Текст книги "Проклятый путь (СИ)"

Автор книги: Tuafun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4 Болотный город

Утро встретило Эрена яркими лучами восходящего солнца, ворвавшимися в комнату сквозь ничем не прикрытое окно. Морщась и крепче сжимая закрытые веки, он изо всех сил старался удержать стремительно ускользающий сон. И все же солнце оказалось настойчивее, в конце концов заставив полуэльфа сдаться и медленно приоткрыть глаза. Спустя несколько секунд, понадобившихся ему, чтобы привыкнуть к яркому свету, он увидел край ярко-зеленого плаща, пронесшийся прямо перед его носом. Очертив в воздухе широкую дугу, плащ опустился на плечи девушки, которая уже успела встать с постели и вновь облачиться в свои легкие лиственные доспехи. Обернувшись и увидев, что ее спутник наконец проснулся, Эварнель одарила его едва заметной улыбкой.

–О, рада видеть, что ты уже не спишь.– произнесла эльфийка, глядя, как Эрен нехотя поднимается с кровати.– Значит, успею попрощаться, прежде, чем наши пути разойдутся.

–Попрощаться? Ты... уже куда-то уходишь?– переспросил все еще немного сонный парень.

–Солнце уже встало, а Найлири, сколько я ее помню, всегда вставала с первыми его лучами.– ответила Эварнель, уже направляясь к выходу из комнаты.– Каким же сюрпризом для нее будет, когда моя сестра вдруг встретит меня здесь.

Открыв дверь, она замерла на пороге и вновь обернулась к полудроу.

–Удачи тебе в твоих странствиях, Эрен. – сказала она на прощание.– И постарайся больше не забредать в оскверненные тьмой леса.

Даже если Эрен и хотел сказать что-то в ответ, девушка не дала ему такого шанса, тут же выпорхнув из комнаты. Ее мелькнувший в дверном проеме зеленый плащ был последним что, он увидел, прежде чем был оставлен в комнате наедине с самим собой. Спустя всего несколько мгновений, полуэльф поднялся с кровати, а после, взяв со столика оставленный эльфийкой ключ, покинул комнату и, заперев ее, поспешил вниз по лестнице. Когда он оказался на первом этаже таверны, Эварнель все еще была здесь и заканчивала разговор с уже расположившимся за трактирной стойкой Конрадом. Кроме них Эрен заметил в таверне еще одного человека.

Развалившись на стуле за столом возле стены, тот крепко присосался к горлышку бутылки какого-то крепкого пойла. На вид он был не старше самого полукровки, лет 28-30, не больше, и телосложения совсем не хилого. И все же выглядел он откровенно жалко, с раннего утра топящий свои проблемы на дне бутылки. Глядя на него, Эрен поймал себя на мысли, что если все жители этой деревни похожи на этого, то ему точно не захочется оставаться здесь надолго. Оторвавшись от бутылки после очередного большого глотка, человек одарил появившегося в зале таверны полуэльфа хмурым взглядом, а после перевел глаза на уже собравшуюся уходить Эварнель. И, как раз когда она проходила мимо него, пьяница вдруг ухватил ее за край плаща.

–Не может быть! Най, это ты... ты вернулась! – воскликнул он, таращась на девушку, словно не способный поверить собственным глазам.

Вырвав плащ из его пальцев, Эварнель резко обернулась к нему.

–Как ты меня назвал? – переспросила она, уставившись на мужчину сквозь прищуренные веки.

–Ох, простите меня. – тут же принялся извиняться тот, убрав руки,– Вы просто так похожи на...

–На лесную эльфийку по имени Найлири. – закончила она за него, заставив глаза мужчины распахнуться от удивления еще шире.

–Да... да! Вы ведь ее сестра, правда? – прохрипел он в ответ, – Эварнель, да? Она не раз о вас рассказывала.

–Рассказывала...тебе? Ты кто такой? – с недоверием в голосе спросила эльфийка.

