Текст книги "Великая шаисса (СИ)"
Автор книги: Тори Халимендис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
– Ну да, разумеется. Амина, вы не испытываете никаких чувств друг к другу…
– Ну и что? – холодно перебила его я. – Как будто с Исмаилом было иначе! Или между нами с тобой страстная любовь!
Баязет внезапно оказался рядом, схватил меня за плечи.
– Ты всегда мне нравилась, Амина. Юношей я мечтал о тебе, а тебя отдали Исмаилу. И вот теперь у меня наконец-то появился шанс. Прошу тебя, не отталкивай меня.
Мужчина склонился ко мне и я с каким-то отстраненным равнодушием поняла, что сейчас он меня поцелует. Можно было вырваться, ударить его, закричать, позвать стражников, но я не стала этого делать. Напротив, я приподняла лицо, чтобы ему было удобнее. Мне хотелось забыть, выкинуть из головы мысли о том, с кем мне не суждено было быть вместе. И если у Баязета получится мне помочь, я буду только рада. Целовался он довольно умело – я успела подумать, что опыта ему не занимать. Что скрывать, мне было приятно, но, тем не менее, я сохраняла ясный рассудок. Голова не кружилась, ноги не подкашивались. И едва Баязет разомкнул объятия, я тут же сделала шаг в сторону.
– Амина…
– Не поступай так больше, – тихо произнесла я, – не надо.
Мне было грустно. Забыться в поцелуе не получилось, все это время я боролась с искушением представить на месте Баязета совсем другого человека. И от осознания этого мне захотелось разрыдаться.
– Амина, – Баязет подошел совсем близко, но не прикасался ко мне, – я понимаю, что для тебя это было неожиданностью. Прости меня, я не сдержался. И подумай над моим предложением, хорошо?
– Подумаю. Но сейчас лучше оставь меня.
Приятель нежно провел пальцами по моей щеке.
– Я сделаю тебя счастливой, обещаю.
Я дождалась, пока за ним закроется дверь, а потом расхохоталась. Разве можно сделать счастливой насильно? Вбежала перепуганная Найме, стала совать мне в руки чашку с водой. Потом, видя, что я не реагирую, просто поднесла ее к моим губам и заставила сделать глоток. Выпив воды и слегка успокоившись, я с удивлением обнаружила, что щеки мои мокры от слез.
Но разговор с Баязетом оказался, увы, далеко не самым сильным потрясением. День определенно выдался несчастливым. Через несколько часов после обеда на женской половине дворца поднялась суматоха. Фатима, посланная разузнать, что стряслось, вернулась с неприятным известием: Зульфию отравили. Девушка пока еще была жива, но вот удастся ли ее спасти – неизвестно. Немедленно позвали знахарок и лекарей, которые сейчас суетились над несчастной. Подружки и подпевалы новой фаворитки пребывали в растерянности, не зная, как им дальше быть, если они лишатся своей благодетельницы. Зависть в гареме – явление нередкое, тем, кто упал с вершины, зачастую приходится нелегко. И те, кто еще вчера кланялся и заискивал, уже сегодня с удовольствием пнут лишенных влияния. Ходили самые разные слухи и версии, имя Лайлы упоминать напрямую остерегались, но мало кто сомневался в причастности главной жены к происшествию. Вообще для невестки многое сейчас зависело от того, смогут ли лекари вытянуть Зульфию с того света. Если фаворитка умрет, Селим поручит затеять нешуточное расследование и покарает виновных по всей строгости. А вот если ей удастся выжить, то у Лайлы появится шанс выйти сухой из воды. Накажут кого-нибудь из рабынь или служанок, а дальше непосредственно исполнительниц, подсунувших яд, дело вряд ли пойдет. Скорее всего, давшая Зульфие отраву придумает историю о том, что яд оказался в еде случайно, спишет все на свою невнимательность или глупость, а пытать ее с целью выяснить подробности или выявить ложь никто не будет, если жертва останется жива. Высекут как следует и выгонят из дворца. Потом Лайла наградит потерпевшую за службу и на этом все и закончится. Возможно, это было и неверно, но я тоже нисколько не сомневалась в том, кто организатор покушения. Уже ночью Рания принесла известие, что Зульфие стало-таки лучше и больше за ее жизнь можно не опасаться.
