Текст книги "Великая шаисса (СИ)"
Автор книги: Тори Халимендис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)
– Позвольте мне сопроводить вас до дворца, – внезапно сказал мужчина. – Боюсь, что ваш жених может подкараулить вас где-нибудь по дороге.
– Хорошо, – равнодушно согласилась я.
Весь путь мы проделали в молчании и лишь на прощание перебросились несколькими словами.
Ночью я никак не могла уснуть, все вспоминала происшествие в саду. Вряд ли Баязет сможет простить мне пережитое унижение. Радовало одно – открыто обидеть меня он в любом случае не посмеет.
А утром меня навестил Селим.
– Я рад, что тебе лучше, Амина, – и он поцеловал меня.
– Да, я уже выздоравливаю.
– Скажи, – Селим усмехнулся, – ты не слышала о том, что произошло с Баязетом?
– А что с ним случилось? – насторожилась я.
– Сам он говорит, что споткнулся в темноте и неудачно упал. Не знаю, стоит ли верить его словам, но один глаз у нашего друга совсем заплыл.
Я заколебалась, не зная, стоит ли рассказывать брату о драке между Баязетом и Эдвином. Да и о том, как приятель насильно поцеловал меня, говорить мне тоже не хотелось. Но кто знает, как далеко зашел бы Баязет, если бы не вмешался северный принц. И я решилась.
Реакция Селима удивила меня. Он внимательно выслушал мой рассказ, а потом расхохотался.
– Значит, наш друг пострадал из-за любви, – выговорил он сквозь смех. – Как это романтично! Глядишь, о вас еще начнут сочинять песни!
– Не вижу в этом ничего смешного, – отрезала я.
– Да брось, Амина, не стоит воспринимать все так серьезно. Баязет просто потерял голову от страсти. Обещаю, что поговорю с ним и объясню, что не следует торопить события.
– Значит, ты тоже уверен, что я отвергну Искандера?
Брат мигом стал серьезным.
– Если бы я раньше узнал о его романе с Неджмие, то сам отказал бы его отцу. Я не собираюсь подвергать свою единственную сестру опасности. А Баязет, я уверен, будет заботится о тебе. Еще при жизни Исмаила он намекал мне о том, что ты ему небезразлична. Полагаю, он хотел просить твоей руки еще у нашего отца, но твой покойный супруг опередил его.
– Значит, все уже решено, – грустно произнесла я.
– Интересно, а принц Эдвин не пожелает вступить в борьбу за твое сердце? – вдруг оживился Селим. – Неспроста же он накинулся на Баязета. Вот у северянина было бы огромное преимущество.
Я только вздохнула. Этот брак оказался бы выгоден Империи и обрадовал бы Селима, не говоря уже обо мне, но делать предложение Эдвин не спешил.
К счастью, брат не торопил меня с объявлением помолвки и я могла еще некоторое время наслаждаться своей призрачной независимостью.
В последующие пару дней не происходило ничего важного. Баязет не показывался мне на глаза – видимо, сводил с лица следы драки. Искандер один раз присутствовал на обеде и по привычке расточал мне цветистые комплименты, но я заметила, что мое равнодушие вовсе не огорчает его, а скорее даже радует. А на третий день произошло неожиданное для меня событие.
Ближе к полудню Селим послал за мной. Несколько удивленная, я отравилась к нему в кабинет. Насколько я знала, в Империи не произошло ничего такого, о чем брат пожелал бы со мной посоветоваться, да еще и в официальной обстановке. Разве что – тут я на мгновение замерла от охватившего меня внезапного страха – Баязет все же сумел настоять на необходимости скорейшей помолвки. Но если и так, то изменить что-либо было не в моих силах. И я покорно пошла навстречу своей судьбе.
Однако же в кабинете Императора находился вовсе даже не Баязет, а принц Эдвин. Я приложила все усилия, чтобы скрыть удивление, но боюсь, что у меня это плохо получилось.
– Я рад видеть вас, великая шаисса.
– Взаимно, принц.
Я перевела взгляд на Селима. Брат не сидел за столом, а стоял у окна и выглядел чрезвычайно довольным. Удовлетворенная улыбка расплывалась на его лице.
– Дорогая сестра, – он подошел ко мне и взял мои руки в свои, – наш гость сегодня пришел ко мне с важной новостью. Принц Северного Королевства просит твоей руки. Ты и сама должна понимать, что этот брак будет выгоден нашим странам.
