Текст книги "За кадром (СИ)"

Автор книги: Tascha

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Как кошка бросилась, он успел заметить, добивая другую, ту, что встала на дороге. А затем прыгнул, вложив в бросок всю силу киборга и ярость человека. Трехсоткилограммовый зверь не устоял на ногах, когда в него, подобно выпущенной торпеде, врезался киборг. Курт взвился в воздух, разворачиваясь и падая обратно на поверженного врага. Нож хрустнул и в руке осталась только ручка. Курт врезал кулаком, и еще раз, и еще, не замечая, как острые когти рвут спину и плечи.

И только когда зверь забился под руками, а из разодранного киборгом горла хлынула кровь, встал и, пошатываясь, пошел в сторону отлетевшего на добрый десяток метров человека. А потом побежал.

«Вероятность летального исхода 97%. Оказание первой помощи нецелесообразно. Необходимо вызвать медицинскую бригаду».

Кошка успела ударить. Всего один взмах лапой – и у человека не осталось шансов.

– Я помогу… Зачем ты вышел?! Я сам бы справился! Зачем?!

– Не кричи… – Майор дышал тяжело, через раз, словно силой заталкивая в себя воздух – разорванные легкие не хотели больше работать. – Видел я… как справишься… порвали… бы.

– Да и пусть бы порвали! Что теперь? На базу надо!

– Стой… Курт… запоминай… никому не верь… беги… слово дай, что сбежишь…

Курт кивнул, не понимая, о чем его просят и зачем, но майор смотрел куда-то мимо, словно говоря с кем-то еще.

– Не успел… отцу скажи, я велел… он тебя спрячет… запоминай … сектор… СЛ23…

Майор вдруг вздрогнул и захлебнулся кашлем.

– Не умирай! – заорал Курт, дергая майора за плечи. – Билл! Не умирай! Ты обещал забрать! Только не умирай! Билл… ну не хочешь – не забирай, оставь здесь, только не умирай…

Голубые глаза равнодушно смотрели мимо, куда-то туда, где в бесконечном космосе медленно вращалась с планета с небольшим домиком, окруженным фруктовым садом.

Курт уперся лбом в чужое плечо и завыл, не понимая, почему так больно и отчего так жжет в груди. На плечо упала капля, за ней другая, и с неба хлынул дождь, смывая почерневшую кровь с камней. Небо делало то, что не умел киборг – плакало.

Комментарий к Курт. Попытка к бегству. Часть 2

И! Барабанная дробь! Я хочу поздравить одного талантливого писателя и мою любимую бету с выходом книги!!! Встречайте!!!

** Светлана Липницкая. Вакансия за тридевять парсеков**

Любой порядочный астробиолог надеется отыскать внеземную жизнь, но я представить не могла, что в моем случае мечта сбудется с таким размахом! Вместо простеньких микробов я получила полный корабль пришельцев, раскаленного приятеля, ассортимент инопланетных монстров и космических пиратов на хвост. А ведь для счастья хватило бы полкило бактерий и такси до Солнечной системы! Как отыграть все назад, если родная планета за тридевять парсеков?

Поздравить писателя можно тут

**https://www.litres.ru/svetlana-lipnickaya/vakansiya-za-tridevyat-parsekov/**

========== Рут. Духи войны. Часть 1 ==========

Смотри!

Нестандартное сообщение выскочило так неожиданно, что задумавшаяся Рут чуть не споткнулась и недовольно повернулась в сторону второго DEX`а.

Напарник едва заметно кивнул на застенчиво выглядывающий из-за темного ствола дерева куст. Ничего необычного в стелющихся по земле колючих ветках не было, как и в слегка подмороженных ягодах на них: не ядовитые, пищевая ценность низкая. Часть ягод упала на едва припорошенную снегом землю, и сейчас лежала ярко-красными каплями, резко диссонируя с грязно-серой действительностью.