Наконец-то я вздохнула с облегчением: пусть мне новая фаворитка брата и не понравилась, но смерти я ей не желала. Нервное напряжение отпустило, но спать совсем не хотелось. Я закуталась в накидку и вышла в сад. Медленно шла по дорожкам, вдыхая аромат жасмина, ночью отчего-то перебивавший запах роз. Сама не заметив как, я опять подошла к пруду с лотосами, но скамейка на сей раз была пуста. Что же, оно и к лучшему – не стоит мне видеться с северным принцем лишний раз. Я не стала присаживаться, а решила перейти через пруд по деревянному изогнутому мостику и продолжить прогулку. Но едва я подошла к берегу, услышала тихий оклик:
– Шаисса Амина!
Сердце тут же на мгновение замерло, а потом забилось быстрее. А я не могла решить, огорчаться мне или радоваться. Но правила приличия не позволяли мне уйти, потому я обернулась и произнесла:
– Прекрасная ночь, не так ли, принц Эдвин? Желаете присоединиться ко мне?
– Почту за честь, шаисса.
Мы шли в молчании, держась на расстоянии друг от друга. Наконец Эдвин заговорил:
– Я слышал, что сегодня во дворце произошел несчастный случай. Рад, что пострадавшая выжила.
– Это та самая танцовщица, что так понравилась вам, – равнодушно отозвалась я.
– Танцовщица? Ах да, девушка действительно неплохо танцевала.
Неплохо танцевала? И именно поэтому вы все дружно пожирали ее глазами? Я опять почувствовала, как ревность змеей поднимает голову в моей душе.
– А еще я имел честь познакомиться с вашим женихом, шаисса, – продолжал между тем принц.
Я даже не ожидала, что мне настолько неприятно будет это услышать. Следовало сдержать эмоции, но, к моему стыду, совладать с ними у меня не получилось.
– С моим женихом? А с которым из двух? – язвительно проговорила я. – Нет, не отвечайте, принц, дайте я угадаю сама. Поскольку Искандер прибудет только через пару дней, то вы, несомненно, повстречались с Баязетом. Я права?
Эдвин выглядел растерянным.
– Простите, шаисса, просто Старший Советник говорил о вашей скорой свадьбе столь уверенно, что я счел это уже решенным делом. Искандер – это наследник Хафизы, так? Он что, тоже сделал вам предложение?
Мне уже стало стыдно за свою вспышку.
– Да, на данный момент на мою руку имеются два претендента, – ответила я по возможности спокойно.
– Понятно. И вы еще не решили, кому из них отдать предпочтение, леди?
Мне, наверное, следовало бы возмутиться, указать Эдвину на то, что к нему моя личная жизнь отношения не имеет, но вместо этого я устало произнесла:
– Признаться, будь моя воля, я отказала бы обоим.
– Еще раз прошу прощения за то, что лезу не в свое дело, но у меня сложилось впечатление, что ваш брат на стороне Баязета. Во всяком случае, последний явно уверен в положительном ответе.
– Мой брат, – горько сказала я, – оказался в затруднительном положении. Он не смог принять решение и переложил ответственность на меня. С одной стороны, он прекрасно понимает, что брак с Искандером предпочтительнее, а с другой – не желает отказывать другу детства.
– А чего хотите вы сами, шаисса? Вы отказали бы и тому, и другому – значит ли это, что есть кто-то третий, кому вы отдаете предпочтение?
Разумеется, есть, более того, сейчас он идет рядом со мной по дорожкам сада. Но что толку мечтать о несбыточном? Хорошо, что Эдвин не может догадаться о моих мыслях. И еще просто замечательно то, что в неярком свете фонарей он вряд ли сможет заметить румянец, окрасивший мои щеки.
– Принц, да какое значение имеют мои желания? Кому как не вам знать, что такое политический брак?
– Вы не совсем правы, шаисса. В моей стране подобные браки не приняты – во всяком случае, не в королевской семье.