Я была ошеломлена. Как же так? Мне Эдвин ни словом не обмолвился, а сам принял решение и пришел к Селиму. Впрочем, скорее всего, он еще проинформировал своего брата – вряд ли принц отважился бы на такой шаг без позволения короля. От неожиданности я была не в силах что-либо произнести, смогла лишь пару раз открыть и закрыть рот, словно мне не хватало воздуха.
Селим заметил мою растерянность.
– Полагаю, вам следует поговорить наедине. Я оставлю вас на некоторое время.
И брат, подмигнув мне напоследок, покинул кабинет.
Я старательно смотрела в окно, избегая Эдвина. Отчего-то его присутствие смущало меня.
– Я понимаю, что мое предложение стало для вас неожиданностью, Амина. Но вы вольны отвергнуть его.
– Увы, – я усмехнулась. – Такой шанс породниться с королевским домом Севера мой брат не упустит.
– И вас это печалит? – его голос прозвучал грустно и устало.
– С чего вы взяли? – удивилась я. – Вовсе нет. Но отчего вы решились на такой шаг?
– Когда я увидел вас в саду с этим уродом…
– Упырем, – улыбаясь, поправила его я.
– Что? Ах да, упырем. Так вот, у меня было единственное желание – порвать его на мелкие кусочки. А уж когда вы сказали, что будете вынуждены выйти за него, то я понял, что не могу бездействовать.
– И вы решили жениться на мне из жалости?
– Амина, – Эдвин оказал совсем рядом, – я ведь уже говорил вам о своих чувствах, помните? Разве есть у вас основания полагать, что они могли измениться? Я не готов потерять вас. Но я не стал бы просить вашей руки, не будь я уверен, что вы тоже испытываете ко мне схожие чувства.
– Вы правы, – прошептала я еле слышно.
Руки Эдвина обвились вокруг моей талии, крепко прижимая меня к нему. Я подняла лицо, а он наклонил голову – и наши губы встретились. Наконец-то мы могли целоваться, ничего не смущаясь и не опасаясь. Впервые в жизни я осознала, как сладки поцелуи любимого мужчины. И дело было даже не в умении или опыте Эдвина – хотя ему их было не занимать – а в тех чувствах, что соединяли нас.
Поцелуи становились все глубже, все жарче. Внезапно я осознала, что сижу на столе Селима – какое счастье, что сегодня на нем не было никаких бумаг государственной важности, ведь мы могли просто смести их на пол и не заметить. Ноги мои охватывали талию Эдвина, так плотно прижимая его тело к моему, что я могла ощутить его возбуждение. И то, что мой любимый желает меня, вызывало в моей душе какое-то первобытное ликование. Губы Эдвина уже не терзали мой рот. Жаркими поцелуями он спустился по шее к ключицам, надолго приникнув губами к впадинке между ними. Потом дорожка поцелуев спустилась ниже, благо платье на мне было с довольно низким вырезом. Губы Эдвина прижались к моей груди, опаляя кожу. Мои пальцы ласково перебирали его волосы, а его руки гладили мои бедра. Но вот одна из них поднялась, скользнула по животу к груди, слегка сжала, погладила через ткань. С моих губ сорвался стон. Ладонь его скользнула под платье, пальцы ласкали обнаженную кожу.
– Эдвин, – выдохнула я.
– Амина, – отозвался он. – Амина, любовь моя.
От его хриплого голоса туманился разум, но было необходимо взять себя в руки.
– Эдвин, – у меня опять вырвался стон. – Эдвин, мы должны прекратить. Селим может вернуться в любой момент.
– Ты права, – Эдвин убрал руки, но несколько мгновений простоял, тесно прижимаясь ко мне и спрятав лицо у меня в волосах.
Затем он помог мне слезть со стола и я несколькими быстрыми движениями привела в порядок свою одежду. К сожалению, прическа моя растрепалась, так что мне пришлось вытащить шпильки и остаться с распущенными волосами, которые я постаралась по возможности пригладить руками.
– Лучше расскажи мне, как отреагировал твой брат на известие о скорой свадьбе, – попросила я.
