Текст книги "Темные секреты Вэйстон-Дай (СИ)"

Автор книги: Теона Рэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23

Ася

Я вовсе не хотела вести Элли туда, где она бы увидела незнакомых ужасных людей в балахонах, свою сестру в слезах и арестованного Вэйтера. Но Элли вспомнила ночь, когда Райтуила Бронта убили, и я не могла не использовать выдавшийся мне шанс.

Сейчас же я быстро уводила девочку из покоев, судорожно пытаясь понять, как сделать так, чтобы она забыла все, что увидела там.

– Пойдем кушать блинчики? – предложила с улыбкой.

Я увела Элли в холл, не в ее спальню, намереваясь передать ребенка Лейле, чтобы самой поговорить с Луисой и Сэном. Но слуги еще спали, подъем только через час, и вряд ли хоть кто-то, кроме Луисы уже проснулся.

Экономка нашлась на кухне. Она всегда вставала на час раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак. Вот и сейчас, ничего не подозревающая женщина заводила тесто на блины, напевая под нос веселую песенку. Стоило ей заметить меня и Элли в дверях, как половник из ее руки выпал в кастрюлю.

– Ася, что ты… – Луиса настороженно взглянула на Элли. – Что вы здесь делаете в такую рань?

Я вдохнула и выдохнула, успокаивая быстро бьющееся сердце. Трясущиеся руки выдавали меня с головой и невозможно было сделать вид, что все в порядке.

– Элли, поздоровайся с тетей Луисой, – попросила я девочку, не отводя взгляд от экономки.

– Доброе утро, тетя Луиса, – проговорила малышка, помахав ручкой.

– Что?.. Как это?.. Ася?

– Я все расскажу, но позже.

В этот момент из холла донеслись шаги. С удивлением прислушалась, не понимая, как такой количество людей может не создавать большего шума. Из окна кухни просматривался выход из замка, и я указала Луисе на окно.

Первыми вышли Горден Лакс, Вэйтер и Рита. Следом за ними шестеро стражей несли на руках связанных Виоленну и Фрозеса, а еще четверо удерживали доктора Майла. Я нахмурилась, подойдя ближе к окну. Где Жан?

– Луиса, ты видела Жана сегодня?

– Нет, конечно. Спит он еще.

– Он в своей комнате?

– Где ж ему еще быть!

– Присмотри за Элли, – пробормотала я, направляясь в столовую.

Из столовой в жилое крыло, и там я порадовалась, что ранее слышала Жана и графиню, то есть методом тыка искать его спальню мне не пришлось. Впрочем, ее и так не пришлось бы искать – дверь в комнату лакея была нараспашку.

Я быстро проверила тумбу и узкий шкаф, вещей Жана не обнаружилось. Лакей сбежал, сомнений в этом быть не могло.

– Его нет, – оповестила я Луису, вернувшись на кухню.

Экономка помогала Элли венчиком замешивать тесто, которое благодаря девочке теперь было повсюду, не только в кастрюле.

– Ася, объясни мне все нормально, – беспокойно попросила Луиса.

– Дождемся всех, расскажу за завтраком.

Я устало надела фартук и взялась за сковороду. Нужно было чем-то занять руки, да и Луисе помощь не помешает. Я все еще пребывала в ужасном состоянии, не понимая, как сложится моя дальнейшая судьба в этом доме. Единственное, что я знала – прислуга будет в восторге, когда я сообщу им, что Вэйтер теперь станет главным.

Спустя час мы втроем сумели приготовить гору блинов, оладьев и кастрюлю каши. На десерт Луиса порезала яблоки, хотя собиралась испечь шарлотку, но мы обоюдно решили, что сейчас не до выпечки.

Из столовой уже доносились голоса. Сэн заглянул на кухню, улыбаясь, приветливо помахал нам, но когда Элли поздоровалась, старик застыл с открытым ртом.

– Ася все расскажет за завтраком, – отмахнулась Луиса, и Сэн скрылся за дверью.

В столовой, к счастью, собрались все. Я попросила молчать, пока я не объясню ситуацию, чтобы не сбиться, и чтобы поскорее избавиться от необходимости быть просветителем.

Я рассказала все, начиная с первого дня моей работы в Вэйстон-Дай. Когда заговорила о Гае, закопанном в саду, Рози упала без чувств. Пришлось прерваться, привести горничную в сознание, и только тогда продолжить.

