Текст книги "Печать Равновесия (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Я бы никогда не… это мерзко!

Никогда? Или все-таки в прошлом, прямо после той несостоявшейся коронации именно она заставила даже самые робкие надежды и мечты горожан, пробужденные ее возвращением, разгореться так ярко, что попросту ослепить всех, разорвать и сжечь густо-густо окутавшую мир паутину страха, забыть даже про «правильный страх», необходимое чувство самосохранения, чтобы невооруженной толпой бросаться на солдат и охранников! Она сделала это? Или просто люди, так долго прожившие в своем страхе, от отчаяния просто перестали обращать внимание на опутавшие их нити, вот и рвали их?

– Только что я не дал тебе окончательно свихнуться, – отстранившись, Фобос картинно развел руками. – вернуть, как было?

Скорее всего, вопрос был риторическим, во всяком случае, дожидаться ответа князь не стал, только забрал из рук сестры змейку и направился куда-то вдоль полок со своими колдовскими принадлежностями, явно что-то там выискивая.

– Ты ему веришь? – Вилл тоже почему-то сочла должным подойти именно со спины, но Элион уже успокоилась достаточно, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности. – Ну, с чего это, скажи пожалуйста, ему нам за “спасибо” помогать?

– Он и не нам помогает. Меридиан и его мир тоже, а учитывая мои политические успехи… хотя не будем о печальном!

– Да ему что этот мир, что любой другой, особенно сейчас, когда Стражницы, как ты сама выразилась, “на скамейке запасных”!.. Вот увидишь, здесь наверняка какой-то подвох.

– Вполне возможно. Но без его помощи я обойтись не смогу, так что это не имеет значения. Ты мне самой не слишком-то доверяешь, верно? Считаешь, что мне опять в два счета заморочат мозги, – юная королева задумчиво подергала себя за одну из косичек. Судя по смущенному лицу Вилл, попала в самую точку. – Мне очень жаль, что я опять втравила вас в историю, честно.

– Брось. Последнее время у нас вроде цели жизни: втравливаться в истории, преимущественно – крайне скверные. Я не не доверяю тебе, а беспокоюсь.

– Фобос сам боится Хаоса. “Правильным” страхом, разумеется, но все равно боится. Сама подумай, эта штука – неиссякаемый источник чистой магической силы в неограниченных количествах, а князь даже не пытался его использовать. Уж в непрактичности или нерешительности его обвинить трудно.

На такую обтекаемую характеристику Вилл выразительно промолчала в том смысле, что в самомнении и развитом хватательном рефлексе Фобосу действительно не откажешь. Стражнице-то, в отличие от Элион, не пришлось осваивать хотя бы азы дипломатии (по сути – облагороженного лицемерия), поэтому она все называла своими именами.

– Хотя чего-то он здесь недоговаривает, ты права. Кстати, Оракул тоже мог бы объяснить мне, что к чему… менее метафорично. Суть я, кажется, уловила, но…

– Это ОРАКУЛ. Понимаешь, что он имел в виду, только когда уже своей головой до того же дойдешь!

– Тогда какой тут смысл?

– Никакого, – вместо Стражницы ответил незаметно подошедший Фобос. – это обычная тактика всех предсказателей: напустить побольше тумана, чтобы каждое слово толковалось двояко. В результате, каким бы ни был исход, можно повернуть все так, что именно об ЭТОМ он и предупреждал.

Князь откупорил взятый с одной из полок флакончик и принялся задумчиво его рассматривать, явно пытаясь вспомнить, что за гадость там содержится и не станет ли у него одним слугой меньше.

– Вмешиваться в чужие разговоры невежливо, – буркнула Вилл.

– Как и разговаривать о присутствующих в третьем лице, – отстраненно возразил Фобос. Потом кивнул каким-то своим мыслям, довольно бесцеремонно бросил змейку на мраморный пол себе под ноги и вытряхнул из флакончика порошок, окутавший змея сверкающим облачком.

Властью Первозданной Силы,

Пусть все будет так, как было!

Облако искрящейся пыли оказалось куда больше, чем теоретически можно было вытряхнуть из маленькой склянки. Когда оно рассеялось, взорам присутствующих предстал оглушено мотающий головой Седрик. Интересно, как у оборотней получается сохранять одежду при превращениях? Во всех книгах и фильмах… Элион тоже мотнула головой, отгоняя какие-то явно неуместные мысли.

Видимо, пребывая в некоторой прострации, светловолосый красавчик какое-то время по устоявшейся змеиной привычке опасливо вжимался в пол, испуганно глядя на протянутую к нему руку князя.

– Благодарю, вас-с, мой господин, – наконец неуверенно произнес Седрик. – Я был бы счастлив, если сумел искупить свою оплошность, мой господин…

– Как же мало некоторым нужно для счастья! – вновь становясь самим собой, презрительно бросил князь и с выразительным видом потер мочку уха за которую змей его цапнул. Седрик скис.

– Господин, ну чего было ребенка обижать, вы же видели, она и так на взводе. А сейчас в наших интересах, как это говориться… худой мир лучше доброй войны!

– Подлизываемся к новому руководству?

– Ну-у… секрет беспроигрышности в том, чтобы ставить одновременно на всех возможных лидеров, – с беспомощной улыбкой развел руками Седрик. К удивлению всех присутствующих, Фобос отреагировал на такое заявление весьма спокойно.

– Приспособленец! А вы двое чего тут стоите?!

Вилл и ее молчаливый спутник обменялись непонимающими взглядами.

– Вы, кажется, собирались искать остальных Стражниц в Хаосе, – любезно напомнил князь. – времени осталось не так уж много.

– Здесь какой-то подвох? – хмуро осведомился Михаил.

