Текст книги "Система Альфонса в Мире Боевых Искусств 2 (СИ)"
Автор книги: Swfan
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
И снова Лу Инь поразилась, насколько образованным человеком был старший Сима: ведь он не только разбирался в премудростях родословных, но мог с единственного взгляда определить процент Трансформации воина. Такое, верно, было не под силу даже величайшим мастерам провинции.
Расписывая своё самочувствие, Лу Инь вдруг осознала, что внутри неё закипает некая таинственная сила. Она замечала её и раньше, но теперь последняя стала немного более осязаемой; когда она рассказала об этом, старший Сима предложил, чтобы она попробовала «ухватиться» и высвободить загадочную мощь. Лу Инь закрыла глаза и сосредоточилась. Сима наблюдал. Когда комнату вновь наполнили вихри лазурного пламени и раздался грандиозный птичий крик, на его губах показалась торжествующая улыбка…
Глава 42
Отношения
Лу Инь находилась в немного странном самочувствии, когда возвращалась через освещённые лампами и пропитанные благовониями коридоры в свою комнату.
Стояла тишина. Ученики Жемчужного Истока либо заснули, либо погрузились в медитацию, либо всё ещё праздновали вчерашние победы Линь Ю и Мьяо Чжо, собираясь с первыми лучами солнца направиться из таверны прямо на арену, когда начнётся второй раунд большого турнира.
При мысли о последнем Лу Инь всё ещё испытывала лёгкое волнение, однако была другая тревога, которая ещё сильнее сотрясала её душу…
«Я никогда не смогу поднять меч на любимого человека».
Девушка вздрогнула, хотя ночь была тёплая, и с открытого балкона задувал нежный ветерок.
После нападения Лу Инь временно забыла «признание» старшего Сима и намеренно старалась не думать про него, когда они планировали завтрашний поединок с учётом её новоявленной силы. Но вот, оказавшись посреди безлюдного коридора, Лу Инь, как ни старалась она сосредоточиться на предстоящей битве, уже не могла этого сделать, и мысли её, точно иголочки к магниту, тянулись к его словам.
«Любимого человека…»
Любимого?..
Что это значит?
Может… может, старший Сима просто хотел сказать, что она – его драгоценный друг?.. Нет. Лу Инь была робкой, но не глупой. Он и раньше называл её другом, и в такие моменты на его губах неизменно сияла та лёгкая улыбка, которая пронизывала её душу, даже когда последнюю скрывали пасмурные тучи.
В этот раз всё было иначе.
Сима Фэй не улыбался.
Его тёмные карие глаза были предельно серьёзными.
Лу Инь прекрасно понимала, что именно он хотел сказать, и сперва ощутила сильнейшее смущение; затем, однако, на смену ему пришла растерянность. Любимый человек… любимая… любовь… Что это? Она любила свою бабушку; она любила старшего Сима – как драгоценного друга, но речь шла про иную любовь.
Слугам запрещалось ступать в подобного рода отношения. Разумеется, многие нарушали эти запреты, однако Лу Инь, потому ли, что бабушка Лу всегда её оберегала, или потому что сама она была слишком молодой, всё это обходило стороной. Иной раз, ей, правда, приходилось видеть, как настоящие благородные воины ходили за руку, или…
Воспоминание: Лу Инь в обнимку с ведёрком поднимается по безлюдной лестнице. Вдруг она слышит странный звук, который раздаётся среди зарослей. Девочка замирает и, помявшись, следует на шум. По мере приближения последний превращается в человеческие стоны. Что это? Кто-то упал? Поранился? Нужно помочь, с тревогой думает она, ускоряет шаг и наконец замечает сперва мужчину в длинной мантии ученика, а затем и молодую девушку… без мантии.
…Светлая кожа, трепещущие капельки пота, сладкие стоны, блестящие заворожённые глаза, оголённые ноги, руки и ногти, которые отчаянно вонзаются в древесную кору…
Шлепок.
