Текст книги "Том первый: Обратный отсчет (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

   Зиркниф знал лишь одного человека, иммунного к его способности – Флюдера Парадина, его наставника, двухсотлетнего могущественного заклинателя.

   До этого момента.

   Это значит, что либо эти двое не уступают в силе заклинателю шестого ранга, либо имеют скрывающие артефакты большой силы. И даже простое обладание такими сильными волшебными предметами – уже само по себе признак могущества...

   Тем не менее, когда он заговорил, его голос не дрожал – за десятилетие своего правления, Император, прозванный Кровавым во время войны с дворянами, не раз ходил по грани жизни и смерти и всегда выходил победителем.

   Так будет и на сей раз.

   – Чего вы хотите?

   – Познакомится, поговорить и сделать вам предложение, – улыбнулся незнакомец.

   – Я могу отказаться? – для проформы спросил Зиркниф, стараясь сконцентрироваться на мужчине, который, по-видимому, был главным, а не косить взглядом на самую прекрасную женщину в мире за его спиной.

   – Безусловно, – вновь улыбнулся мужчина. – Мы покинем ваши покои. Вы желаете отказаться?

   -...Нет.

   Если его до сих пор не убили, значит – и не собираются. Они могут развернуться и уйти, и Император так и не узнает, зачем они приходили, какие цели преследуют, и кто за ними стоит.

   – Я рад.

   И снова эта улыбка, уже начавшая бесить Императора.

   – Меня зовут Метатрон, – представился мужчина. – Женщина за моей спиной – Домина Лейк.

   «Просто Метатрон?» – удивился Зиркниф. В Империи была традиция: чем больше у тебя имен, тем более высокое социальное положение ты занимаешь. У самого Императора их было столько, что даже он сам временами путался в них. К счастью, случаев, когда ему приходилось представляться лично, можно было пересчитать по пальцам одной руки. – «Иностранец?»

   – Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, – представился Император. – Присядем?

   – Спасибо за ваше гостеприимство, – невозмутимо ответил Метатрон, будто это и не он вломился в чужой дом без приглашения.

   – Итак, что вы хотели со мной обсудить? – спросил Зиркниф, когда все разместились.

   Он отметил, что женщина с лазурными волосами, Домина Лейк, осталась стоять, чуть позади и справа от Метатрона.

   «Он точно главный».

   – Равнины Каз.

   Император подавил желание удивленно моргнуть – этого он точно не ожидал.

   – А что с ними не так?

   – Как вы отнесетесь к тому, что, скажем, через пару дней, вся нежить будет уничтожена, союз некромантов Зуранон, свивший гнездо в центре равнин будет стерт в порошок, земля очищена от эманаций Смерти, и на равнинах поселятся... те, кто способен на все это, но при этом не желает войны?

   – Я бы сказал, что это невозможно, – после пары секунд раздумий ответил Зиркниф.

   Равнины Каз – большая головная боль не только Империи, но даже Теократии и Ночных эльфов, граничащих с ними.

   Союз некромантов, взявший имя Зуранон, и окопавшийся в самом центре равнин лет сто пятьдесят назад (точную цифру никто не знал – их даже обнаружили далеко не сразу) беспокоил всех. И хотя существовал договор о взаимном отражении возможного нападения, договориться о совместной атаке на крепость Поводырей Мертвых высокие стороны так и не смогли – слишком много крови и неоплаченных счетов было между людьми и эльфами, слишком глубоки были противоречия между Теократией и Империей, поклонявшихся разным богам.

   Никто не знал, какие цели преследует Зуранон и, что куда хуже, сколько могущественной нежити успел подчинить за полтора столетия.

   – И тем не менее?

   – В таком случае, мое мнение таково – эти люди могут представлять для Империи даже большую угрозу, чем некроманты.

   – А если они, перед тем, как делать все это, предупредили бы вас о своих намерениях и предложили союз?

   – Союз? – сощурил глаза Зиркниф.

