Текст книги "Том первый: Обратный отсчет (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

   Подняться не получилось – страшная тяжесть навалилась на плечи, сдавила грудь, заставляя сердце тяжело ворочаться внутри, ощущаясь совершенно чужеродной частью тела, что внезапно решила поднять восстание и убить своего владельца. С трудом повернув голову, Слейн, щуря слезящиеся глаза от ослепительного света, различил высокую сияющую фигуру с огненным мечом в руках.

   А в следующий миг давление пропало – будто сердобольный великан снял наковальню с груди. Сморгнув слезы, он впился взглядом в пришельца... и спустя бесконечные несколько секунд понял, что узнает его. Они пересекались несколько раз – были союзниками и соперниками, однажды даже ходили на аватару Пожирателя... Он столько лет ждал, когда этот человек выйдет из ворот Вечной Крепости, замка Небесный Трон, ждал, понимая, что симпатии одного из сильнейших паладинов Иггдрасиля, скорее всего, будут на стороне человечества.

   – Метатрон, – выдохнул он.

   – Откуда тебе известно мое имя, – прогремел голос ангела, вновь заставил загадочным образом помолодевшее тело Слейна болезненно дернуться. – Вампир?

   – Кто?..

Глава 4. Люди, не люди и нелюди

Часть 1. Та, что умирает последней

   – Я хочу в Дир-Солейн обратно, – буркнула Имина, понюхав подмышкой. – Там есть нормальная вода, которая не отдает мертвечиной.

   – Но нет денег, – заметила Арчи, повторив процедуру коллеги.

   – Да что деньги... А вот чистая вода и мыло...

   – К тому же, если на то пошло, – вклинился Хеккеран, усаживаясь на землю рядом с девушками. – Только там деньги и есть – а сейчас у нас на руках просто куча костей.

   Вытащив клинок из ножен, он принялся любовно протирать его замызганной тряпочкой, стирая с лезвия желтоватую жижу, заменявшую гулям кровь и ошметки псевдоплоти.

   – Мы здесь уже шестой день, – добавил Роб, отрываясь на мгновение от потрепанного молитвенника.

   – Еды и воды у нас еще на два дня и обратную дорогу, – заупрямилась Арчи. – Если останемся, сможем заработать больше.

   Имина кинула взгляд на девушку, в который раз за годы знакомства задумавшись – зачем ей так нужны деньги, если сейчас она ходит в том же покрытом заплатками плаще, что и два года назад, когда они только познакомились? Она питалась хлебом, водой и дешевым вяленным мясом – полуэльфийка ни разу не видела, чтобы она покупала себе что-то хоть на медяк дороже этого, уже не говоря о новом снаряжении, магических кристаллах и книгах. Арчи не походила на человека, одержимого деньгами ради денег, но тем не менее зубами вцеплялась в любой прибыльный контракт, торговалась до хрипоты за каждую монетку и готова была сражаться хоть сутки напролет – если за это ей хоть что-нибудь заплатят.

   Впрочем, как бы ей ни было интересно, спрашивать она ничего не стала: «не лезь не в свое дело» – первое правило наемника, что слышал от своих старших товарищей любой новичок – полуэльфийка его хорошо усвоила.

   Хеккеран под ее требовательным взглядом успокаивающе заметил:

   – Мы уже нашли трофеев даже немного больше, чем притаскивали с собой в крепость после среднего восьмидневнего рейда. Благодаря Мэтт-сану...

   Имина скривилась.

   Тем утром, после случайно подслушанного разговора, она, не медля ни мгновения, принялась исполнять принятое ночью решение: отозвав в сторону команду, кратко пересказала услышанное и потребовала держаться подальше от странных незнакомцев, что называли себя каким-то Метатроном, Вестником Всемогущего и разговаривали с кем-то невидимым.

   Вот тогда-то ей и пересказали вкратце, о чем рассказывала вечером смазливая жрица... О Лестнице в Небо, Метатроне, ангелах и Пожирателе... и она поняла, что произошло – эти двое попросту сумасшедшие! Тем более надо валить отсюда как можно дальше...

