Текст книги "Великая шаисса (СИ)"
Автор книги: Тори Халимендис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Резким движением я выдернула ладонь, которую Баязет уже начал поглаживать большим пальцем.
– Ты опять забываешься, – прошипела я. – Свое решение я еще не озвучила.
– Значит, ты его уже приняла?
– Не пытайся поймать меня на слове, Баязет.
– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился тот. – На самом деле я пришел вручить тебе подарок.
– И по какому поводу? – насмешливо спросила я.
– Просто потому, что ты женщина, любви которой я добиваюсь.
– Или потому, что Селим рассказал тебе о подарке Искандера?
К чести Баязета, он не стал делать вид, будто не слышал об этом.
– Да, твой брат указал мне на мою ошибку. И я благодарен ему за совет. Амина, я ведь помню тебя еще совсем крохой. Мне и в голову не приходило, что…
– Что я женщина, а не просто приложение к Императору? Что за мной можно ухаживать?
Удивительно, но Баязет смутился.
– Вовсе нет. Ты самая желанная на свете женщина для меня, но я почему-то не подумал об ухаживаниях – в этом ты права. Но я обязательно исправлюсь, только предоставь мне шанс.
Очень хотелось съязвить по этому поводу, но я воздержалась. К тому же я сильно сомневалась, что Баязету в последние годы приходилось ухаживать за женщинами – понравившихся красоток он просто покупал в свой гарем, а с девушками из знатных семей предпочитал не связываться, иначе связать могли бы уже его – узами брака. Скорее всего, Старший Советник Императора подыскивал себе наиболее выгодную партию, чтобы еще более укрепить свое положение и обезопасить себя на случай, если вдруг впадет в немилость у Селима – от подобного никто не застрахован, даже друг детства не является исключением – и тут я очень вовремя овдовела. Конечно же, Баязет тут же воспылал ко мне немыслимой страстью.
Ничего не подозревающий о моих мыслях приятель протянул мне узкую длинную шкатулку. Эту вещицу я заметила, когда он пришел, но не поинтересовалась, что там, хотя и догадывалась, что он явился с подношением после моей вчерашней демонстрации Селиму жемчужной нити, подаренной Искандером.
– Готов поспорить, подобного дара ты не получала ни от кого из своих поклонников.
На сей раз Баязет оказался прав. Потому что на правах старого друга он подарил мне кинжал – острый клинок, который я осторожно потрогала подушечкой указательного пальца, и изукрашенная рубинами золотая рукоять. Драгоценные камни смотрелись подобно каплям крови.
– Благодарю тебя, Баязет.
– Понравился тебе мой дар, Амина?
– Очень. Но, – усмехнулась я, – ты не опасаешься дарить предполагаемой невесте оружие?
– Ничуть. Сомневаюсь, чтобы ты была способна причинить мне вред.
К кинжалу прилагались ножны, тоже густо усыпанные рубинами. Я вертела подарок в руке, заставляя драгоценные камни отбрасывать алые отблески от попадавших на них солнечных лучей.
– Амина, – вкрадчивый голос Баязета оторвал меня от любования, – я случайно узнал, что ты три ночи назад виделась с принцем Северного Королевства, причем встреча ваша проходила мало того, что в неурочный час, так еще и в уединенном месте. Ты не хочешь рассказать мне, что бы это значило?
– Не хочу, – с вызовом ответила я. – Не испытываю ни малейшего желания.
– Что же, тогда я спрошу об этом у Селима, – сказал Баязет с явной угрозой.
– Непременно поинтересуйся, – от сладости в моем голосе у меня самой заломило зубы. – Может быть, брат и поделится с тобой своими планами. Тем более, что с принцем я встречалась по его распоряжению.
Предполагаемый жених бросил на меня недоверчивый взгляд, а я широко улыбнулась ему. Баязет мгновенно понял, что лгать мне смысла нет, да и подобное распоряжение вполне соответствовало характеру Селима.
– Ну раз это был приказ Императора, то не мне возражать против него.
– Ты прав, друг мой, как и всегда, впрочем. Не зря Старший Советник Императора славится своим благоразумием.