В этом мире вообще преобладали оттенки серого. По небу вечно ползли тяжелые свинцовые тучи, бесконечно сыплющийся снег оседал крупными хлопьями пепла на таких же серых ветвях, словно выплавленных из пористого чугуна деревьев. Часть снега падала на землю и тут же таяла, превращаясь в хлюпающую грязь. Даже речка под обрывом была невнятного мышиного цвета. И только этот куст вовсю сыпал алыми ягодами – живучий, даже на соляниках встречается. Не повезло им с последним местом дислокации. Интересно, надолго они здесь?

Красиво…

Рут чуть не застонала вслух. Пит неисправим, им надо проверить сектор и вернуться, а он кустом любуется!

Что красиво?

Ягоды… Не ругайся.

Запись сотри!

О том, что нестандартные записи лучше не хранить, Рут знала давно. Как-то она тоже рассматривала непонятную игрушку в заброшенном доме, а потом два техника на Базе спорили, является ли это отклонением от протоколов или подходит под программу самообучения. Победила лень – техникам не хотелось связываться с какими-то бумагами, и они просто почистили запись. Как именно они стирали ненужную информацию, Рут запомнила, как и страх, исходивший от одного из людей. А страх – это всегда опасность, когда люди боятся, они убивают. Вывод был очень простым: неправильная запись равна опасности.  Только Пит упрямо не мог этого уяснить, и приходилось вечно напоминать и контролировать. Не DEX, а человек какой-то!

Как скажешь, мелкая.

Эй! Кто из нас мелкий!

Высокий светловолосый DEX был младше Рут на два года. Он появился на базе с очередным завозом новой техники и полгода полностью сливался с  этой самой техникой, не мешая Рут жить. А потом на экране выскочило нестандартное «Привет». Киборг оказался бракованным, но не так, как она, а на весь процессор. Судя по всему, DEX-компани  пожадничала выбросить некондиционный компьютер и воткнула его первому попавшему киборгу, решив, что и так сойдет. А то, что именно этот киборг достался Рут, – просто очередное подтверждение несправедливости этого мира.

Его  способность любоваться всем, что попадалось на глаза, откровенно бесила.  Он мог зависнуть, разглядывая облако, уставиться вместо цели на пролетающую мимо птицу или изучать цветок, напрочь забыв, куда ему следовало идти.  А еще он постоянно мечтал. Как они взломают систему и уйдут с базы, доберутся до  космопорта, захватят корабль и улетят туда, навстречу звездам, что манят по ночам, обещая свободу. Иногда Рут позволяла себе расслабиться, поверить, что так и будет, но чаще, читая очередное сообщение,  начинала  откровенно рычать, и Пит  обиженно умолкал.

Как-то на их глазах отключили старую пятерку. Почему  – люди не объяснили, как, впрочем, и не удосужились хотя бы увести его из технического блока. Просто отдали команду, подписали какие-то бумаги и приказали киборгам отнести тело в морг, располагающийся в маленькой комнате при медицинском блоке.  Рут к тому моменту уже знала, что могут сделать люди, а Пит замолчал на неделю, напугав, что сломался окончательно. Но нет, ожил, только мечты стали грубее и жестче.

Имена им тоже придумал Пит. Они тогда часов пять торчали в зале ожидания гражданского космопорта, выполняя скучный приказ «стоять», и от нечего делать таращились по сторонам, наблюдая за странной человеческой жизнью. Чуть дальше, по диагонали от них висела голоплатформа, на которой бесконечно крутили кино про нарисованных людей с полупрозрачными крыльями и неудобными мечами. Рут немного посмотрела и отвернулась, а Пит досмотрел до конца, чтобы потом заявить, что теперь их так же зовут, потому что они прямо как эти люди: один вечно куда-то лезет, а другая – ругается. Рут не стала спорить – ей было все равно. А вечером пришел транспорт и отвез их на базу. Затем были другие базы, другие города и континенты, а иногда и планеты. Менялись люди, задания, оружие и цели, которые надо было уничтожить, но одно оставалось неизменным: Пит постоянно куда-то лезет, а Рут его вытаскивает. Только с крыльями была беда. Не было их.