   Вот только вернувшись на стоянку и встретившись глазами с Мэттом она без всяких слов поняла – он все слышал. Она не знала как он умудрился это сделать с расстояния в сотню метров – но он слышал каждое слово, в том числе и сказанное ею в запале: «Валить надо от этих психов. И побыстрее!»

   – Эмм... Мэтт-сан, – начал Хеккеран, тоже, видимо прочувствовав ситуацию. У него всегда хорошо это получалось... – Тут такое дело...

   – Не стоит, – прервал его Мэтт. – Могу вас понять – я бы слишком беспечен, а для посторонних все это действительно звучит странно. Мы уйдем, если таково будет ваше желание – этой ночью я внезапно понял, что у меня много дел...

   Имина подавила облегченный вздох – конфликта не случилось. Звериное чутье, не раз вытаскивавшее полуэльфийку из опасных ситуаций, настойчиво не рекомендовало ей конфликтовать с этой странной парочкой.

   – Однако, – продолжил Мэтт и девушка снова напряглась. – Раз уж наша совместная работа больше невозможна... Я бы хотел сначала спуститься в подземелье – один. А после каждый пойдет своей дорогой...

   Ни Хеккеран, ни Имина так и не нашли повода ему отказать – когда он сказал, что не претендует на трофеи и отправился вниз не взяв с собой ни рюкзака, ни какой-нибудь сумки, ничего, в чем можно было бы попытаться спрятать что-то ценное – даже меч и доспехи и те оставил.

   Он вернулся уже через десять минут, забрал свою жрицу и неспешной походкой, почти прогулочным шагом ушел на восток, по направлению к центру равнин.

   А когда они, соблюдая все предосторожности, пошли проверять, что он там делал... Полчаса они бродили по подземелью, всюду натыкаясь на осколки костей, разбросанные тут и там, изувеченные тела нежити, временами – буквально разорванные пополам... А на последнем уровне лабиринта, в финальной зале Предвиденье обнаружило еще шевелящееся тело Мясника, который даже с оторванными руками и ногами пытался ползти навстречу живым. В костях, разбросанных по залу, Арчи опознала трех магов-скелетов.

   Если бы они сунулись сюда в одиночку...

   Мясник и три мага-скелета вместе, в одном зале – это действительно большая проблема. В прошлый раз все было иначе – они столкнулись с горой псевдоплоти уже в самом конце, когда все остальные залы и коридоры были уже зачищены и осмотрены, а потому могли спокойно водить чудовище по подземному лабиринту, медленно подтачивая его здоровье заклинаниями и ловушками. И это им еще повезло, что Арчи хватило маны, а Роб сохранил достаточно святой магии, чтобы нанести Мяснику значительный ущерб, а остаток его «здоровья» выбить несложными ловушками... если бы вопрос встал «кто кого перебегает», Предвиденью пришлось бы плохо – немертвые не устают.

   В ситуации, когда Мясника будут поддерживать маги, пусть даже не самого высокого ранга... Пожалуй, что Мэтт польстил Предвиденью – вопрос будет стоять не в победе или поражении, а в том успеют ли они убежать или погибнут, пытаясь.

   Очень быстро они нашли и причину зарождения такой могущественной нежити в месте, где ее отродясь не было – в массивном гробу с расколотой пополам крышкой, в многочисленных сколах отбитой давным-давно позолоты, росла небольшая друза зеленых кристаллов. Даже за такую маленькую друзу кристаллизовавшейся энергии Смерти можно было выручить большие деньги – в последние годы столичная Академия охотно скупала такие ранее полу-запрещенные вещи, для каких-то своих исследований. Даже Арчи не знала, каких именно, могла только пересказать те же слухи, что ходили среди наемников и приключенцев: что Император собирает себе армию нежити; что желает сам стать бессмертной нежитью, чтобы править вечно; что... да много чего болтали, включая производство порошка для повышения потенции. Арчи, когда рассказывала об этом, смеялась до слез – едва ли не единственный раз на памяти Имины.