   – Оборонительный, – подчеркнул Метатрон. – Мы не собираемся участвовать в завоевательных войнах, но если кто-то нападет на вас, готовы предоставить помощь.

   – В каком размере? – уточнил Зиркниф, почувствовав под собой знакомую почву деловых переговоров, или, если без купюр, банального торга и отвлекаясь на мгновение от мыслей, как сидящий напротив собирается выполнять свои обещания – он подумает об этом после.

   – Ну... – Метатрон сделал вид, что задумался на пару мгновений. – Скажем, двух заклинателей, не уступающих силой Флюдеру Парадину будет достаточно?

   -...Более чем, – ответил Император, подавив желание сглотнуть.

   Да вся имперская армия не смогла бы справиться с Парадином!

   – А что мы должны будем сделать взамен?

   – Поддержать нас перед эльфами и Теократией – по официальным каналам, к которым у нас пока ограниченный доступ. Просто представьте нас друг другу и будьте посредником в переговорах.

   Зиркниф не спешил с ответом. Очень не хотелось давать обещания непонятно кому, явившемуся из неоткуда и заявлявшему, что сможет за пару дней расчистить рассадник нежити, беспокоящий Империю уже полтора столетия.

   Однако... Они смогли попасть в одно из самых защищенных мест страны, они неподвластны «Видению Душ» – и абсолютно уверены в том, что смогут сдержать свои громкие обещания, уж это он мог понять и без врожденного дара.

   – Если вы справитесь... – наконец медленно начал он за пару мгновений до того, как молчание стало бы невежливым. – И только в том случае, если все произойдет в точности по вашему слову – Империя поддержит ваши притязания на равнины Каз. Но только с одним условием – вы расскажете мне, кто вы и откуда.

   – Мы – Лестница в Небо, – ответил Метатрон.

   «Религиозная организация?» – вспыхнуло в голове у Императора.

   – И мы пришли в эти земли издалека. Наша родина настолько далеко отсюда, что в этих краях о ней не слышали, так же как у нас не знают об Империи или ее соседях. Мы оказались здесь случайно и не знаем, как вернуться домой. Пожалуй, это все, что я могу рассказать о нас в данный момент. Придет время – и вы узнаете остальное.

   Зиркниф кивнул, пытаясь осмыслить сказанное.

   "Некая религиозная организация, по какой-то причине оказавшая далеко от привычных мест. Уверенная в своих силах настолько, что не считает Зуранон за угрозу... да и всех остальных, судя по всему, тоже. Демонстрируют, что готовы к диалогу.

   И почему у меня плохое предчувствие?"

   – Итак, каков будет ваш ответ?– спросил Метатрон.

   -...У вас есть мое слово, – выдавил Зиркниф.

   – В таком случае, у вас есть мое.

   Император, отвлеченный было разговором, вновь наткнулся взглядом на молчавшую все это время женщину. Кто она?

   «Кто угодно, но только не телохранитель...»

   Метатрон, правильно понявший его взгляд, чуть откинул голову назад и, улыбнувшись своей спутнице, кивнул.

   – Лорд Метатрон пожелал сделать меня представителем Лестницы в контактах с людьми.

   Ее голос был под стать внешности: глубокий, сильный, с легкой хрипотцой и безумно притягательный.

   – В дальнейшем вы будете иметь дело с ней, Домина – мой уполномоченный представитель, посол, можно сказать.

   Чтобы ответить ей, Зиркниф не побрезговал даже привстать, чтобы отвесить женщине легкий поклон – перед такой совершенной красотой даже Императору не стыдно выказать уважение.

   – Приятно познакомится, леди Домина. Для меня честь лицезреть такую несравненную красоту.

   Однако все, чего он добился – лишь легкая, чуть снисходительная улыбка:

   – Благодарю вас, Ваше Величество, – сказала она без намека на признательность в голосе. – Однако вам следует знать, что я не являюсь Леди. Мой титул – Страж Авалона.

   – Мои извинения, – с легким чувством разочарования ответил Зиркниф. – Я не знаком с вашей культурой.