***

Капитан поднял группу еще до рассвета. Только что вернувшаяся с обхода Рут отлично знала, что будет дальше. Сначала быстрый завтрак под маскировочным тентом, потом короткий переход, а дальше небольшая вариативность: либо быстрая зачистка лагеря противника, либо тихая разведка, если противника окажется слишком много. Они с Питом были приписаны к диверсионной группе и задачи разнообразием не поражали: последние полгода группа ползала по этой убогой планете, методично отстреливая тех, кого система помечала знаком «враг».

– DEX`ы! – окликнул чуть хрипловатый голос, и киборги синхронно развернулись к источнику звука. – Это вам. Ешьте.

Две небольшие шоколадки перекочевали к киборгам.

Ух, ты, с орехами!

Яблочная вкуснее.

Чего бы ты понимала, мелкая!

От мелочи и слышу!

– Им что, пайки не хватает? – удивился сидящий рядом с сержантом рядовой. – Вроде вон, только что сгущенку лопали.

Рут меланхолично развернула шоколадку, скатала био-обертку в микроскопический шарик и только после этого перевела взгляд на говорившего: он шел с ними первый раз и что за человек было не ясно. Мелкий какой-то, рот лягушачий и шумит постоянно. Сержант нравился Рут гораздо больше – молчаливый, спокойный и по лесу умел передвигаться практически бесшумно. Она слышала, как сержант кому-то объяснял, что способность растворяться между деревьев у него на генетическом уровне прописана, что его предки этому учились в те времена, когда было модно украшать свой дом скальпами бледнолицых. И еще удивилась тогда: а что, у людей тоже базовые настройки бывают?

– Это у нас сержант духов войны задабривает, – отозвался другой, постарше и покрупнее. – Бой скоро.

– Каких еще духов? – удивился мелкий. – А киборги тут причем?

Смуглое лицо сержанта осталось неподвижным, только глаза недовольно блеснули.

– Какой у тебя выход, рядовой? – поинтересовался тот, что постарше.

– Второй, а что?

– Когда до десятого доживешь – тогда и поймешь! И вообще, не мешай людям верить.

– Да чушь это!

– Может и чушь, – не стал спорить сержант, – только духов лучше не злить. Обидятся – и уйдет удача.

Интересно, а кто такие духи? Они как киборги?

Вроде нет… Они невидимые и им злиться можно.

Хочу быть духом!

Обломись, ты уже киборг.

Скучная ты.

Мелкий вскинулся, собираясь, что-то сказать, но осекся под недовольным взглядом капитана, решив за лучшее вернуться к своему пайку. Долго, правда, не выдержал.

– Странно, а чего киборгов девками делают? У них что, заготовки мужиков закончились?

– Маленькие они, – пожал плечами сержант, – в любую щель пролезут. Для нас самое оно.

– Ага, – ухмыльнулся мелкий, – а еще…

– Так, – резко оборвал капитан, – даже не думай! Это оружие, за всем остальным – в увольнение. Поймаю – пойдешь под трибунал.

Рут бросила быстрый взгляд на чернявого капитана, а потом на новенького: а чего тот подумал-то? И как капитан узнал, что тот подумал?

– Ы-ы-ы, – коротко хохотнул тот, что постарше. – С формулировкой: за неуставные отношения с баллистической ракетой класса «земля-земля».

– Да я чего, я ничего, – отступил мелкий, – пошутил просто.

– Все, хватит болтать. – Капитан убрал в рюкзак пустую упаковку от завтрака. – Час назад пришли разведданные со спутника. Похоже, опять пустышка, но проверить надо. Аналитики утверждают, что гражданских там нет, скорее всего перевалочный пункт у наших друзей, так что полная зачистка.

– Ищем иголку в метеоритном рое, – проворчал кто-то из группы, впрочем, не очень громко, чтобы лишний раз капитана не злить.

– Найдем когда-нибудь, – флегматично отозвался сержант, – должна быть эта база.

В одном Рут ошиблась – переход вышел не такой уж и короткий, к нужной точке, изрядно поплутав по болотам, вышли уже в сумерках. В остальном – ничего нового.