В том, что Эдвин общался с королем Севера, сомнений быть не могло – без позволения монарха браки такого уровня не заключались. А если еще и вспомнить их странную традицию брать в жены только соотечественниц, то тем более принцу надо было посоветоваться с братом.
– Не могу сказать, что Эдгар очень обрадовался, – помрачнел Эдвин. – Однако же разрешение на брак я получил.
– Но женитьба не будет грозить тебе неприятными последствиями? – обеспокоенно спросила я.
Жених ласково провел рукой по моим волосам.
– Не волнуйся, Амина. Это мое решение, мне и отвечать за него. Двор примет тебя, обещаю. Никаких проблем у моей жены не возникнет.
– А у тебя? – настаивала я.
– Не знаю, – со вздохом признался Эдвин. – Скорее всего, мне придется заплатить за нарушение традиций. Но вот цену мне назначат уже дома.
– Но разве твой брат…
– Это зависит вовсе не от Эдгара, – перебил меня принц. – И давай больше не будем говорить об этом. Ты все узнаешь в свое время. Сейчас же важно одно – в Северном Королевстве тебя ожидают полагающиеся тебе по праву почет и уважение. Единственное, что внушает мне определенные опасения – жить тебе придется в стране, которая довольно-таки сильно отличается от твоей родины. И с этим я поделать, увы, ничего не могу.
– Зато я буду жить с тобой, – улыбнулась я.
Лицо Эдвина просветлело и он склонился, чтобы поцеловать меня. И в этот момент дверь распахнулась.
– Я вижу, что вы поладили, – довольно произнес Селим. – Рад, очень рад.
– Великая шаисса Амина оказала мне честь и дала согласие стать моей женой, – официальным тоном объявил Эдвин.
– Отлично, дорогой брат – мы ведь теперь братья, не так ли, принц?
– О да, – Эдвин ухмыльнулся.
– Итак, дорогой брат, завтра утром по всей Империи будет объявлено о помолвке. Можно приступать к приготовлениям к свадьбе. Ты сама займешься этим, дорогая, или кого-нибудь назначишь?
– Я подумаю, – уклонилась я от прямого ответа.
– Подумай, время еще есть. А сейчас прошу простить нас, сестренка, но нам с принцем еще необходимо обсудить некоторые вопросы. Увидимся за ужином – ты ведь поужинаешь со мной?
– Конечно, Селим.
Брат обнял меня, а новоиспеченный жених поцеловал мне руку. Распрощавшись с ними таким образом, я оставила мужчин наедине.
В том, что слухи о помолвке быстро разнесутся по дворцу, я нисколько не сомневалась. И решила сама рассказать о предстоящем событии Салмее. Пусть нас нельзя было назвать подругами, но ближе нее у меня были только Фатима и Найме. Так повелось с самого детства, когда во дворец приводили играть дочерей Советников Императора и дальних родственников. Я видела этих девочек далеко не каждый день, но меня радовало общество других детей. Однако же мне непрестанно внушали, что я должна быть со всеми одинаково вежлива и радушна, но никого выделять права не имею. Я росла с осознанием того, что я – великая шаисса, дочь Императора. Близких подруг мне не дозволено было иметь во избежание чужого влияния. Брату повезло больше – у него был Баязет. И так вышло, что назвать своими друзьями я могла только Селима и его приятеля, несмотря на то, что они были значительно старше.
Салмея сдержанно поздравила меня, а Фирузе, игравшая рядом и прислушивающаяся к нашим словам, внезапно расплакалась.
– Что с тобой, моя маленькая шаисса? – спросила я.
– Я не хочу, чтобы ты уезжала, – прохныкала девочка.
– Но это будет еще нескоро, дорогая, – утешила я ее. – Я еще долго буду рядом с тобой, а потом мы устроим большой-большой праздник и ты сможешь надеть свое красивое новое платье.
– А оно уже будет готово?
– Конечно, милая. И даже не одно платье, ведь свадьбу празднуют несколько дней. И будет много музыки и танцев, а еще – праздничный салют.
Глаза малышки загорелись.
– И можно будет есть одни сладости, да? И никакого супа?
– Не знаю, – ответила я со смехом. – Об этом лучше спросить у твоей мамы.
– Да ну, – Фирузе погрустнела, – мама говорит, что я должна есть суп каждый день. А я терпеть его не могу.