– Ах да, вы ведь женитесь только на своих соотечественницах. Брать в жены чужестранок вам запрещает религия?
– У вас немного неверные сведения, леди. Дело вовсе не в религии.
Мое любопытство опять проснулось. Неужели мне выпал шанс узнать что-то о загадочных обычаях Северного Королевства?
– Если религиозные расхождение не столь важны, как мы здесь думаем, тогда в чем же дело? Почему ни разу за всю историю Северного Королевства представители правящей семьи не связывали себя узами брака с иностранцами?
Эдвин помрачнел.
– Вынужден опять просить прощения, шаисса, но дать ответ на этот вопрос я не могу.
Я не стала настаивать, хотя мне и было очень интересно узнать об этом загадочном запрете. Если дело не в различиях в вере, то в чем? Но принц не выдаст секретов своего государства, а моя настойчивость ни к чему хорошему не приведет.
– Что-ты вы сегодня весь вечер извиняетесь, принц. Пожалуй, вам стоит загладить свою вину.
– Охотно, прекрасная леди! Только скажите, каким образом я могу это сделать?
– Мое сердце можно смягчить подарком, принц.
– И что же вы желаете получить в дар, шаисса? Голубой бриллиант?
– Фи, принц! Бриллиант – это так банально. Я желаю вишневого лукума! Причем прямо сейчас.
– Хорошо, леди. Я непременно разыщу для вас это лакомство.
– А искать ничего и не надо. Видите вон то окно? Если вы залезете в него, то попадете в коридор, ведущий к кухне.
– Леди ничего не имеет против ворованного лукума?
– Абсолютно ничего, ведь он будет украден для меня отважным принцем.
– Ну что ж, если таково желание прекрасной леди…
Эдвин подошел к стене, подергал за стебли вьющихся роз, оплетающих камни, и принялся взбираться. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Окно находилось не слишком высоко, даже если принц упадет, вряд ли ему будет больно, но ситуация сложилось презабавная: глава северного посольства украдкой пробирается в кухню, дабы стащить сладости. Непрошенным пришло воспоминание о том, как когда-то так же воровали лукум для маленькой шаиссы Селим и Баязет. Возможно, именно детские впечатления и подсказали мне эту идею. Из тени выступил безмолвный стражник, взглянул на меня, ожидая распоряжений, я покачала головой – не стоит вмешиваться. Тем временем из открытого окна послышался какой-то шум и к моим ногам скатился Эдвин со свертком, который он прижимал к груди.
– Бежим! – он схватил меня за руку и мы помчались по саду, не разбирая дороги.
Лишь вернувшись к пруду, мы остановились. Я присела на скамейку, а Эдвин опустился прямо на траву, стараясь отдышаться.
– Вот ваш лукум, леди. Надеюсь, теперь я прощен?
– Разумеется, принц, только скажите, с чего вдруг вам взбрело в голову удирать?
– Да от него же!
– От кого – от него?
– Откуда мне знать, кто он такой, он представиться не удосужился. Вот слушайте: нашел я кухню, отыскал там лукум – благо, луна светит достаточно ярко, да и из коридора свет падал, отсыпал порцию, и вот тут и возник этот!
– Кто? – спросила я, уже догадываясь об ответе и с трудом сдерживая смех.
– Да толстяк какой-то! Не пойму, откуда он взялся! Увидел меня и давай орать, что сейчас воришке не поздоровится. И поварешкой размахивал. Вот я и выскочил в коридор, а потом – в окно. И решил, что надо убегать, пока он нас не опознал.
Я расхохоталась, Эдвин присоединился ко мне. Представляю, какие пересуды будут завтра гулять по дворцу! Но принц прав – хорошо, что повар не узнал незваного гостя. Стража промолчит, а остальные пусть придумывают, что хотят.
– Это то лакомство, что вы желали, леди? – отсмеявшись, спросил мужчина.
Я развернула сверток и фыркнула от смеха.
– Увы, нет. Я хотела вишневого лукума, принц, а вы принесли мне мятный.
– Как я мог так оплошать! Единственное, что оправдывает меня – времени на то, чтобы разобраться с сортами лакомства, у меня не было. Но я готов загладить свою вину прямо сейчас. Желаете получить сей прекрасный цветок, леди?