Капитан принял решение первыми отправить киборгов, оставив людей прикрывать машины. Это было логично, короткая разведка показала, что в чужом лагере всего двенадцать человек – по шесть на DEX`а, нормально, людьми можно и не рисковать. За полгода Рут привычки капитана выучила и знала, что, если тот отдает приказ, значит задача выполнимая, никакого особого риска нет. Капитан не только зря своих людей под бластеры не подставлял, но и к оборудованию относился аккуратно: если бы чужаков оказалось больше, с киборгами бы пошли люди, либо никто не пошел, и группа вернулась на базу в полном составе, смотря какой у людей был приказ.

Снежный дождь утих, сменившись таким же серым, сшитым из рваных клочьев, туманом. Рут непроизвольно поежилась. Система утверждала, что терморегуляция в порядке и температура тела в норме. Камуфляж тоже был хороший: новый, с системой обогрева, недавно всей группе выдали, но Рут все равно мерзла. Висящая в воздухе морось заползала под ворот, просачиваясь дальше и пробирая холодом до самых костей. Ну ничего, сейчас согреется.

У костра на самой кромке поляны сидело двое. Киборгам не надо было обсуждать план, обмениваясь жестами и разбираясь, кто идет первым. Системы давно синхронизировались, распределили роли и отдали приказы. Две темные тени метнулись вперед и два ножа взлетели совершенно беззвучно, коротким взмахом обрывая чужие жизни.

Лагерь еще не спал и это лишило его обитателей шанса покинуть этот мир быстро и безболезненно, просто не проснувшись поутру. Красный луч вспенил клочья тумана, пройдя у самого плеча. Рут легко уклонилась, уходя чуть в сторону и разворачиваясь. Ее выстрел нашел свою цель, выжигая дыру в груди человека.

Смотри!

Рут выстрелила еще раз, недовольно отметив, что три человека залегли за припаркованный у палаток флаер и пытаются ввести оттуда прицельный огонь. И только потом обернулась.

У дерева бился на привязи зверь. Массивные лапы взрывали мокрую землю, с оскаленной пасти срывались желтые хлопья пены, а жесткий ошейник врезался в шею, заставляя зверя удушливо хрипеть. Система тут же заключила нового противника в красный контур, предлагая пристрелить хищника превентивно, раньше, чем он порвет веревку: судя по краткой сводке сбоку экрана, взрослая особь была способна играючи задрать человека, даже для киборга представляла некоторую опасность. Только рвался с привязи щенок.

Пит был чуть в стороне и щенка от него закрывали назойливо пытающиеся отбиваться и мешающиеся под ногами люди. У Рут обзор был лучше. Она прыгнула вперед, приземляясь на руки, и длинным перекатом ушла в сторону. Луч вырвался из бластера раньше, чем киборг закончил движение: распотрошил человека и двинулся дальше, к щенку. Короткая вспышка и обмотанная вокруг дерева веревка распалась на несколько оплавленных кусков. Щенок от неожиданности не удержался на ногах и пропахал несколько метров черным носом.  Вскочил и, жалобно взвизгнув, метнулся в лес. Серый, под стать своему миру, словно сотканный из окутавшего землю тумана, он растекся между деревьев и исчез, растворяясь в вечерних сумерках.

Пит наконец достал пытавшихся спастись у флаера: расстрелял их, даже не обернувшись, на слух, продолжая смотреть в ту сторону, где скрылся щенок. Рут тоже смотрела в лес, пытаясь разглядеть в последний раз размытую тень и чувствуя острую, до комка в горле, зависть: щенок был свободен, всего и надо, что перерезать цепь и бежать, тыкаясь холодным носом в мокрый воздух. Они с Питом свою цепь перебить не могли.

Киборги бросили последний взгляд на темную кромку леса, синхронно развернулись и двинулись в сторону группы. Оставшиеся лежать на холодной земле изувеченные беспощадным лучом трупы их не интересовали.

***

Две недели никаких выходов не было. Серые дни сменяли такие же хмурые ночи, пару раз из-за тяжелых туч выглянула местная звезда, да ветер сменился на западный, принеся с собой запах с соляных карьеров – терпкий, неприятно щекочущий нос. В начале третьей недели Рут отправили сопровождать интенданта в город – хоть какое-то развлечение – жалко Пита с ними не послали.