Вскоре приятель вспомнил об ожидавших его безотлагательных государственных делах и откланялся. А я перевела дух с облегчением – в ближайшее время расспросы об Эдвине со стороны Баязета мне не грозили.
Ближе к обеду мне принесли очередные подарки, сопровожденные записками с пожеланиями выздоровления. Искандер прислал томик любовной поэзии в роскошном переплете, украшенном золотыми пластинами и мелким жемчугом – дар, несомненно, с намеком. Я лениво полистала страницы, без удивления обнаружив, что все изложенные там произведения давным-давно мне знакомы, а потом распорядилась отнести книгу в свою библиотеку. Второй подарок вызвал на моем лице улыбку. Фирузе нарисовала для меня картинку: рыжеволосая женщина с непропорционально тонкой талией и большой грудью держит за руку малышку в неподходящем ей взрослом платье синего цвета. Маленькая хитрюга попыталась не только порадовать меня своим рисунком, но и напомнить о данном ей на днях обещании. На обратной стороне Салмея написала, что ее очень беспокоит мое состояние, но она выражает надежду, что недомогание мое скоро пройдет. Я прекрасно понимала, отчего невестка сама не навещает меня: боится, что болезнь может подхватить ее дочь. Это предположение вызвало у меня печальную улыбку: недуг, от которого я страдала, Фирузе пока не грозит.
А причина моего плохого самочувствия вскоре опять напомнила о себе. Уже смеркалось, когда Найме доложила, что меня желал бы навестить принц Эдвин. Формального повода отказать главе посольства у меня не было, поэтому я согласилась его принять. Верная Фатима ушла на свидание с Мустафой, но я приказала Найме и Рание не покидать комнату, а за напитками и угощением отправила одну из тех рабынь, что поступили в мое распоряжение по возвращению во дворец. Никого из этих девушек я не приближала к себе, так как не могла сказать наверняка, кому они служат на самом деле. Они были заняты в основном уборкой и разными мелкими поручениями от моих личных служанок, я же их почти не видела.
Когда я вышла к Эдвину, на столике уже стоял исходящий паром кофейник. Рядом находились два кувшина – с мятным чаем и с гранатовым соком и небольшие тарелочки, на которых горками лежали разнообразные сладости. Я поприветствовала северного принца, с удовлетворение отметив, что голос мой звучит ровно и спокойно.
– Что вы будете пить, принц? Чай, кофе или сок?
Эдвин выглядел немного растерянным.
– Пить? – переспросил он. – То же, что и вы, шаисса.
Я разлила кофе по небольшим чашечкам, расписанным цветами. Мужчина смотрел на мои руки, потом перевел взгляд выше и в глазах его вспыхнул радостный огонек, а на губах появилась мимолетная улыбка. А я запоздало припомнила, что утром приколола к плечу подаренную им брошь и мысленно обругала себя за то, что не сообразила снять ее.
– Я должна поблагодарить вас за чудесный подарок, – произнесла я как можно более непринужденно. – Как видите, он настолько пришелся мне по вкусу, что я ношу его уже второй день подряд.
– Я рад, что сумел угодить вам, шаисса.
Кофе мы пили молча. Я заметила, что Эдвин пытается поймать мой взгляд, но упорно отводила глаза в сторону. Наконец северный принц поставил чашку на стол. К сладостям он и не притронулся – как, впрочем, и я.
– Шаисса Амина, можем ли мы поговорить?
– Говорите.
Как и предыдущие посетители, Эдвин покосился на застывших у стены служанок и понизил голос, чтобы они уж точно не смогли ничего услышать.
– Амина, я хотел спросить вас о той ночи. Почему вы тогда оставили меня? Я чем-то испугал вас?
– Ну что вы, принц, – я улыбнулась. – Не забывайте, что я вдова, а не невинная девушка. Ваши действия не могли испугать меня.
– Тогда в чем дело? – мужчина недоумевал. – Я ясно дал понять, что увлекся вами – скажу вам больше, я даже чувствую влюбленность в вас – и, как я смог убедиться, вы тоже ко мне неравнодушны. Почему тогда вы оттолкнули меня?