И Эдвин подошел к самой кромке воды, всем своим видом выказывая желание немедленно отправиться вплавь, дабы раздобыть для меня лотос. Я заинтересованно следила за ним – мне было любопытно, было ли его намерение пустым бахвальством или же он действительно готов был полезть в воду ради моего каприза. Оказалось, готов. Он снял обувь и решительно шагнул в пруд. Я едва успела его остановить и потребовать, чтобы он вернулся.
– Ну вот, – сказала я со вздохом, разглядывая его намокшие от щиколоток и почти до колен штаны, – теперь вам надо возвращаться к себе. Ночи у нас на юге коварны – вроде бы и тепло, и даже душно, но вот простудиться в мокрой одежде можно очень быстро. Спокойной ночи, принц. Я тоже пойду к себе.
– Амина, – он впервые обратился ко мне просто по имени, без добавления обязательного «шаисса» либо же принятого в его краях «леди», – мы увидимся завтра?
Я заколебалась. Несомненно, мне нравилось проводить время с Эдвином, но я прекрасно понимала, что ни к чему хорошему эти ночные свидания не приведут. Принц, внимательно за мной наблюдавший, заметил мою нерешительность.
– Прошу вас, – и он слегка прикоснулся к моей ладони.
Я отдернула руку, словно обжегшись.
– Я приду, – бросила отрывисто, развернулась и почти побежала к себе.
Кожа в том месте, где дотронулся Эдвин, словно горела. И еще долгое время спустя я ощущала тепло.
Очутившись в своих покоях, я первым делом прошла в купальню. Сонная Фатима помогла мне раздеться и я забралась в небольшой бассейн с прохладной водой, желая остудить жар, разгоревшийся в моем теле. Прижала ладони к пылающим щекам, не в силах объяснить себе причины своего поведения. Мне следовало бы держаться подальше от Эдвина, а я вместо этого повела себя совершенно неподобающим образом. Более того, я совершенно не испытывала ни малейшего сожаления. Воспоминания о том, как северный принц воровал для меня лукум и едва не был застигнут на месте преступления разъяренным поваром, вызывали у меня абсолютно несвойственное мне хихиканье. А ведь я должна была бы стыдиться! Видимо, слишком сильно утомили меня переживания за судьбу Зульфии, а затем еще и разозлили слова Эдвина о Баязете, что я позабыла о своем высоком статусе. Но снова и снова я прикасалась к руке в том месте, где дотронулся до нее принц, и снова и снова мечтательная улыбка появлялась на моих губах. И засыпала я с улыбкой, и о снах, приснившихся мне в ту ночь, никому ни за что не стала бы рассказывать.
А утром я решила навестить брата. После завтрака он имел обыкновение работать с бумагами в своем кабине, если только не присутствовал на совете или не принимал делегации. Насколько я знала, ничего подобного на этот день назначено не было, поэтому смело направилась прямиком к Селиму. В коридоре на его половине я столкнулась с Лайлой. Женщина поклонилась и постаралась поскорее пройти мимо меня, но я все равно успела заметить ее покрасневшие глаза и распухший нос. Похоже, невестке недавно довелось сильно плакать. И я догадывалась о причине ее слез.
Мне же Селим обрадовался. Крепко стиснул в объятиях, расцеловал в обе щеки.
– Значит, заставила северного принца таскать для себя лакомства?
– А чем северный принц отличается от наследника Империи и будущего Старшего Советника? – дерзко спросила я.
Брат расхохотался.
– Ты – чудо, дорогая, – заявил он. – Знаешь, сколько версий ночного происшествия я уже слышал? Начиная от духа ночи, с которым мужественно сражался главный повар – и одержал-таки в неравной схватке победу – до вора, перепутавшего кухню с сокровищницей. На редкость глупый вор, следует заметить.
– Не глупее некоторых советников Императора, – ядовито сказала я. – Разве Баязет уже получил согласие на брак, что во всеуслышание объявляет себя моим женихом?
Селим поскучнел.
– Ну да, он поторопился. Прости ему эту поспешность, Амина.