   К реальности полуэльфийку вернул басовитый голос Роба с успокаивающими интонациями:

   – Надо уметь отдыхать, Арчи. Всех денег не заработаешь, всю нежить не перебьешь, всех контрактов не...

   – Роб? – кинув взгляд на опального священника, спросила Имина, настороженно оглядываясь по сторонам и обнажив клинок.

   У нее были все поводы – внезапно замолчавший мужчина, выпустив книгу из рук, уставился на юг с выражением крайнего обалдения на лице.

   – Что случилось? – напряженно спросил Хеккеран, тоже заметивший неладное.

   – А вы не слышите? – шепотом ответил Роб, даже не делая попыток подняться и приготовиться к бою.

   – Я слышу. Но, наверно, далеко не так четко как ты, – сквозь зубы процедила Арчи, хватаясь за посох, и пояснила для «слепых» к магии соратников. – Божественная магия. Очень, ОЧЕНЬ сильная.

   – Сильная? – со странными интонациями в голосе переспросил Робердейк. – Как будто Небеса разверзлись и сам Творец спустился на землю.

   – Кто-то очень крутой сцепился с некромантами, – перевела Арчи.

   – Делать-то что будем? – буркнула Имина.

   Арчи и Роб ответили одновременно:

   – Бежать отсюда!

   – Идти туда!

   – Сворачиваемся и отступаем в Дир-Солейн! – принял решение Хеккеран и продолжил, специально для Роба: – Мы туда добираться будем больше недели, а припасов у нас всего на три дня.

   В ответ священник одарил его таким взглядом, что Имина решила было, что Роб вот прямо сейчас пошлет их всех к черту и отправится в логово Зуранон в одиночку, без еды и воды – только чтобы иметь шанс лично встретить божественного заклинателя такой силы. Но ничего сказать мужчина не успел – задрав голову, он уставился в небо.

   – Поздно убегать, – тихо ответил он. – Нас заметили.

   Одно из правил уходящих в рейд на равнины Каз: проводи на открытой местности как можно меньше времени – так меньше шансов наткнуться на блуждающий отряд нежити, как днем, так и ночью, когда не-мертвые обретают дополнительную силу; и уж точно никогда не останавливайся там на привал. Вот и сейчас Предвиденье, всю неделю жавшееся к Мертвым Горам, расположилось на отдых в нагромождении скал – добраться до них, не переломав себе ноги, можно было только с двух сторон. Что делать в такой ситуации все знали: одну сторону берут на себя Хеккеран и Имина, вторую Робердейк – святой воин вполне стоил их обоих в сражении против нежити. Арчи же занимала позицию за спинами товарищей, сама решая, кому больше нужна ее помощь в зависимости от ситуации. Поэтому сейчас никаких заминок не возникло – Предвиденье рассредоточилось по зажатому между скал пятачку и приготовилось к обороне... Ну, почти в полном составе.

   – Роб! – прошипела Имина. – Кончай витать в облаках!

   Оглянувшись через плечо на священника, она вполголоса выругалась – мужчина и не думал готовиться к сражению: глупо улыбаясь, он стоял на месте, задрав к небу голову, и шевелил губами. Прислушавшись, полуэльфийка поняла – молится. И если Робердейк имел вид одухотворенный и просветленный, то Арчи выглядела сейчас как никогда на свои шестнадцать – бледная перепуганная девочка-подросток, неведомо каким образом оказавшаяся в набитой мертвецами пустыне.

   – Вы просто не чувствуете... – пробормотала она себе под нос. – Если ОНО решит нас убить, будет достаточно просто пошевелить пальцем...

   – А теперь уже не чувствуешь ты, – с легким оттенком снисходительности, которую Имина слышала в его голосе впервые, ответил Роб. – Та сила, что бушует в центре равнин, могущественна и агрессивна, но та, что приближается к нам... Нежная, как шелк, мягкая, как щека младенца...

   – И опасная, как солнце на вытянутой ладони, – оборвала его Арчи. – Приди в себя, святоша. Потом будешь восхищаться... если мы выживем.