   – Поэтому я не считаю ваши слова оскорблением Лорда, – кивнула Домина.

   – Ну, полагаю, нам пора, – произнес Метатрон, поднимаясь с кресла. – Через двое суток равнины Каз будут очищены от зла. Могу я пригласить Ваше Величество в гости, скажем... через две недели после этого события?

   – Я с удовольствием навещу вас, Лорд Метатрон, – ответить иначе Зиркниф просто не мог.

   «И захвачу с собой столько сил, сколько только смогу отыскать!»

   – В таком случае – вы проводите нас?

   – Разумеется.

   Зиркнифу было даже любопытно – как они собираются уходить, не поднимая тревоги? Однако никаких вопросов он задавать не стал и, изображая из себя радушного хозяина, проводил «гостей» до открытого балкона. Остановившись на пороге, он вопросительно посмотрел на Метатрона и Домину.

   Те, подойдя к ажурным мраморным перилам, остановились на мгновение, обернулись к Зиркнифу и... Император вздрогнул и с трудом удержал порывавшуюся отвалиться челюсть, сохранив Императорское достоинство от позора.

   И немудрено – ведь за спиной обычного с виду человека развернулись шесть огромных белоснежных крыльев, сиявших в лунном свете так ярко, что на них было больно смотреть. Темно-карие глаза в один миг исчезли, превратившись в озера чистого белого сияния, странным образом одновременно и ослепительного, и ранящего взгляд. Он будто стал выше, сразу заполнив собой все пространство вокруг, а лицо, ранее совершенно непримечательное, внезапно показалось исполненным величия и неземной красоты.

   – До скорой встречи, Ваше Величество.

   У существа, назвавшегося Метатроном, изменился и голос – приобрел странную глубину, обзавелся эхом. Зиркнифу даже показалось, что от звука этого голоса завибрировал камень под ногами – или это просто дрожали его ноги?

   Прежде, чем Император смог взять под контроль голос, чтобы ответить, шесть крыльев за спиной Метатрона с гулким хлопком ударили по воздуху, заставляя Зиркнифа пошатнуться от поднявшегося ветра, и бросили своего хозяина в небо.

   Он перевел взгляд на Домину, с затаенным страхом ожидая, что и с ней сейчас произойдет похожая метаморфоза. Однако, женщина просто коснулась амулета на груди, изображавшего распахнутые крылья и плавно поднялась в воздух. Зиркниф потом долго вспоминал ее улыбку, – на сей раз настоящую, чуть насмешливую, капельку снисходительную, с долей искреннего веселья – и столь же невыразимо прекрасную, как и все, что она делала.

   Император еще долго стоял на балконе, со странной пустотой в душе разглядывая звездное небо, хотя ночные посетители уже давно скрылись в неизвестном направлении – до тех пор, пока в покои не ворвались перепуганные гвардейцы, очнувшиеся от волшебного сна.

   – Ваше Величество! Вы в порядке?

   – Я цел и здоров, если вы об этом... – рассеяно ответил Зиркниф.

   – Что случилось?!

   – Хотел бы я знать... – пробормотал Император себе под нос. – Хотел бы я знать...

   «Кажется, мне нужно начинать готовиться к представлению новых союзников. И как-то выяснить, как принято ухаживать за женщинами у этих... кем бы они ни были».

Глава 3. Поводыри Смерти

Часть 1. Самое страшное зло

   – Жизнь – это движение к смерти.

   Два Рыцаря Смерти, неподвижными истуканами перегородившие коридор, сделали шаг в стороны, прижавшись к стене, чтобы освободить дорогу высокой фигуре в черном балахоне, рваные полы которого парили в паре десятков сантиметров над землей. Спустя пару секунд, едва только назвавший пароль миновал их, – со всей той же идеальной синхронностью автоматов вернулись на свои места.

   Сам же Кериан едва заметил могущественную нежить – мыслями он уже был за массивными окованными металлом воротами, что виднелись в конце длинного широкого коридора с высокими потолками, тускло освещенного редкими факелами.