– Поспешность? И как же он будет выглядеть в глазах окружающих, если я предпочту ему Искандера?
Судя по удивленному лицу Селима, он уже успел отринуть эту возможность.
– Амина, дорогая, не думаю, что ты выберешь этого мальчика. Баязет же – зрелый мужчина, он сумеет сделать тебя счастливой.
Какие подозрительно знакомые речи. Полагаю, Старший Советник уже успел воспользоваться своим влиянием на моего брата.
– Ты пытаешься повлиять на мой выбор, брат? Я не ошибаюсь?
– Ну что, сестренка, конечно же нет. Я просто излагаю тебе свое видение ситуации.
Я хмыкнула про себя. Свое видение, как же. Но вопрос задала иной.
– Скажи, удалось обнаружить виновного в отравлении Зульфии?
Селим поморщился.
– Да, причем довольно быстро. Во всем виноват младший помощник повара. Мальчишка перепутал сосуды и случайно добавил в блюдо вместо меда отравы из приманки для насекомых.
На сей раз я даже не потрудилась скрыть ухмылку.
– Какая редкостная невнимательность!
– Он клянется Небесным Отцом, что не имел злого умысла. Но его все равно выпороли и прогнали.
Ну вот, все оказалось именно так, как я и ожидала. Только вместо служанки или рабыни исполнителем оказался поваренок, что, впрочем, абсолютно не меняет ситуацию в целом. Но, судя по заплаканному виду Лайлы, Император не поверил в невиновность главной супруги.
– Селим, – решила я задать еще один интересовавший меня вопрос, – а кто сейчас распоряжается финансами гарема?
– Хорошо, что ты спросила, – оживился брат. – Ты, разумеется, помнишь Айше?
Я кивнула. Айше была распорядительницей гарема еще до моего замужества. Более того, она занимала эту должность столь давно, что я не припоминала кого-либо другого на этом месте. Сначала она подчинялась нашей с Селимом матушке, а после ее смерти – двоюродной тетушке Руфине. Но Руфина полгода назад тоже скончалась в довольно престарелом возрасте. Так кто же руководит гаремом сейчас?
– Сейчас Айше временно осталась без непосредственной начальницы, – произнес Селим, словно отвечая на мои мысли. – Формально она подчиняется Салмее, но ту финансы занимают мало. Лайла, конечно же, желала бы взять управление гаремом в свои руки, но…
Брат не закончил фразу, но я прекрасно поняла, что именно он хотел бы сказать. И была полностью с ним согласна: доверять невестке распоряжаться финансами нельзя. Заодно обозначилась еще одна причина, по которой Селим желал бы моей свадьбы с Баязетом: если я останусь жить во дворце, то решать эту проблему ему не придется, управление гаремом я возьму на себя.
– Хочешь, чтобы я пока, – я сделала ударение на этом слове, – занялась делами гарема?
– Да, я был бы тебе благодарен, сестренка.
– Хорошо, тогда распорядись, чтобы Айше вызвали ко мне в кабинет. Я буду ждать ее там.
Селим кивнул, а я распрощалась с ним и вернулась в свои покои. Стоило мне открыть дверь кабинета, как на меня нахлынули воспоминания. За этим самым столом я провела немало часов, изучая географию, экономику, историю сопредельных государств, генеалогию правящих династий, иностранные языки… Тогда мне казалось, что время тянется бесконечно, а учеба представлялась мучением. Теперь же я была благодарна за науку. С нежностью провела пальцем по корешкам книг на полках – сплошь серьезные исследования, ни одного сочинения о любви или о захватывающих приключениях. Подобную литературу я тоже, разумеется, читала, но вот в кабинете ей было не место. На стене всего два портрета – лукаво улыбающаяся рыжеволосая женщина и исполненный достоинства мужчина. Мои родители. Расположены портреты были так, что казалось, будто они смотрят друг на друга. И, тщательно приглядевшись, можно было увидеть в их взглядах нежность.
– Мама, папа, – прошептала я, – я запуталась. Что же мне делать?