   Предоставив возможность заклинателям препираться дальше, полуэльфийка осторожно выглянула из-за скалы, пытаясь разглядеть... кого? Случайно проходящего мимо «крутыша», плевать хотевшего на жалких слабаков? Его же, целенаправленно ищущего, с кем бы подраться?

   – Сверху... – тихо сказал Хеккеран у нее над ухом.

   Задрав голову, Имина почти сразу нашла в грязно-серых небесах равнин Каз, не менявшихся никогда, три выпадающих из привычной картины элемента и тихо охнула, впившись взглядом в три подошедших уже совсем близко фигуры.

   На две крылатые фигуры в золотых доспехах она взглянула лишь мельком, не отрываясь следя за неспешно снижающейся третьей. Сложно сказать, чем именно она приковывала внимание: не отличалась она ни большим ростом, ни размахом плеч; не было у нее ни оружия, ни брони, лишь короткое белое платьице до середины бедра да ярко-малиновые чулки. Четыре нежно-розовых крыла за спиной, и еще одна пара, вместо рук, начинала расти с середины плеча; короткая, едва достающая да плеч прическа светлых волос – девушка казалась... неуместной, немыслимо яркой на фоне вечно-серой хмари равнин Каз. Как ребенок на поле битвы, как цветущий оазис в пустыне... как истинная любовь в этом жестоком и циничном мире.

   Имина тряхнула головой, удивляясь неуместным ассоциациям. Откуда к ней только мысли такие, совершенно ей несвойственные, приходят?..

   Тем временем крылатая девушка легко коснулась носочками земли и быстрой, летящей походкой, будто скользя над неровной каменистой равниной, направилась к нагромождению скал, где притаилось Предвиденье. С усилием оторвав взгляд от крылатой незнакомки, полуэльфийка взглянула на сопровождающих: взлетев повыше, они расселись на острых вершинах скал, повернувшись к людям спиной. Имина легонько кивнула сама себе, убедившись в правильности первого впечатления: телохранители, уж больно знакомо себя ведут. И, похоже, ее и команду за угрозу не считают... или столкновения действительно не планируется, и с ними просто хотят поговорить.

   – Здравствуйте, я – Рамиила, Архангел Надежды, – мелодично пропела незнакомка, чуть застенчиво улыбнувшись: совсем юная на вид девчушка, не старше той же Арчи. – Уровень восемьдесят. А вас я уже знаю: вы – Предвиденье.

   Женщины красивы по-разному. Есть цветущее очарование юности и уверенная цельная привлекательность зрелости; вызывающе-яркая, агрессивная грация хищника, робкое изящество скромности или застывшее великолепие ледяного совершенства...

   У красоты много форм. У Рамиилы была своя, и извечная женская ревность по отношению к более удачливым кольнула наемницу лишь на мгновение, позорно изгнанная всего одной улыбкой крылатой. Она была идеальна, но совершенство ее было мягким и не ранящим взгляд, странно сочетающим в себе наивность и мудрость... Она выглядела так же, как описали ее Роб и Арчи, даже еще в глаза не увидев, – мягкая, как шелк, нежная как щека младенца и опасная, как солнце на вытянутой ладони.

   Потому что за такой красотой идут на край света, походя совершают невозможное, убивают не глядя и защищают до последней капли крови. Ей нужно только поманить пальчиком, показаться далеко на горизонте, позволить к себе прикоснуться: и уже больше ничто не сможет остановить ее избранников, ни слово «невозможно», ни многотысячные армии... и даже сам Господь Бог будет послан к черту.

   «Как она сказала... Архангел Надежды?.. Ей очень подходит...»

   Первым пришел в себя Роб. Оттолкнув плечом с дороги Имину и даже не заметив этого, он шаркающей походкой подошел к крылатой, что без всякой опаски разглядывала его снизу вверх, едва доставая макушкой до середины груди, все так же застенчиво улыбаясь... и грохнулся на колени, оглушительно лязгнув латным доспехом.

   – Госпожа, я Робердейк, раб Божий, посвященный третьего ранга. Располагайте мною, – тихо произнес он, срываясь на высокопарный церковный слог: раньше так всегда бывало, когда в религиозном запале опальный жрец пытался читать проповеди заблудшим наемникам.

