Текст книги "Духолов (СИ)"

Автор книги: Виктор Ступников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Продолжая жевать, я мысленно потянулся к Системе.

Золотистый значок в углу зрения будто ждал приглашения и сразу развернулся в Доску заданий. Одним глазом продолжая следить, чтобы ложка попадала в рот, я начал просматривать список заново, уже на свежую голову, и заодно сверялся с картой.

Тень для Тотема никуда не делась – красная точка висела на том же месте, недалеко от Внешней Стены. Туда мне явно было ещё рановато. Покачав головой, я продолжил перечитывать строчки, обмакивая хлеб в похлёбку.

Истина была неприятная, но от того не менее верная. Моё новое тело, хоть и молодое, и здоровое, но всё ещё слабое. Будь у меня в запасе несколько месяцев на подготовку, всё было бы куда проще.

Взять хоть ту же вчерашнюю балку на мельнице. Голова знала, как всё делать, а нескольких минут предельной нагрузки хватило, чтобы пальцы разжались сами. Любой серьёзный прыжок или бросок к настоящей добыче требовал не только выносливости, но и силы, а её у тела, выросшего на одной каше и без всяких тренировок, попросту не было.

Можно было, конечно, развивать себя по старинке. Да банально, бегать по Району Щепок и отжиматься до седьмого пота. Но это, во-первых, долго и скучно, а во-вторых, при наличии Системы жутко неэффективно. И тут же, чуть ниже строчки про «Коллекционера», я зацепился взглядом за то, что искал.

«Задание „Поймать Духа Черепичного Ветра“. Семейство: Ветряные, подвид Кровельный. Обитает исключительно на крышах, гнездится в коньках и под печными трубами. Условие: во время охоты запрещено передвигаться по земле. Награда: +1 к Выносливости; пассивный навык „Кошачья акробатика“».

Я перечитал задание дважды и медленно отложил ложку в сторону.

Да, вот это и было то, что нужно. Не нудная пробежка и не силовые тренировки до седьмого пота, а настоящая охота, со своими правилами, с заданным маршрутом и с наградой, которая останется со мной навсегда, невзирая на возраст.

Кошачья акробатика. Узнать бы ещё, насколько силён эффект, но подробностей Система, к сожалению, не давала. Впрочем, даже без них можно было прикинуть, что это будет значить на деле.

Условно мягкие приземления, чувство равновесия, способность пройти по узкому коньку и не навернуться. Будь у меня вчера такая штука под рукой, она бы вполне спасла меня от падения на мешки с мукой.

А в будущем точно ещё не раз пригодится, хоть для мягкой посадки, хоть для лазания по Внешней Стене. Там уж проверю на деле, насколько заметным окажется эффект.

Ну а выносливость и сила в любом случае нарастут сами, в процессе. Так что буду совмещать приятное с полезным. Тренировка, замаскированная под работу, а работа – под игру, всегда идёт легче, чем нудное повторение одних и тех же движений.

Довольно кивнув своим мыслям, я ещё раз перечитал задание.

Условие «не спускаться на землю» меня одновременно и слегка смущало, и раззадоривало. По крышам в Районе Щепок я уже успел полазить немало. Не так часто, конечно, как по амбарам, складам, подвалам и улицам, но всё же прилично. К тому же там, в отличие от переулков, тише, и никто не караулит ни чужую добычу, ни чужую землю. Да и с крыш намного легче ловить направление ветра.

А Дух Черепичного Ветра, судя и по названию, и по описанию, был тем же Сквозняком, только привыкшим жить конкретно на кровле. Значит, и повадки, и приманка у него схожие. Осталось только такого найти, что тоже не должно стать проблемой, учитывая любопытство мелких духов.

Я доел вторую горбушку, аккуратно допил из через край миски и подобрал коркой остатки жира со дна миски.

– Спасибо, ба. Готовка у тебя, как всегда, на высоте.

– Ещё бы не на высоте, когда сам голодный да не евший. У тебя сейчас не то что похлёбка, любая щепка за щёку пойдёт, – проворчала Звана, забирая миску.

– И всё равно спасибо, – улыбнулся я, поднимаясь и спиной отступая к выходу.