Но родители только лишь безмолвно взирали на меня. Свою ношу мне предстояло нести самостоятельно и самой разбираться с возникающими у меня проблемами. Сев за стол, я устало потерла виски. Менее всего я желала сейчас вникать в финансовые дела гарема, но деваться было некуда. Айше я доверяла, но отсутствие должного контроля никогда еще никому не шло во благо. В том же, что на Салмею особо полагаться в данном случае не стоит, я даже не сомневалась. Выросшая в небогатой семье девочка с чудесным голосом обучалась молитвам и пению, но никак не управлению делами.
Когда Найме доложила о приходе Айше, я уже смогла взять себя в руки. Пожилая распорядительница медленно вошла в кабинет, за ней следовали служанки с приходно-расходными книгами в руках. Низко поклонившись, они положили свою ношу на стол и безмолвно удалились. Айше тоже склонилась в поклоне, а потом замерла, ожидая, когда я к ней обращусь.
– Рада видеть тебя, Айше, – тепло улыбнулась ей я. – Располагайся и рассказывай, что важного произошло в мое отсутствие.
– Да пожалуй, что важного и ничего, великая шаисса, – ответила Айше, устраиваясь поудобнее в кресле. – Жизнь в гареме идет своим чередом.
Про себя я отметила, что распорядительница ни словом не обмолвилась о желании Лайлы занять мои покои. Вряд ли она была на стороне невестки, если судить по тому, что рассказала мне Найме. Не желает прослыть наушницей и сплетницей? Скорее всего.
– Велеть подать тебе кофе, Айше? Или мятный чай?
– Благодарю, шаисса, лучше чай.
Я позвала Ранию, распорядилась принести чай и углубилась в разбор документов.
Прервалась я только один раз – на обед, который Рания и Фатима принесли прямо в кабинет и который я разделила с Айше. К вечеру я чувствовала только усталость и все усиливающуюся головную боль. Но следовало признать, что распорядительница дело свое знала (еще бы, с таким-то опытом) и вопросов к ней у меня почти не возникло.
– Смотрю, расходы Лайлы за последние полгода несколько выросли? – все же поинтересовалась я.
– И все же шани получает далеко не все, о чем просит, – усмехнулась Айше.
– Например, вселиться в мои покои ей не удалось.
Женщина бросила на меня быстрый взгляд и понимающе кивнула.
– И не только. После отказа она затеяла ремонт в собственных. Так вот, ни тканую золотом парчу для обивки стен, ни бирюзу для отделки купальни я так и не закупила.
– Ты правильно поступила, Айше. Благодарю тебя, можешь идти. Рания и Фатима отнесут книги, куда ты им скажешь.
Распорядительница поднялась со своего места и с достоинством поклонилась.
– Я рада, что вы вернулись во дворец, шаисса.
Я позвала служанок, велела им помочь Айше, а после – принести мне ужин. Поужинав, направилась в купальню. В теплой воде тело расслабилось, а головная боль отступила. И, что скрывать, мысль о предстоящей встрече с Эдвином заставляла сердце биться чаще и приятно волновала. Платье я выбрала тщательно, заботясь, чтобы оно подчеркивало мои достоинства, но не производило эффекта, что я наряжалась с целью произвести впечатление. Мои волосы Фатима заплела в косу и перевила одной-единственной жемчужной нитью, в уши я вдела серьги с крупными жемчужинами – и более никаких украшений, вид у меня был достаточно скромный. Я нанесла капельку любимых духов на запястья и вышла в сад. Верная Фатима, скорее всего, что-то заподозрила, особенно после утренних рассказов повара, но вопросы задавать не осмелилась.
Эдвин уже поджидал меня у пруда.
– Вы выглядите усталой, шаисса, – заметил он. – День выдался нелегкий?
– Пришлось заниматься делами гарема, – ответила я. – Полагаю, в вашей стране хозяйственные дела тоже лежат на женских плечах.
– Думаю, так везде, – улыбнулся принц. – У нас говорят, что женщина хранит семейный очаг.
– Расскажите мне о своей семье, принц. У вас близкие отношения с братом?
– Очень. Эдгар старше меня на четыре года, но мы были дружны с раннего детства. Он многому меня научил.