– А вы сами не догадываетесь, принц?
– Нет, – отрезал он. – Просветите меня, леди.
Я вздохнула.
– Мы больше не должны встречаться.
– Но почему? – в голосе Эдвина явно слышалось отчаяние. – Мы могли бы попробовать…
– Это невозможно, принц. Скоро я выйду замуж за Искандера или за Баязета.
– Но вам ведь не нужен ни один из них, Амина! Вы сами мне в этом признались.
– Какое это имеет значение? – горько спросила я. – Я ведь уже объясняла вам, принц, что замужество, способное принести выгоду Империи – мой долг. А если мы продолжим наши встречи, то мне будет еще тяжелее.
– Ваш долг, – эхом отозвался Эдвин.
– Да, – мои губы задрожали. – Прошу вас, принц, поймите меня. Я не могу поддаться своим чувствам, слишком больно мне потом будет возвращаться из этой сказки к реальности.
Мужчина взял мою руку и поднес к губам.
– Хорошо, шаисса. Я сделаю так, как вы хотите.
Он поднялся со своего места, поклонился мне и вышел, не попрощавшись. А я едва удерживалась от слез под сочувствующими взглядами, которые бросали на меня Найме и Рания. Пусть они не слышали наших слов, но и без того догадались, что произошло нечто, сильно огорчившее меня.
Вернулась Фатима с новыми подробностями об Искандере, которые ей удалось вытянуть из Мустафы. Я слушала ее и все сильнее хмурилась. Согласно ходящим во дворце Хафизы слухам, наследник правителя был юношей горячим, но несколько слабовольным, подверженным чужому влиянию. Его отца такой характер сына расстраивал, безусловно. При всем этом молодой человек слыл непревзойденным обольстителем, в объятиях которого успели побывать многие знатные дамы государства. И только последняя его фаворитка сумела удержать его интерес надолго. Как мы уже знали, и эта женщина, и ее семья уже были уверены в том, что в скором времени удастся заключить выгодный брак, но тут вмешался правитель. Решивший, что превосходно обойдется и без такой невестки, он заставил сына посвататься к единственной сестре Императора Селима – то есть ко мне, благо, что срок моего траура по скончавшемуся мужу уже подошел к концу. Услышанное мне очень сильно не понравилось. Не такого супруга желала я для себя. Даже если мне удастся в конце концов полностью подчинить его себе, подобная перспектива меня не радовала. Я не принадлежала к тому типу женщин, которые всем пытаются руководить самостоятельно и ищут в муже не партнера, а ребенка, нуждающегося в опеке. Скорее всего, брат опять оказался прав – я буду вынуждена отказать Искандеру. Но тогда выходит, что придется принять предложение Баязета? Этого я тоже не хотела. Решив пока просто потянуть время, насколько это представится возможным, я отправилась спать.
А утром меня ожидал очередной сюрприз – и опять не из приятных. После завтрака мне нанесла визит Лайла. Она вплыла в двери и остановилась на почтительном расстоянии, ожидая, пока я подзову ее к себе. Главная жена Селима осталась верна себе – для посещения занедужившей она выбрала открытое платье из ярко-розового шелка, затканного золотыми цветами. Косы ее были перевиты цепочками с бриллиантами, тяжелые серьги покачивались в ушах, многочисленные браслеты мелодично позвякивали, а грудь была почти скрыта под многоярусным ожерельем. Приторный аромат ее духов долетал до меня даже издалека.
– Проходи, Лайла, и присаживайся. Что привело тебя ко мне?
– Исключительно беспокойство о вашем здоровье, шаисса, – фальшиво улыбнулась женщина.
– Вот как? Ну теперь ты можешь убедиться, что помирать я не собираюсь. Мое недомогание скоро пройдет, могу тебя в этом заверить.
– Ах, ну что вы, шаисса? Какие мрачные мысли навеяла вам болезнь. Разве есть в этом дворце хоть один человек, не возносивший самые горячие молитвы Небесному Отцу о вашем скорейшем выздоровлении?
Как минимум одну такую особу я знала – и сейчас она сидела передо мной с неискренней улыбкой на алых от краски губах.
