Автор книги: Ведари
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
— Спасибо, Натаниэль, — пробормотала девушка, отыскав взглядом лицо Стража.
— Повезло, что в тебе не десять футов роста, — проворчал он.
— А молнии из глаз мне бы не помешали, — ответила чародейка. Едкая фраза, брошенная когда-то Натаниэлем, теперь сошла бы за семейную шутку. Но Нериэль не смогла заставить себя улыбнуться.
Вместо этого она закусила губу и отломила оперение стрелы. Кивком попросила Андерса выдернуть оставшуюся часть. Боль почти сразу прошла: чародей наложил лечащее заклятие. Даже шрама не останется.
— Спасибо, Андерс, — вспомнила сказать Нериэль и поднялась с земли. — Давайте посмотрим, кого мы убили. И проверим карманы. Может, у них есть бумаги, связанные с заговором.
Стражи припозднились с возвращением. Нериэль думала, что так и пойдет судить, испачканная в крови убитых. Но стоило войти в комнату, как на нее набросилась Синна, вооруженная гребешком, полотенцами и сменой одежды.
Зеленоглазая эльфийка заняла место горничной вскоре после поимки Гэриет. Комната командора после этого стала заметно уютнее, в шкафу появился ворох новых чулок и белья. Наконец, горничная категорически потребовала, чтобы госпожа обзавелась новыми одеяниями, «а то перед лордами расфуфыренными срам; надо носы им утереть». Нериэль объяснила, что в чародейской одежде главное — не новизна, а сложные чары на усиление магии, какие Страж сама наложить не сумеет. Синна задумчиво потеребила пальцами губу, но мерки сняла, а на следующий вечер шепталась в коридоре с послом Круга Сэрой. Нериэль решила не вмешиваться.
Как бы то ни было, служанка оказалась незаменима при спешке: Нериэль не успела «спасибо» сказать, как ее привели в порядок и выставили за дверь. В тронный зал чародейка успела точно в срок.
— Хвала Создателю, — выдохнул Вэрел почти неслышно. Судя по внимательному взгляду, он отчаянно желал знать, чем закончился поход на ферму Старка.
— Сенешаль, почему столько народу? — прошипела Нериэль одними губами, окинув взглядом зал. Мужчины, женщины, наряды попроще и побогаче...
— Суд эрла — открытое действо, — шепнул Вэрел так же тихо. — Если нет иных указаний. Народ желает посмотреть, как новая эрлесса вершит дела. Некоторые приехали специально.
Чародейка подавила обреченный вздох. Собрав на лице выражение спокойного внимания, равно лишенное гнева и тепла, она посмотрела в простоватое лицо крестьянского здоровяка Алека. Гаревел спокойным металлическим голосом объявил о проступке и каре.
Два бушеля зерна, цена которым — жизнь...
— Бедняга, — пробормотал Вэрел негромко, только для ушей командора, — украл бы не казенное имущество — отделался бы плетьми.
Эльфийка взглянула на сенешаля искоса.
— Гаревел говорит правду. Таков закон.
Алек переступил на месте и шумно вздохнул, прежде чем заговорить в свою защиту. Нериэль напряженно вглядывалась в глаза вора.
Казнить? Ему нечем кормить детей, потому что я не справляюсь с защитой эрлинга! Отпустить? Все равно, что разрешить воровать зерно. Мне надо кормить солдат, слуг... Стражей, а мы лопаем впятером за маленькую армию...
— Ты совершил ошибку, Алек, — сказала Нериэль ровным тоном, но достаточно громко, чтобы услышали зрители. — Бывают ошибки, из-за которых теряешь будущее. Пастухом тебе уже не быть.
Человек задержал дыхание, от лица отлила кровь — но лишь слегка. И глаза, полные яростной мольбы, не опустились под взглядом Нериэль.
А он не труслив... И не глуп: говорил связно, хотя слова в горле застревали.
— Но Серые Стражи научили меня, что взамен потерянного будущего можно дать новое. Вступай в армию. Ты останешься жив и сможешь прокормить семью.
Алек не улыбнулся, только глаза расширились. Отвесив неуклюжий поклон, мужчина на нетвердых ногах отошел. Гаревел, минуту назад бывший обвинителем, ободряюще хлопнул новобранца по плечу.
Над судьбой Данеллы Нериэль размышляла несколько дольше. Но по-настоящему плохо ей стало с началом гражданского процесса. Желудок заломило, будто эльфийка проглотила кусок льда. Она уже видела сегодня черты леди Лизы Пактон. Только на том лице маленькие раскосые глаза были потухшими, неживыми. «Голос! — ухватилась Страж за отчаянную мысль. — Не такой резкий, и манера речи иная!»