   Впрочем, едва только Кериан подошел вплотную, стало заметно, что воротами конструкция казалась только издалека – на деле это была цельная плита зачарованного металла, покрытая замысловатой рунной росписью, делающей обычную сталь несокрушимой.

   Эти «ворота» он устанавливал и зачаровывал лично – почти полторы сотни лет назад, когда в крепости Поводырей Мертвых еще был единственным обитателем. С тех пор в комнате за «воротами» не бывала ни одна живая душа – никто из его последователей даже не знал о том, что в ней хранится. Максимум – смутно догадывались...

   Конечно, они пытались. Сколько раз за эти годы Кериан обнаруживал на «воротах» следы безуспешных попыток заглянуть за скрывающие заклинания – не счесть. Однако – что могли эти глупые сосунки, пусть даже гордо именующие себя Высшей Нежитью против него, того, кто сделал их теми, кем они являются сейчас, научил всему, что они знают?

   Кериан замер перед «воротами» лишь на секунду – просто чтобы проверить, не предприняли ли его подчиненные новой попытки проникнуть внутрь и, если да, то выяснить, как именно они пытались это сделать. Может, и правда придумали что-то новое?

   «Нет, не придумали» – равнодушно констатировал Кериан и, не мешкая более, просто прошел сквозь двухметровый слой зачарованного металла, будто его и вовсе не существовало.

   В какой-то мере, так оно и было. Кериан был Высшим Духом Тьмы, существом сугубо энергетическим – материальные преграды для него были не плотнее воздуха. Именно поэтому он не переживал, что кто-то сможет проникнуть в это место – ритуал превращения себя в нематериальную нежить он не доверил никому, равно как и способы ее создания.

   Внутри Кериана ждал просторный и почти пустой зал. Единственным (и довольно тусклым) источником света был огромный фиолетовый кристалл в центре зала, да мерно пульсирующая алым пентаграмма, в которую он был заключен.

   – Здравствуй, отец.

   По сути, в этих словах не было нужды – обнаженное тело старца, застывшее в кристалле, было мертво уже почти шесть столетий. Он не мог его услышать, не мог поблагодарить за то, что, несмотря на прошедшие века, сын не забыл о нем и не простил предательства.

   – Осталось совсем немного...

   Слова были бессмысленны, но, тем не менее, Кериан их произносил – каждый раз, когда спускался сюда; проверял пентаграмму и насыщенность кристалла; подготавливал очередной, необходимый для разработанного им ритуала, ингредиент.

   – Всего пара лет... К сожалению, Теократ, предавший тебя, уже мертв, но его потомки все еще живы – мы сможем отомстить им и вернуть страну, которую они до сих пор называют твоим именем, обратно, ее законным владельцам – нам.

   Завершив проверку, Керион подлетел вплотную к кристаллу. Широкий рукав черного балахона поднялся и высунувшаяся из него рука, сотканная из чистой дымящейся тьмы, осторожно коснулась поверхности кристалла.

   – Ты знаешь, отец, я уже иногда забываю, зачем делаю все это. Столько лет прошло... Так ли важно, что род Слейнов пресекся на нас? Есть ли смысл в мести правнукам тех, кто убил тебя, маму, Лейну – и едва не убил меня? Я превратил себя в бесплотный призрак, без чувств и эмоций – обычную функцию, недалеко ушедшую от того же Рыцаря Смерти – ради чего? Чтобы провести четыре столетия в поисках способа вернуть Бога и еще два – воплощая его?

   Что ты скажешь мне, когда вернешься в этот мир? Ты учил меня справедливости – я вырезал города ради своих экспериментов; учил милосердию – я убивал грудничков. Белое Писание, основанное тобой, искало гармонию – Зуранон, что создал я, принес разрушение. Ты говорил мне, что самое страшное зло рождается на руинах преданного добра – я доказал, что ты был прав.