– Ну раз мама так говорит, то ты должна ее слушать. Она лучше знает, что делать. Но все равно, свадьба – это очень весело.
– Тогда я хочу, чтобы свадьба была побыстрее, – решительно заявила девочка.
Слезы ее давно высохли и она уже позабыла о грядущей разлуке в ожидании новых развлечений. Я погладила племянницу по голове. Невольно малышка затронула ту тему, которую я старательно отгоняла от себя: как я буду жить на далеком Севере, среди чужих людей? И все же я не лгала Эдвину, когда говорила ему, что для меня не имеет значения, где мы будем жить, лишь бы вместе с ним. Просто неизведанное имеет свойство внушать тревогу, а люди привыкли опасаться перемен. Но рядом с любимым, я была уверена, мне будет хорошо где угодно.
До вечера я была лишена возможности остаться в одиночестве и осознать как следует произошедшее. Когда я, пообедав с Салмеей и Фирузе, вернулась к себе в надежде растянуться на кровати и помечтать, то с сожалением убедилась, что планы эти неосуществимы – меня дожидалась Айше.
– Что-то случилось? – спросила я со вздохом.
– Ничего особенного, – пояснила пожилая женщина. – Обычные разногласия с шани Лайлой. Я не стала бы беспокоить вас по этому поводу, шаисса, но шани настаивает на своем и грозится пожаловаться на меня Императору. Более того, она намекнула мне, что вы одобряете ее траты.
– Чушь! – возмутилась я. – Не знаю, с чего бы Лайла придумала подобное. Ладно, давай сюда ее заявки, я сама приму решение.
Айше протянула мне тоненькую стопочку бумаг. Я просматривала их и удивлялась все сильнее.
– Лайла желает купить шелк, чтобы обить стены в своих покоях? Но разве ей не выделяли деньги с той же целью не далее как полгода назад?
– Вы правы, шаисса, именно так и было.
– И чем она мотивирует свою просьбу на сей раз?
– Говорит, что старая обивка ей надоела. А неправильно подобранные цвета утомляют ее.
Я начала закипать от гнева.
– Вот пусть в следующий раз – который будет еще нескоро – подбирает цвета правильно, чтобы они не раздражали и не утомляли ее. Казна Империи существует не для оплаты прихотей всяких безмозглых кукол. Так, что там дальше?
Я отказала Лайле почти во всех ее просьбах, позволив выделить деньги только на новые наряды.
– Можно даже немного увеличить запрашиваемую сумму, – заявила я. – И пошить новые наряды всем обитательницам гарема к празднику.
Айше подняла на меня вопросительный взгляд.
– Я сегодня дала согласие стать женой принца Эдвина, – пояснила я.
Распорядительница гарема поднялась с дивана и склонилась в поклоне.
– Примите мои искренние поздравления и пожелания счастья, шаисса.
– Благодарю, Айше. Но ты ведь понимаешь, что свадьба потребует немалых расходов, так что Лайле и прочим придется урезать аппетиты.
– Не беспокойтесь, шаисса. Я прослежу за этим.
Когда Айше ушла, было пора уже переодеваться к ужину. Селим сообщил, что придет в мои покои, значит, ужинать мы будем вдвоем. Можно было бы не наряжаться, но я собиралась вечером прогуляться к тому месту, где мы обычно встречались с Эдвином. Отчего-то я была уверена, что принц сегодня будет ждать меня. Поскольку мы уже были помолвлены, то я и не думала скрывать свое намерение понравиться жениху. Я выбрала открытое светлое платье, на фоне которого мои темно-рыжие волосы казались еще ярче. Некоторое время я колебалась, что мне предпочесть из подаренных принцем драгоценностей – колье или брошь, но потом остановила свой выбор на броши, подарке пусть и менее дорогом, зато более личном. Два тонких браслета на правом запястье и длинные серьги с бриллиантами завершали мой облик. Волосы я оставила распущенными, перехватив их широкой лентой, чтобы не падали на лицо. И мечтательно улыбнулась при мысли о том, что все равно любая укладка обязательно бы растрепалась после свидания.
Селим уже поджидал меня за накрытым столом.
– Какая ты у меня красавица, сестренка. Неудивительно, что северный принц пал жертвой твоих чар.
– И тебе совсем не жаль твоего друга? – не удержалась я от того, чтобы подколоть брата.