— Вэрел, у леди Пактон нет сестры? — прошептала Нериэль, бросив взгляд на сенешаля. Тот чуть заметно качнул подбородком: «Есть». Леди с красивым реверансом подала Нериэль документы. Спокойная речь и изящные жесты, легкая вуаль надменности...
Она еще не может знать.
Вэрел принялся рассматривать бумаги. Чародейка сделала вид, будто ждет заключения, но мысли в голове проносились стремительно.
Я могу отказать ей. Если сейчас она не враг, то станет им легко. Новый виток заговора, новое тайное убийство... Анора простит. Найдется новый, надежный банн...
— Бумага подлинная, — заключил Вэрел. — Составлено по всем правилам, заверено подписью и печатью эрла Хоу.
«Какая ирония, — мелькнуло в голове. — Выполнять обещания своего врага». Нериэль поджала губы.
Не большая, чем наследовать за врагом эрлинг. Или титул героя. А привязаться к людям, чьих отцов отправила в Тень? Так почему не принять еще и эти долги?
— Ее притязания законны, — объявила эльфийка, позволив себе говорить только с проигравшим рыцарем. Его торжествующая противница не заметит неучтивости. — Но ты тоже не останешься в накладе, сэр Деррен. Обещаю.
Спорщики и зрители еще отвешивали поклоны, когда Нериэль жестом привлекла внимание Вэрела и потребовала металлическим шепотом:
— Верни леди Пактон, когда все разойдутся. Сэр Деррен тоже пусть не уезжает.
Спустя несколько минут леди прошла через опустевший зал, покачивая бедрами. Наметила изящный поклон. Нериэль сидела в кресле эрлов.
— Не сочти за невежливость, леди Пактон, — попросила она без улыбки и откинулась на спинку. — Я в трудах с самого утра и несколько утомилась. Ты тоже можешь сесть.
Эльфийка не предупредила заранее, но Вэрел поставил кресло так, что гостье пришлось сидеть ниже Нериэль, хоть и достаточно близко. Сам отошел на пару шагов.
— Итак, Деррен сказал правду? Ты очень помогла эрлу Хоу? — спросила Нериэль без гнева, но холодно.
— Разве не в этом долг банна перед эрлом, каков бы он ни был? Быть преданным и употребить свои таланты в помощь ему, — промурлыкала леди. — Хотя мы охотнее исполняем долг, когда старания не остаются без награды.
— Отлично сказано. Недурно бы заучить всем дворянам Амарантайна, — Нериэль заставила себя расслабить тело, но слова напряженно вибрировали на языке, как магическая сила, до предела сконцентрированная перед воплощением заклятья. — Однако ты, кажется, получила желаемое?
— Полагаю, я должна поблагодарить, командор?
Лицо леди Пактон оживилось.
«Причина беседы неясна, это ее тревожит, — сообразила Нериэль. — Самый простой исход — если я требую благодарности».
— Не стоит, — отмахнулась она и улыбнулась чуть нарочито, но ничего не добавила.
— Я уверена, жители Амарантайна запомнят, что Страж-командор справедлива, но милосердна. Все три решения показательны. А уж речь, произнесенная перед первым приговором...
Нериэль мысленно присвистнула. Откровенная, пересахаренная лесть, приправленная уверенными интонациями настоящей аристократки, звучала удивительно естественно.
— Благодарю, — кивнула эльфийка, постаравшись добиться легкого, небрежного тона. — Полагаю, это моя слабость: давать второй шанс тем, кто хоть немного его заслуживает.
Она посмотрела леди в глаза и чуть наклонилась к ней. Выдержать тон не удалось, под мягкостью зазвенела сталь:
— Но я даю такой шанс лишь однажды. И никогда не прощаю тех, кто намеренно причинил вред моим людям.
Вэрел за несколько шагов оказался позади кресла леди Пактон. Та вздрогнула от стука сапог, но тут же натянула вежливую улыбку.
— Неужели вы подозреваете кого-то из баннов в... нелояльности? — осторожно выговорила леди. Голос не дрожал.
— До меня дошли кое-какие слухи, — кивнула Нериэль. В задумчивости соединила руки: одна держится за палец другой. — Мне даже удалось достать кое-какие письма. Правда, они зашифрованы. Не хочешь взглянуть?
— О, сомневаюсь, что смогу быть полезна в расшифровке, — изящно уклонилась леди. — И, признаться, мне трудно даже поверить. Ни один разумный аристократ не стал бы участвовать в подобном. Может быть, это просто неудачная шутка.
Леди усмехнулась, но смех прозвучал неубедительно: рассыпчато и нервно.