Ведёрко падает на землю и катится по склону; Лу Инь сломя голову бежит на лестницу, за спиной у неё раздаётся звонкий смех, который снова переходит в сладкий стон…
Воспоминания, как и фрески, имеют свойства со временем стираться; сперва Лу Инь сгорала от стыда, стоило ей вспомнить таинственную пару (их лиц она тогда не разобрала… хотя и увидела нечто совершенно иное), однако постепенно данный образ стал пустым.
Сегодня она снова его вспомнила – опять же, без особого смущение, однако в один момент всё переменилось: в один момент она представила на месте мужчины – старшего Сима с его длинными чёрными волосами и гранёными мышцами, которые она не столько видела, сколько понимала, когда наблюдала за тем, как он оттачивал удары, а на месте женщины, светлый пояс которой, одновременно нежный, покладистый и извивающийся, словно белая змея, он сжимал своими большими крепкими руками с длинными пальцами – се…
Вспышка.
Лу Инь точно пронзила молния. Она схватилась за живот и сделала глубокий вдох.
Совсем недавно, когда она получила ранение, ей казалось, что всё внутри неё взбаламутилось и перевернулось – это было неприятное, болезненное ощущение, от которого кружилась голова; теперь она снова испытала нечто подобное и в то же время совершенное иное. Теперь ей казалось, что внутри неё разгорается пламя – нежное, беспощадное пламя, которое пожирает её сознание.
Её мягкие губы приоткрылись, после чего она, бездумно, провела по ним своими белыми зубками… Лу Инь немедленно вздрогнула, как ошпаренная, и бросилась бежать, понимая, нет, чувствуя, что комната старшего Сима находилась прямо у неё за спиной…
В один момент девушка пробежала возле балкона. Остановилась. Порывы тёплого, но свежего ночного ветра привели её в чувства и остудили уголёк, который таинственным образом оказался внутри её живота. Она перевела дыхание и поспешила в свою комнату.
На пороге её встретила Мин Юй. Она хмыкнула и уже хотела спросить Лу Инь, почему последняя так задержалась, как вдруг заметила её лицо и нахмурилась:
– Что-то случилось?
Лу Инь собиралась помотать головой, но замялась. Мин Юй была её единственной подругой. Если перед старшим Сима она всё ещё чувствовала некую неловкость и старалась ему соответствовать, «быть лучше», то с ней Лу Инь могла вести себя совершенно откровенно.
Наконец она присела на кровать и, потирая пальцы, завела рассказ. Разумеется, она упустила нападение посреди дороги и образ, который промелькнул в её сознание, когда она была в коридоре – и всё ещё сотрясал её душу, – но фразу Сима Фэя пересказала полностью.
Обыкновенно, Мин Юй подшучивала над отношениями своей подруги и делала более чем откровенные намёки. Сейчас, однако, девушка сложила руки на груди и выслушала её предельно серьёзно, за что Лу Инь почувствовала лёгкую благодарность.
– Значит, он наконец признался… Долго же у него ушло, – прыснула Мин Юй. – Так что?
– Что? – растерялась Лу Инь.
В глазах её подруги появилось нетерпение.
– Ты согласна?
– Согласна?..
Мин Юй закатила глаза:
– Сама ты его любишь?
Глава 43
Ставки
Второй день Турнира Молодых Драконов вызвал не меньший ажиотаж, чем первый. Казалось бы, все уже посмотрели на прекрасную посланницу Храма Тысячерукой Бодхисатвы и юных героев, которым предстояло сразиться за её внимание, и тем не менее сражения первого дня были, в большинстве своём, проходными. Некоторые из них закончились неожиданно, как, например, безумная схватка Сима Фэя, но в большинстве своём, потому ли, что так решила удача, или потому что жеребьёвку намеренно провели таким образом, чтобы талантливые воины прошли как можно дальше, но именно второй день намечался особенно интересным.
Совсем скоро должны были встретиться – и скрестить свои клинки – величайшие дарования провинции.
Оттого и очередь перед тотализатором была особенно оживлённой…
– Тридцать духовных кристаллов на Лу Инь.
– В-вы уверены, юный господин? Вы же понимаете, что нельзя изменить совершённую ставку?..