 В городе они проторчали почти четыре дня: сначала получали вещи, потом продукты, а в конце ждали пополнение из десяти солдат, и за всем Рут было необходимо следить, чтобы не утерялось и не пропало. Хуже всего приходилось с новобранцами, только что закончившими учебку и жутко тупыми: они, в отличие от упаковок с формой и ящиков с консервами вечно пытались отстать, свернуть не туда или туда, но с их, альтернативной точки зрения, например, к ларьку с газировкой. Приходилось за ними бежать и занудным голосом требовать вернуться к месту ожидания транспорта. Зато они очень забавно злились на безмозглого киборга, однозначно трактующего приказ старшего «группа, ждать меня тут».  Пит бы повеселился, а то и придумал пару хохмочек, пользуясь тем, что новобранцы пока еще не имели права управления, – просто чтобы было не так скучно изображать столб.

Рут на всякий случай сохранила запись поездки: до техосмотра еще три недели, можно успеть Питу показать, он вроде в городе не был.

Но по возвращении на базу Пита на месте не оказалось. Рут попыталась его вызвать, но тот был вне зоны приема. Не появился он и вечером, и на следующий день. Никаких особых поводов для беспокойства не было, Пита могли отправить охранять дальние склады или в суточный патруль, но какое-то неприятное чувство грызло изнутри, не давая спокойно ждать, когда на экране вспыхнет неправильное: «Привет, знаешь, чего я видел?» и только потом в техблок войдет Пит. К третьему дню тревога оформилась в нечто более внятное: а что, если Пита перевели в другую часть? Диверсионных киборгов старались надолго с базы не забирать: группа может сорваться в любой момент, а их капитан с чужими киборгами ходить не любил. И, кстати, капитан был на месте, так что шансов, что группа ушла без нее, не было. Как и интенданты, медики, и даже техники все в полном составе присутствовали на базе – Рут специально посмотрела – а патрули уже успели несколько раз смениться, с ними были другие киборги.

На пятый день стало невыносимо – хоть иди к командиру части со словами: «у вас тут случайно два бракованных киборга было, не подскажете, куда одного дели?».  Немного успокаивало, что в базе данных Пит был, без зеленой точки, но был, хотя базу обновляют нечасто, могли еще новую не подгрузить. А если действительно отправили в другую часть? Киборгов часто перебрасывают, не говоря куда и не спрашивая их разрешения. Вот что он там один, без нее, делать будет? Он же еще дурной совсем, не битый серьезно. Зависнет, разглядывая хитрую ветку, забудет вовремя записи почистить или пошлет глупый запрос обычному киборгу – и люди заметят. Воображение тут же нарисовало картинку, как Питу отдают приказ, и он удивленно смотрит, не понимая, что происходит, и главное, почему ее, Рут, нет рядом. А она? Она сама как будет без этого глючного на весь процессор DEX`а?

Обход подходил к концу. Оставалось пройти жилые модули офицеров, дойти до складов и вернуться в дежурку, дождаться смены и уйти отдыхать в техмодуль. И есть уже хочется…

Одно окно было приоткрыто, несмотря на подкравшиеся вместе с ночью заморозки. Свет в модуле тоже горел, и Рут остановилась. Точнее, притормозила программа, бдительно сканируя ближайшие кусты, а Рут ей просто не мешала выполнять установленный регламент.

– Да ладно тебе, так загоняться из-за киборга-то, Серег! Первая потеря за полгода, тебе медаль выдавать надо, а ты тут страдаешь, как красна девица.

Рут едва заметно вздрогнула и развернулась, уставившись бессмысленным взглядом в стену. В модуле было два человека: их капитан и майор из штаба.

– Да я не страдаю… Просто, понимаешь, Паш, полгода ходили, привык к нему, и вроде понимаю, что киборг, а ощущение, что бойца потерял. И главное так паскудно потерял…

– А что случилось-то?

– «Сито» случилась. Эс-Дешка, чтоб ей пусто было.

– Ничего себе! И что, киборг не заметил, что ли?