– Ну и куда ты опять намылился? Отдохнул бы как следует после еды.

– Нет, ба, не отдохну. Дела, – продолжая отступать к двери, ответил я.

– Ну дела так дела, – вздохнула Звана и для виду отвернулась, понимая, что спорить со мной смысла нет.

Я ещё раз проверил, что ничего не забыл. Две запасные дубовые дощечки лежали в сумке, нож был на поясе, а больше для ловли Духа Черепичного Ветра ничего и не требовалось. Сыграю на его любопытстве и на собственном терпении.

Дойдя до двери, я тут же шустро направился к лестнице и забрался обратно к себе под крышу. Там, в торце каморки, было небольшое низкое окошко в одну створку, выходящее прямо на скат нашей черепичной крыши.

Я столько раз вылезал из него, чтобы прилечь на тёплую черепицу и посмотреть на Внешнюю Стену вдали, что смог бы проделать это и с закрытыми глазами.

Створка поддалась со знакомым скрипом. В лицо пахнуло нагретой солнцем глиной, печным дымом и тем самым кровельным ветром, который ходил поверху над всем Районом Щепок.

Я подтянулся, перекинул ногу через подоконник и вылез на крышу.

Охота началась.

Черепица под ладонями оказалась тёплой, шершавой, прогретой полуденным солнцем до того состояния, какое бывает у камней на южном склоне после ясного дня. Я постоял на скате с минуту, давая глазам привыкнуть к свету, а телу – к покатой опоре под ногами. Скат у нашего дома шёл не круто, в две ладони на шаг, и если ставить ступни поперёк ската, а не вдоль, идти по нему было ничем не сложнее, чем по обычной утоптанной тропе.

Я поднялся к коньку, перекинул через него ногу и сел, оглядывая владения.

С крыши Район Щепок открывался иначе, чем с улицы. Внизу, под ногами у обычного человека, это было путаное переплетение узких переулков, заборов и сараев, в котором мог заблудиться даже тот, кто прожил здесь всю жизнь. А отсюда, сверху, всё лежало как на ладони. Кривые крыши с красной черепицей касались друг друга, складываясь в удобные тропы по верхнему ярусу Щепок. Печные трубы торчали неровными зубцами, между домами тянулись жидкие нитки бельевых верёвок с цветными лоскутами сохнущей одежды.

Ветер сегодня был тихий, едва заметный. Я смочил палец слюной и на морской манер определил направление. Дуло с запада на восток, и пахло приятно, по-домашнему. Поток сносил снизу запах нагретой глины, сажи и сытный дух хлеба от пекарни Густава.

Я мысленно потянулся к Системе.

Карта развернулась послушно и легла поверх настоящего вида тонким полупрозрачным слоем. По крышам рассыпались несколько меток, и одна из них горела ярче остальных – жёлтая, ровная, мерно пульсирующая. Через пять-шесть домов к северо-востоку, на коньке высокого двухэтажного домишки с покосившейся трубой, значилась цель задания.

Я сфокусировал внимание на метке, и Система услужливо выдала короткую сводку своим каллиграфическим почерком.

«Дух Черепичного Ветра. Расстояние: около ста пятидесяти шагов. Совет натуралиста: подвид крайне чувствителен к вибрациям от шагов».

– Спасибо, утешила, – хмыкнул я и перебросил вторую ногу через конёк.

После чего ещё раз сверился с картой и мысленно свернул Систему. На такой высоте лучше не загораживать себе зрение лишним.

Проморгавшись, я пошёл по коньку, ставя ступни вдоль гребня, как ходят канатоходцы. Не задумываясь, не глядя под ноги, удерживая взгляд впереди, на следующей точке опоры. Молодые ноги шли пока неуверенно, чуть подрагивая в коленях, но шли.

С нашей крыши на соседскую я перешёл через короткий перешеек – две доски, сколоченные и переброшенные ещё старым Лукой лет десять назад для удобства. За эти годы доски успели прогнить посередине, так что я проскочил по ним быстро, как переходят через тонкий лёд. Затем миновал вторую и третью крышу. Там было проще, дома стояли вровень друг к другу.