– Уверен, – ответил воин и протянул мешочек, через тонкую ткань которого сияли зеленоватые камешки. Кассир за стойкой округлил глаза; все остальные, кто стоял в очереди у него за спиной, тоже. После этого мужчина как будто ещё раз хотел уточнить, действительно ли юноша собирается сделать ТАКУЮ ставку, но в последний момент сглотнул, удержался и дрожащими от волнения руками стал делать для него расписку.
– Ваше имя?
– Ди Ма, – ответил молодой человек и поправил длинный чёрный капюшон.
– Принято, вот, – сказал кассир и вручил ему небольшую бумажку со штампиком. – Желаю удачи, – прибавил он с лёгкой жалостью в голосе, в то время как в глазах всех остальных людей, которые стояли в очереди, загорелся жадный блеск.
Они были словно волки, которые увидели, как перед лесом бросили упитанную корову. Тридцать духовных кристаллов! Большие деньги, особенно если ставить их на кандидата, который неминуемо проиграет. Некоторое время все нетерпеливо молчали, но стоило таинственному безумцу отойти на достаточное расстояние, и толпа сразу стала прорываться в сторону кассы:
– Сорок золотых на госпожу Мьяо Чжо!
– Духовный кристалл на Мьяо Чжо!
– Два духовных кристалла!
Некоторые с усмешкой поглядывали на парня в капюшоне. Как же хорошо, думали они, что отменить свою ставку невозможно! Иной раз действительно встречаются идиоты, которые пытаются поставить на невероятное стечение событий и «сорвать куш». В итоге многие из них дают слабину перед началом битвы и начинают на коленях елозить перед кассой и молить, чтобы им вернули их сбережения. Интересно, в этот раз им тоже предстояло увидеть такое представление, или у этого будет достаточно гордости, чтобы принять последствия своей глупости?.. Наверное, у него уже дрожали коленки перед видом такой толпы, которая ставила на его поражение!
В свою очередь сам «Ди Ма» удалился на середину просторного каменного зала, который располагался за трибунами, и снова посмотрел на табличку, которая висела над кассой тотализатора и на которой были перечислены сегодняшние поединки:
Шу Гуань (Секта Огненной Горы) – Жень Хуа (Школа Таинств).
Лу Инь (Секта Жемчужного Истока) – Мьяо Чжо (Секта Жемчужного Истока).
Линь Ю (Секта Жемчужного Истока) – Ци Му (Школа Таинств).
Многие ученики Жемчужного Истока находились в приподнятом настроении. И немудрено. Трое (!) их кандидатов прошли во второй раунд, и даже если не считать Лу Инь, которая определённо проиграет, это всё равно был прекрасный результат. В особенно невезучие годы все их воины выбывали в самый первый день. Теперь же у них появилась надежда, и имя ей – Линь Ю.
Разумеется, Мьяо Чжо тоже была гениальной, ведь у неё была родословная, и многие были уверены, что она вполне может пройти до финала, особенно теперь, когда сильнейшим кандидатам противника предстояло сразиться друг против друга (может статься, она даже приглянется Представительнице Храма), и всё же именно дарование Нефритовой провинции вызывало в них наибольшую гордость.
Даже жеребьёвка была в этом году на их стороне. Шу Гуань и Жень Хуа считались сильнейшими кандидатами своих фракций. Они единственные представляли угрозу Линь Ю, а потому сам факт, что они сразятся в рамках второго раунда, был крайне удачным для Жемчужного Истока. Ведь победитель, кем бы он ни был, неминуемо раскроет свои карты в результате настолько равного сражения, а значит станет намного более уязвимым.
В свою очередь Линь Ю попался совершенно проходной противник, которого он мог одолеть с одного удара и сохранить свои способности в тайне.
Фактор неожиданности играет важнейшую роль на поле боя.
Секта Жемчужного Истока с нетерпением ожидала свою грандиозную победу…
До начала первой битве, когда воины должны были собраться на арене, оставалось в районе тридцати минут. «Ди Ма» немного постоял возле тотализатора, а затем прошёл на трибуны. В его лицо ударил душный ветерок и сбросил чёрный капюшон, открывая светлое лицо с длинными чёрными волосами.