   Дух Тьмы, уже почти забывший, что это значит – быть человеком, замолчал. Не то, чтобы он сожалел о том, что сделал – он давно потерял способность чувствовать хоть что-то, его не мучила совесть, не терзало чувство вины, просто... Просто сейчас, когда цель оказалась на расстоянии вытянутой руки, он внезапно понял, что больше не дрожит от предвкушения мести, как когда-то.

   – Впрочем, неважно, что ты скажешь, – наконец решил он. – Я не просто верну тебя к жизни, – я дам тебе совершенное тело, бессмертное и еще более могущественное, чем было у тебя раньше. Люди – они вообще такие хрупкие существа, отец, зачем ты только выбрал себе такое воплощение?.. Неважно. Я сделаю то, на что потратил шестьсот лет, а потом ты будешь решать – стоило ли оно того. Больше ни у кого нет права судить сына Бога... пусть даже он стал Духом Тьмы.

   – Владыка!

   Если бы Кериан был живым – он бы вздрогнул от резкого голоса, внезапно пробившего в его сознание.

   – Я слушаю, Стэйн, – спокойно ответил он, отворачиваясь от кристалла.

   – На нас напали! – торопливо доложил подчиненный, Кериану даже показалось, что он услышал панику в голосе Архилича. – Они сломали ворота! Владыка – вы нужны нам!

   Капюшон, заполненный дымящейся тьмой, дернулся, словно его обладатель рефлекторно попытался задрать голову вверх, будто мог что-то увидеть сквозь десятки метров камня, что отделяли его от поверхности. Разумеется, разглядеть он ничего не смог, зато почувствовать мощную волну божественной магии, отголоски которой добрались даже сюда – легко.

   «Значит, они все-таки решились» – подумал Керион. «Я-то считал, что у меня еще есть время...»

   – Это Теократия?

   – Я не знаю, Владыка!

   -...Держите оборону. Рыцари Смерти, Потрошители, Мясники, Костяные Драконы, Нукелави*, Ревенанты – выпускайте всех.

   Он постарался, чтобы Теократия знала – нападение на Зуранон дорого им обойдется, гарантированно обернувшись потерей Пробужденных потомков Богов, над которыми они так трясутся. Раньше этого было достаточно.

   На мгновение Керион заколебался – он затруднялся предсказать, чем закончится атака могущественной Теократии на укрепленную крепость некромантов, тянувших энергию Смерти с сотни километров окрест в течение двух столетий.

   Теоретически, он мог бы запустить заклинание прямо сейчас – все составляющие ритуала были уже подготовлены, недоставало только энергии, но результат становился непредсказуемым. А ведь второй попытки ему никто не даст...

   – Владыка!

   Сейчас он может просто сбежать, прихватив с собой заточенное в кристалл тело Бога – и начать все заново. Создать новый Зуранон – всегда найдутся те, кто жаждет бессмертия и могущества и кто готов ради этого продать душу хоть самому Дьяволу, не то, что Духу Тьмы.

   -...Я иду, – наконец решился Керион.

   Он не готов тратить на это еще двести лет – да и далеко не факт, что ему снова посчастливиться найти столь пропитанное Смертью место, как равнины Каз. Другого такого в известной ему части мира он не знал.

   Однако перед тем как покинуть зал, он все же добавил в сложную рунную вязь, оплетшую стены, пол и потолок, небольшую деталь – триггер, что сработает в случае его смерти. Он не мог рисковать оставить незавершенным дело, на которое положил шестьсот лет своей не-жизни.

   __________________________________

   *– Нукелави – http://www.bestiary.us/nukelavi

Часть 2. Подарок для демоницы

   – Флит-семпай!

   – Ну чего тебе? – недовольно буркнул Флит, неохотно отрываясь от «Трактата о сущности инобытия».

   Он только вчера получил достаточный уровень допуска, чтобы ознакомиться с этим бесценным трудом Владыки, посвященным способам обретения бессмертия путем превращения себя в нежить – и был намерен выучить его и приступить к практике как можно быстрее. Именно поэтому он сам вызвался на эти бесполезные дозорные вахты – можно было весть день посвятить книге, устроившись в центре управления оборонными системами, и никто не будет его отвлекать.