– Купит себе пару-тройку новых рабынь в гарем и утешится, – легкомысленно отмахнулся Селим. – Все-таки Старший Советник должен понимать, какие выгоды несет нам этот союз.
У меня были большие сомнения в том, что Баязет способен поставить интересы Империи выше своих собственных, но я промолчала.
Селим же был чрезвычайно доволен. Он долго и подробно рассказывал мне о тех торговых соглашениях, что они с Эдвином подписали сегодня. Тема эта представляла для меня интерес и слушала я внимательно, но все равно то и дело сбивалась на мысли о предстоящей свадьбе.
– Думаешь о помолвке? – проницательно заметил брат.
– Как ты догадался?
– Ты иногда улыбаешься так мечтательно, причем совсем не к месту. Признайся, тебе нравится северный принц.
– Признаюсь.
– Я рад за тебя, сестренка. Все-таки то, что ты была равнодушна и к Баязету, и к Искандеру, немного тревожило меня. Я люблю тебя и желаю тебе счастья. Хорошо, что северянин пришелся тебе по сердцу.
Я не стала спрашивать у Селима, что было бы, будь Эдвин мне неприятен. И без того я прекрасно знала ответ на этот вопрос. Свадьба все равно состоялась бы, просто брат сожалел бы о моей участи. Но лишний раз услышать подтверждение я не желала.
– Да, ко мне прибегала Лайла, – вспомнил Селим. – Пыталась пожаловаться, что ты запретила выдавать ей деньги и она теперь вынуждена жить едва ли не в лачуге.
Я вздохнула. Лайлу ничто не в состоянии исправить.
– И что ты ей сказал?
– Что если ей не нравятся ее жилищные условия, то я могу обеспечить ей новые. И поинтересовался, кем она себя возомнила, что смеет ставить под сомнение твои слова.
Похоже, склочный характер главной жены изрядно поднадоел брату. Если Лайла не образумится, то скоро она действительно сможет переехать, только не в новые роскошные покои, а в один из загородных дворцов – подальше от мужа.
Впрочем, Селим быстро позабыл о претензиях жены. Вскоре он уже со смехом рассказывал мне о предстоящей охоте и вспоминал забавные случаи из прошлого. Когда стемнело, он пожелал мне спокойной ночи и ушел на свою половину. А я закуталась в накидку и отправилась на встречу с женихом.
Однако же скамейка у пруда была пуста. Я крепко зажмурилась, чтобы слезы разочарования не выступили на глазах. И с чего я взяла, что встречу здесь Эдвина этим вечером?
– Вы не меня искали, прекрасная леди? – сильные руки обняли меня сзади.
– Эдвин! – я вздохнула с облегчением и повернулась к нему. – Я не услышала, как ты подошел.
Мужчина за подбородок приподнял мое лицо и склонился к моим губам.
– Здесь в любой момент могут появиться стражники, обходящие сад с дозором, – предупредила я.
– А мы не делаем ничего предосудительного, – парировал Эдвин. – Или в Империи существует закон, запрещающий целовать невесту до свадьбы.
Я рассмеялась и обвила руки вокруг его шеи. Мелькнула мысль о спрятанных в глубине сада укромных павильонах, но я отогнала ее – пока еще рано.
В результате мы почти до рассвета просидели обнявшись на скамейке. Я очень хотела расспросить Эдвина о Севере и его обычаях как можно более подробно, ведь мне предстояло там жить, но нам странным образом не хватило времени на разговоры. Зато губы мои еще долгое время горели и с них не спадала припухлость. Спала я в ту ночь мало. А едва проснувшись узнала, что ко мне с визитом пожаловал Баязет. Никакого желания видеться с ним у меня не было, но все же поговорить с приятелем следовало. Я переоделась в фиолетовое шелковое платье и велела Фатиме заплести мои волосы в простую косу. В уши вдела серьги с аметистами, пальцы украсила кольцами с теми же камнями и вышла к гостю.
Баязет выглядел абсолютно спокойным. Под левым глазом его была едва заметна желтоватая тень – след от кулака Эдвина, злорадно подумалось мне. Приятель подошел ко мне и взял мою ладонь в свои руки. Я невольно отшатнулась.
– Я пришел попросить у тебя прощение за свое недостойное поведение, Амина. Сам не знаю, что на меня нашло. У меня есть только одно оправдание – я слишком сильно желал тебя.