Сима Фэй прищурился на солнечное небо, поправил свою маскировку, а затем присел на ближайшую скамейку, желая проверить, как арена смотрелась из глаз обыкновенного зрителя. Через пару минут, когда на песок стали выходить ученики Жемчужного Истока, он приподнялся и уже собирался к ним присоединиться, как вдруг…
– Интересную вы сделали ставку, молодой человек.
Сима повернулся и увидел, что на лестнице возле скамейки стоял старик в соломенной шляпе и расчёсывал свою кучерявую бороду.
– Люблю рисковать, – кратко ответил Сима, между делом размышляя, кто это и что ему нужно.
– Ах, так значит, для вас это всего лишь риск?.. Не многие готовы рискнуть такими деньгами.
Это правда. Чтобы заработать свой текущий капитал, Сима продал всевозможное драгоценное оружие, которое нашёл, когда обшаривал вместе с Гинь Гору Жемчужного Истока – копья, топоры и так далее. В данный момент его состояние насчитывало в районе 150 духовных кристаллов. Половину из них он хранил на чёрный день. 30, которые он поставил на победу Лу Инь, могли позволить ему небольшой домик в столице.
– Просто я рисковый человек, – ответил Сима, наигранно пожимая плечами.
– Вот как? Очень рисковый? – многозначительно спросил старец. – А если я дам вам небольшой кредит с условием, что вы поставите его на победу этой девочки и обязуетесь вернуть… ну, предположим, половину выигрыша… вы согласитесь?
Сима покосился на старца. Лицо последнего было непроницаемым.
– Зависит от суммы кредита, – сказал он, тщательно подбирая слова.
– Тысяча духовных кристаллов вас устроит?
– Нет, – немедленно ответил Сима Фэй.
– Почему же? – спросил старец.
– Такая ставка привлечёт слишком много внимания. Многие подумают, что я что-то знаю, и тоже начнут на неё ставить.
– Да, это будет проблема… А вы, значит, ничего не знаете?..
Сима напрягся.
Разговор с самого начала был подозрительным, а теперь и вовсе стал напоминать допрос. Кто этот старик? Может, он расследовал кончину братьев Моу? Сима Фэй всю ночь тревожно мерял свою комнату шагом, то и дело перепроверяя дорожную сумку и ожидая последствий, и сильно удивился, когда оказалась, что Секта Огненной Горы решила замять это и дело. И тем не менее, не желая предавать его огласке, они вполне могли вести собственное, тайное расследование, желая разделаться с виновником без лишнего шума…
С виду старец был только на стадии Трансформации тела, причём на первом этапе, а потому Сима Фэй не стал особенно волноваться, когда он впервые появился, но теперь…
Теперь он понял, что находится в смертельной опасности.
Он сразу щёлкнул пальцами, намереваясь спросить Гинь, какой была настоящая культивация старика…
Глава 44
Деловое предложение
Сима щёлкнул пальцами.
Ответа не было.
Он цокнул языком и вспомнил, что приближался полдень: в это время дня Гинь обыкновенно находилась в глубокой спячке.
В любом случае старик явно был опасным. Теперь Сима Фэй корил себя за безрассудство: ему нужно было непрестанно находиться в компании воинов Жемчужного истока, чтобы враг не мог выцепить его в одиночку.
Он покосился в сторону ложи для почётных гостей. Главы великих фракций и посланница Храма Тысячерукой Бодхисатвы, а также её служанка в чёрной мантии, уже сидели на местах. Успеют они вмешаться, если на него совершат нападение? Хороший вопрос. Старик находился совсем рядом…
Старательно перебирая в голове варианты, Сима Фэй, сохраняя видимое спокойствие, ответил:
– Просто надеюсь, что у неё получится.
– Очень интересно, – поглаживая бороду кивнул старик. – А если вы, например, поставите прямо перед закрытием ставок? Тогда даже большая сумма не сможет повлиять на решение остальных.
– Всё равно предпочту не брать такой кредит.
– Вот как…
Старик закрыл глаза и медленно кивнул.