   – У нас нарушители!

   «О, демоническое отродье! И как я сам не догадался, что это произойдет именно в мою смену?!»

   Флит не стал спрашивать: «кто?» – только Теократия не оставляла надежду проникнуть в логово некромантов, раз за разом отправляя своих людей в сердце равнин Каз. Иногда им даже удавалось уйти живыми, – так и не выполнив задание, разумеется.

   Империи и Ночным эльфам, пытавшихся когда-то пускать большие отряды в глубокие рейды, хватило лишь пару раз наткнуться на Рыцарей Смерти, Костяных Драконов или большой отряд из менее могущественной нежити, чтобы уяснить намек и ограничиться лишь осторожными вылазками одиночек, зачищавшими лишь краешек территории некромантов. Драконьему Герцогству же было достаточно того факта, что Зуранон не идет войной на них.

   – Сколько? – вместо этого спросил он, скользя взглядом по многочисленным кристаллам, закрепленным в специальных подставках вокруг него. – И где?

   – Трое. Западные ворота.

   – Сейчас посмотрим...

   Наконец, Флит нашел нужный кристалл. Положив руки на артефакт и закрыв глаза, некромант зажмурился, настраиваясь на мерную пульсацию заклинания «Прямой контроль над нежитью», вложенную в артефакт.

   Уже через пару секунд он перестал чувствовать свое тело. Неприятная дезориентация длилась всего пару мгновений, а сразу вслед за ней Флит почувствовал свое новое холодное тело, состоящее лишь из костей и металла – причем второго было в разы больше.

   «Ладно, смертные» – думал некромант, делая короткий комплекс упражнений, чтобы освоится с новым телом. – «Думаю, возможность ощутить истинную мощь Смерти стоит времени, которое я потрачу на ваше убийство».

   Себя человеком Флит уже не считал – пройдет всего пара лет и он, подобно своим старшим единомышленникам, обретет бессмертие и могущество, недоступное ущербному человечеству.

   «Так, и где же вы?»

   Впрочем, искать нарушителей долго ему не пришлось – те даже не думали прятаться, остановившись в ста метрах от ворот.

   «Нарушители? Вот эти вот?!» – удивился Флит.

   На первый взгляд, опасность представлял лишь один из них – высокий широкий в плечах воин, облаченный в белоснежный полный латный доспех с глухим, закрытым шлемом и монументальных размеров алебардой, небрежно закинутой на плечо. Нетерпеливо пританцовывающий на месте мальчишка слева и женщина в лазурном платье справа на его фоне совершенно терялись – такое чувство, будто они оказались здесь случайно.

   – Ладно, какая разница, в конце концов, – произнес Рыцарь Смерти, телом которого сейчас управлял Флит низким безэмоциональным голосом и продолжил, обращаясь уже к юному прыщавому пареньку, с благоговением пожиравшему глазами внезапно ожившее чудовище. – Ты! Сообщи Триумвирату, – я разберусь.

   И, уже не обращая внимания на человека, попросту спрыгнул со стены и, с жутким грохотом приземлившись на землю, спокойно потрусил к нарушителям, поигрывая топором и пробуя поудобнее перехватить толстенный ростовой щит.

   По его мнению, незваные гости должны были броситься на утек лишь только заметив, что привлекли к себе внимания громадного, под два с половиной метра ростом, скелета, с ног до головы закованного в черный шипастый латный доспех, вооруженного двуручным топором и пятнадцатисантиметровой толщины стальной плитой в две трети собственного роста.

   Однако ни женщина, ни мужчина не пошевелились – и только мальчонка возбужденно запрыгал на месте, теребя латника за бронированный локоть. Между Рыцарем и нарушителями все еще было больше полусотни метров, и Флит не мог расслышать его слова, но поведение мальчишки было настолько красноречивым, что он словно наяву расслышал: «Можно мне?! Ну пожалуйста!»

