вариния проталкивается дальше, с трудом отводит в сторону еще одну свалившуюся балку. Она не может остановиться, чтобы кому-нибудь помочь. Она думает только об одном.

Случайная ракета полностью разнесла три этажа. Добравшись до уровня яслей, Вариния находит хлипкую дверь, которая висит на одной петле, и выдавливает ее.

– Пексилий! – мать останавливается и хрипло кашляет в пыльной мгле. Благодаря передышке Вариния снова может мыслить здраво: сын не ответит, ему всего несколько недель. Вместо него женщина зовет нянечку.

– Лукреция? Лукреция? Кто-нибудь?!

Ясли разрушены взрывом, ярко окрашенные стены покрыты пятнами черной гари. Потолок наполовину обвалился, и под ним бесследно погребены ряды детских кроваток.

При виде этой мрачной сцены Вариния снова кричит, живо представляя себе самый кошмарный исход. Она кидается на груду рухнувшей черепицы и кусков штукатурки, режет ладони и обламывает ногти, сбрасывая на пол фрагменты кладки.

– Лукреция! Есть кто живой?! Есть тут кто-нибудь? Пошумите! Пусть найдется хоть один живой. Пожалуйста, пусть мой маленький Пексилий выживет…

Женщина продолжает копать, и слезы смывают налипшую пыль с ее лица.

Уловив чей-то кашель, Вариния начинает рыть вдвое быстрее – ее уставшие руки наливаются новой силой. Она разбирает хриплое дыхание, оттаскивает треснувшую черепицу и видит под ней залитое кровью лицо старой Лукреции. Тело нянечки изогнуто в странной позе, она как будто над чем-то склонилась.

На виске у нее глубокая рваная рана, откуда и стекает кровь.

– Пексилий? – в шепоте Варинии больше ужаса, чем надежды.

– …только разбудила его… покормить…

Мать не понимает, к добру это или к худу, но тут бедная Лукреция, скривившись от боли, меняет позу, и под ней обнаруживается синий сверток.

– Сынок! Лукреция, ты спасла его!

Вариния чуть ли не вырывает ошеломленного младенца из слабых рук нянечки и крепко прижимает его к щеке.

Всего в нескольких кварталах от них раздается новый взрыв, и мать вспоминает, что они в опасности. Держа крошечного Пексилия одной рукой, она пытается сдвинуть столб, который придавил старушку, но тот не поддается. Веки нянечки вздрагивают, и она безвольно оседает, уже не дыша.

– Спасибо тебе, Лукреция. Спасибо, спасибо, спасибо…

Омывая мертвую женщину слезами благодарности, Вариния наклоняется к ней и целует в морщинистый лоб. Затем она успокаивается – ради сына.

– Ладно, Пексилий, давай-ка унесем тебя отсюда!

Ей не удается скрыть отчаяние за натужным весельем. Пройдя обратно к лестнице, мать пробирается вниз через завалы, притиснув ребенка к груди. Добравшись до следующего этажа, она замирает от внезапной тревоги.

Здание содрогается, новые обломки со стуком катятся с разрушенных верхних уровней. Снова и снова кто-то сотрясает землю рядом с ним, неторопливо и методично. Вариния кричит, увидев за разбитыми окнами и внешней отделкой неясную громадную тень. Ей отвечает усиливающийся визг, с которым приходят в движение громоздкие многоствольные пушки, направленные на какую-то далекую цель. Мать знает, что произойдет дальше, поэтому бросается в одну из комнат, выходящих на лестницу, и заслоняет сына своим телом.

Титан открывает огонь.

Раздается оглушительный грохот; частые хлопки вылетающих снарядов рождают ударные волны, которые разбивают все уцелевшие стекла в окнах. Вихрь осколков настигает Варинию, но она успевает прижаться к стене и крепче стиснуть Пексилия.

Женщина беззвучно кричит, пытаясь как можно плотнее закрыть младенцу уши, в ее барабанных перепонках пульсирует боль, а дикий, первобытный вопль Варинии тонет в канонаде великана.

И наступает мертвая тишина.