–Ох, простите мне мою неучтивость. Меня зовут Хенрик, я местный кузнец.– тут же поспешил представиться мужчина, – Найлири была моей женой.

После этих его слов в изумлении замерли и Эварнель, и Эрен, который все это время стоял в стороне и слушал этот разговор. Полуэльф не знал, о чем в этот момент думала его недавняя спутница. Не знал он и ее сестру, но если она была похожа на Эварнель, то ему с трудом верилось, что она могла связать свою жизнь со столь жалким на вид человеком.

–То есть как была?... – нарушила наконец тишину девушка, не без труда найдя в себе силы заговорить вновь,– Где моя сестра? Что с ней случилось? Отвечай!

Шок на лице девушки стремительно уступал место злости, и вот она уже с угрожающим видом нависла над согнувшимся за столом Хенриком в ожидании ответов.

–Она пошла на болота к этим проклятым жабам....но так и не вернулась. – раздался вдруг за их спинами голос трактирщика, заставивший всех обернуться в его сторону,– Я ведь еще ночью вам об этом рассказывал. Но в темноте, видать, не разглядел, как вы, барышня, на нее похожи. Так Найлири и вправду была вашей сестрой?

–Как давно это случилось? – спросила Эварнель, проигнорировав вопрос старика.

–Позавчера днем. – ответил кузнец, заставив всех вновь обернуться к нему,– Она тогда обмолвилась, что хочет отправиться туда и поискать пропавших детей. Я тут же принялся отговаривать ее от этой бредовой идеи, и вроде как мне это удалось. А потом она сказала, что ей нужно о чем-то поговорить с Грегором, и после этого домой уже не вернулась. Грегор же говорит, что она к нему не приходила...

–И ты не отправился ее искать?! – с гневом в голосе воскликнула девушка,– Ты, жалкий ничтожный короткоживущий выродок, бросил мою сестру одну на этих болотах! Да как она вообще могла выйти замуж за такого, как ты?!

–Вы не знаете, что у нас тут творится!– принялся оправдываться Хенрик,– Эти жуткие жаболюди рыщут тут и там в поисках новых жертв. Отправиться на эти болота – значит пойти на верную смерть. Потому Грегор и запретил нам ходить туда, ради безопасности жителей города.

Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эрен остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с полудроу взглядом, заставила себя успокоиться.

–Кто такой этот Грегор? – вмешался наконец в разговор Эрен, до сих пор не проронивший ни слова.

–Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. – произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала,– У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в нашем захолустье никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена.

–В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать?– Эрен недоверчиво вскинул бровь.

–Стоит нам потолковать с этим Грегором.– произнесла в ответ ему Эварнель,– А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами.

–Погоди... мы с тобой? – удивленно переспросил парень,– Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой...

–Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу.– твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо.

На это Эрену ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном:

–Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот....кузнец поступил с Най.

–Значит теперь у жаб-переростков будет на две жертвы больше?– горько усмехнулся Эрен,– Что ж, ладно, я помогу тебе.

– Хорошо... спасибо.– ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что дроу согласится, после чего повернулась к Хенрику,– А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.

***

Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и полукровки вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины:

–Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута!

На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов.

Шагая вслед за кузнецом, Эрен заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против дроу, но Хенрик заговорил первым:

–Эй, серокожий. А это на тебе не мои ли штаны?

–Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался?– кое-как выкрутился полудроу,– И нечего меня так называть, мое имя Эрен.

–Хм, как скажешь. – только и ответил мужчина.

–Далеко еще? – прервала их беседу эльфийка.

–Не далеко, мы уже почти на месте.– произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди.

Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало.

–Что ж, похоже, его нет дома.– изрек кузнец,– Грегор – довольно занятой человек, и я не знаю, где...

–Хенрик, кого это ты ко мне привел?– раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться.

Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз.

–Грегор. – кивнул ему Хенрик в знак приветствия,– Эти двое хотели тебя видеть, чтобы...

–Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди?– теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома,– Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски!

–О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Грюнхьюгеле вижу впервые.– произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном,– Тогда вы должны понимать, что я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей.