С четвёртой крыши я уже увидел свою добычу без всякой карты.

Дух сидел на коньке трубы. Даже с такого расстояния было заметно, что на обычного Сквозняка он не так уж и похож. Внешне дух выглядел как маленький смерч высотой в локоть, полупрозрачный, с голубоватым отливом по краям. Внутри него крутились сухие травинки, перья и обрывок какой-то старой бумаги.

Смерч медленно поворачивался вокруг своей оси и совершенно не обращал на меня внимания. Похоже, он и правда ориентировался больше на звук шагов, чем на зрение, если оно у него вообще было.

Я подобрался ближе, насколько это было возможно, и медленно опустился на четвереньки. До духа оставалось всего ничего, так что я смог даже смутно учуять его запах. От смерча тянуло одновременно озоном, как после недавней грозы, и старой пылью – по-видимому, от его трофеев внутри.

Стараясь действовать как можно медленнее и тише, я пошёл по скату на четырёх точках, почти прижимаясь к черепице всем телом. Подобраться к чувствительному к вибрациям духу по открытому скату незаметно – задача из тех, что решаются не хитростью, а терпением.

Подобравшись на десяток шагов, я задержал дыхание, перенёс вес на левую руку, переставил правое колено и замер.

Дух остановился.

Смерч перестал крутиться, и трофеи внутри него посыпались на крышу. Обрывок бумаги мягко опустился на черепицу, а листья и перья тут же сдуло обычным ветром. Дух, не обращая на это внимания, чуть подался вперёд, словно прислушиваясь, и из его верхушки вылетела короткая струйка воздуха – тонкая, ровная, с воющим свистом, какой бывает, когда дунешь в горлышко пустой бутылки.

Свист явно был предупреждением. Меня заметили.

После чего дух не стал дожидаться моей реакции, сорвался с места и плавным длинным скольжением перетёк на соседнюю крышу.

– Ну, не зря же говорится, что хитрая дичь интереснее всего, – пробормотал я. Да и для такой награды стоило как следует напрячься.

Дождавшись, когда дух остановится, я поднялся с четверенек и пошёл за ним. Сначала шагом, потом, замедляясь, снова перешёл на четвереньки. Но на этот раз дух повёл себя иначе. Уже однажды потревоженный, он не стал дожидаться моего приближения и снова пришёл в движение. Я опять замер, продолжая следить за ним, а когда стало ясно, что ход он не сбавляет, побежал.

– Не уйдёшь! – усмехнулся я, почувствовав знакомый азарт.

Вот тут-то и началось то, ради чего я брался за это задание.

Черепица под ногами оказалась не такой уж удобной для быстрого бега. На втором скате я угодил подошвой сапога в участок чего-то скользкого, и нога ушла вбок без всякого предупреждения. Я едва успел перенести вес на другую и удержался.

– Фух, чуть не сорвался, – выдохнул я и побежал дальше, уже внимательнее глядя под ноги.

Дальше дело пошло быстрее. Я перепрыгивал с конька на конёк, обегал печные трубы, подныривал вперёд на ровных участках и продолжал преследовать добычу. Застройка здесь была плотной, так что труда особого это не составляло. Дух теперь плыл всего в двадцати шагах от меня, и расстояние медленно сокращалось.

Дух Черепичного Ветра не торопился, словно нарочно выдерживал именно такой темп, чтобы я не мог догнать его одним рывком.

– Дразнится, – усмехнулся я. – Хочет проверить, у кого раньше кончится терпение и выносливость. Ну что ж, дружочек, проверим.

К десятой крыше лёгкие у меня уже горели. Не привычным, приятным жжением, как после хорошей разминки, а обжигающим огнём, когда каждый вдох даётся чуть тяжелее предыдущего. Спустя ещё пару крыш в боку, под правым ребром, вспыхнул короткий укол. Такая резь была мне хорошо знакома ещё по прошлой жизни. Напоминание, что тело пока не готово к подобным нагрузкам.

Система, заметив моё состояние, тоже не осталась в стороне. Перед глазами мигнуло красным, и в углу зрения нервным каллиграфическим почерком начали проступать строчки.