– Ты больше не имеешь права говорить мне о своих чувствах, – холодно заметила я. – Я уже дала согласие на брак с другим и могу слушать слова любви только от своего жениха.
Лицо Баязета на мгновение исказилось, словно от боли.
– Да, я знаю. И не только я – о помолвке великой шаиссы с северным принцем известно уже всей Империи. Народ ликует в ожидании праздника. Я больше ни слова не скажу тебе о своей любви, Амина. Более того, я желаю тебе счастья с твоим избранником. Надеюсь, он сумеет оценить то сокровище, что досталось ему.
– Благодарю тебя, – сдержанно ответила я.
– Но мы ведь останемся друзьями, Амина? Я прошу тебя об этом в память о детских годах, проведенных вместе.
Наибольшим моим желанием было ответить резким отказом, накричать на Баязета, выгнать его из своих покоев. Но я прекрасно понимала недопустимость подобного поведения. Причем дело было не только в правилах приличия – я отнюдь не верила в раскаяние приятеля, а за врагами, к коим я теперь вынуждена была причислить друга детства, надо было пристально наблюдать, чему ссора вовсе не поспособствовала бы.
– Конечно, Баязет, – улыбнулась я. – Разумеется, мы останемся друзьями. И я верю, что теплые слова твоих писем будут греть мою душу холодными северными зимами.
Я готова была поклясться, что при последних моих словах Баязет отчетливо скрипнул зубами. Но голос его, когда он заговорил, был тих и ласков.
– Надеюсь, что так и будет, Амина. И помни, что я всегда на твоей стороне и готов ради тебя на все.
И он поклонился и вышел. А я никак не могла позабыть его последние слова, в которых мне почудилась скрытая угроза.
Но только появлением Баязета неприятные визиты в этот день не ограничились. Едва я успела допить кофе, как ко мне пожаловала Лайла.
– Я пришла поздравить вас с таким приятным событием, шаисса, – прощебетала она.
– Благодарю тебя, Лайла.
– Ах, шаисса, вам так повезло. Принц Эдвин так красив, я обратила на это внимание за обедом.
– Ты хотела сказать что-то еще, Лайла? – устало спросила я. – Прости, но у меня нет времени выслушивать твои восторги по поводу внешности моего будущего мужа, его богатства и тех замечательных камешков, которые он мне сможет подарить. Или ты пришла намекнуть, что не прочь получать маленькие подарки с Севера? Так для этого еще рано, я пока никуда не уезжаю.
Должно быть, разговор с Баязетом совсем выбил меня из колеи, раз я не сдержалась и принялась язвить. Но мое самочувствие резко ухудшилось – дала о себе знать бессонная ночь. Я очень хотела остаться одна и хоть недолгое время полежать в темной комнате с наглухо задернутыми шторами, чтобы начавшаяся было головная боль отступила. Яркий свет и резкие звуки стали раздражать меня, а тяжелый аромат духов, которыми обильно полилась Лайла, и вовсе показался нестерпимой вонью.
Нижняя губа невестки обиженно задрожала.
– Я просто пришла пожелать вам счастья, шаисса. Я вовсе не настолько корыстна, как вы обо мне думаете.
Я усмехнулась.
– Ты уже поздравила меня, а я поблагодарила тебя за поздравления.
Лайла ненадолго задумалась. Похоже, она никак не ожидала, что я примусь ее выпроваживать так скоро. Наконец она все-таки решилась обратиться ко мне с просьбой.
– Я хотела спросить у вас, шаисса, нельзя ли увеличить ту сумму, что выделили мне на пошив новых нарядов к вашей свадьбе?
– Разве не Айше занимается у нас финансами гарема, Лайла? Обратись к ней.
Женщина отвела взгляд в сторону. Ясно – она уже побывала у Айше и та ей отказала. Я невольно даже восхитилась наглостью невестки: та едва ли не каждый день находила новый повод попросить денег. Селим прав, доверить ей управление гаремом никак нельзя – Лайла с ее аппетитами способна пустить по ветру всю Империю за несколько лет.
– Айше сказала, что я должна урезать расходы, – выпалила невестка. – Как будто она имеет право указывать главной жене самого Императора!
– Имеет, – резко оборвала ее я. – У тебя все, Лайла?