   Не выдержав такого поведения и пары секунд, воин с алебардой кивнул. Радостно закивав, пацан побежал навстречу Рыцарю Смерти, с энтузиазмом подпрыгивая через шаг.

   Флит от такой картины даже притормозил на мгновение – настолько абсурдным казалось ему происходящее. На что этот ребенок рассчитывает?! И почему двое взрослых даже не пошевелились, отправив мальчишку умирать?

   Тем не менее, какой бы глупой не была ситуация, ее итог мог быть только одним – никто, пришедший на землю Поводырей Смерти, не может уйти живым. Неважно, кто это будет – опытный воин, святой подвижник, женщина или подросток, в не зависимости от причин, побудивших их пойти на такое безумие, наказание за дерзость одно для всех – смерть. И чем мучительнее она окажется – тем лучше.

   Он не может допустить колебаний – если он позволит мальчишке уйти, о бессмертии и могуществе можно забыть. Флит не оказался бы в организации Зуранон, не дослужился бы до Старшего Послушника, если бы убийство женщин и детей представляло для него трудность.

   Поэтому его удар был быстр и точен – огромный топор весом в десятки килограмм превратился в смазанную черную молнию, со свистом опускаясь на белобрысую голову мальчишки. Нанесенный с разбега, в полную силу этот удар был способен не то, что развалить пополам субтильного подростка – проламывать крепостные ворота.

   С грохотом взметнулась воздух земля вперемешку с крупным щебнем, скрывая за облаком пыли разрубленное тело – Флит тут же дернул топор на себя, не собираясь дожидаться, когда пыль осядет и давать время воителю и женщине на попытку бегства.

   Ну, то есть он попытался дернуть. На деле топор не сдвинулся с места. Замерев на секунду, Рыцарь Смерти под управлением некроманта дернул еще раз, уже в полную силу, откинувшись назад всем телом, и на этот раз оружие поддалось даже слишком легко, заставляя не ожидавшего такого Флита пошатнуться.

   Восстановив равновесие, некромант настороженно уставился поверх щита на медленно оседающее облако пыли – он уже сообразил, что что-то пошло не так. Наконец, смутный силуэт мальчишки проявился достаточно четко, чтобы Флит смог разглядеть полностью невредимого пацана (даже пыли на нем – и той не было!) и внушительную выбоину буквально в сантиметре от его ботинка, оставшуюся от удара.

   «Я промахнулся?»

   – У нас с тобой есть минута, здоровяк, – доброжелательно улыбнулся ему пацан. – Зануда Михаэль отказывается начинать атаку раньше назначенного срока. Покажешь мне, так ли отличаются Рыцари Смерти этого мира от знакомых мне?

   «Да не может этого быть!»

   Рыцарь Смерти взревел – низким, вибрирующим голосом, в котором не было ничего человеческого, активируя специальный навык «Ужасающий рев». Флит лично видел, как от этого жуткого звука слабые теряют сознание, а сильные ошеломленно трясут головой, размазывая руками текущую из ушей, носа и, частенько, глаз кровь.

   – Окей, орешь ты все так же противно, – поморщился пацан. – А остальное? «Разрубающий Удар», «Гибельный Приступ», «Несокрушимая Крепость»?

   Широко расставив ноги и выставив перед собой щит, Рыцарь смерти наклонился вперед – тот самый «Гибельный Приступ», о котором говорил пацан. Пусть даже он знает названия способностей Рыцаря, это еще не значит, что он сможет пережить их.

   – Значит, нет? – с оттенком разочарования спросил пацан.

   Сам Флит считал «Приступ» самым опасным навыком Рыцаря Смерти – остановить удар четырехсоткилограммового бронированного скелета, на время активации способного обогнать стрелу, он считал невозможным.

   Рывок был настолько быстрым, что некромант не успел ничего разглядеть – окружающий мир слился для него в одну однородно-серую полосу и способность видеть он обрел только когда Рыцарь Смерти остановился, пропахав целую борозду в твердой каменистой почве. Он даже удара не почувствовал – должно быть, тельце пацана было слишком легким.

   – Бу! – внезапно крикнули ему в правое ухо.