«Внимание! Выносливость близка к нулю. Рекомендуется немедленный отдых. Продолжение нагрузки повышает риск травм».

– Да знаю я, – выдохнул я сквозь зубы. – Не останавливаться же.

И побежал дальше.

Каждый шаг к этому моменту уже ощущался так, словно мне в сапоги налили свинца. Мышцы икр забивались на ходу, и я чувствовал, как они твердеют под кожей, отказываясь пружинить. На тринадцатой крыше горло пересохло как следует, и я уже не дышал, а глотал воздух короткими рваными порциями.

Но главное сейчас было не это. Расстояние медленно сократилось до десяти шагов.

Дух впереди проскользил на крайнюю крышу со стороны нашего переулка и замер у самого края.

Я постоял на гребне пару секунд, упираясь руками в колени и стараясь хоть немного выровнять дыхание. Внутренний дед под рёбрами поправил очки, неодобрительно крякнул и принялся перечислять все известные ему случаи, когда взрослые люди прыгали через такие провалы между крышами. Случаев набралось не слишком много, но все они заканчивались переломами.

– Да-да, я в курсе, – отмахнулся я от внутреннего голоса и сосредоточился на деле.

В условии задания чётко было прописано: спускаться на землю нельзя. А обойти этот провал по соседним домам означало потерять слишком много времени. К тому моменту дух уйдёт в отрыв в сторону Косого Рынка. И даже если я сумею его там нагнать, долго бегать на виду у всех не получится. Первая же бабка с синдромом вахтёра поднимет крик, а там и десятник Тарас подтянется. А значит, сделать всё нужно быстро, чисто и незаметно. И сделать прямо сейчас.

Я отступил на пять шагов от края, выровнял дыхание, насколько смог, и разбежался.

Молодое тело сделало всё, что могло. Я толкнулся правой ногой от самого края, выбросил вперёд левую и пошёл по широкой дуге над переулком. В этот короткий миг невесомости я успел понять одну простую вещь.

Я немного, но не долетал.

Глава 8

Понимание это было спокойным, без особой паники. На панику у меня сейчас не было времени. Вместо этого я уже видел противоположный карниз, видел расстояние до него и видел, как моя левая нога идёт чуть ниже, под него.

Вариантов было всего два. Либо пытаться достать ногой, вывернувшись в полёте, что почти гарантированно отправляло меня вниз, либо встретить край руками.

Я выбрал второе. Выбросил руки вперёд, и кончики пальцев зацепились за тонкий жестяной край водостока.

Жесть была ржавая, с острыми завальцованными краями, и под моим весом она тут же прогнулась с тонким, противным «к-х-р-р». Тело тряхнуло так, что в плечах коротко, но ярко полыхнуло. Левая ладонь сорвалась, повисла. Правая держалась тремя пальцами.

Я не смотрел вниз.

В прошлой жизни на скалолазных сборах нас, молодых, учили простой вещи. В момент срыва запрещено думать о том, что под тобой. Думать нужно о том, что в твоей руке, и куда ты дотянешься следующим движением.

Я подтянул левую руку, нащупал жестяной край рядом с правой и вцепился в него уже четырьмя пальцами. Ржавая жесть резанула по подушечкам пальцев. Пока без боли, на чистом адреналине я только почувствовал, как под ногтями стало тепло и липко.

Потом я подтянулся.

Не одним красивым рывком, как в книжках, а коротким, рваным, на полпальца. Ещё раз, и ещё. Подбородок вышел на уровень водостока, я зацепился им за карниз, переложил правую ладонь выше, на черепицу, нашёл там зазор между двумя пластинами и продел туда два пальца до второй фаланги. Потом подтянул колено, поставил его на жестяной край. От этого водосток снова застонал, но выдержал, и я наконец перевалился на скат.

Я лежал на тёплой черепице минуты две, не двигаясь, и просто дышал.

Грудь ходила ходуном, пот заливал глаза, в пальцах звенело тонкое металлическое жжение от порезов. Под левой щекой черепица была сухая и пахла солнцем. Я повернул голову.

Дух Черепичного Ветра сидел на коньке в десяти шагах от меня и смотрел.