— Надеюсь, что так. Но на месте разумных баннов я предостерегла бы своих родичей и друзей. Я не собираюсь преследовать сторонников эрла Хоу, но должна буду защищать себя и свои права. Между тем жить со мной в мире вполне выгодно. Ты теперь можешь это засвидетельствовать.
Она улыбнулась и поднялась с места. Протянула леди Пактон руку, предлагая подняться. Та почти невесомо коснулась руки Нериэль холодными пальцами.
— Я надеюсь, ты станешь мне надежной опорой, как велит долг банна.
Она проводила леди до выхода и раскланялась с ней. Улыбка осыпалась с лица, как только закрылась дверь. Напряжение, державшее Нериэль, словно ниточки марионетку, схлынуло, забрав остатки сил.
— Как ты, командор?
Вэрел необычайно вовремя предложил руку для опоры. Спотыкаясь на ровном полу, Нериэль вернулась в кресло эрла. Устало откинулась на спинку.
— Впервые видел, как ты кому-то угрожаешь, — сообщил сенешаль в пространство.
— Я не угрожала. Только предупреждала, — сказала она. Глубоко вздохнула. — На ферме Старка была ее сестра. Остальных мы опознали, но это лицо я не могла вспомнить. Пока не увидела леди Лизу.
— Они похожи, Элизетт и Аннализа, — кивнул Вэрел. — Хоть и не близнецы. Сэра Деррена ждет такая же беседа?
— Нет. Он был на нашей стороне в тяжелые времена, к чему предавать теперь? Если только я не оттолкнула его, когда дала Лизе ее второй шанс.
Нериэль тяжко задумалась. Она велела задержать второго спорщика скорее по наитию.
— Знаешь, пригласи его остаться на ужин. Со всей почтительностью, как друга. И надо как можно скорее подыскать достойную компенсацию за Южный мост.
— Я передам госпоже Вулси, — предложил Вэрел. Переступил на месте, словно собрался исполнять прямо сейчас. Эльфийка благодарно кивнула.
— Ей пока не говори, но могли возникнуть свободные имения. Есть наследники у сэра Тэммерли, лорда Гая и сэра Тимоти?
— Только у Тэммерли. Леди Тэммерли из хорошего рода, но очень тихая женщина. Не могу вспомнить ни одного ее суждения. У них сын-подросток.
Наверное, приглашать их излишне. Напишу. Намекну, что сэр Тэммерли подозревается в измене и мог бежать от суда. Но я в своей милости не стану карать семьи и прошу леди и мальчика быть добрыми вассалами.
Нериэль сморщилась, такими горько-кислыми были намеки.
— Значит, четверо, — вздохнул сенешаль.
— Боюсь, это не все, — призналась Нериэль. — Скажи, был кто-то из них богат?
— Лорд Гай довольно состоятелен, — протянул Вэрел.
Чародейка нахмурилась.
— Мне показалось, Гай с ними недавно. Он кое-что сказал перед смертью...
Вэрел быстро отвел взгляд.
— Сказал по доброй воле. И я предлагала сохранить ему жизнь, — резко добавила Нериэль, чувствуя, как нагрелись щеки. Ее и раньше иногда бросало в краску от гнева. — Можешь спросить у Стражей. Я не...
— Ты не эрл Рэндон, — кивнул сенешаль и расслабился. — О Гае я был лучшего мнения.
— Возможно, он не выступил бы против меня в решительный момент. И уж точно не стал бы платить. И в целом заговор еще не развернулся. А Вороны уже здесь. Неплохие Вороны.
— Значит, нам нужен банн, который мог заплатить убийцам из своего кармана. Если это так, то он лидер недовольных, — задумчиво сказал Вэрел. Прошелся из стороны в сторону мимо трона, лязгая сапогами по полу. — Богаче всех — лорд Эддельбрек. Но я не вижу мотива. С эрлом Хоу он не ладил. А ты отправила солдат на защиту его ферм. Хотя, конечно, он гордый человек.
— Сэр Деррен за несогласие с Хоу поплатился Южным мостом. Ты — должностью, свободой, а мог и головой, — сказала Нериэль сухо. — Чем поплатился Эддельбрек?
— Ты не учитываешь разницы в положении, — мягко придержал ее Вэрел. — Есть банны, с которыми даже эрлу лучше не враждовать в открытую. Я бы не советовал тебе, командор, беседовать с Эддельбреком так же, как с Лизой Пактон, пока ты не уверена, что остальные банны на твоей стороне. То же касается и Эсмерель.
— Она...?
— Не настолько, как Эддельбрек, но она богата. И всегда поддерживала Хоу.
— И недовольна мной, — кивнула Нериэль. — Кто-нибудь еще?