Она помрачнела, но потом внезапно улыбнулась. Готова поспорить, невестке пришла в голову мысль о том, что рано или позно я все равно уеду на Север и вот тогда-то она сможет добиться, чтобы Селим сделал ее полновластной хозяйкой гарема. У меня были большие сомнения на этот счет, но разочаровывать ее раньше времени я не стала. Распрощавшись с невесткой, я вернулась в спальню, сбросила платье, сняла украшения и со стоном упала на кровать. Бросившейся задергивать шторы Фатиме я велела никого ко мне сегодня больше не пропускать, кроме разве что Селима.
Однако брат был занят другими делами и меня не навестил, а к вечеру головная боль немного утихла. Наскоро перекусив, я принялась наряжаться на встречу с Эдвином. Пожалуй, страстные поцелуи смогут улучшить мое самочувствие.
Но первые же слова жениха вернули в мое сердце утреннею тревогу.
– Жаль, что мы не сможем видеться несколько дней, – прошептал он после поцелуя.
– Почему? – удивилась я.
– Твой брат пригласил наше посольство поучаствовать в охоте, – пояснил Эдвин. – Выезжаем послезавтра на рассвете и вернемся через три дня.
Я вспомнила, что накануне Селим упоминал об охоте, но тогда я не придала его словам особого значения. Теперь же меня охватил страх.
– Пожалуйста, будь осторожен, хорошо? У меня дурное предчувствие.
– Не беспокойся, ничего со мной не случится. Охота – привычное развлечение на Севере.
– Да, вот только раньше в подобных забавах ты обходился без присутствия Баязета, – вырвалось у меня.
– Ты полагаешь, что он попробует устранить соперника?
– Если только подвернется подходящий случай – да. Баязет хитер и осторожен, он не допустит, чтобы его возможно было в чем-либо обвинить. Поэтому прошу тебя – не отрывайся от остальных охотников, будь всегда на виду. Не дай ему возможности навредить тебе.
– Хорошо, дорогая. Я попрошу лордов из посольства все время держаться рядом со мной.
Его слова немного успокоили меня, но окончательно тревога не отступила. И все же я смогла ненадолго забыться в объятиях жениха, подставляя губы под его поцелуи и слушая те нежные и страстные признания, что шептал он мне на ухо.
Следующую ночь мы опять провели вместе. Понимая, что не увидимся целых три дня, мы никак не могли расстаться. Я досадовала на себя, ведь с рассветом Эдвину предстояло отправляться в путь, но была не в силах разомкнуть объятия и уйти в свои покои. Наши поцелуи становились все жарче, а ласки – все смелее, балансируя на грани пристойного. Нас сдерживала лишь мысль о стражниках, которые могли незаметными тенями проскользнуть мимо в любое мгновение. Мысли о том скрытых в саду павильонах посещали меня все чаще. Уверена, что Эдвин тоже задумывался о них, однако же заговорить о более уединенном месте для свидания пока не осмеливался. Простились мы незадолго до рассвета, когда принцу пора было уже собираться. Я медленно брела к себе и старательно отгоняла тревожные мысли, повторяя, что все будет хорошо.
В последующие три дня все валилось у меня из рук и я ни на чем не могла сосредоточиться. Приходила Айше с вопросами подготовки к свадьбе – я отмахнулась от нее, заявив, что полностью ей доверяю. Хотя слова мои и удивили пожилую женщину, но она выглядела польщенной и рассыпалась в заверениях, что постарается оправдать мое доверие. Гаремным же служанкам время от времени доставалось от меня за малейший непорядок, попавшийся мне на глаза. Понимая, что такое состояние не идет мне на пользу, я попыталась провести день с Салмеей и Фирузе в надежде, что игры маленькой племянницы хоть немного успокоят меня. Поначалу так оно и было. Я даже присоединилась к поискам клада в саду, но в скором времени даже общение с маленькой любимицей утомило меня и я вынуждена была вернуться в свои покои, чтобы опять ходить из угла в угол и гнать от себя мрачные видения.
К концу третьего дня, когда я была уже близка к истерическому состоянию, вернулась Фатима, караулившая по моей указке у главных ворот.
– Охотники уже вернулись, шаисса. Мне даже удалось увидеть вашего принца – с ним все в порядке.