Лайла без малейшего стеснения рассматривала комнату, в которой находилась. Взгляд ее останавливался то на статуэтках, которые я привезла с собой из провинции, то на изящных вазах с фруктами или цветами, то на вышитом шелке занавесей. Я вспомнила рассказ Найме о том, как невестка стремилась поселиться в моих покоях, и усмехнулась. Женщина протянула руку и взяла без спросу персик из ближайшей к ней вазы.
– Фатима! – позвала я. – Принеси шани столовые приборы.
– И кофе, – добавила Лайла.
Служанка вопросительно посмотрела на меня.
– И кофе, – подтвердила я распоряжение невестки. – А мне – мятный чай.
Недолгая заминка не укрылась от внимания Лайлы. Она досадливо нахмурилась и повернулась ко мне.
– Будет ли мне позволено задать вам вопрос, шаисса? – начала она.
– Спрашивай.
– Одна из наложниц гарема, Зульфия, похвалялась перед подружками серьгами, что якобы подарили ей вы, шаисса. Это правда?
Этого вопроса я не ожидала. Однако же вполне могла представить, насколько после этого дара увеличилось число подхалимов Зульфии – что, несомненно, немало раздосадовало Лайлу.
– Что именно правда? Что наложница хвастает перед окружающими подарками? Полагаю, да. Хотя не могу утверждать этого с полной уверенностью – привычки и обыкновения наложниц мне неведомы.
Лайла покраснела от злости, уловив намек.
– Да, я тоже была простой наложницей, – заявила она. – Но теперь я – главная жена Императора.
– К чему ты рассказываешь мне подробности своей биографии? – осведомилась я ледяным тоном. – Разве я просила тебя об этом?
– Прошу прощения, – спохватилась невестка. – Я забылась, шаисса.
Мне захотелось расхохотаться. Так вот, что привело Лайлу в мои покои – серьги, посланные по моему распоряжению танцовщице. Жена Селима испугалась, что я выражаю поддержку ее сопернице. Знала бы она, как мне самой хотелось пнуть Зульфию, когда она танцевала для северных послов, и каких трудов стоило мне тогда удержать на лице благожелательную улыбку – точно не переживала бы по этому поводу.
После того, как невестка выпила принесенный Фатимой кофе, я довольно бесцеремонно выставила ее из своих покоев, заявив, что я устала и мне необходим отдых. Однако же многочисленные визитеры, якобы заботящиеся о моем здоровье, уже стали порядком утомлять меня. Пожалуй, можно было объявить о том, что мне стало получше. Именно это я и сделала на следующее утро.
Начать я решила с малого – все же если вчерашняя больная вдруг развивает бурную деятельность, то выглядит это подозрительно. Выпив кофе и слегка перекусив, я вышла прогуляться. В той части сада, что прилегала к женской половине дворца, было шумно. Многочисленные наложницы и служанки из тех, кто не был занят в данный момент работой, расположились на лавочках под деревьями, в резных открытых беседках и даже просто на бортиках фонтанов, свесив в воду обнаженные ноги. В светлое время суток отведенные женщинам участки сада были закрыты для всех мужчин, кроме стражи и самого Императора, поэтому девушки чувствовали себя непринужденно и не смущались. Они смеялись, весело болтали, кое-кто обдавал подружек брызгами воды, отчего над девичьими стайками поднимался забавный визг. Меня этот шум утомлял, поэтому я решила выйти за пределы той территории, в которой полагалось находиться обитательницам гарема и поискать уединенное место. Навстречу мне по дорожке шли две девушки, при виде меня посторонившиеся и застывшие в поклоне. Подойдя поближе, в одной из них я узнала Зульфию, имени второй я не знала, но припомнила, что она тоже была в числе танцовщиц во время обеда с северянами.
– Великая шаисса, – произнесла Зульфия, когда я поравнялась с ними, – позвольте мне выразить вам свою благодарность. Не могу передать всю ту радость, что ощутила я, получив ваш дар. Это неслыханная милость, оказанная мне, недостойной. И я ношу ваш подарок не снимая, шаисса.