— Остальным было бы трудно собрать большую сумму, не привлекая внимания. Сколь я понимаю, услуги Воронов недешевы.
— Может, я много мню о себе, но «достаточно» должно бы значить «довольно много». Или эти птицы ничему не научились за наши прошлые встречи, — поморщилась Нериэль. — Значит, Эсмерель и Эддельбрека пока не трогать. Поговорим с аристократами помельче. А что насчет слуг? Слухи из Башни до заговорщиков точно доходят.
— Слухи расходятся всегда, — покачал головой сенешаль. — Желание поговорить неистребимо. Что касается злого умысла... Мелкие пакости не подходят толковому соглядатаю, но я бы все-таки уволил Гэриет и Гару.
— Я дала слово.
Нериэль взлохматила руками волосы, устало потянулась.
— Если с этим мы разобрались... — начал Вэрел, нетерпеливо переступая на месте.
— Тебя пора отпустить?
— Это было бы своевременно. Я должен передать приглашение сэру Деррену и раздать приказания, чтобы ужин был достойным приема гостей.
— Проклятье, — выругалась Нериэль. — Забыла, что такие вещи требуют подготовки. Не дай нам ударить в грязь лицом! Я на тебя надеюсь!
Последние фразы летели уже Вэрелу в спину.
Нериэль позволила ему убежать, но через минуту тоже встала с кресла.
Если не буду зевать, кое-что успею до ужина. Кто бы подсказал, где найти Натаниэля?
========== Эльфийские двусмысленности ==========
Кожа у швеи была ровная, светлая, с легком румянцем. Когда женщина склонилась ближе к свече, чтобы отрезать нитку, лицо словно засияло. Синна отвела взгляд с чуть слышным фырканьем — хотелось верить, что оно прозвучало безразлично. Ну почему некоторым везет, а у других — все щеки в россыпи мерзких веснушек?
Эльфийка мотнула головой, так что неровные русые патлы встали дыбом. «Ну сколько последних стежков тебе надо?! Дай уже посмотреть!» — прикрикнула она мысленно на швею. Однако вслух ничего не сказала. Сложила руки на груди и постучала носком башмака по полу, как учила эльфийка Дарина, бывшая горничная Делайлы Хоу.
За пару монет, пригоршню похвал и горшочек своих любимых вишен в патоке Дарина взялась помогать Синне советами. Правда, к дельным замечаниям она добавляла немало поучений.
«Когда говоришь с мастерами, помни, что к ним придется обращаться снова», — припомнила эльфийка наставления Дарины. Проще говоря — держи нрав в узде, не поцапайся с кем-нибудь незаменимым.
К счастью, швея, наконец, закончила работу.
— Вот, изволь взглянуть, — позвала она, расправляя на столе складки ткани. — Уверена, ей понравится.
Женщина хитро сверкнула глазами и чуть заметно улыбнулась, как делают слуги, когда не прочь посудачить о господах. Синна сделала вид, что не замечает. «Хорошая горничная не порочит имя хозяйки». Говоря проще — не мелет языком за спиной у госпожи. Ой, была бы охота — с шемами-то!
Эльфийка нагнулась рассмотреть вещи, а заодно спрятать замешательство. Струящаяся сорочка из тонкого, почти просвечивающего белого шелка. Короткий, узенький пеньюар, отделанный мягким кружевом. Выглядят так дорого и изысканно, что Синне даже трогать неловко. Не ровен час, шершавые от работы пальцы зацепятся за нежную ткань.
«Ведь говорила я Нериэль, что не разбираюсь в роскошных вещах! — заскакала в голове перепуганная мысль. — Тем более... такого рода». Она зло выругалась сквозь зубы. Несколько раз говорила! А госпоже — как об стенку горох! «Я тоже, — пожала Нериэль плечами, выслушав протесты. Подумав, пробормотала себе под нос: — И он тоже».
Припомнив уроки Дарины, Синна принялась осматривать швы. Придраться не к чему.
— Кружево совсем простенькое, — проворчала эльфийка, не найдя другого повода для недовольства.
— Какое было в запасе, — невозмутимо ответила швея. — Могу и получше заказать в Амарантайне. Только ты сама сказала обойтись без лишних трат.
Теперь она откровенно ухмылялась, намекая, что горничная зажала часть хозяйских денег. У Синны загорелись от злости кончики ушей: чтоб она обкрадывала Нериэль!
— Командор скромна в пожеланиях. Она выше того, чтобы трястись над нарядами! — заявила эльфийка и тут же прикусила язык.
Швея отчетливо хихикнула. Вся крепость в курсе, что командору трудно найти не только воина — даже слугу, на которого не придется смотреть снизу вверх.