– Что ж… В таком случае желаю вам удачи, – сказал он, повернулся и направился в закрытую ложу за трибунами. Сима Фэй удивился: неужели пронесло? Неужели это действительно был никакой не убийца Секты Огненной Горы, но обыкновенной (хотя и чересчур богатый) ростовщик?
Сима Фэй задумался, помялся. Раз так…
– Стойте, – сказал он.
– Что-то ещё? – остановился старец.
– Есть один вариант, – неторопливо ответил Сима. – Можно выдать кредиты всем остальным.
– Остальным? Как это?
– Всем, кто делает ставки. С капиталом в тысячу духовных кристаллов можно открыть небольшую кассу возле тотализатора. Чем больше людей поставят на победу Мьяо Чжо, тем больше будет мой собственный выигрыш.
– Предлагаете выдавать кредиты только тем, кто ставит на победу юной Мьяо? Боюсь, что это люди действительно посчитают подозрительным, – ответил старец и посмотрел на Сима Фэя с лёгким разочарованием, как на умного ребёнка, который неожиданно предложил дурацкий план.
– Нет, – ответил Сима. – Всем.
– Всем? Но тогда…
– Но под большой процент.
Он задумчиво сложил пальцы.
– Тогда люди будут бояться брать кредит, если только не будут уверены в своей победе и в том, что смогут его немедленно вернуть. Исход первой схватки неясен; в третьей есть фаворит, – на этой фразе Сима неожиданно вспомнил Ци Му, которая, почему-то, привлекла внимания Лу Инь, – но всё равно это немного опасно. Только со второй битвой всё «очевидно». Поэтому ставить будут именно на неё.
– Ох, – кивнул старик, в глазах которого загорелся ясный блеск. – Интересная идея, молодой человек, весьма интересная… Хм… Двести духовных кристаллов.
– Что двести?
– Кредит. Вам. Под тот же «большой» процент, что и всем остальным, разумеется. Вы ведь тоже хотите получить как можно больше со своего выигрыша… Если он случится, разумеется?
– В процентном соотношении я и так больше всех поставил на её победу.
– Вы уверены? Но что если вдруг появится другой игрок, который, предположим, поставит ещё двести духовных кристаллов на победу юной госпожи Инь?.. В таком случае ваш собственный гипотетический выигрыш заметно уменьшится, не правда ли? Разумеется, если он сперва выдаст эти кристаллы вам – в качестве кредита, – а после раздаст всё остальное своё скромное состояние – тоже, разумеется, под «грабительский» процент, – у него не получится этого сделать.
Сима прищурился. А старик не промах… Ладно. Можно попробовать. Зато в случае победы он заработает достаточно, чтобы купить драгоценных зелий для своей культивации и даже перейти на следующую Страту.
Эликсиры для стадии Истинного Ци стоили баснословные деньги: сотни, даже тысячи духовных кристаллов. Сердце Сима Фэя обливалось кровью, когда он вспоминал, сколько потратил, чтобы добраться до 99% Трансформации тела. Если бы он остановился на 97%, даже 98% для себя и для Лу Инь, то, наверное, уже бы добрался до Третьей страты с помощью зелий очищения…
Дорого быть гением…
– Договорились, – сказал Сима.
Старик улыбнулся:
– Договорились.
После этого они условились, что старец сам сделает за него ставку (200 духовных кристаллов) прямо перед началом поединка Лу Инь. Сима, разумеется, потребовал с него расписку по этому поводу, после чего быстрым шагом отправился на арену.
Старик, поглаживая бороду, проводил его глазами.
– Какой занимательный молодой человек. Но действительно ли он этого достоин? Нужно ещё посмотреть… И всё же: тысяча духовных кристаллов… Немного, но достаточно, чтобы подогреть интерес перед моей главной ставкой, хо-хо…
– Мама, почему старый дядя говорит сам с собой и смеётся?
– Не обращай на него внимание, дорогая, он сумасшедший.
– …
– Пока, сумасшедший старый дядя! Поправляйтесь!