В ушах девушки действительно покачивались жемчужные серьги, присланные по моему распоряжению. И я догадывалась, почему Зульфия не желает расставаться с ними – вовсе не потому, что они так уж пришлись ей по сердцу. Нет, она желала продемонстрировать всему гарему знак расположения к ней сестры Императора. Уже не в первый раз я отметила, что опасения Лайлы не напрасны – новая фаворитка Селима была не только соблазнительна, но и очень хитра. Пожалуй, для нее не составит труда потеснить соперницу с места главной жены. А если учесть, что Лайле так и не удалось до сих пор подарить своему супругу ребенка, то перспективы перед ней открываются отнюдь не радужные. Статус жены Императора и звание шани у нее никто не отнимет, вот только все подхалимы и прихлебатели мигом покинут ее, стоит Селиму охладеть к бывшей любимице окончательно. И, конечно же, о прежних роскошных подарках ей придется позабыть. А к Зульфие мне стоит присмотреться повнимательнее.
– Пустое, – перебила я продолжавшую рассыпаться в благодарностях девушку. – Ты порадовала наших гостей своим танцем и заслужила эту безделушку.
Танцовщица в очередной раз низко мне поклонилась, а я продолжила свой путь. Рания следовала за мной на почтительном расстоянии. И наконец в результате непродолжительной прогулки ноги сами вывели меня все к тому же пруду с лотосами. Как и следовало ожидать, Эдвина на сей раз поблизости не оказалось.
Но долго в одиночестве мне побыть не довелось.
– Шаисса Амина! Я счастлив видеть вас в добром здравии!
– Я тоже рада видеть вас, шейн Искандер, – с неискренней улыбкой отозвалась я.
Молодой человек уселся прямо на траву у моих ног.
– Эта встреча озарила мой хмурый до сего момента день подобно солнцу, выглянувшему из-за туч, шаисса, – напыщенно провозгласил он.
Неужели женщинам Хафизы нравятся подобные славословия? Или же на них магнетически действовало вовсе не хваленое обаяние Искандера, а его титул? Хотя я все же вынуждена была признать, что мой собеседник хорош собой, развит физически и бывает остроумен, да еще и не отличается чрезмерной болтливостью – озаботься я поиском любовника, вполне могла бы остановить на нем свой выбор. Но вот в качестве мужа Искандер меня решительно не устраивал. И если его день, по его же словам, складывался на редкость удачно, то у меня дела обстояли с точностью до наоборот. Потому что вскоре после появления Искандера к нам присоединился еще и Баязет. Судя по его быстрой решительной походке, ему уже доложили о том, где именно я нахожусь и в чьем обществе пребываю. На правах друга детства Баязет сел на скамью рядом со мной, потом взял мою ладонь и поднес к губам. Искандер побагровел, но сумел сдержаться и промолчал.
– Амина, дорогая, тебе уже получше?
– Да, благодарю тебя, Баязет.
– А я вышел в сад прогуляться и увидел вас в этом чудесном уголке. Как удачно!
Судя по лицу Искандера, он, как и я, ни на мгновение не поверил в эту ложь.
– Надеюсь, вы не станете возражать против моего общества? Или же я ненароком помешал вам?
Гость из Хафизы, похоже, с удовольствием возразил бы, если бы это не нарушало правила приличия и нормы этикета. Мне же и вовсе мешали они оба, но я держала свое мнение при себе по тем же причинам, что и Искандер.
– Амина, помнишь, как мы играли здесь в детстве? – соловьем разливался между тем Баязет. – А как ты упала в пруд, а я тебя вытащил? Тогда ты еще назвала меня своим героем.
– Мне было пять лет, – процедила я сквозь зубы.
Но приятеля мой ответ не смутил.
– Ты еще торжественно заявила, что выйдешь за меня замуж, когда вырастешь.
– И спустя столько лет вы решили стребовать с шаиссы обещанное, уважаемый шейн? – все-таки не выдержал и вмешался Искандер.
Баязет бросил на него насмешливый взгляд.
– Мне нет нужды чего-либо требовать. Просто у нас с Аминой много общего, в том числе и детские воспоминания.