– Да ее все заметили! Как ее не заметишь-то? Только обходить, время бы потеряли – Клэден с ребятами столько бы не продержался!  Мы же сорвались по тревоге, даже второго кибера ждать не стали, а в обход там часа четыре и на вертушках не подлетишь, катакомбы чертовы…

– И что? Разрядить решил? Нечем больше было?

Капитан замолчал. Рут стояла, бессмысленно таращась в стену.

– Ты же знаешь, что на рюкзак она не среагирует, ей теплокровное надо.

«Сито» или SD-R-71 была ловушкой последнего поколения, официально запрещенной к использованию. Армия Федерации законы чтила, а их враги – не всегда. Ставили ловушку обычно в узких проходах, наглухо их перекрывая. Молекулярная сетка растягивалась метров на пять, и как только добыча (крупная и теплокровная) пересекала сплошную завесу датчика, деваться ей уже было некуда: тонкие невидимые нано-нити затягивались моментально, выдавливая тело сквозь мелкоячеистое сито. Разорвать нити было невозможно – слишком тонкие и острые, они срезали пальцы, как бритвой. Бежать вперед – не успеешь, увернуться – невозможно. Выжить, если на тебя упало «сито» не мог никто, ни человек, ни киборг. Хотя киборг успел бы отпрыгнуть назад, уходя из зоны поражения, только сеть, потеряв цель, не свернется до конца, а наоборот, распрямится и будет ждать менее верткую добычу. Разрядить ловушку можно было только одним способом.

– Зато ты ребят вытащил.

Капитан вместо ответа зло выругался.

– Что, лучше бы эти мрази наших ребят раскатали? Ты хоть представляешь, что бы ребят ждало, если ты к ним не успел? Забыл, как мы с тобой то, что от Мишки осталось, забирали?

– Я стоял и смотрел, Паш! Я даже пристрелить его не мог, чтоб не мучился! Там стрелять некуда было!

– Так, Серый, завязывай! Сегодня можешь надраться, но завтра чтобы в форме был! Киборг у него мучился! Совсем уже! Сдам тебя мозгоправам, будешь знать.

– Еще списать пообещай…

– И пообещаю, – пригрозил майор. – Нашел повод. Тем более что шестерки под замену идут. Приказ уже подписан. Получишь на днях семерок новеньких, они и глючат меньше, и характеристики круче.

Слушать дальше система не желала – тупое изучение стенки жилого модуля в регламент совсем не вписывалось – и киборг механически зашагала вперед, завершая обход территории.

Базу данных обновили через два дня.

========== Рут. Духи войны. Часть 2 ==========

Время закончилось. Перестало существовать, размазалось тонким слоем, смывая день и ночь. Ничего больше не дробило час на минуты, а минуты – на короткие, глупые сообщения. Система продолжала что-то делать, выполняя приказы, но Рут за ней не следила. Все закончилось. Глупо, обидно, не по-настоящему. И не хотелось верить, но и не верить не получалось. Рут куда-то ходила, шевелилась, кажется, даже отвечала людям, но иногда, забывшись на мгновение, цеплялась взглядом за смешлявое облако и сохраняла снимок, чтобы секундой позже почувствовать, как накрывает фантомной болью от осознания.

Хотя нет, ночи все-таки были. Холодные, темные, в полупустом техническом блоке. Изматывающие своей бесконечностью и заканчивающиеся всегда одинаково: в предрассветный, так идеально подходящий для начала боя, час, боль накатывала с такой силой, что Рут не выдерживала и поворачивалась на бок, подтягивая к груди колени, – так было чуть легче.

Приказ бежать в оружейку пришел тоже под утро. Рут его выполнила, механически проверила выданное оружие, затянула бронежилет и запрыгнула в катер.

– Эй, DEX! Это тебе, ешь.

Сержант протянул две шоколадки, едва заметно вздохнул и почему-то отвел взгляд.  Рут скомкала обертку с нарисованным яблоком и сунула темную пластину в рот, не чувствуя вкуса.

– Вход тут. – Капитан развернул вирт-карту. – Если данные не врут, то пройти нам надо километра два. Идем тихо, главная задача – разведка.

– А почему не тут? – поинтересовался сержант, тыкая пальцем в другую точку на карте.