…
К тому моменту, когда Сима Фэй спустился на арену, до начала первого раунда оставалось совсем немного времени. Он осмотрелся и обнаружил среди толпы девушку с голубыми волосами. Лу Инь казалась немного потерянной и заметила его, лишь когда он приблизился на расстояние нескольких шагов. Она не покраснела, как обычно делала в такие моменты, но просто рассеянно посмотрела на Сима Фэя так, будто её глаза покрывала незримая дымка…
С самого утра поведение Лу Инь казалось немного странным. Девушка постоянно замирала и терялась в мыслях. На вопросы отвечала с ощутимой паузой. У Сима Фэя было (примерное) предположение, что происходит, и он сильно волновался, как бы это не сказалось на предстоящей схватке…
Особенно теперь, когда в случае поражения они не только могут потерять свой шанс привлечь внимание Представительницы храма, но залезут в страшные долги.
Сима пытался придумывать, как бы привести её в чувства, как вдруг услышал громогласный крик судьи и посмотрел на арену.
Второй раунд Турнира Молодых Драконов официально начался…
Глава 45
Первая битва
Сима Фэй…
Сима Фэй!
Шу Гуань едва сдержался, чтобы не отрубить ему голову, когда последний показался на арене.
Когда стало известно, что его слуги, братья Моу, были найдены мёртвыми посреди улицы, Шу Гуань ощутил сильнейшее потрясение, но почти сразу на смену ему пришла бешеная ярость. Его прочим рабам пришлось постараться, чтобы удержать своего господина и не позволить ему немедленно броситься в «псарню» Секты Жемчужного Истока и порубить Сима Фэя на куски. Не столько потому, что последний сам изрубил его пешки, сколько потому что унизил, посмел сопротивляться, посмел противиться его воли!
Тем не менее довольно скоро Шу Гуань пришёл в себя и понял, что Сима Фэй не мог быть убийцей. Братья Моу были сильны – особенно когда использовали свою парную технику. Сима Фэй же находился только на Первой страте Истинного Ци. Этот мусор не мог их одолеть.
Нет, это сделал кто-то другой… Но кто? Старейшина Жемчужного Истока? С ними Шу Гуань ещё пока не мог разобраться – если только не использует свой козырь, однако последний он собирался припасти для турнира. Он мог попросить своего учителя, и тогда все ученики Жемчужного Истока немедленно превратились бы в кровоточащие головешки, но это было унизительно. Он хотел разделаться с ними самостоятельно. И к тому же сперва ему нужно было подождать до конца турнира: настоящая резня начнётся сразу после его Победы…
С этой мыслью Шу Гуань стал подниматься на каменный помост.
Навстречу ему вышла непоколебимая девушка в чёрной мантии.
Повисла тишина.
Даже на трибунах все притихли.
Шу Гуань и Жень Хуа.
Величайшие дарования своих фракций.
Кто же из них одержит победу? Кто выйдет против Линь Ю в грандиозном финале и мелькнёт, аки свеча, в глазах прекрасной представительницы Храма Тысячерукой Бодхисаттвы?
Воздух становился удушающим, напряжение сгущалось, и наконец его рассёк ослепительный клинок…
…Иной раз между воинами на одном этапе пролегает огромная пропасть. Дело не в степени Трансформации и не в техниках, – помимо всего этого существует и другая грань человеческой силы, которая, иной раз, играет даже большее значение, нежели все прочие вместе взятые – талант; не тот, который ускоряет культивацию или позволяет постигать более сложные боевые искусства, но другой.
Боевой.
Многие воины могут идеально отточить свою технику тренируясь с камнями и куклами и немедленно проиграть человеку, который размахивает железной палкой просто потому, что последний ударит первым. Многие назовут это нечестным – они глупцы. Настоящие воины прекрасно понимают, что умение «чувствовать» течение битвы – тоже навык, причём невероятно важный.
Кланг!
Кланг!
Кланг!
Гремели сабли, разлетались искры, лезвия проносились в считанных миллиметрах перед трепещущей кожей.
Наблюдая за битвой двух дарований, Сима Фэй в очередной раз убедился в правильности своего решения. С помощи хитрости он мог одолеть равного или даже более сильного противника, однако ему не хватало опыта реальной битвы. Он был слабее Жень Хуа и Шу Гуаня, которые находились на Второй страте Истинного Ци, но совсем немного, и в то же время в честной схватке на арене его поражение было бы неминуемым.