– А его королева? Какая она?
– Изольда – прекрасная женщина, – лицо Эдвина осветилось улыбкой, а мое сердце болезненно сжалось. – Мудрая, добрая, решительная и очень красивая.
– Даже красивее Лайлы? Или Зульфии? – я очень хотела спросить о себе, но не решилась.
– Знаете, шаисса, женщин Империи трудно сравнивать с северянками – слишком уж они разные. Наши женщины высокие, стройные, с царственной осанкой, не привыкшие ни перед кем склонять головы. У Изольды косы цвета пшеницы, белая кожа и зеленые глаза.
– Должно быть, это очень красиво, – вздохнула я.
– Для Эдгара не существует женщины прекраснее. Для меня же… – и принц внезапно оборвал фразу.
– Вы знаете более красивую? – догадалась я.
– Знаю, – помолчав некоторое время, согласился он.
Ну вот, сам признался. И на что только я рассчитывала? Стало больно и обидно, так обидно, что горло перехватило, а к глазам подступили злые слезы.
– Какая-нибудь прелестная северная юная леди, помолвку с которой вы планируете заключить по возвращению? – спросила я, когда мне удалось взять себя в руки.
– Нет, она не северная леди, шаисса. Меня покорила яркая красота нежного цветка Южной Империи.
Сердце, до того, как мне казалось, бившееся с трудом, отчаянно заколотилось, а на губах сама собой появилась радостная улыбка. Я ни на минуту не забывала о том, что нам не суждено быть вместе, что в самом скором будущем меня ожидал вынужденный брак, но в это мгновение я чувствовала себя счастливой.
– А какие у вас отношения с братом, шаисса? – спросил Эдвин, отступая от опасной темы. – Мне показалось, что он вас очень любит – он так тепло о вас говорил, да и его поведение на званом обеде свидетельствовало об этом – но вот желание выдать вас замуж против воли говорит об обратном.
– Почему же? – я горько усмехнулась. – Отец тоже любил меня, ведь я была его единственной дочерью. Меня баловали, заваливали подарками. Но моего мнения о будущем супруге никто и не подумал спросить. Отец сам подобрал мне мужа. Во многих знатных семьях Империи подобное считается в порядке вещей. Селим еще оказал мне милость, предоставив право выбора.
Эдвин выглядел несколько шокированным.
– Значит, вас могли отдать за кого угодно: за старика, за калеку, за мужеложца, лишь бы брак был выгоден?
– Не думаю, что дело могло бы зайти так далеко. Все-таки мой отец – как и мой брат сейчас – желал мне добра и подобрал такого мужа, с которым я могла бы стать счастливой.
– И вы были счастливы, Амина?
Я сама не могла понять, почему так откровенна с северянином – должно быть, в ответ на его признание.
– Я не знаю, – честно призналась я. – Исмаил очень хорошо ко мне относился с самого первого дня нашего брака. Потом он неоднократно говорил мне, что со временем полюбил меня. Я же… Я уважала мужа, он стал для меня самым близким другом, но вот любить его у меня не получилось. Хотя он был весьма привлекателен, остроумен, начитан, мне нравилось проводить с ним время. Большего мне и не требовалось. Мы жалели только о том, что Небесный Отец не дал нам возможности иметь детей.
– Понятно, – угрюмо произнес Эдвин. – Но разве у вас никогда не возникало желания, чтобы рядом с вами находился не просто близкий, а самый любимый человек, тот, кто стал бы для вас единственным?
– Иногда возникало, – не стала я лукавить. – Когда я была юной девушкой, то иногда мечтала о любви – такой, о которой поют песни и сочиняют легенды. Но потом я повзрослела и поняла, что жизнь – не песня и не легенда, подходить к ней следует с иными мерками.
– Признаюсь, что не во всем с вами согласен, – голос принца прозвучал неожиданно грустно. – Но в данном вопросе традиции наших стран действительно различаются. Конечно, договорные и взаимовыгодные браки есть и у нас, но согласие невесты даже в таком случае является принципиальным.