   Флит вздрогнул, а следом за ним вздрогнуло и не знающее страха воплощение Смерти, находящееся под его контролем. Он резко повернул голову и замер, встретившись взглядом с пацаном, как ни в чем не бывало болтающем ногами на его плече.

   Мгновение Флит сомневался – выпустить из рук щит или топор, чтобы освободить руку и стряхнуть с себя наглеца. Пока некромант раздумывал, чертов неуязвимый пацан продолжал говорить:

   – Ты скучный.

   Наконец, Флит выбрал щит. Однако за тот крошечный промежуток времени, что потребовался щиту, чтобы упасть на землю, а ему самому – поднять руку для удара, произошло сразу несколько вещей. Пацан, перекинув ногу через плечо Рыцаря, развернулся лицом к некроманту, положил узенькую ладошку на высокий воротник доспеха, другой ухватился за краешек шлема... а затем одним резким движением оторвал ему голову.

   Сквозь абсолютную пустоту, воцарившуюся в парализованном разуме, с трудом пробился грохот – это Рыцарь Смерти, лишенный направляющей его воли, рухнул на землю, как подрубленное дерево. Все еще не в силах поверить в происходящее, некромант безмолвно наблюдал, как это чудовище, маскирующееся под маленького мальчика, задумчиво вертит в руках его голову, что весила, должно быть, больше чем он сам.

   – Ты страшный, – поделилось с ним чудовище своими мыслями. – Я подарю тебя Маре, она любит такие штучки – бедняжка так расстроилась, что ее не отпустили с нами бить морды. Повесит рядом с дверью – будет на рога платья вешать... Ну, когда повзрослеет достаточно, чтобы понимать, зачем девушки их носят.

   Наконец, заклинание контроля, которое Флит не догадался отменить, развеялось само. Некромант вновь вернулся в свое покрытое холодным липким потом дрожащее тело, судорожно сжимающее побелевшими пальцами потухший кристалл.

   Флит не прожил достаточно времени, чтобы как следует успокоиться и разобрать произошедшее по полочкам, а потому так и не узнал, что для того, чтобы взять себя в руки, ему потребовалось всего пять секунд – похвальный результат для человека, вживую повстречавшего монстра. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, некромант принялся действовать, поочередно коснувшись трех кристаллов.

   Первый подавал сигнал тревоги Триумвирату, сообщая о том, что на крепость напали силы, достаточные для того, чтобы разобраться с дежурным Рыцарем Смерти; второй – активировал оборонительные системы крепости, пуская энергию по рунной вязи, за два столетия существования Зуранон покрывшей каждый сантиметр кладки. Третий – перемещал его разум в тело Костяной Горгульи, тщетно притворявшейся элементом декора на одной из надвратных башен.

   Подавление эмоций, всегда сопровождавшее заклинание вселение в нежить, сделало свое дело, а потому Флит, мгновенно нашедший взглядом три фигуры чудовищ, наблюдал за происходящим почти спокойно – только с медленно накатывающим на него предчувствием надвигающейся катастрофы.

   Вот женщина в лазурном платье занесла над головой прозрачный длинный клинок, словно выточенный из куска хрусталя, затем, никуда не спеша, будто с ленцой взмахнула им в направлении крепости и появившийся из ниоткуда поток воды, обхватом превышающий столетний дуб, с ревом тысячи водопадов устремился к воротам. За мгновения, прошедшие до удара, Флит успел разглядеть, что «голова» потока приняла вид оскаленной волчьей пасти.

   Сила удара была такова, что Костяную Горгулью, вонзившую когти в гранит надвратной башни, едва не сбросило на землю – что уж говорить о воротах, которые поток воды, снося по пути людей и спешно выдвигающуюся на позиции нежить, протащил по всему внутреннему двору, впечатав в стену донжона?

   С трудом оторвав взгляд от причиненных всего одним заклинанием разрушений, некромант снова посмотрел на трех монстров – шестое чувство подсказывало, что ничего еще не закончилось.