Сидел спокойно, не крутился, не свистел. Внутри него медленно крутилось новое перышко, но смерч стал почти прозрачным, превратившись в тонкое голубоватое марево, которое можно было разглядеть только потому, что за ним чуть мерцал воздух.

В этот момент мне показалось, что он, в своей бессловесной духовной манере, ждал, чем у меня дело кончится. С каким-то вежливым любопытством, с каким старый профессор смотрит на студента, провалившего первый экзамен, но всё-таки дотянувшего до пересдачи.

– Ну, малец, – прохрипел я ему, не поднимая головы от черепицы. – Один – ноль, ты ведёшь.

Дух свистнул в ответ. Коротко, без издёвки. Скорее даже признавая, что игра пошла дальше, чем он ожидал.

Я закрыл глаза и лежал на тёплой черепице ещё с минуту, давая восстановиться дыханию, а потом медленно сел. Всё это время Дух Черепичного Ветра по-прежнему смотрел на меня с конька в десяти шагах. Под конец в его прозрачном теле снова закрутилось пёрышко. Медленно, как будто он только что заскучал и решил себя развлечь.

– Ладно, Черепок, – сказал я ему вполголоса. – Хватит бегать. У меня для тебя новый домик.

Я осторожно поднялся и сделал короткий шаг вперёд. Дух тут же снялся с конька и плавным дугообразным движением ушёл за трубу. Толстую, обмазанную глиной печную трубу с покосившимся жестяным колпаком. Я только и успел заметить, как голубоватое марево втягивается в узкую вертикальную щель между двумя кирпичами кладки. Втянулся целиком и пропал.

Я подобрался к трубе, обошёл её по кругу. Щелей в кладке оказалось не меньше десятка. Раствор между кирпичами выкрошился временем и дождями, и труба сейчас походила на кусок старого сыра. Куда именно нырнул дух было не разобрать. Все щели одинаково тёмные, узкие, с палец толщиной и в ладонь длиной.

Рукой оттуда не достать. Пальцы пролезут, а ладонь нет.

– Ладно, теперь надо подумать, – выдохнул я. – Бегать я уже набегался. Дух – это что? Дух – это поток воздуха. Подвид Кровельный, но по сути те же привычки, что и у любого Сквозняка. Воздух идёт туда, где разница давлений. Загони ему в спину поток посильнее и он выйдет с другой стороны, потому что просто не сможет иначе.

Я оглядел трубу заново, уже не как охотник, а как инженер. Кладка проходила насквозь, это была обычная печная труба, внутри которой шёл вертикальный канал. По сторонам виднелись мелкие щели. С наветренной стороны, со стороны западного ската, дуло слабо, но ровно.

– Есть идея, – ухмыльнулся я. – Сейчас я тебя выманю оттуда, Черепок.

Я скинул сумку, расстегнул и снял свою куртку. Взвесил в руке. Хорошая вещь, плотная, из вощёной парусины.

Куртка сразу пошла в дело. Я подошёл к подветренной стороне трубы и принялся плотно затыкать парусиной все щели, до которых дотягивался. Рукав в одну дыру, полу в другую, ворот скомкал и забил в самую большую трещину у основания. Куртка села по трубе как тёплый чепец на чайник. Ткань легла плотно, без зазоров.

С наветренной стороны я оставил всё как есть. Туда дуло ровно, западный поток шёл вдоль ската, и теперь, когда выход был запечатан с одной стороны, давление внутри кладки начало расти и раздражать духа.

Дальше нужно было подготовить ловушку.

Я накинул сумку обратно на плечо, достал одну из дубовых дощечек с вырезанным Колодцем и положил рядом на черепицу.

– Этого мало, – прикинул я вслух. – Дощечка хороша на открытом воздухе, когда дух идёт к ней сам, на любопытстве. А здесь дух полезет наружу не из любопытства, а потому что вылезет из-за раздражения. На такой случай Колодца мало, нужна Тропа – чтобы было куда идти, чтобы он не метнулся в сторону и не ушёл по соседнему скату.