   Полуэльфийка всегда отмахивалась от него, пропуская «церковную муть» мимо ушей и сейчас впервые поймала себя на мысли, что ей стоило бы слушать его внимательнее...

   – У Господа нет рабов, – с мягким осуждением в голосе поправила его крылатая. – Есть только дети. Даже если сами дети считают иначе...

   А в следующий миг она смешно засуетилась, замахала руками-крыльями и с легкой паникой затараторила:

   – Ой! Вы зачем на колени встали?.. Вставайте немедленно! Не дай Бог Лорд увидит, он мне знаете, сколько всего наговорил? – прекрасное личико застыло, приняв преувеличенно серьезное выражение: – «Не давай местным себе поклоняться: объявят богиней и заставят превращать воду в вино. Оно тебе надо?» А оно мне не надо! Вставайте же!

   Видя, что Робердейк выполнять просьбу не собирается: то ли его разум совсем отключился от встречи с божественным существом такой силы, то ли выбила из колеи внезапная смена поведения крылатой (наемница видела только его спину), Рамиила попыталась поднять его самостоятельно. Руки-крылья обхватили бронированные плечи священника (на что их длины хватило едва-едва), легонько сжали... и полуэльфийка, сама не веря своим ушам, расслышала жалобный стон сминаемой двухсантиметровой стали.

   – Ой! – отпустив Роба, ангел с виноватым видом отступила от массивной фигуры священника. – Простите! – здесь все такое хрупкое... Я вам ничего не сломала?..

   – Все в порядке, госпожа, – прохрипел жрец, торопливо поднимаясь на ноги, пока опять не «обняли».

   В следующий миг Имина, неожиданно даже для самой себя, залепила себе пощечину, пытаясь сбросить наваждение. Помогло лишь отчасти, поэтому заговорив, она изо всех сил старалась смотреть в сторону, боясь вновь попасть под странное очарование крылатой:

   – Чем обязаны такой чести, Рамиила-сан? – хрипло спросила она.

   – Ну, вы же наемники, правда? – пропела крылатая, отвлекаясь от помятого Роба. – Мы хотим вас нанять.

   – Мы – это кто? – так же хрипло, как и сама полуэльфийка, включился в разговор Хеккеран.

   Кинув на него косой взгляд, наемница с легким неудовольствием увидела его красное лицо и старательно отводимый в сторону взгляд. Впрочем, уже спустя мгновение Имина, наоборот, испытала даже некоторую гордость – в конце концов ее мужчина все таки смог отвести взгляд, тогда как даже ей, женщине, потребовалось для этого недюжинное усилие воли.

   – Мы – Лестница в Небо. Вы уже знакомы с моим Лордом.

   – Мэтт-сан? – уточнил мужчина.

   -Да, он представился вам этим именем. Хотя и его настоящее имя вам тоже известно – Метатрон, Вестник Всемогущего.

   – Так то, о чем рассказывала нам Габриэль-сан – правда? – с придыханием спросил Роб.

   – Книга, которую читала вам Архангел Мироздания – это не сборник легенд, а летопись.

   – Бог... действительно спит в Колыбели?..

   Имина, не выдержав, вновь посмотрела на Рамиилу, странного ангела, явно не имеющего никакого отношения к призывным созданиям жрецов: те больше походили... на нежить, как ни странно. Та же молчаливость, безропотное следование приказам призвавшего и полное отсутствие собственной личности. Существо, стоявшее перед ними, одновременно юное и мудрое, древнее и наивное, опасное и неловкое совершенно определенно не было похоже на созданий, что могли позвать на помощь немногие служители веры четвертого и выше ранга.

   На лице крылатой девушки застыло странное выражение, без всяких слов говорящее «Я знаю секрет, но его нельзя рассказывать!»

   – Нет, – наконец ответила Рамиила. – Его там нет. А вот кто есть, мне рассказывать нельзя.

   – Какого рода найм вы предлагаете? – впервые подала голос Арчи.