Ведь они тренировались с самого детства. Они чувствовали ход сражения. На их стороне был многолетний опыт. Чтобы их победить, не имея последнего, нужен был не дюжий воинский талант. Сима Фэй же в лучшем случае был одарённым жуликом.
Он посмотрел краем глаза на Лу Инь, которая немного пришла в себя и теперь серьёзно наблюдала за сражением.
Интересно, а у неё был талант?
Не культиватора… но именно воина?
Размышляя об этом, он вдруг почувствовал страшное и немного знакомое давление. Сима немедленно посмотрел на арену и увидел, как за спиной Жень Хуа сгустился призрачный образ – чёрная роза. В этот же момент судья немного побледнел и шагнул назад; Шу Гуань и вовсе закашлял чёрной кровью, которая, точно кислота, стала испускать дым, прожигая каменные плиты.
В голове Сима Фэя мелькнуло слово: Яд.
Родословные даруют своим обладателям самые разнообразные силы. Некоторые делают быстрее, другие сильнее, выносливее, более живучими… а некоторые позволяют отравить своего противника, причём даже на расстоянии.
Стоило Шу Гуаню закашлять, как Жень Хуа немедленно бросилась в атаку. Чёрная сабля проделала арку посреди ясного неба, поражение юноши казалось неминуемым, и вдруг…
– Хе… хе…
Всё произошло слишком быстро.
Вдруг Жень Хуа оказалась в нескольких метрах от противника. Девушка скорчилась и схватилась за живот; по её подбородку побежала бурлящая, словно кипячёная, алая кровинка.
Она была безоружна – её сабля находилась в руках Шу Гуаня.
Юноша держал её левой рукой: чёрная сталь плавилась и растекалась между его белыми пальцами, капая на полированные камни. Но вовсе не это вызвало растерянные крики на трибунах, нет, в первую очередь люди смотрели на многочисленные красные линии, которые покрывали его тело.
Присмотревшись, Сима Фэй заметил, что последние состояли из великого множество маленьких иероглифов.
Что это?
Шу Гуань усмехнулся (его губы тоже пересекали красные линии, точно трещины на две вулкана, за которыми сияет магма) и шагнул вперёд.
В ту же секунду из глаз Жень Хуа повалил дымок – испарилась влага на сетчатке. Чёрный цветок у неё за спиной затрепетал и вспыхнул, аки маленькая свечка.
– Пламя Огненной Горы! – рявкнул Шу Гуань, отбросил чужую саблю, вскинул собственную и уже приготовился нанести удар, Жень Хуа уже выставила перед ним свои голые руки, как вдруг…
– Стоп!
Раздался громогласный голос.
– Победитель Шу Гуань!
Глава 46
Мьяо Чжо против Лу Инь
Царила тишина.
Шу Гуань посмотрел по сторонам, усмехнулся и закрыл глаза. Постепенно, красные линии на его теле погасли, после чего он спустился с арены к воинам Огненной горы.
Жень Хуа тоже, пошатываясь, пошла назад. Она явно находилась в неважном состоянии и едва не свалилась, когда спускалась по лестнице, после чего остальные ученицы Школы Таинств немедленно бросились ей на помощь (Сима отметил, что последние впервые перестали изображать бесчувственные куклы). Тем не менее, стоило одной из них коснуться Жень Хуа, и девушка немедленно вскрикнула и отпрянула в сторону – её ладонь покраснела, и на ней появился глубокий ожог.
Лишь тогда обескураженные зрители осознали, что именно произошло на арене.
Жар.
Ужасающий жар наполнил последнюю, когда на теле Шу Гуаня вспыхнули красные узоры. Никто этого не почувствовал, ибо вокруг помоста располагалась защитная формация, и в то же время потребовалось почти двадцать минут, прежде чем раскалённые камни остыли достаточно, чтобы рабочие могли заменить их для следующего поединка.