– А сегодня утром главнокомандующий королевской армией забрал наших господ, – заключила я.

– А где господин Вэйтер? – спросила Эби, почему-то улыбаясь.

– Уехал с ними. Наверное, будет давать показания.

Луиса, заламывая руки, бросила Сэну:

– Ты слишком спокоен для того, кому поручили управлять замком. Под твоим носом происходили такие страшные вещи, а ты и не замечал? Ася, девочка, еще недели не отработала здесь…

– Напомню, что если бы не Птитим, я бы ничего не узнала, – перебила я экономку. – Это он раскопал Гая, я в тот момент просто оказалась рядом.

– Тем не менее, ты не побежала сеять панику, а решила расследовать это дело!

– Я побежала. Просто добежать успела лишь до господина Вэйтера. К счастью, он мне помог, а потом и Рита…

– И Рита была в курсе? – удивленно вскинул брови Стил.

– Господин Вэйтер нанял ее для расследования.

– Я ничего не понимаю, – всхлипнула Рози. – Рита же служанка?

– Сыщица. Маргарет Эттвор.

– А я-то думаю, где я ее видел, – нахмурившись, пробормотал Шайер. – Я был как-то на награждении лучших сыщиков королевства, меня туда дядя пригласил… Точно, там я ее и видел! То-то думаю, лицо знакомое.

– Это все, конечно, занятно, – Сэн поднялся с места, окидывая присутствующих внимательным взглядом. – Но работу мы не потеряли, нечего прохлаждаться. Шайер, Норден, Стил – я все еще жду от вас выполнения вчерашней работы. Сходите в кузницу, заберите подковы, по пути зайдите к господину Родеру, закажите овес…

– Девочки, – Луиса, нервно поправляя платок на голове, тоже встала. – Замок теперь принадлежит господину Вэйтеру, но это ненадолго, если он не женится, вы ведь понимаете? Так вот, если Вэйстон и Вэйстон-Дай перейдет во власть короля, мы все можем потерять работу. Но а пока этого не случилось, полы сами себя не вымоют. Понимаю, сейчас всем не до хлопот по дому, но уж потерпите, ладно? Если господин Вэйтер встанет во главе графства, то мы с вами больше не будем страдать от нехватки помощников. Он наймет слуг, но нужно набраться терпения.

– Он должен жениться, – фыркнула Эби. – Господин Вэйтер не глуп, он не потеряет графство второй раз. Он обязательно выберет себе невесту, вот увидите.

Говоря это, Эби раскраснелась. Все присутствующие поняли, что девушка имеет в виду себя, но переубеждать ее не стали. Я же была уверена, что Вэйтер не настолько глуп, чтобы жениться на ней. Ну кто в здравом уме позволит служанке стать главой целого графства? Только не Вэйтер, он слишком умен для подобного безрассудства.

И это осознание тяготило мое сердце. Впрочем, скатываться в депрессию из-за этого я не собиралась, я взрослая девушка, меня не расстроить каким-то там разбитым сердцем. Я приму новую супругу Вэйтера, и буду уважать ее, как уважала бы любого своего начальника. Граф должен выбрать себе спутницу из своего сословия, такова реальность в моем новом мире, ничего с этим не поделать.

Несмотря на наставления Сэна и Луисы, никто в этот день не работал. Сама экономка взяла на себя ответственность за Элли – эти двое никак не могли наговориться. Дворецкий заперся в своем кабинете, а девчонки слонялись с тряпками по замку, лениво смахивали пыль с картин и статуй. Парни же ушли в конюшню, чтобы там обсудить сложившуюся ситуацию, вряд ли кто-то из них пошел бы сегодня в кузницу. Только садовник был при деле – бедный Геворк за завтраком не проронил ни слова, только бледнел все сильнее с каждой минутой. А потом молча встал и ушел в оранжерею.

Я же боялась, что вся наша компания ринется на могилу Гая, но все будто сразу же забыли о том, что их старый знакомый покоится в саду.