Титан, от могучих шагов которого раскачивается жилблок, отправляется дальше, и в заслоненном им строении на секунду воцаряется мрак. Затем женщина замечает перевернутый, но целый стол, и прячется за этой ненадежной баррикадой.

– Мы останемся тут, маленький мой, дорогой сыночек. Подождем здесь, и за нами придут. Папа сейчас сражается, но он вспомнит о нас. Обязательно. Он придет. Он знает, где мы, и придет за нами.

Шум уходящего титана стихает, и Вариния скручивается клубочком вокруг сына.

– С нами все будет хорошо, а потом папочка вернется домой.

Крики удирающей толпы едва слышны сквозь непрерывный рев боевых горнов Владык Огня. Быстрые и проворные разведывательные машины, что возглавляют их натиск, гонят население Итраки перед собой, как стадо скота.

Безумный грохот подчинен жестокой логике: цели легче уничтожать на улицах. Смысл всей какофонии в том, чтобы выгнать итракцев из домов и мастерских. Тогда полкам отступников, что следуют за титанами, не придется унижать себя зачисткой зданий. В город прямо сейчас вступают десятки тысяч солдат, пешим ходом и на транспортах, и путь им прокладывает ужас, разбуженный Владыками Огня.

Скорость превыше всего. Внезапность дала Несущим Слово и их союзникам перевес в бою, скорость обеспечит им победу.

Возглавляет охоту принцепс Тихе на «Гончей» по имени «Денола». Тысячи людей несутся по улицам впереди него, раскатываются волнами по бульварам и аллеям. Тихе, единый со своим титаном, извергает в охваченную паникой толпу разрывные снаряды, которые выбивают глубокие воронки в железобетонной мостовой и решетят гражданские скиммеры, неподвижно замершие из-за давки.

– Разве не чудно, лапочка моя? – принцепс гладит интерфейс БМУ. – Смотри, как мы давим этих муравьишек, бегущих из своих муравейников. Они такие слабые и жалкие, но их все равно надо перебить! Наши товарищи, Несущие Слово, требуют смертей, и мы дадим им желаемое. Десятки смертей! Сотни, тысячи смертей!

С «Денолой» идут еще две «Гончих»: они взяли на себя другие улицы, чтобы надежнее загнать итракцев, но Тихе не вспоминает о них. Он не собирается делиться ратной славой. Мир принцепса сузился до конечностей на гидравлическом приводе и тяжелых сервомоторов, плазменных реакторов и оружейных систем, прицельных модулей и автоматов заряжания.

– Да, да! Смерть этого отребья сделает нас сильнее. Принцепс-максимус поклялся нам, что так будет. Счастлив тот день, когда он внял речам Кора Фаэрона и присоединился к его замыслу. Знала ли ты когда-нибудь такую свободу, такую силу, «Денола»? Через разрушение мы станем едины с Машинным богом! Сброшены кандалы, что надел нам Император! Машинный бог освобожден от уз служения Терре. Хорус указал нам путь, и мы с радостью следуем ему!

– О, славная «Денола», они думали сделать нас рабами. Обуздывали нас и говорили, когда нам охотиться. Да, я чувствую, что такое же свирепое веселье пылает в твоем плазменном сердце! Оно бьется в унисон с моим. И, когда мы вычистим этих паразитов, начнется настоящая травля.

– Помнишь, как Истинные Посланники сбежали от наших орудий? Это их не спасет. Им разъяснят ложность их имени, ведь нет послания более истинного, чем то, которое несем мы. Мы – вестники новой зари, герольды смерти! Мы – Владыки Огня, глашатаи горя! Мы возложим скорбь наших врагов на костер битвы, и за эту жертву нас вознесут превыше все…

– Тихе, ты нарушаешь строй.

Предупреждение от другого принцепса лишено смысла, это всего лишь слоги, едва различимые сквозь биение крови в ушах и глухой стук пневматических систем. Тихе смеется. Он ощущает под ногами груды трупов, хотя это «Денола», шагая по улице, беспощадно давит мертвецов своей тяжкой поступью.

– Враги сосредоточиваются возле места падения «Аратана». Командование легиона приказывает перегруппироваться. Нельзя атаковать их разрозненными силами.