   «Ну конечно, кто о чем, а Арчи о работе. Как еще о деньгах не спросила...»

   – Мы недавно в этих землях, – ответила ангел. – Нам нужна информация.

   – Какого рода?

   – Нам интересно все-все! – ангел даже крылья развела в сторону, демонстрируя размеры «всего». – Лорд говорит, что чем больше мы знаем, тем меньше шанс что-нибудь случайно сломать.

   – Такие сломают, да... – пробормотала Имина себе под нос, вспомнив скрежет латного доспеха, сжимаемого в объятьях этой хрупкой на вид девушки.

   – Ой, точно!

   Крылатая, под внимательным взглядом уже немного пришедшей в себя полуэльфийки, уставилась в лист пергамента, материализовавшийся у нее перед глазами и принялась читать:

   – Так, контракт между... Частный Наемный Отряд «Предвиденье»... бла-бла-бла, скукотень... Вот! «Предвиденье» обязуется сопровождать и... хи-хи! защищать субъекта организации «Лестница в Небо», в дальнейшем именуемого Агент, предоставлять ему любую имеющуюся информацию о мироустройстве, за исключением той, что является государственной тайной суверенных сопредельных стран... бла-бла-бла... Агент официально принимается в состав ЧНО «Предвиденье», обязуясь следовать внутреннем уставу отряда... «которого я не знаю – потом впишем» – ой! Этого наверное не стоило читать!.. За исключением случаев, противоречащих морально-этическим принципам Агента. Фух!

   – Кто будет Агентом? – деловито уточнила Арчи.

   Имине оставалось только восхищаться тем, что заклинательница не только поняла ту муть, что сейчас зачитала крылатая, но и до сих пор способна говорить о делах спокойным сосредоточенным голосом, полностью игнорируя и необычность найма, и выбивающую из колеи личность нанимателя, и даже могущественную божественную магию, которую теперь, на расстоянии нескольких метров, чуяла даже магически «дубовая» полуэльфийка.

   – Мы пока не выбрали, – отмахнулась Рамиила. – Но если вы согласитесь, назначим встречу через пару недель и приведем кандидатов, там уже сами выберете, с кем приятнее будет работать.

   – Оплата?

   – Нуу... – ангел почесала кончиком розового крыла аккуратный длинный носик. – Вообще-то, изначально предполагались банальные деньги... Но раз уж здесь именно я, есть предложение получше. Вы получите ваши надежды.

   Имине потребовалось бросить всего один взгляд на каждого из товарищей, чтобы уяснить простую вещь: никто, как и она сама, ничего не понял.

   – Что вы имеете ввиду? – требовательно уточнила нахмурившаяся Арчи.

   Заклинательнице вряд ли понравилось, что ей предлагают что-то кроме денег.

   – Все очень просто, – улыбнулась Рамиила. – Вот ты... Арчи, верно? Для воплощения твоих надежд нужно золото: много золота. У нас оно есть. Сколько тебе нужно – сотня, две? У тебя достойная цель, мы поможем.

   Полуэльфийка, по-прежнему избегавшая подолгу смотреть на ангела, увидела, как вздрогнула заклинательница, как изменилось ее лицо, поочередно сменяя одно выражение за другим, пробегая по всей палитре эмоций между неверием, страхом и, наконец... да, Надеждой – с большой буквы.

   – Тебе так же потребуется место, в котором твоим сестрам не будет угрожать ничего, где они смогут расти свободно, не завися от глупости родителей, живущих прошлым. Мы можем дать тебе и это – но право жить там придется заслужить.

   Ты, Робердейк... – продолжала крылатая.

   Оторвав взгляд от Арчи, наемница вновь коротко взглянула на ангела... и в который раз за сегодня почувствовала, как натужно скрипят мозги, пытаясь переварить и приспособится к резко изменившейся ситуации. Маленькой прелестницы Рамиилы, восторженной и неловкой, больше не было, хотя сказать, что именно изменилось, было трудно. Улыбка ее по-прежнему была ласковой – хотя исчезла застенчивость и даже некоторая беспомощность; взгляд, как и несколько секунд назад, лучился добротой – но вот наивность куда-то пропала, сменившись всепонимающей мудростью.