– Предлагаешь, через парадный вход зайти?

– Плохая идея, – согласился сержант.

– А чего бы туда сразу не десантироваться? – удивленно поинтересовался мелкий, пытаясь заглянуть в карту через плечо сержанта.

Группа так дружно проигнорировала вопрос, что Рут даже повернулась на источник голоса. Человек был совсем тупой. Сбросить группу с десантного бота можно, и даже есть шанс, что не все долетят до земли обугленными, подстреленными еще в воздухе, тушками, но карту-то человек мог посмотреть? Большая часть заштрихована синим – топкие, ядовитые болота – сядешь на какую-нибудь кочку посредине и будешь сидеть, пока фильтры в маске ресурс не выработают. А потом медленная, но крайне неприятная смерть от удушья. Нет, тут надо неспешно, короткими перебежками, мимикрируя под окружающую среду.

На этот раз их забросили дальше, к старым, давно не работающим соляным карьерам. Рут бежала рядом с группой, ни на йоту не отклоняясь от заданной программой траектории: по кромке тропы беззвучно скользила идеальная, послушная машина и остановилась только тогда, когда капитан молча бросил вверх сжатую в кулак руку.

Карьер был заброшен много лет назад. Люди выработали ресурс соляника и ушли, оставив на месте озера вонючее болото с небольшими островками растрескавшейся земли. К счастью, им надо было пройти краем топи, по многоярусным каменным террасам с ваннами, заполненными грязно-серым соляным раствором.

Толстая колючая ветка, укутанная в плотный кокон паутины, качнулась, на секунду приоткрыв вид на карьер, и вернулась на место.  Похожий на пыльно-серебристую, с мохнатыми лапами, гранату класса MN-17, паук повис перед самым лицом, хищно шевельнул жвалами и шустро побежал наверх, стряхивая с невесомых нитей попадающиеся по пути хрустальные капли. Паук был агрессивным, как и все на этой долбаной планете, но камуфляж третьего класса химзащиты прокусить не мог, и Рут его не тронула, давая спокойно скрыться в ветвях.

– DEX первым, сержант – замыкаешь.

Голос капитана в наушнике неприятно резанул, и киборг торопливо сделала потише: процессор со шлемом коннектился напрямую и необходимости, как людям, активировать панель управления не было. Просто чуть подправить настройки, и никто не заметит. Паутина мазнула по шлему и, зацепившись, осталась висеть рваным куском.

Маска на лице чуть шевельнулась, активируя дыхательные фильтры: воздух в районе карьера был опасен для человека, слишком много примесей, киборг мог их нейтрализовать, но снаряжение всем выдали одинаковое, и маска понятия не имела, киборг ее надел или человек. Рут шагнула вперед, сразу ухнув по пояс в вонючую жижу – комбинезон слегка надулся, пытаясь вытолкнуть киборга наверх, но плыть здесь было некуда: ванна длиной всего пару метров, а дальше каменная перемычка. Сканер пахал на пределе, стараясь «просмотреть» максимально возможную площадь, но плотная, спрессованная порода глушила сигнал, и зеленая, без врагов, зона на внутреннем экране была совсем маленькой. Глазами увидеть получалось еще меньше: криво срезанные, усыпанные окаменелыми кристаллами соли стены сужали сектор обзора до жалких пяти-десяти метров. Одно радовало – враг их тоже не видел.

Рут шагнула на твердую поверхность, и по комбинезону прокатилась едва заметная волна: покрытие-хамелеон подстраивалось под новый окрас, почти черный, с едва заметными серыми прожилками. Следующая терраса отличалась от своей соседки только торчащим массивной пятигранной призмой кристаллом соли. Рут мазнула по нему взглядом, не останавливаясь. Был бы рядом Пит, наверняка бы, пользуясь тем, что люди отстали, принялся рассматривать полупрозрачную махину, ловя раскладывающийся в невнятный спектр свет. Но Пита больше не было, прыгать по этим террасам им еще долго и тормозить повода тоже нет.