– Это я уже понял. Но я давно наслышан о том, что великая шаисса относится к вам, как к брату. Ничего удивительного, так часто бывает, когда дети растут вместе.
Теперь настала очередь приятеля перемениться в лице. Было заметно, что он с трудом сдерживается, чтобы не сказать какую-нибудь грубость сопернику.
– Полагаю, это не наш случай, – произнес он нарочито спокойным тоном. – Я ведь прав, Амина?
Больше всего мне хотелось встать и уйти, оставив этих двоих самостоятельно выяснять отношения. К сожалению, подобный поступок мог расцениваться как оскорбление, нанесенное правящему дому Хафизы, так что я оставалась на своем месте и старательно отводила взгляд в сторону.
– Так ты согласна со мной, Амина? – продолжал настаивать Баязет. – Наши отношения давно уже далеки от родственных.
Эти слова прозвучали намеком и оставить их без ответа я не смогла.
– Да, Баязет, с некоторых пор я перестала видеть в тебе старшего брата. Но это вовсе не значит, что я стала воспринимать тебя как потенциального возлюбленного.
Стоило этим резким словам сорваться с моих губ, как я сразу же пожалела об этом. В конце концов, выбор у меня был только между Искандером и Баязетом, а я сейчас унизила того, кто имел большие шансы стать моим супругом. И я сильно сомневалась, что приятель способен быстро позабыть сказанную мною в приступе раздражения фразу. Баязет помрачнел еще больше, а на губах Искандера на мгновение появилась торжествующая ухмылка.
Впрочем, торжествовать гостю довелось недолго. Баязет быстро взял себя в руки и самым что ни на есть любезным тоном обратился к нему:
– Уважаемый шейн, последний раз я был в Хафизе три года назад. Многое ли переменилось с тех в прекрасной столице вашего государства?
Казалось, Искандер был слегка сбит с толку столь резкой переменой темы. Но он принялся добросовестно перечислять перемены, произошедшие с его родным городом за три года: открытие новой общественной библиотеки, строительство благотворительной лечебницы для малоимущих, два новых фонтана в городском парке. Я слушала с любопытством, гадая, к чему Баязет завел подобный разговор. Прояснилось все очень скоро.
– Ваш рассказ весьма интересен и познавателен, шейн. Не откажите мне еще в одной просьбе. Видите ли, дело в том, что во время пребывания в вашем чудесном городе я свел знакомство с некоторыми весьма приятными людьми. Кое с кем мы даже поддерживаем переписку, но, к сожалению, не все мои приятели из Хафизы имеют возможность писать мне.
Искандер выглядел заинтересованным, да и мне захотелось побыстрее узнать, к чему клонит приятель. Ясно же, что он завел этот разговор неспроста.
– Особенно же мне интересно узнать о нынешней жизни одной особы, – продолжал Баязет. – Конечно, я получаю сведения о ней из писем моих друзей, однако же не уверен, что можно верить всему тому, что в них написано. Каюсь, но я даже начал подозревать, что мне специально пересказывают разнообразные грязные сплетни с целью очернить ее имя.
Вот теперь его собеседник точно был заинтригован. А я начала догадываться, чье имя сейчас прозвучит.
– Я с удовольствием расскажу вам все, что мне известно, шейн, – опрометчиво пообещал Искандер. – Только назовите имя этой женщины.
Наивный юноша даже бросил многозначительный взгляд в мою сторону. Его мысли были ясны: он полагал, что Баязет совершил оплошность, расспрашивая о своей прежней пассии в моем присутствии. Плохо же он знал Старшего Советника! Кем-кем, а глупцом друг детства Селима никогда не был.
– Ее зовут Неджмие, – невозмутимо ответил Баязет, выпустив при этом обязательное при упоминании знатной женщины «шаисса» и тем самым акцентируя внимание на той степени близости, что некогда существовала между ними. – Вы не можете не быть знакомы с ней, шейн. Она часто бывает при дворе и, если не ошибаюсь, состоит в весьма дружеских отношениях с вашей почтенной матушкой, несмотря на существенную разницу в возрасте.