   Имина не могла не спросить себя, какая из Рамиил настоящая: восторженная, неловкая и наивная или по-матерински ласковая, до холодного озноба понимающая и до дрожи в коленках всеведущая? Что-то ей подсказывало, что правильным ответом будет: обе.

   – Опальный жрец, изгнанный своими братьями по вере, – между тем продолжала ангел. – Всего лишь за то, что лечил божественной магией нуждающихся: тех из них, кто не мог за это заплатить в блистающих пустой роскошью храмах. Ты надеешься встретить когда-нибудь единомышленников, для которых помощь другим важнее политической или личной выгоды. Могу тебя обрадовать – ты уже их встретил, осталось только поверить... и примкнуть, если ты того пожелаешь.

   Взгляд ангела переместился на Имину и наемница не смогла подавить дрожь, инстинктивно сделав шаг назад и едва сдержавшись, чтобы не спрятаться за спину Хеккерану. Не надо быть гением, чтобы понять: она следующая. Сейчас это существо, выглядевшее как прекрасная юная девушка, использует на ней свою силу, куда более могущественную, чем любые, самые высокоранговые заклинания, всего несколькими предложениями купив ее с потрохами: всего лишь предложив то, от чего она не сможет отказаться.

   – И-ми-на, – по слогам пропела Рамиила ее имя, заставляя кожу покрыться неприятными мурашками. – Тебе пришлось тяжелее всех... Тебя ненавидели, презирали и предавали множество раз, заставив вырасти показательно циничной, демонстративно агрессивной, нарочито равнодушной. Твоя мечта стоит рядом с тобой. Видишь, он даже сейчас встал так, чтобы прикрыть тебя от моих друзей-ангелов?

   Наемница заметила краем глаза, как вздрогнул Хеккеран. Переведя взгляд на него, она не сдержала обычно несвойственной ей мягкой улыбки – ее мужчина, покрасневший, как мальчишка, неловко отводил взгляд... но отойти в сторону даже не подумал.

   – Тем не менее... Ты помнишь, о чем мечтала в юности? Ты хотела найти место, где тебя не будут судить по длине ушей и примеси ненавистной крови, без разницы – эльфийской или человеческой. Лестница в Небо – именно такое место. Не надо верить мне на слово: придет время, и ты увидишь все сама... если захочешь. Если осмелишься. Если заслужишь.

   Хеккеран...

   – Не надо! – вскинул руки в останавливающем жесте наемник, прерывая Рамиилу и заставив Имину ощутить острый приступ сожаления: она бы не отказалась послушать, чего так жаждет Хеккеран. – Я вас понял, Рамиила-сама, вы были ОЧЕНЬ убедительны. Вы позволите нам немного подумать?

   – Конечно, – кивнула крылатая, вновь возвращаясь к образу воплощенного кавая. – У меня еще есть задание: мы должны начать очищение равнин от Зла. Я вернусь сюда к вечеру – тогда и дадите свой ответ. Пока-пока!

   Она не стала больше ничего говорить: хлопнули за спиной две пары нежно-розовых крыльев, и легонькое тельце ангела стрелой унеслось в хмурые небеса.

   Молчало и «Предвиденье», стыдливо отводя глаза в сторону: это очень неловкое чувство, когда твои самые сокровенные мечты вытаскивают наружу, пусть даже видят их только самые близкие люди.

   Да и что обсуждать-то?.. Если ее товарищи чувствуют хоть половину тех эмоций, что сейчас бушуют у нее внутри, то ответ очевиден.

   Ведь Надежда, она действительно умирает последней. И пока она жива люди будут идти за ней, если понадобится, то и всю жизнь, бережно храня трепетное, такое ранимое и феноменальное живучее чувство в самом центре своей души через все невзгоды, тягости и разочарования, что неизбежно поджидают каждого на пути к Мечте.

   Если они, конечно, осмелятся.