Вышла на улицу, в растерянности остановилась наверху лестницы, не зная, что делать. Ноги сами понесли меня к рощице хурминстирии, но на месте деревьев обнаружилась неглубокая яма. Сыщики выкопали Гая и забрали с собой. Правда, я не могла даже представить, в каком виде был садовник спустя столько времени проведенного в земле, но старалась об этом не думать. Хурминстирию сложили в кучу, и теперь деревьям была уготована судьба закончить свою жизнь на костре.

Весь замок словно застыл в ожидании грядущих перемен. Не пели птицы, не шумели деревья на ветру, и даже воздух будто стал тягучим, осязаемым, напряженным.

Ближе к ночи прислуга собралась в холле. Расселись кто куда – на подоконники, на диваны, Стил вообще занял место на столике, убрав с него вазу. Эби нервно расхаживала из одного конца холла в другой, а Луиса отправилась укладывать Элли спать.

Все ждали Вэйтера, но пробила полночь, а потом и два часа ночи, но нового графа все не было.

– Наверное, он приедет уже завтра, – предположил Сэн. – Расходитесь, нужно поспать.

– Он говорил, когда приедет? – ревностно спросила Эби, обращаясь ко мне. – Ты ведь с ним крутилась последнее время. Он должен был сказать!

– Не говорил, – коротко ответила я, борясь с желанием послать Эби к чертовой бабушке. У меня и самой нервы были уже на пределе.

– Расходитесь, – послышался громкий шепот со второго этажа. Луиса, перегнувшись через перила, махала рукой. – Утром все узнаем.

Слуги потянулись к своим комнатам. Эби ушла последней, но я осталась ждать. Села на ступеньки и, привалившись к перилам, уставилась на входную дверь.

Часы пробили три часа ночи, когда с улицы донесся цокот копыт. Я попыталась подняться, но ноги затекли за несколько часов в одном положении, так что осталась ждать, сидя на ступеньках.

Дверь тихонько отворилась, пропуская луч лунного света. Вэйтер вернулся вместе с Ритой. Оба казались настолько уставшими, будто уже побывали на отработке на Севере.

– Как все прошло? – шепотом спросил Вэйтер, опускаясь на корточки передо мной. – Ты рассказала им?

– Да, – я моргнула, не в силах даже кивнуть. – Мы ждали вас, вот только час назад все разошлись по комнатам. А у вас как дела?

– Все отлично, если можно так сказать, – Рита со вздохом развалилась прямо на ступеньках. – Не знаю, как вы, а я, наверное, буду спать здесь. Моих сил не хватит на то, чтобы добраться до комнаты.

– Займи главные покои, – отмахнулся Вэйтер. – Фрозесу они больше ни к чему.

– Я видела, что могила Гая… – я никак не могла подобрать подходящее слово. – Раскопана…

– Да, Горден забрал его, но вернет на днях, и мы сможем похоронить Гая, как положено.

– Вернет? – ахнула я. – Гай больше двух недель пробыл в не совсем живом виде…

– Не волнуйся, наши технологии позволяют сохранить мертвеца в более менее нормальном виде.

– Наши технологии? – сонно спросила Рита. – О чем ты, Вэйтер? Есть еще чьи-то технологии?

– Спи, – усмехнулся Вэйтер, и Рита закрыла глаза, даже не пытаясь продолжить разговор.

– Я поползу в постель, – зевнула девушка, и в прямом смысле слова поползла на четвереньках по ступенькам.

– Да что там с вами делали? – едва слышно рассмеялась я. – Вы словно из шахты вернулись!

– Допросы Гордена Лакса выжимают из человека все соки, – поморщился Вэйтер. – И я очень рад видеть тебя, но предлагаю переместиться в покои. Мне бы упасть в кровать и заснуть, извини.

– Конечно, доброй ночи, – я все же кое-как поднялась, скривившись от боли в коленях. – Увидимся завтра.

Даже в темноте, царившей в холле, я увидела в глазах Вэйтера мелькнувшее разочарование. Мужчина дотронулся до моей лодыжки кончиками пальцев, глядя на меня снизу вверх.

– Я бы хотел поговорить с тобой еще до того, как спущусь к остальным, – шепнул он. – В моих комнатах достаточно места для двоих.

По ноге пробежал сноп мурашек от его прикосновения. Я едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы отказать Вэйтеру. Молча кивнула и только тогда мужчина убрал руку, а я первой двинулась в его покои.