Удар достиг цели – Искандер побледнел. Значит, женщину, стремящуюся женить на себе наследника престола, зовут Неджмие. Однако же Баязет оказался более осведомленным, чем я. Интересно, у него есть информатор среди свиты соперника или же он действительно узнал о существовании этой особы из писем друзей? В любом случае сведения эти он получил недавно, иначе уже поделился бы со мной. Но нужно было срочно спасать положение – бледность Искандера сменилась ярким румянцем, он непроизвольно сжимал и разжимал кулаки. Следовало вмешаться, пока молодой человек не совершил что-нибудь непоправимое.
– Ах, как же душно! – произнесла я страдающим голосом. – Фатима!
Служанка, сидевшая на лавочке в некотором отдалении, поднялась и подошла к нам.
– Что угодно великой шаиссе?
– Принеси чего-нибудь прохладного попить, – велела я. – Шербета или сока. И поскорее.
Фатима поклонилась и поспешила в сторону дворца. Я перевела взгляд на Искандера. Молодой человек и не думал успокаиваться. Он сверлил Баязета яростным взглядом и явно придумывал язвительный ответ.
– Шейн Искандер! – обратилась я к нему. – Будьте любезны, смочите этот платок в воде. Не следовало мне покидать мои покои так рано, все-таки я недостаточно еще окрепла.
Искандер посмотрел на протянутый ему платок с недоумением – похоже, умение воспринимать окружающую действительность временно от злости отказало ему. Однако же он провел рукой по лбу и быстро пришел в себя.
– Да-да, вы правы, сегодня на редкость душно, – сказал он, запинаясь. – Наверное, будет дождь.
И он поднялся, подошел к пруду и склонился над его поверхностью. А потом они с Баязетом засуетились вокруг меня, протирая влажным платком мне лоб и виски и обмахивая меня сорванными тут же большими листьями. Вернулась Фатима с кувшином шербета и стаканами. Баязет поднес напиток к моим губам и проследил, чтобы я его выпила.
– Тебе получше, Амина?
– Да, спасибо.
– Я мог бы отнести тебя в твои покои.
– Не стоит, я могу и сама дойти.
И я решительно встала со скамейки.
– Надеюсь, что вы великодушно простите меня, благородные шейны, но я вынуждена вас покинуть. Увы, я еще слишком слаба для столь длительного нахождения в саду в полуденный зной.
Даже если у кого-то из претендентов на мою руку и были какие-либо возражения, они их не озвучили. Напротив, выразили надежду увидеть меня вскорости в добром здравии. Отойдя немного, я оглянулась. Искандер тоже не стал задерживаться после моего ухода, Баязет сидел на скамье в одиночестве.
Я слишком хорошо знала приятеля и прекрасно понимала, что мое поведение задело его. Однако я не думала, что Баязет будет способен что-либо предпринять – по крайней мере, до предполагаемой свадьбы. Как выяснилось очень скоро, я ошибалась.
Вечером я вышла в сад одна. Уже смеркалось, наложницы и служанки стайками потянулись во дворец к ужину. Вдоль дорожек зажглись неяркие фонарики. Не задумываясь, уже привычно, я подошла все к тому же пруду с лотосами. Постояла на мостике, погладив резные деревянные перила. Должно быть, именно в тот момент меня и заметил Баязет – моя фигура на несколько мгновений оказалась хорошо освещена и не скрыта деревьями. Он нагнал меня, когда я уже зашла в густую тень сада.
– Амина! – он рванул меня за плечо.
Я вскрикнула от неожиданности.
– Что ты себе позволяешь?
– Ничего лишнего. Учитывая, что я твой будущий супруг…
– С чего ты это взял? – гневно перебила его я. – Я еще не сделала свой выбор!
– Выбор? А разве он у тебя есть? Ты ведь прекрасно поняла, что Неджмие – любовница этого щенка.
– И что с того? – я старалась говорить невозмутимо. – У тебя и вовсе целый гарем имеется, но это не помешало тебе просить моей руки.
– Ни у одной девки из моего гарема нет влиятельных родственников, мечтающих выдать ее за меня замуж, – сквозь зубы процедил Баязет. – И ни одна из них и пикнуть не посмеет, если я вздумаю выгнать ее на улицу.