Я снял с пояса нож, нашёл на черепице один свободный, слегка отколовшийся фрагмент кладки и провёл по её обожжённой поверхности две точные линии Тропы. Глина пошла под лезвием с тонким скрипом, но я работал чисто, как делал это уже сотни раз с Колодцем. Подумаешь, две линии а не три, и направление другое. Принцип то тот же!

Готовая Тропа подходила прямо к ближайшей щели на наветренной стороне трубы и втыкалась в неё кончиком линий, как стрелка указателя.

«Иди сюда, – говорила Тропа духу. – Здесь выход».

дубовую дощечку я положил сверху, затем отполз на полтора шага в сторону, лёг животом на скат, упёрся локтями в черепицу и стал ждать.

Сначала ничего не происходило. Я слышал, как ветер шуршит по куртке, плотно сидящей на трубе, как где-то внизу у Маланьи звякнули весы, как кричат чайки над Косым Рынком в полукилометре отсюда. Потом из глубины кладки донёсся слабый, тонкий присвист. Словно кто-то дунул в чайник через носик.

Дух понял, что выход с подветренной стороны закрыт.

Свист стал гуще, набирая силу. Кладка чуть задрожала, а куртка на трубе слегка вздулась изнутри. Я мысленно поблагодарил вощёную ткань за плотность.

И вот, наконец, голубоватое марево вытекло из щели рядом с дубовой дощечкой.

Дух растерянно вывалился наружу и тут же попытался уйти в сторону, но поток воздуха сзади толкал его в спину, а руна Тропы на плитке вела прямо в Колодец на дубовой дощечке. Пытаясь избежать пленения, дух дёрнулся раз-другой для приличия и, наконец, нехотя нырнул во вспыхнувший светом треугольник.

Где-то на границе слуха я уловил тихий, почти неслышный щелчок, с каким обычно захлопывается крышка табакерки. Дубовая дощечка под Колодцем слегка потемнела, а гудение духа мгновенно оборвалось.

– Пойман, дружочек! – выдохнул я и устало улыбнулся.

Система тут же отреагировала, появившись у меня перед глазами своим каллиграфическим почерком.

«Получен: Дух Черепичного Ветра (Тир: Эхо). Семейство: Ветряные, подвид Кровельный».

– Да я уж заметил, – хмыкнул я. – Давай дальше.

Система, ничуть не обидевшись, растворила предыдущие буквы и вывела новые.

«Задание „Поймать Духа Черепичного Ветра“ выполнено. Начислены награды: +1 к Выносливости; пассивный навык „Кошачья акробатика“».

Внутри тут же прокатилась тёплая волна, какая бывает, когда выпьешь крепкого чая на морозе. Я прислушался к ощущениям. Ничего экстраординарного, но как будто стало немного свободнее в плечах и появилась плавность в движениях. А может, это во мне говорила усталость, и мне только казалось. Всё это нужно будет ещё проверить на практике.

Я полежал на скате крыши ещё с минуту, давая этому ощущению устояться, после чего аккуратно отлепил куртку от трубы, хорошенько встряхнул, снял сумку, накинул на себя куртку и положил дубовую дощечку с духом во внутренний карман. Затем достал нож и, подойдя к плитке с руной Тропы, сделал несколько точных движений, отключая руну. Любой порядочный резчик понимает, что оставлять рабочие руны где попало не стоит.

Закончив с этим, я вернул нож в ножны, перевернулся на колени, оттолкнулся ладонями от крыши и резко встал. И в тот же момент понял, что встал слишком резко. В глазах на мгновение потемнело, а левая нога встала не туда, куда мне бы хотелось. Под подошвой сапога оказался не сухой скат крыши, а зелёная полоса старого мха, нараставшего вдоль желоба годами. Как раз в этот момент я коснулся его и сбил с поверхности тонкую сухую корочку. А под ней мох был очень влажный и скользкий, так что сапогом я ступил словно на лёд.

Ногу тут же повело в сторону, и я вдруг ощутил, что «Кошачья акробатика» действительно имеет место быть, а не просто является плодом моего воображения или строчкой, показанной Системой. Я ещё только успел почувствовать начало падения, а моё тело уже на одних рефлексах попыталось сгруппироваться, поджать ноги, выйти в кувырок и встать на четвереньки.