Вэйтер на самом деле заснул сразу, едва прилег на диван. Мне досталась кровать, как и в прошлый раз, и зря я думала, что не смогу уснуть – едва голова коснулась подушки, я провалилась в небытие.

Разбудил меня плеск воды, доносящийся из ванной. За окном уже вовсю светило солнце, чирикали птицы, оповещая о новом дне. Замок снова ожил с появлением Вэйтера, и я встретила утро с улыбкой.

Ожидая, что мужчина снова выйдет в спальню в одном полотенце, я сбегала в гардеробную и встретила Вэйтера у выхода из ванной во всеоружии.

– Это вам, – я протянула брюки и рубашку графу. Скользнула взглядом по кубикам пресса, полотенцу, и вновь посмотрела в глаза мужчины с улыбкой.

– Не думал, что моя внешность вызывает у тебя желание одеть меня.

– Скорее наоборот, – позволила я себе пошлый намек. – Поэтому вам лучше одеться.

– Не стану, – фыркнул Вэйтер, проходя к дивану. – Я еще не обсох.

– Все хотят знать, что теперь будет с домом, – перевела я тему. Отбросила одежду Вэйтера в кресло, и села на подлокотник дивана. – Сэн и Луиса надеются, что вы вернете наследство себе, и нам больше не придется выполнять работу, которая рассчитана на пару десятков слуг.

– Первоочередной моей задачей будет вернуть рабочих на свои места. Но все, что касается графства и родового замка, первое время будет решать друг моего отца, он приедет сегодня. Я не разберусь с текущим положением дел в одиночку, за три года в документах наверняка бардак.

Я, вспомнив, что Вэйтер “завещал” мне огромную сумму, судя по множеству нулей, вытащила чек из кармана и протянула его мужчине.

– Раз вы вернулись, то заберите это.

Вэйтер непонимающе глянул на чек, на меня, снова на чек. Я боялась, что придется его уговаривать, но мужчина взял листок из моих рук.

– Я не ждал, что ты вернешь мне это, – хмыкнул он. – Другая на твоем месте давно уехала бы на Восток вместе с деньгами.

– А что там на Востоке? – полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей все остальное.

– Особая культура. Другие люди, постройки, другой язык. Девушкам нравится Восток, а богачи предпочитают ездить на отдых именно туда. К тому же, там есть океан. Когда-то к океану можно было ездить на юг, но это было еще до того, как образовалась граница на континенте, сейчас же на Юге опасно.

Я с тоской проводила взглядом чек на два миллиона золотых, скрывшийся в кармане пиджака Вэйтера, лежащего на кресле. Может и правда стоило махнуть на Восток?

– Вы хотели поговорить со мной до того, как спуститесь к остальным, – напомнила я.

– Да? – Вэйтер удивился совсем натурально. – Ах, да… Нет, мне просто хотелось, чтобы ты переночевала в моих покоях. Идем вниз. Завтрак мы уже пропустили, но Луиса нас, наверное, накормит.

Я покраснела, кажется, до кончиков ушей. Потрясенная словами Вэйтера даже не заметила, как он скинул полотенце, оставшись в чем родился, натянул брюки, рубашку и ботинки.

– Ты идешь? – бросил через плечо, направляясь к выходу.

Я зачем-то кивнула, хотя мужчина меня не мог видеть.

Вэйтер отправил меня в большую столовую, туда же попросил прийти всех, а он сам и Рита появились немного позже. Пока их не было, слуги сидели молча, переглядываясь друг с другом. Каждый из присутствующих боялся, что Вэйтер их уволит, а замок отдаст королю. Каждый, кроме Эби.

Девушка заявилась в столовую в красивом праздничном платье. Синие волосы она собрала в сложную прическу; наверное, у нее это заняло половину ночи. Эби нетерпеливо постукивала кончиками пальцев по столешнице, и в звенящей тишине этот звук казался слишком громким.

– Эби! – шикнул Стил, не выдержав. – И без тебя тошно.

– Да ладно вам, сидите хмурые, как на похоронах, – девушка закатила глаза.

– Вообще-то Гай мертв, – осторожно заметил Сэн, и только тогда Эби затихла.

Дверь в столовую распахнулась, являя Риту и Вэйтера. Девушка цеплялась за локоть мужчины и улыбалась.