 Через пять часов бесконечного бега они остановились, и задолбанная бесконечным «прыгнул – поскользнулся – ткнулся мордой в мерзкую жижу – добрался до края – перевалился через острую кромку – начал с начала» группа упала, выбирая сухие островки и предоставляя возможность командованию самому разбираться с дальнейшим маршрутом. А разбираться было с чем: они наконец спустились к болоту, только пройти по его краю, как предполагалось, оказалось невозможно. Темная стена выдвигалась далеко, отвесно уходя в мутную топь, а с другой стороны болото отсекало поле разноцветных соляных грибов. Кислотно-яркие, желтые, оранжевые, кроваво-ржавые – они выглядели инопланетной диковинкой, случайно попавшей в местную унылость. Словно кто-то выдрал кусок плато на другом краю галактики и плюхнул сюда, слегка разбрызгав краски, так что ошметки долетели и до ближайшей террасы.

– А чего они такие? – удивился мелкий. – Яркие?

Сержант стоял, развернувшись к озеру полубоком и баюкая руку: неудачно упал по дороге, Рут уже просканировала, перелома не было, просто небольшой вывих и ушиб.

– Химическая добыча, залили сухое озеро какой-то дрянью, дождались, пока соль текучей станет, и откачали.

В подтверждение его слов на краю поля, памятником человеческой бесхозяйственности, торчал остов проржавевшей до дыр насосной установки. Его уже успел оплести куст, выставив колючки и набросав под кривую лапу алых ягод. А чуть дальше выпирал первый «гриб»: изъеденный химией карст то ли просел, то ли, наоборот, вспучился толстыми шляпками на приземистых ножках. Под пористой коркой была пустота. Похоже, когда-то озеро было глубоким, и это вовсе не его дно, а закаменевшая поверхность, так и не ухнувшая вниз.

Предыдущая база была на другой планете. Там тоже буянили краски, но они были мирными и теплыми, дарящими ощущение безопасности. Там легко было прятаться, не страшно бежать и жизнь была простой и понятной. Они даже играли с Питом: кто положит всех врагов, не сбив ни одного огромного красного мака и не срезав цветущую лиану. Может поэтому, на контрасте, она так не возлюбила эту? А может, дурацкое предчувствие, что эта планета – последнее, что они увидят в своей странной недожизни. Которой, по замыслу людей, никогда не должно было быть. И появление которой они не простят.

Капитан осмотрелся и кивнул на каменную стенку:

– DEX, попробуй подняться.

То, что вскарабкаться на стену не получиться даже у нее, было понятно с самого начала: неровные соляные отложения только на первый взгляд казались крепкими, а на самом деле были хрупкими и сыпучими. Рут даже не стала молекулярную лапу доставать – все равно присосаться не сможет, – просто чуть присела и резко прыгнула на стену. Пальцы впились в едва заметные зацепы и… киборг рухнула вниз, держа в руках куски породы. Опять присела и прыгнула еще раз, чуть выше, но с тем же результатом.

– Хватит, – остановил капитан, понимая, что киборг так и будет прыгать, пока не очистит скалу от всех наростов, либо пока энергозапас не закончится. Второе более вероятно. – Проведи сканирование озера – выдержит оно нас или как?

– Недостаточно данных для точной оценки, – равнодушно доложила Рут. – Толщина покрытия пятнадцать сантиметров, удельная плотность тысяча грамм на метр кубический, информация о хрупкости отсутствует в базе данных, химический состав…

Рут бы и дальше перечисляла, пройдясь по всем элементам из таблицы Менделеева, но капитан опять остановил.

– Может, веревкой подстраховать? – неуверенно предложил сержант.

– А куда? – недовольно поинтересовался капитан.

Веревка у них была, но закрепить ее можно было только за киборга, а ей предстояло идти проверять прочность корки опытным путем.  Никаких приличных выступов не было, сержант даже сходил подергал насосную установку за лапу, но та со скрежетом отломилась. За человека страховать было нельзя и логичнее было киборга оставить на берегу, а человека отправить проверять – киборг-то по любому веревку удержит и не скатится вслед за сорвавшимся, – но такая простая мысль людям в голову не пришла, а Рут никто не спрашивал. Было бы у них два киборга…