Жаболюди – не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины.– не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу,– Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем.

–Уж поверьте, это их грязных лап дело.– продолжал стоять на своем мужчина,– Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лугсхафенн, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, жабы принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь?

–Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути.– ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время.

Сейчас Эрен как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей селения человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эрен поспешил догнать их.

–И что же мы намерены делать теперь? Тоже попробуем просто поговорить с ними? – спросил дроу, поравнявшись со стремительно удаляющейся от дома Грегора девушкой.

–Да, именно это мы и сделаем.– не отрывая взгляда от горизонта, ответила она.

–Знаешь, каким бы бесполезным этот тип ни казался, в одном он прав – на болотах редко бывает безопасно. У нас есть запасной план?– Эрен перевел взгляд с решительного лица Эварнель на лук за ее спиной,– Ты, разумеется, готова ко всему, а я не хочу оказаться лицом к лицу с болотными тварями, имея при себе только этот крохотный ножичек, что ты мне дала.

–С этим я могу помочь... раз уж мне вас, очевидно, никак больше не отговорить. – подал вдруг голос плетущийся сзади Хенрик,– Я не одни только лопаты да мотыги делать умею, у меня имеется и кое-какое выкованное мной оружие. Да и Най...она ведь очень умелый алхимик, у нас дома осталось немало приготовленных ею зелий, они тоже могут вам пригодиться.

–Это... уже не такая уж плохая идея.– ответил Эрен, взглянув на Эварнель, и та кивнула в ответ в знак согласия.

–Тогда идемте за мной.– махнув путникам рукой, Хенрик почти моментально скрылся за углом одного из деревенских домиков, заставив полуэльфа с эльфийкой поспешить, чтобы не потерять его из виду.

Спустя всего минуту, все трое уже стояли на пороге небольшого двухэтажного домика с пристроенной сбоку открытой террасой, на которой расположилась кузница Хенрика. Эварнель первым же делом направилась вверх по лестнице, где по словам Хенрика находилась комната Найлири с ее алхимическим столом и запасами зелий и эликсиров. Эрен же последовал за кузнецом в дальнюю комнату первого этажа, переступив порог которой, оказался в помещении, буквально заставленном стойками с самым разнообразным оружием. Выглядело все это впечатляюще.

–Кое-какое оружие, говоришь? – усмехнулся парень, обернувшись на зашедшего следом мужчину,– Да тут же целый арсенал!

–Да, знаешь... с детства я мечтал быть отважным рыцарем, сражаться за правое дело с одним из таких вот клинков в руках.– заговорил Хенрик в ответ,– Но рожденному в деревне, подобной этой, о рыцарском титуле можно даже и не мечтать. Хотя я и пытался уехать отсюда, устроиться в Мюрих, но большой город беспощаден к таким вот деревенским простачкам, как я. Потому вскоре мне пришлось вернуться в родной посёлок.

Пока Хенрик, так внезапно решивший выговориться едва знакомому путнику, продолжал свой монолог, Эрен во всю разглядывал его коллекцию оружия. И среди самых разнообразных мечей, секир и палиц он быстро приглядел пару довольно неплохо изготовленных изогнутых клинков. До того оружия, что он потерял в Сумеречном лесу, им, разумеется, было далеко, но среди того, что было, эти клинки приглянулись ему более всех прочих. Взявшись за оплетенные кожей рукояти, он снял их со стойки, оценивая их длину и баланс, но следующие слова Хенрика заставили дроу вновь обратить на него свое внимание:

–Ведь именно там, в Мюрихе, я и повстречал Най. Она покинула город вместе со мной и предпочла жить в этой жалкой деревне, лишь бы быть со мной рядом. А у меня после всего этого не хватило смелости отправиться на ее поиски. Да уж, тот еще отважный рыцарь из меня вышел...