– Доброе утро! – поздоровался военачальник, располагаясь во главе стола.

Оглядел присутствующих внимательным взглядом, отчего многие побледнели, а Эби смущенно вспыхнула, выпрямляя спину. Вэйтер тепло улыбнулся ей, и девушка едва не выпрыгнула из платья, засуетившись.

– Ваша Светлость, – проговорила она с придыханием. – Что с нами будет дальше?

– Никаких изменений не предвидится, Эби, можешь быть спокойна. Я собрал вас всех вместе в последний раз, боюсь, что присутствовать на завтраках и ужинах в крыле моих помощников уже не представится возможным…

– Вы нас покидаете? – спросил Шайер.

– Ему теперь по регламенту не положено делить с нами стол, – шикнул на него Сэн.

Вэйтер смущенно поджал губы.

– Совершенно верно. Но я не хочу, чтобы вы думали, будто я...

– Мы все понимаем, – перебила его Луиса.

– Сегодня приедет друг моего отца – Джером Войс. Многие из вас знают его, так что недопониманий не должно возникнуть. Я вступлю в права наследования только через месяц… – Вэйтер поднялся, оперся ладонями о стол и опустил взгляд, не смотря ни на кого. – Во главе графства Вэйстон буду стоять не только я, и вы должны это понимать. Я обязан жениться, как вы знаете… И я это сделаю.

– Это замечательная новость! – воскликнула Эби, подпрыгивая на стуле.

Вэйтер непонимающе взглянул на нее, вскинув бровь. Стил и Норден захихикали в кулак, а Эби, в мечтах уже примеряющая свадебное платье, расслабленно откинулась на спинку стула.

– Вы уже знаете, кто станет вашей избранницей? – спросила Луиса.

Эби во все глаза уставилась на военачальника, а когда он отрицательно мотнул головой, занервничала.

– Но у вас всего месяц! – вскрикнула она. – Вы же не станете устраивать отбор невест? Стоит жениться на той, кто уже есть на примете!

После этих ее слов не выдержал и Сэн. Старик скатился под стол и расхохотался.

– Эби, – начал Вэйтер, вздохнув. – Невесту мне подберет Джером.

“Невесту подберет Джером” повторила я мысленно и в глазах защипало, но я моментально взяла себя в руки. Знала ведь, что у меня нет ни малейшего шанса, так чего переживать? Правда, до последнего была уверена, что Вэйтер выберет Риту, но сыщица и ухом не повела, когда мужчина сказал, что жениться пока не на ком.

– Я сказал все, что хотел. У кого-то есть вопросы?

– Что стало с вашим братом и Виоленной? – спросил Норден.

– Виоленна заключена под стражу в королевской тюрьме, Фрозеса отправят на работу в шахты.

– На Север? – ахнула Рози, сидевшая до этого молча. – Какой ужас!

– Не ужаснее, чем то, что он сделал, – отрезал Сэн.

– Господин Вэйтер… – Лейла привстала с места. – Могу ли я надеяться на должность личной служанки вашей будущей супруги?

– Камеристку будет выбирать она, но не волнуйся, ты кому угодно понравишься. Так что да, можешь рассчитывать.

– А если не понравлюсь?

– Тогда мы это с тобой обсудим.

Вэйтер выдержал паузу, прежде чем сообщить:

– Элли я удочерю, документы будут готовы через неделю. С сегодняшнего дня Элли Дероф можете считать моей дочерью, имя рода, разумеется, у нее будет мое. Ваш друг, Жан, объявлен в розыск. Думаю, вы его больше не увидите, а если увидите, обязаны немедленно сообщить мне его местоположение. На этом у меня все, а теперь, прошу прощения, я должен подготовиться к встрече с Джеромом.

Вэйтер оставил нас, забрав с собой Риту. Эби убежала следом, и нам оставалось только надеяться, что она не повиснет на Вэйтере, умоляя жениться на ней.

– Ну что ж, – Сэн вышел из-за стола. – С этого дня жизнь в Вэйстон-Дай сильно изменится, но работа никуда не делась. Давайте, все по местам! Геворк, зайди ко мне в кабинет.

В столовой поднялся шум. Скрипели ножки стульев, шелестели одежды, рой голосов отдавался в моей голове набатом. Я поспешила уйти наверх, к Элли.