Будь я в своей лучшей форме или будь у меня больше практики, скорее всего, всё бы получилось. Но не в этот раз.

Скат принял меня боком, и я покатился. Не просто упал, а именно покатился кубарём из-за излишней инерции. Вот и попытался выйти в кувырок, называется.

Подо мной коротко хрустнула, ломаясь, черепичная плитка, а из горла вырвались самые отборные ругательства, которые я только успел узнать за свою новую жизнь. Продолжая падение, я хватался за всё, что встречалось на пути, но толку от этого было мало. В лучшем случае я выигрывал себе секунду-другую ценой ободранных пальцев, а тело как продолжало идти вниз по скату, так и продолжало это делать с упорством хорошо разогнанного бревна. Сумка била меня по спине, нож на поясе впивался в бок, и я только и успел, что порадоваться, что как следует закрепил его в ножнах.

Край ската приблизился быстрее, чем я успел остановиться. Внизу мелькнул жёлто-синий полосатый навес, плотно натянутый над чьей-то лавкой. Я ударился об него спиной, и ткань сначала поддалась, прогнулась, попыталась удержать мой вес. Спустя долгую секунду невесомости она наконец лопнула с тонким противным треском.

В следующее мгновение меня поглотила темнота. Я запутался в полотне и продолжил падение, пока не оказался на чём-то тёплом, мягком, а ещё очень крикливом.

«Не повезло сегодня торговцу», – промелькнула мысль в голове.

В общем-то, на этот раз повезло. Удар вышел не сильным. Видать, навес справился со своей задачей и успел достаточно погасить падение. Вдруг подо мной кто-то выдохнул так, что сразу стало понятно: как только выберусь из-под навеса, лучше мне здесь не задерживаться.

Не успел я закончить мысль, как раздался второй звук, чем-то даже хуже первого. Длинный медленный треск рвущейся дорогой ткани, который продолжался до того момента, пока я опускался вниз, пока наконец не коснулся брусчатки.

Нащупав опору, я тут же откатился в сторону, выпутываясь из остатков навеса. Проморгавшись, я увидел, как в паре шагов от меня медленно поднимается на ноги высокий и грузный человек лет пятидесяти. Он тоже заметил меня и, указав в мою сторону пальцем, явно пытался подобрать слова.

Видок у него был соответствующий ситуации. Лицо багровое, обвисшие щёки трясутся, а нижняя губа подрагивает от ярости. Под носом вскинутые подкрученные усы ходят ходуном, а ушибленное плечо потирают пальцы с массивными золотыми кольцами. Но большего внимания заслуживала его одежда. Несчастный сюртук на этом человеке выглядел так, словно его уже никогда не починят. Тонкое тёмно-синее сукно, расшитое по плечам и спине золотыми листьями, было разорвано безупречным разрезом от воротника до самой поясницы. Половинки сюртука прямо у меня на глазах медленно разошлись в стороны, и из-под них выглянула прежде белоснежная, а теперь очень сильно измятая сорочка.

– Ах ты ж… – на выдохе процедил сквозь зубы торговец, очень медленно поворачивая ко мне голову и находя меня взглядом. – Ах ты ж… да я тебя сейчас…

Я открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь смягчающее. Что-нибудь вроде банального «приношу свои извинения, готов компенсировать ущерб в разумные сроки». В прошлой жизни это всегда работало с теми же инспекторами лесхоза. Может, и здесь сработало бы, но этого я уже не узнаю.

Торговец сориентировался на секунду быстрее и поднял визг раньше.

– Стража! – заорал он так, что от его крика у меня заложило одно ухо. – Стража, сюда! Держи вора, держи его!

Я не стал извиняться. На извинения нужны были силы, а сил к этому моменту не осталось даже на короткое внятное предложение. Лёгкие горели огнём, в боку отдавало резкой болью, а в пальцах гнездилось тупое жжение от свежих порезов о ржавую жесть. В таком состоянии объясняться с багровым от ярости торговцем, у которого только что лопнул сюртук ценой в небольшую ферму, было бессмысленно. В лучшем случае это закончилось бы штрафом, который мне сейчас точно был бы не по карману. А в худшем десятник Тарас мог и закрыть меня на пару суток для профилактики. Допускать этого было никак нельзя.