– Простите, принц, но неужели вы полагаете, что, спроси отец моего согласия, я пошла бы против его воли? Боюсь, что и вашем королевстве возможность отказа при таком браке минимальна.
Эдвин покачал головой.
– Разве что в малом количестве случаев, шаисса. Поверьте, я знаю, о чем говорю. К тому же у нас редко заключаются ранние браки, а в достаточно зрелом возрасте спутника жизни выбирают уже осознанно и самостоятельно.
– Возможно, – не стала я спорить, – в любом случае, вам виднее, принц.
– И с связи с этим у меня есть еще один вопрос, шаисса. Вы примете решение своего брата и выйдете за Баязета?
– У меня есть выбор, – напомнила я.
Простите, если ошибаюсь, но я уверен, что свой, – Эдвин подчеркнул тоном это слово, – выбор Император уже сделал.
– Вы не ошибаетесь, принц, но Селим уже выдвинул мне свои условия и отступать от них не будет. Он пообещал одобрить любое мое решение. Кстати, – я лукаво улыбнулась, – он весьма сожалел, что нельзя заключить подобный союз между нашими странами.
– Вот как? – Эдвин выглядел удивленным. – И Император не побоялся бы отправить свою единственную сестру в страну снегов и льдов?
– Ах, принц, – я рассмеялась, – не вы ли недавно возмущались нашим обычаем заключать политические браки? Снега и льды не испугали бы меня. И уж точно не остановили бы Селима.
– Вы правда так думаете? – и Эдвин порывисто схватил меня за руку.
Я замерла. Неужели все так просто? Сейчас я отвечу согласием и все изменится. Но нет, принц дождался моего кивка и промолчал, только задумался. Потом, словно спохватившись, отпустил мою ладонь.
– Принц, – позвала я, видя, что собеседник мой погрузился в раздумья и смотрит куда-то в сторону, – мне уже пора.
– Но вы ведь придете завтра?
– Приду, – пообещала я.
И только войдя в свою спальню вспомнила, что утром должен прибыть Искандер. Конечно же, ни он, ни Баязет не смогут и словом упрекнуть меня, даже если кто-нибудь доложит им о моих встречах с Эдвином, но, тем не менее, я ощутила пока еще смутное беспокойство. И то, что близится день, когда я должна буду сообщить Селиму о своем решении, никак не способствовало хорошему расположению духа. Тем не менее отказываться от ночных посиделок я не собиралась. Пусть даже Небесный Отец выделил мне всего лишь мгновения счастья, я собиралась насладиться ими сполна.
Днем Селим позвал меня пообедать в компании гостя. Присутствовали также невестки и Баязет. Брат подвел ко мне невысокого изящного молодого человека со смуглым лицом и слегка раскосыми глазами.
– Ты ведь помнишь Искандера, дорогая?
– Разумеется, я помню вас, шейн. Но вот узнать бы не смогла, все-таки при первой встрече мы были совсем детьми.
– Зато вашу красоту невозможно позабыть, шаисса. Даже тогда вы были прелестной девочкой, теперь же я и вовсе поражен и ослеплен.
Я улыбнулась в ответ на эту откровенную лесть. Баязет хмуро поглядывал на соперника, Лайла выглядела непривычно притихшей, а Салмея, как обычно, держалась отстраненно. В целом обед оставил у меня тягостное впечатление. Только ни о чем не подозревавший Искандер с живостью отвечал на расспросы Селима и осыпал меня комплиментами. Ни на танцовщиц, ни на певиц юноша почти не смотрел, распределяя свое внимание между мной и Императором. Баязет поддерживал разговор изредка, предпочитая отмалчиваться, а от невесток не было слышно ни слова. Когда обед подошел к концу, я вздохнула с облегчением. Но, как вскоре оказалось, обрадовалась я рано. По дороге к моим покоям меня нагнал Баязет.
– Ну, что скажешь, Амина?
– О чем ты?
– О твоем новом поклоннике. Он наговорил тебе много приятных слов, но в глазах его было только равнодушие.
– Я вовсе не ожидала, что Искандер страстно влюбится в меня с первого взгляда. Я не настолько наивна. А к лести я давно привыкла, Баязет. Не забывай, кто я.