Глава 24

Всю следующую неделю Вэйстон-Дай трясло. Все время приезжали какие-то люди, кто в форме, кто с оружием, кто с кучей бумаг. Вэйтер встречал их, уводил в кабинет, провожал на выход, и так по кругу. Друг его отца оказался серьезным, даже немного грубоватым стариком. Подслеповатый, с кучерявыми длинными волосами и пышными усами, он походил на Бармалея из сказки, но был куда злее. Пересекаться с ним лишний раз не хотелось никому.

Рита уехала, у нее было новое задание – найти Жана. Джером ежедневно доставал Вэйтера тем, что приносил ему письма от потенциальных невест, убеждал выбрать кого-то из семей, в чьих венах течет королевская кровь. Вэйтер, несмотря на регламент, часто сбегал в столовую прислуги и сидел там до тех пор, пока все не расходились.

Эби мрачнела с каждым днем все больше, но каждый раз, когда Вэйтер отказывался от той или иной кандидатуры на его руку и сердце, горничная наряжалась и тщательно, едва ли не до дыр, отмывала пол неподалеку от покоев нового графа.

Я все время проводила с Элли. Девочка и правда оказалась той еще болтушкой, или же это так на ней сказывались три года молчания. Элли не замолкала ни на минуту, и каждый день к вечеру у меня начинала болеть голова. Занятия я придумывала для нее всякие разные. Получила разрешение от Вэйтера учить ребенка азбуке и счету, но и мне, и ей больше всего нравилась рыбалка в озере в саду. Мне нравилось тем, что малышка на пару часов превращалась в безмолвную статую, а ей нравилось тем, что в озере водились рыбы и она их иногда ловила.

Постепенно все налаживалось, жизнь текла своим чередом. Вот только обещанной прислуги мы так и не дождались; Сэн и Луиса подали заявку в общество безработных, но на днях пришел ответ, что в доме, где был убит один из слуг хозяевами, работать желающих нет. Впрочем, Вэйтер не был слишком дотошным. Он плевать хотел на пыль и грязные стекла, просил лишь поддерживать чистоту в столовой и спальнях, насколько это возможно, и обещал, что обязательно найдет нам помощников.

Все изменилось сегодняшним днем, когда в Вэйстон-Дай приехала невеста Вэйтера.

Роскошный экипаж прикатил после обеда. Прислуга встречала гостей, как положено, я же в это время укладывала Элли спать и не могла воочию видеть девушку, которой повезло стать избранницей графа. Но я могла видеть ее через окно, так что мы с Элли расположились на подоконнике и прилипли носами к стеклу.

– Она красивая, – пролепетала Элли, вздыхая.

Я не могла с ней не согласиться.

Когда Стил отворил дверцу кареты и подал руку девушке, то я с замершим сердцем едва не выпала через форточку, чтобы еще ближе рассмотреть обворожительную блондинку. Девушка была высокой, с точеной фигуркой, осиной талией и длиннющими белоснежными волосами. Она их даже в прическу не собрала, волосы стекали водопадом по ее плечам и серебристой мантии до самой земли.

Вэйтер встретил гостью коротким объятием, предложил локоть и увел в замок. Я все ждала, что из кареты выйдут и родители блондинистой красавицы, но Стил захлопнул дверцу и экипаж укатил к конюшням.

– Ася, – Элли быстро слезла с дивана и вскарабкалась на кровать. – Я буду делать вид, будто сплю, а ты сходи и узнай, кто станет моей мамой.

Я удивленно вскинула брови, и малышка рассмеялась.

– Дядя Вэйтер же теперь мой папа, да?

– Да, милая.

– Значит та красивая принцесса будет моей мамой.

– Я сомневаюсь, что она принцесса, – немного нервно ответила я, но в голове скользнула мысль: “А что, если она и правда принцесса?”

В тот момент я даже не подозревала, что Элли попала в точку.

Я оставила ребенка будучи в полной уверенности, что с ней ничего не случится. Элли была смышленой, рассудительной девочкой. Выскочила в коридор и быстро огляделась по сторонам, не желая случайно пересечься с Вэйтером и его невестой.

На кухне обнаружилась только Луиса. На бедной экономке лица не было, а тарелки, которые она вытирала сухим полотенцем, грозились лопнуть в ее руках, так сильно она их сжимала.