Поэтому я просто откатился ещё на полоборота в сторону, оттолкнулся от площадки ладонями, поднялся на четвереньки и сразу перешёл в низкий старт. Рядом, у самого края лавки, стояла телега, доверху гружённая капустой. Возница куда-то отлучился, оставив её прямо посреди улицы. Я нырнул под телегу между колёс, прокатился по утоптанной земле под брюхом повозки и вынырнул с другой стороны, не сбавляя хода. Припустил вперёд, между двумя торговыми рядами.

– Стой, держи его! – захлебнулся новым воплем торговец где-то у меня за спиной.

И там же, ещё дальше, отозвался короткий и резкий свисток стражи.

– Фух, не зря решил отступить, – выдохнул я, уходя в переулок.

Очевидно, что задержись я там, рядом с торговцем, который во всю глотку орёт «держи вора», слушать меня никто бы не стал. Так же, как и сейчас догонять никто не станет. Стража в Щепках разбирается, кто прав, а кто виноват, ровно до тех пор, пока виноватый не убежал. Ведь Район Щепок – настоящий лабиринт. И лабиринт этот Лука к своим семнадцати годам успел выучить не хуже собственного двора. А как известно, чем теснее улочка и чем больше на ней поворотов, тем труднее за тобой угнаться человеку в кованых сапогах и с арбалетом за спиной.

Я бежал по узким проходам между домами, где не разойдутся и двое, по сквозным дворам с дырами в плетнях. Сворачивал не единожды на поворотах, пару раз перепрыгнул через корзину с рыбой и едва не пнул вставшую на пути кудахтающую курицу. Ноги сами несли меня туда, где темнее и больше поворотов.

Свисток стражи напоследок прозвучал ещё раз – тонко и противно, на одной высокой ноте – и затерялся между стен переулка.

Я пробежал ещё немного по инерции, после чего нырнул в совсем уж глухой проход между двумя стенами, куда при всём желании не пролез бы человек в полном снаряжении. Тарас тут точно бы не пролез.

Переведя дыхание, я осмотрелся. Вокруг три стены без окон, груда поломанных ящиков в углу и лужа в центре, отражающая холодный лоскут закатного неба. Тупик. Дальше дороги не было, но и погоня отстала окончательно, если за мной вообще погнались.

Я прислонился к стене и согнулся пополам, упёршись ладонями в колени. Дышать получалось плохо. Воздух входил в лёгкие короткими рваными глотками, и каждый из них отдавался в боку острой болью. В глазах потемнело по краям, как будто кто-то накрыл мир чёрной тряпкой и оставил только узкий тоннель прямо перед носом.

Ноги дрожали так, что я не решился стоять, даже прислонившись к стене, и осторожно опустился на перевёрнутый ящик, стоявший неподалёку. Ящик жалобно скрипнул, но выдержал мой небольшой вес.

Так я и просидел пару минут, привалившись затылком к шершавой холодной стене, и просто дышал. Пот заливал глаза, а сердце от остатков адреналина в крови колотилось как бешеное. В прошлой жизни после такого забега я бы неделю в стационаре отлёживался. А здесь – всего лишь полная выработка ресурса. Молодое тело выдало всё, на что способно, и этого оказалось вполне достаточно.

– Кажется, оторвался, – выдохнул я в тишину тупика.

Спустя ещё пару минут дыхание из рваного стало почти ровным, а темнота в глазах отступила. Резь в боку тоже притупилась. Я прислушался к себе и с удивлением отметил, что восстанавливаюсь заметно быстрее, чем ожидал.

Наконец, придя в себя, я выпрямился, осторожно расправил плечи и обратился к Системе. Золотистый текст, написанный всё тем же идеальным каллиграфическим почерком, послушно развернулся у меня перед глазами. Я ещё раз открыл список наград за последнее задание и мысленно попросил подробностей.

«Награда за задание „Поймать Духа Черепичного Ветра“: +1 к Выносливости (уже применено)».

– Ну да, всё верно, – задержался я на этой строчке и довольно кивнул.