Между делом люди пришли в себя и стали оживлённо рассуждать, что именно сделал Шу Гуань. Что это были за красные линии? Они напоминали формацию, но ведь формация не может покрывать человеческое тело – это невозможно!
По крайней мере в понимании воинов Жемчужной провинции.
Сима посмотрел на ложу для почётных гостей и обнаружил, что посланница Храма Тысячерукой Бодхисаттвы невозмутимо сидела на месте. Её служанка – намного более экспрессивная несмотря на свою чёрную вуаль – тоже ничего не сказала, хотя всем своим видом выражала надменную скуку и презрение.
Многие воины и зрители начинали волноваться. После каждой битвы они внимательно наблюдали за реакцией представительницы Храма, однако последняя оставалась безучастной. Неужели даже этой таинственной силы было недостаточно, чтобы привлечь внимание великой фракции?
А что если всё это было бессмысленно? Что если в Жемчужной провинции действительно не найдётся дарования, достойного отправиться в Небесные заводи? И вновь повторится турнир двухсотлетней давности, хроники которого были до дыр затёрты перед началом текущего соревнования, когда даже победитель оказался не удел?
Многие посмотрели на Школу Таинств и печально покачали головой. В этом году она потерпела сокрушительное поражение. У них всё ещё оставался один кандидат, но её противником выступал гениальный Линь Ю, в то время как сама девушка, некая «Ци Му», была совершенно непримечательной.
Секта Жемчужного Истока напротив находилась в праздничном настроении. Наконец! Наконец они смогли забраться выше третьего места! Более того, в этом году они вполне могли заполучить и первое. Старейшины довольно поглаживали бороды; простые ученики планировали пьянку, которую немедленно устроят по завершению турнира. Прочие битвы не представляли для них особенного интереса, хотя некоторым, разумеется, всё равно хотелось посмотреть на схватку благородного Линь Ю, не столько потому что они волновались (исход казался очевидным), сколько для того, чтобы вновь увидеть его изящные техники.
Именно в такой, немного расслабленной атмосфере судья объявил начало следующего поединка:
– Мьяо Чжо! Лу Инь! Поднимитесь на арену!
Сима Фэй посмотрел на принцессу клана Мьяо и заметил, что на лице последней мелькнула жестокая улыбка; кивнул. Его рука нежно опустилась на плечо Лу Инь. Девушка не вздрогнула, не смутилась, но только повернула голову и посмотрела на него своими растерянными голубыми глазами. Её настроение действительно вызывало определённую тревогу, однако ничего не поделаешь. Пора.
– Справишься? – спросил он шёпотом.
– Я… Да, – ответила Лу Инь, постепенно стараясь прийти в чувства.
– Хорошо… Удачи, Лу Инь.
Она кивнула, потом сделала глубокий вдох и посмотрела на каменный помост.
Обычно перед битвой царила тишина, но в данный момент всё ещё звучали голоса. Люди обсуждали удивительную силу Шу Гуаня, крах Школы Таинств, Посланницу… Лишь немногие ученики Жемчужного Истока (остальным великим фракциям она была совершенно неинтересна) смотрели на Лу Инь, но глаза их были жестоки. Они завидовали тем привилегиям, которые она получила, когда стала кандидатом, и желали поскорее увидеть «праведную кару».
Ступенька…
Ступенька…
Ступенька…
Лу Инь попыталась представить, что с каждым шагом тревожные мысли, клубок размышлений и терзаний, который раздулся в её голове после вчерашнего разговора с Мин Юй, как бы удаляется на второй план. У неё получилось. Отчасти. Над сердцем девушки всё ещё висел неминуемый «Вопрос», и тем не менее, когда она взошла на арену, она больше не видела прочих воинов, трибун, ничего: в её мире осталась только каменная плитка, тёмные очертания судьи на краешке сетчатки и Враг.
Повисла тишина, в которой Лу Инь отчётливо слышала, как потоки воздуха звонко рассекают её меч.
Мьяо Чжо встала в десяти метрах перед ней и посмотрела на девушку взглядом хищного зверя, который уже поймал свою добычу и теперь думает, как бы с ней поиграться.