–Послушай, Хенрик.– заговорил Эрен, сделав шаг мужчине навстречу,– Еще не все потеряно. Взгляни на Эварнель, на ее решимость. С момента, как она узнала о Найлири, она не колебалась ни минуты. И даже меня убедила пойти с ней, хоть сам я бы едва ли сунулся на эти болота, особенно послушав ваших рассказов. Но я иду вместе с ней... и тебе стоит поступить так же.

–Знаешь....наверное, ты прав.– немного подумав, ответил кузнец,– Я ведь вовсе не такой хлюпик, как большинство этих фермеров, которые это оружие даже в руках не удержат. И....вы с этой девушкой выглядите способными постоять за себя, так что с вами я, может, даже буду не такой легкой добычей для жаб.

–Да, вместе у нас куда больше шансов.– ухмыльнулся в ответ ему полукровка,– Я рад, что ты согласился помочь нам.

Пока оставив приглянувшиеся клинки внизу, Эрен оставил Хенрика в арсенале и поднялся на второй этаж дома. Прямо перед собой он увидел открытую дверь, в комнате за которой, склонившись над заставленным различными склянками и пузырьками с самым разным содержимым, спиной к нему стояла Эварнель.

–Мне удалось убедить Хенрика пойти с нами.– заговорил парень, переступая порог комнаты,– Теперь в переговорах с болотными жителями у нас будет на один клинок больше.

Девушка даже не пошевелилась, словно не услышав его слов вовсе. Полудроу это слегка насторожило, и он, подойдя ближе, опустил руку на ее плечо, прикрытое краем широкого зеленого плаща:

–Мы готовы идти, так что не стоит нам терять тут время.

–Да, ты прав.– раздался наконец голос эльфийки, и когда та повернулась к нему лицом. Тот увидел влажный след на ее щеке, слегка поблескивающий в свете пробивающихся сквозь окно солнечных лучей,– Я тут нашла немало полезного...

–Мы обязательно справимся.– уверенно произнес Эрен, по прежнему держа руку на ее плече.

–Да... я знаю.– ответила Эварнель, быстро проведя ладонью по щеке и вновь взяв себя в руки,– Пойдем и взглянем на это болото собственными глазами.

Глава 5 Кровавые болота

Солнце было в зените, когда Эрен, Эварнель и Хенрик покинули деревню, направившись на юг, где надеялись найти хоть какую-то зацепку о нахождении пропавших жителей деревни. После посещения дома Найлири и Хенрика Эрен, помимо пары коротких изогнутых клинков, обзавелся поясом, на котором эти клинки теперь и располагались, и парой хороших кожаных сапог, которые хозяин дома любезно ему предоставил. Сам Хенрик вооружился длинным прямым мечом и небольшим кинжалом. Кроме того, все трое теперь имели при себе по несколько пузырьков разнообразных эликсиров и зелий из запасов сестры Эварнель.

Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман.

– Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное. – пробормотал Эрен, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды.

– По крайней мере сейчас над нами светит солнце. – негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым.

И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным:

– Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей.

И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эрен тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от дроу и эльфийки.

– К слову об обитателях. – заговорил Эрен, поравнявшись с девушкой, – Как мы собираемся их тут найти?

– Эти болота – их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным. – не сбавляя шаг, ответила Эварнель, – Они сами найдут нас.

– Не нравится мне это... – прошептал полуэльф про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.

И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за ногу и с силой потянуло назад. Реакция дроу была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо жабы или какого-нибудь другого болотного чудовища Эрен увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост парня.

– Что ты делаешь? – пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, – Помоги мне скорее!

Желая поскорее избавиться от тянущее за сапог тело, Эрен вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.

– Берегись! – услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.

Не долго думая, дроу откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом.

Вскочив на ноги, Эрен вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий жаболюд с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого полуэльф едва смог увернуться.

Не медля ни мгновения, человек-жаба продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая Эрена стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, он пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера.

Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-жаб стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эрен же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же жаб предпринял очередной выпад своим копьем, дроу одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эрена оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие жабалюди не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.

– Остановитесь! – раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.

Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только полуэльфа остановить свой готовый вонзиться в плоть амфибии клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу существ вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эрена и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.

– Опустите свое оружие. – заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эрена, давая понять, что касается это не только жаболюдов, – Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.

Нехотя дроу последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же пучеглазые создания злобно оскалились немного раздув пузырь в горле и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.

– О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? – произнес жаб низким утробно-квакающим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.

Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Жаболюд же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эрен не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.

– Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. – голос эльфийки стал заметно мягче, – Всего пару дней назад она отправилась сюда... и больше не вернулась.

– Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. – проквакал здоровяк в ответ, – Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.

– Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы – найти ваше племя и поговорить с вами. – в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-жаба мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, – Она хотела найти пропавших детей... которых, по словам жителей деревни, вы...

– Деревни?! – услышав это слово, жаболюд словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, – Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.

В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эренлм, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.

– Что... что это значит? – неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться.

– Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. – нехотя заговорил жаб после недолгой паузы, – И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали.

– Убивать людей?... – заговорил вдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, – И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как зверолюд вообще способен отличить эльфа от человека?...

Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-жаб, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эрена прочь, но после, увидев, как отряд амфибий, угрожающе надувшись, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте.

– О чем вы говорите? Что это за зло? – вновь обратилась к предводителю зверолюдов Эварнель.

– Этого я не знаю... и знать зла я не хочу. – коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика.

– Но ваш шаман знает, так? – не унималась эльфийка, – Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры.

– Отвести вас к шаману?! – глаза жаболюда недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, – Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять...

– Мы пришли в ваше болото с миром. – перебила его Эварнель, – И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас... хотя это было в наших силах.

Услышав эти слова, предводитель обернулся к своим собратьям, среди которых теперь занял место и побежденный Эреном воин. И вправду, хоть он и был на волоске от смерти, ящер остался невредим. И, видя немой вопрос в глазах предводителя, воин, немного подумав, все же кивнул в ответ.

– Хммм... Хорошо. – изрек наконец глава болотных воинов, – Мы отведем вас к шаману. Но знайте, мои братья и я будем следить за вами, и, если вам дороги ваши головы, вы не посмеете причинить ему никакого вреда.

***

Чем дальше путники углублялись в топи, тем больше мерк солнечный свет над их головами, в сгущающемся тумане приобретая зловещий зеленоватый оттенок.

Теперь, шагая вслед за предводителем жаболюдов со всех сторон окруженные его могучими перепончатыми воинами, они двигались уже не по ровной местности, а петляли между высоких холмов, растущие на склонах которых жуткого вида извилистые деревья тянули им навстречу свои когтистые ветви. Путь через болота был долгим и запутанным, и даже такому опытному следопыту, как Эварнель, наверняка не так просто было бы теперь найти дорогу назад. Но зверолюди не сбавляли хода, вынуждая гостей болота двигаться в их темпе, и вскоре за очередным холмом показался большой водоем, с берегов которого к краям водной глади склонились длинные ветви плакучих ив.

Вода в этом внушительных размеров пруду была на удивление чистой и, хоть в повисшем над болотами полумраке она казалась темной и непрозрачной, на поверхности пруда совсем не было той болотной тины, которая плотно покрывала все другие водоемы, встреченные путниками до этого момента. Приближаясь к пруду, Эринар краем глаза заметил, как с каждым их шагом с вершин холмов вокруг к ним спускается все больше жаболюдов, большинство из которых были вооружены такими же копьями и панцирными щитами, как и у сопровождавших их воинов, а некоторые сжимали в лапах по причудливому длинному луку извилистой формы, сделанному, судя по всему, из ветвей все тех же устрашающего вида деревьев, что встречались им на пути. При виде теплокровных, которых их собратья привели в свои владения, стражи пруда не скрывали любопытства и недоумения, перешептываясь друг с другом на своем квакующем языке и постепенно смыкая ряды за спинами путников и сопровождавших их амфибий, перекрывая пути к отступлению. Но еще больше жаболюдов выходило им навстречу со стороны самого пруда.