– Девочка с ума сходит, – бормотала она. – Боюсь, как бы ничего не случилось.

– О ком вы? – не поняла я, принимая тарелку из рук женщины, чтобы поставить в шкаф.

– О Эби, разумеется. Она не выходит из комнаты с тех пор, как узнала, что Его Светлость выбрал невесту.

– Эби должна понимать, что ей не стать избранницей господина Вэйтера, – заметила я. – Успокоится и выйдет, пусть поплачет пока, ей это полезно.

– Ой, не знаю, – вздохнула женщина. – Страшно как-то мне. Наш мальчик выбрал совсем не подходящую кандидатку, даже сам Джером ему об этом сказал.

– Ну, она очень красива, – пожала я плечами. – И явно из благородной семьи. Так?

– Аделаида дочь короля Севера, – бросила экономка, швыряя тарелку в таз с водой. – И уж не знаю, что она забыла на Западе, но ничего хорошего от ее союза с нашим графом ждать не стоит. Они ведь не были знакомы, а раз решили пожениться, значит их брак выгоден обоим. Вэйтеру-то понятно, что нужно – вернуть наследство, а ей что?

– Она принцесса? – шокированно спросила я, пропустив мимо ушей почти все, что говорила Луиса.

– Да. Последняя из предложенных Джеромом. Как по мне, так Вэйтеру следовало жениться на ком-то из наших краев.

– Что плохого в Севере?

– Будто ты не знаешь, – проворчала Луиса. – Правда не знаешь? Хм… Люди там бездушные и бессердечные, будто их сердца превратились в лед еще во времена Великих морозов. С тех пор, как на Север пришли морозы, которые выжгли практически все население, тот край много лет был безлюдным, пока им не завладел предок Аделаиды. Их семья вот уже несколько веков правит Севером, и стоит только вспомнить шахты, в которых заключенные со всего мира отбывают наказание, как кровь в жилах стынет.

– Мне она показалась милой, – соврала я, вспоминая безэмоциональное выражение лица холодной красавицы.

– Лучше уж Виоленна, – Луиса всхлипнула, не сдержав слез. – Что теперь будет…

Я ободряюще улыбнулась экономке и поспешила уйти в свою комнату. Вернуться к Элли и рассказать, что ее мамой станет северная принцесса, я бы не смогла. Девочка обрадуется, проникнется к ней чувствами, а потом разочаруется. Пусть уж Вэйтер сам их познакомит.

Мне все же пришлось рассказать Элли правду, хотя бы потому что новый граф был очень уж занят своей избранницей и провел с ней в своих комнатах целый день. Ревности я не чувствовала, понимала, что Вэйтер не влюблен в принцессу, но осознание того, что эти двое поженятся, болью отзывалось в груди.

– Когда я вырасту, – бормотала Элли, засыпая ночью, – попрошу маму свозить меня в ее старый дом. Я бы хотела посмотреть, как живут настоящие принцессы. А вообще-то, я бы хотела, чтобы моей мамой стала ты… Мы бы ловили рыбку в озере и…

Девочка заснула, не договорив. Я чмокнула ее в щеку и на цыпочках вышла из комнаты, где в темноте коридора наткнулась на Вэйтера.

– Ой, простите, – зашипела, потирая пострадавший о его грудь нос. – Надо бы фонари зажечь, ничего ведь не видно…

– Побудешь со мной? – тихим бархатным голосом прервал меня Вэйтер. – Пожалуйста.

Я открыла рот, чтобы отказать, но вместо этого согласилась. Мужчина тут же взял меня за руку и утянул в покои, которые раньше принадлежали Фрозесу и Виоленне.

Вэйтер зажег фонарь, стоявший на каминной полке, и двинулся к прикроватной тумбе.

– Я не заходил сюда всю эту неделю, но очень хотел кое-что проверить…

Ключ заскрежетал в замочной скважине ящика. Вэйтер потянул его на себя и вытащил наружу шкатулку, обитую черным бархатом.

– Даже не сомневался, что найду ее здесь, – глухо проговорил мужчина, садясь на кровать. – Посмотри, Ася.