Часть 2. Притча о мудреце

   Слейн с легким хлопком захлопнул большой лабораторный журнал в переплете из черной кожи, покрутил его в руках, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь него... а затем швырнул через всю комнату. Ударившись о стену, безответная стопка бумаги плюхнулась на стол – в кучу своих собратьев.

   С усталым вздохом закрыв глаза, волшебник, удобно устроившийся на подоконнике, вытянул ноги и перевел взгляд на город, залитый ярким светом полуденного солнца. Большая площадь перед замком осталась прежней – а в остальном изменилось все. Большой многокупольный храм, красивый, величественный – шестьсот лет назад на этом месте был тот самый ресторан, в котором его убили. Вместо каменной мостовой по всему городу в его время в лучшем случае была деревянная, которую приходилось обновлять каждый год, но чаще – просто утоптанная земля, что превращалась в отвратительную кашу каждую осень и весну. Вместо роскошного, безуспешно соревнующегося с Небесным Троном Императорского Дворца – мрачный замок, из крупных, грубо обтесанных глыб... дитя войны, не мира.

   Чужой город. Чужая страна. Чужое время.

   Еще раз тяжело вздохнув, Слейн сфокусировал взгляд на стекле, ловя свое отражение.

   Чужое лицо.

   Тонкие красивые черты лица, прямой аристократически нос, волевой подбородок, высокий лоб, длинные, до плеч, медные волосы – он никогда не был таким красавчиком. В Иггдрасиле он выбрал образ степенного мужчины лет сорока с тронутыми частой проседью волосами, производящего впечатление скорее уверенной зрелости, нежели красоты юности. Магия Исцеления Эары позволила ему и в восемьдесят быть весьма бодрым старичком – что уж говорить, если со своей женой он познакомился, когда его телу было шестьдесят?! – и подарила бы ему еще лет десять активной жизни... Что ж, теперь у него есть потенциально вечная жизнь.

   В очередной, уже, наверно, тысячный раз осмотрев свою новую внешность, он встретился со своим отражением взглядом – глубокий ореховый цвет его глаз, если присмотреться, отливал багровым.

   Наверное, неправильно в его положении жаловаться, но... Человечество, которое он защищал сорок лет, учил и оберегал – встало на ноги и прекрасно справляется без него. Страны, которую он создал – больше не существует, она распалась на три самостоятельных государства, не очень-то жаловавших друг друга. Его убийца – давно мертв, его родные и друзья – в могилах, его единственный сын, отрада и гордость...

   Порывисто взлетев с подоконника, он в четыре шага пересек небольшую комнату, замер у одной из кроватей у противоположной стены... рука будто сама собой потянулась взлохматить непослушные волосы «спящего» – теперь совершенно седые, а не темно-русые.

   – Что же ты натворил, сынок...

   Он был старше, чем помнил Слейн – лет на пять примерно. Откуда-то появились горькие складки у губ, на лбу и между бровей, да и в общем лицо потеряло последние остатки подростковой угловатости – перед ним был молодой сильный мужчина, знающий чего он хочет и как этого добиться.

   Лежащий на кровати открыл глаза редкого по своей чистоте небесно-голубого цвета и уставился в потолок пустым взглядом. С десяток секунд волшебник с замершим сердцем ждал продолжения... а затем тяжело вздохнул, присел на кровать и, проведя по лицу сына кончиками пальцев, закрыл ему глаза.

   – Зачем?.. Господи, ради чего ты все это делал, сынок? – тихо спросил Слейн, даже не надеясь на ответ. – Я уже третий день читаю твои записи – и у меня волосы дыбом встают от этих сухих отчетов о результатах очередного эксперимента. Даже не тысячи – десятки тысяч разумных, убитых разными способами, воскрешенных и снова убитых... А сколько было тех, кто проходил по другим твоим исследованиям, до которых я пока не добрался, скольких замучили твои подчиненные по твоему приказу или попустительству?.. Такой размах: заклинание, что ты создал, это даже не супер-уровень – Мировой! Трон из костей, пьедестал из страданий.

   Разумеется, Кериан не ответил – только веки легонько дрожали от звуков его голоса.