Меня покоробило то, как пренебрежительно он отозвался о женщинах из своего гарема. Я, конечно, вовсе не ожидала, что он станет говорить о них с почтением, но подобные слова удивили меня.
– Да, не повезло с тобой бедняжкам, – ядовито протянула я.
– Не переводи тему, Амина. Ты не можешь не понимать, какие неприятности сулит тебе брак с Искандером.
– Расскажи мне, мой дорогой друг. Потому что я не представляю, чтобы кто-то – неважно, насколько влиятельна его семья – рискнул открыто выступить против великой шаиссы Империи.
Я лукавила. Не столь давно я сама отвергла кандидатуру Искандера. И Баязет отлично понял, что насмешка моя – напускная.
– Зачем ты злишь меня, Амина? Ты ведь знаешь, что брака со мной тебе не избежать. Так не лучше ли быть поласковей с будущим мужем?
И он стащил меня с дорожки и прижал спиной к дереву. Я попыталась крикнуть, но мой рот тут же накрыли его губы. Его ладонь крепко сжала мои запястья у меня над головой. Вторая его рука легла на мое бедро. Я безуспешно пыталась вывернуться или лягнуть его. И вездесущая стража, как назло, не появлялась в этом уголке сада.
В отчаянии я решила прибегнуть к последнему средству и укусила Баязета. Он отпрянул от меня, взглянул бешеными от ярости глазами – и внезапно отлетел в сторону. Словно зачарованная, я замерла у дерева и смотрела, как приятель поднимается на ноги, бросается с хриплым вскриком к темному силуэту – и опять падает от меткого удара. А мой спаситель склоняется над ним.
– Не смей к ней прикасаться, – голос Эдвина больше всего напоминал рычание хищного зверя. – Еще раз увижу подобную сцену – убью, не задумываясь.
Баязет с трудом поднялся с земли.
– Вы еще пожалеете об этом, – прошипел он. – Вы оба очень сильно пожалеете.
И побрел, пошатываясь, в сторону дворца.
– Вы только что нажили себе опасного врага, принц, – наконец-то отмерла я.
– Пустое, – отмахнулся Эдвин. – Что может он сделать мне?
Я покачала головой.
– Не стоит недооценивать Старшего Советника. Вы даже не подозреваете, на что он способен.
– И все-таки я не думаю, что ему удастся сколь-нибудь существенно навредить мне. Меня куда больше беспокоит ваше состояние. Вы в порядке, Амина?
– Да, благодарю вас. Но как вы здесь оказались так вовремя?
– Я видел вас, – признался принц. – Подошел к пруду, когда вы стояли на мостике, но окликнуть так и не решился. А потом заметил, как этот упырь следует за вами.
– Кто такой упырь? – заинтересовалась я. Я понимала, что это какое-то ругательство, и мне отчего-то сильно захотелось узнать его значение.
– Да так, персонаж северных легенд. Очень нехороший персонаж, – подумав, уточнил Эдвин.
Должно быть, на мне сказалось нервное перенапряжение, потому что после этих его слов я расхохоталась. Принц присоединился ко мне и мы оба долгое время заливисто смеялись.
– Я благодарна вам за вмешательство, – наконец перестав смеяться и отдышавшись заметила я. – Но боюсь, что оно было бесполезным. Все равно мне придется выйти замуж за этого… упыря.
– Но почему? – вскинулся Эдвин.
– Потому, что он – меньшее из зол, – грустно сказала я.
И рассказала о существовании в жизни Искандера женщины по имени Неджмие и о его слабом характере.
– Понятно, – мрачно сказал Эдвин. – И другого выхода у вас нет?
– Откуда бы? Брат предоставил мне выбор из имеющихся в данный момент претендентов на мою руку, а их всего двое.
– Понятно, – повторил Эдвин.
Мое сердце тоскливо сжалось. Хотя чего я ожидала от северного принца? Я была честна с собой, потому сразу признала: я хотела, чтобы Эдвин объявил мне о своей любви и о готовности жениться. Но мечты, к сожалению, далеко не всегда воплощаются в жизнь.