Я облегченно вздохнула и приказала накрывать стол к ужину на двоих, зная, что Селим обязательно заглянет ко мне, чтобы похвалиться подстреленной лично им добычей. Так оно и случилось. Брат пребывал в радостном возбуждении и буквально с порога принялся описывать тех зверей, которым не повезло встретиться на пути Императора. Я слушала его, машинально кивая и вставляя время от времени восхищенные реплики. Сама я чувствовала себя так, словно мне грозило вот-вот свалиться в глубокий обморок. Сил у меня совсем не осталось.
Внезапно одна из фраз Селима заставила меня вздрогнуть.
– А твой жених потрясающий наездник, дорогая. Его конь ни с того ни с сего взвился на дыбы и понес, но он сумел удержаться в седле. Будь кто иной на его месте – и тебе пришлось бы вернуться к рассмотрению прежних кандидатур на роль мужа.
Сердце болезненно сжалось.
– И отчего это произошло?
– Да кто знает? – Селим пожал плечами. – Все случилось так внезапно, да и северяне находились на отдалении от нас. Но от мастерства Эдвина я в восторге!
И все же я была уверена, что это происшествие не случайно. Мне виделся в нем злой умысел. Скорее всего, Баязет предпринял первую попытку избавиться от соперника. Я едва дождалась, пока Селим покинет меня. Пусть я и знала, что с Эдвином все в порядке, но мне не терпелось убедиться в этом своими глазами. И едва за братом закрылась дверь, я выбежала в сад.
Эдвин уже поджидал меня. Он схватил меня в объятия и крепко прижал к себе, оторвав от земли.
– Как я скучал, – прошептал он и приник к моим губам.
Потом он опустился на скамейку, притянув меня к себе на колени. Я обвила его шею руками, скользнула поцелуями по подбородку, скуле, слегка прикусила мочку уха. Одна рука Эдвина гладила мое бедро и изгиб талии, а вторая проникла в глубокий вырез платья и ласкала обнаженную кожу груди. Меня преследовало странное двоякое ощущение: с одной стороны мне очень хотелось увести жениха в уединенное место, где никто не помешал бы нам отдаться страсти, а с другой – я наслаждалась ожиданием и предвкушением, не стремясь торопить события. Эдвин тоже не осмеливался настаивать на большем, хотя я явственно ощущала его желание. Мы оба понимали, что долго тянуть не сможем, но никак не решались сделать последний шаг. А о Баязете я в ту ночь больше не вспоминала…
А еще через день случилось непоправимое.
Ранним утром меня разбудил какой-то странный шум. Крики и причитания слились в сплошной гул – ни слова не разобрать. С трудом открыв глаза, я велела Фатиме узнать, что произошло, а Рании – подготовить купальню. Раз уж не удалось выспаться, я решила полежать подольше в теплой воде и заняться разнообразными приятными процедурами, направленными на улучшение внешности и поднятие настроения. Вот только от новостей, принесенных Фатимой, мне резко перехотелось блаженствовать в купальне. Сегодня утром на каменных плитах внутреннего двора обнаружили окровавленное тело, в котором с трудом опознали Лайлу. Должно быть, женщина упала с балкона либо с крыши. Был ли это несчастный случай, самоубийство или убийство, никто не знал. Дворец гудел, словно растревоженный улей. По нему ползли самые мрачные и жуткие слухи. Мне тоже стало не по себе. Разумеется, я предпочла бы, чтобы происшествие оказалось несчастным случаем. В то, что Лайла могла лишить себя жизни, я не верила – разве что у нее была очень веская причина, мне пока неизвестная. Например, если бы невестка изменила Селиму и об этом кто-нибудь узнал, то ее ожидала бы казнь, причем мучительная. Но ни о чем подобном я не слышала, да и, честно говоря, представляла себе такую измену с трудом: пусть Лайла и не отличалась особым умом, но все же настолько дурой не была. Хуже всего, если невестке кто-то помог упасть. В таком случае окажется, что во дворце живет убийца. Причем это, скорее всего, кто-нибудь из тех, кого я хорошо знаю. Наибольшее подозрение вызывали у меня Зульфия, желавшая занять место соперницы, Салмея и, как об этом ни страшно было думать, сам Селим, вполне способный впасть в ярость и расправиться в этом состоянии с женой. Немного поразмыслив, я решила для начала поговорить с Салмеей.