Я шагнула к нему на ватных ногах. Мне следовало смотреть на шкатулку, но я не могла оторвать взгляд от безупречно красивого лица Вэйтера. Всполохи огня от фонаря плясали на его щеках, искрились в темноте глаз и играли с прядями в волосах. Тонкие чувственные губы привлекали меня куда больше блеснувшей в шкатулке драгоценности.

– Очень красивое, – шепнула я, на миг взглянув на изумрудное колье. Хотя имела в виду совсем не его.

– Это колье моей матери, которое якобы украл убийца моего отца. Все эти годы Виоленна хранила его у себя в ящике… Как она могла смотреть мне в глаза после того, что сделала? А Фрозес? Неужели у них обоих ничего не дрогнуло, когда я прощался с отцом у погребального костра?

С меня спало очарование мужчиной и я тряхнула головой, чтобы прогнать неприличные фантазии. Сердце билось с сумасшедшей скоростью, слишком интимной была обстановка, но слишком грустным оказался момент.

Вэйтер вернул шкатулку в ящик, притянул меня к себе и уткнулся носом в мою шею. Я замерла, забыв как дышать.

– А теперь я должен обручиться с той, кого видел сегодня впервые. Я никогда не мечтал о семье, но в те короткие мгновения, когда думал, что у меня будет жена и дети, я был уверен, что буду любить ее, а она меня. Но с Аделиной такого не будет, я не смогу полюбить ее так… Так, как тебя.

– Господин Вэйтер, вы обязаны… – начала я и запнулась, когда услышала последние слова мужчины.

Я нервно хмыкнула, сняла со своей талии руки Вэйтера и шагнула назад.

– Вэйтер… Плохая шутка, не смешная.

– Я не шучу, – в голосе мужчины зазвенела сталь. – Если бы не Рита, я бы вообще не решился признаться в этом, но она сказала, что ты питаешь ко мне чувства…

– Она права, – оборвала я его. – Но вас ждет Аделаида, а меня Элли. Я служанка, если вы забыли.

– Для меня не имеет никакого значения из какого сословия будет моя невеста. К тому же, напомню, ты вовсе не из нашего мира и у тебя другое воспитание, значит ты вправе встать рядом со мной. Ася, – Вэйтер снова притянул меня к себе, на этот раз грубо. – Может быть, моя к тебе любовь еще беспочвенна, мы так мало знакомы, но я никогда не чувствовал ничего подобного к кому бы то ни было. Я люблю, когда ты смеешься, и то, как ты смотришь на меня. Каждый миг, проведенный с тобой, я вспоминал перед сном и засыпал самым счастливым человеком во всех мирах.

– Вы правы, мы совсем мало знакомы, – я судорожно выдохнула, с силой сжав ладони в кулаки, чтобы не наброситься на мужчину с объятиями. Впрочем, я и так была к нему прижата крепче, чем того позволяли приличия. – Вэйтер, ваши чувства могут быть ложны. И если вы бросите Аделаиду ради меня, то потом можете об этом пожалеть. Вы достойны принцессы, а не девочки из другого мира. Нам никогда не быть равными, понимаете?

– Мне все равно, – жаркий шепот коснулся моей щеки. – У меня осталось всего три недели на принятие решения, я не могу тянуть время и ухаживать за тобой, как положено. Я отсеял почти два десятка девушек, в надежде, что смогу поговорить с тобой. Но я не мог собраться с духом до сегодняшней ночи, и то только потому что на завтра назначен обряд с Аделаидой. Ася, пожалуйста, подумай и дай мне ответ… Ты станешь моей женой?

Вэйтер отклонился назад, чтобы лучше видеть мое лицо.

Перед моими глазами промелькнуло возможное будущее, которое наступит, если я сейчас соглашусь на предложение графа. У меня будет уже пятилетняя дочь, власть и деньги, самый красивый мужчина на свете и возможность помогать бедным. Я часто думала о том, что стала бы заниматься благотворительностью, будь у меня много денег.

Но я не могла сказать “да”, просто не могла. Это слово никак не сходило с языка, поэтому я произнесла тихое:

– Эби будет в бешенстве.

Вэйтер непонимающе нахмурился, но почти сразу его лицо посветлело, а губы растянулись в улыбке.

– Значит, ты согласна?

– Я буду счастлива стать вашей женой, господин Вэйтер, – шепнула я, сдерживая слезы радости. – И обещаю любить вас так сильно, как вы этого заслуживаете.