– Нет.

Лаконичность Фобоса отчего-то крылатого рыцаря не убедила. К тому же у Седрика, стоящего за князем (к удивлению Элион, даже в человеческом обличье змеелюд оказался выше Фобоса, только как-то это в глаза не бросалось) было такое невинное и почти святое выражение лица, что подвох тут кто угодно бы заподозрил. Ну, тот, кто не знает, что обаятельный оборотень никогда не переигрывает так грубо. Вот только Михаил явно понятия не имел, что лицемерие бывает многослойным.

– Седрик, ты не мог бы выбрать другое время, чтобы придуриваться? – поинтересовалась девочка. Змеелюд, опять с явным перебором, изобразил удивление.

– Я придуриваюсь, солнышко? Я пытаюсь как раз умничать. И вообще, если никто точно не видит никакого подвоха, стало быть, его тут и нет. Гм! Оказанное доверие провоцирует ответную искренность, разве нет?

– Нет, если имеешь дело с тобой. – просто ответил Сокол. – Или с твоим хозяином.

Раскосые глаза Фобоса опасно сузились.

– Если у тебя есть идея лучше – предлагай, нет – так покоряйся. Если вы не успеете, останетесь в Хаосе навеки, это не подвох, потому что это очевидно. Элион, помолчи! – в кои-то веки, назвав ее не “дорогой маленькой сестричкой”, а по имени, князь остановил открывшую было рот девочку. – Вот поэтому у правителей и не должно быть друзей, дорогие люди всегда и обходятся слишком дорого. Ты сейчас отвечаешь за целый пусть и паршивый мир, а тебя больше интересует судьба пары школьных приятельниц.

– Сколько у них времени?

– На этот раз он прав, – качнула головой Вилл. – но не волнуйся, мы успеем.

– Сколько – пропустив мимо ушей слова Хранительницы, повторила Элион, глядя прямо в лицо брату. – нам понадобится времени, чтобы разыскать всех Стражниц в зарождающихся мирах?

– Им.

– Нам! Ты, должно быть… только ты и можешь предполагать, будто я брошу Ко… своих подруг из страха перед Хаосом, каким бы он ни был! Даже если ты попытаешься опять манипулировать моими страхами, я…

– Из страха за себя или за королевство, которое ты готова подвергнуть опасности из-за чужаков?

– Мы все обязаны Страж…

– Но если ты не вернешься, я при всем желании не смог бы запечатать Хаос обратно. Одна твоя привязанность стоит жизней большинства твоих подданных? Следом за моим замком Хаос начнет поглощать город, а еще через несколько часов…

– Раз у нас так мало времени, то ни к чему и терять его даром! – резко развернувшись, Элион собиралась было шагнуть к Вилл, но не смогла заставить себя сдвинуться с места. Весь мир не будет поглощен так уж быстро, но это не значит, что не успеет пострадать. А столица и окрестности – центр королевства, самые густонаселенные его земли. Их всего трое… почему она не решилась поспорить, не заявила, чтобы Калеб и Разз сопровождали ее? Ведь Вилл и Михаил не ее подданные, а представители Кондракара! Быть может, у Калеба лучше получилось бы найти Корнелию…

«Скорее, быть поглощенным ее рождающимся миром!» – резанула неожиданная, словно бы чужая, мысль. Поглощенным?

– Чего ты хочешь, брат? Ты назвал цену своей помощи в закрытии портала – но ты ведь уже знал, что нам понадобится помощь и в этом?!

– Нет-нет, Элион! – князь картинно погрозил пальцем. – С тобой мы договорились о том, о чем и должны были. Раз речь идет теперь о судьбе Стражниц Кондракара, то пусть Кондракар и заплатит за помощь. Хотя, сдается мне, Крепости снова окажется проще найти себе новых исполнительниц – в прошлый раз Оракул пожертвовал их большей частью без колебаний.

– Тебе откуда знать! – вспыхнула Вилл, но тут же с усилием сжала зубы. Элион ждала, что рыжеволосая Хранительница свяжется с Крепостью, спросит совета у Оракула… но мучительно тянулись секунды, словно мир вокруг переключился на замедленное воспроизведение, а Вилл не спешилась. Несколько тягучих мгновений юная королева не могла понять, а потом…

Потом подумала, что советом Оракула, скорее всего, будет запечатать Хаос как можно скорее. Что жизни четырех девочек несоизмеримы с жизнями большинства обитателей целого мира – тем более, если то, что угрожает им в Хаосе, даже не похоже на смерть. Это было разумно… Возможно, даже мудро. Совсем как то мудрое невмешательство, на которым настаивал Оракул почти четыре года назад, но которое нарушила Корнелия, чтобы спасти свою подругу.

Чтобы спасти саму Элион…

Мысленно сжавшись, маленькая правительница приготовилась сказать то единственно верное возражение, что могла бы… но Вилл опередила ее.

– К чему это хождение вокруг да около, Фобос? Ты с самого начала собирался потребовать Сердце Кондракара, но знал, что Оракул не согласится на это, поэтому и подстроил все так, чтобы выдвинуть требование в самый последний момент! Потому что я не буду думать о том, что разумно и целесообразно, а захочу спасти девочек! Но – а есть ли смысл их спасать, если все мы тут же окажемся беззащитными? Не знаю, сделало бы Сердце тебя сильнее, чем Элион…

…Но не так уж Вилл верила, что Элион сможет защитить их – с колдовским преимуществом или без него. И, по ее меркам, весьма тактично было смолкнуть на полуслове, не договорив.

– Я… могу помочь в поисках, но не гарантировать ваше возвращение. Впрочем, если не вернешься ты, Сердце все равно окажется затеряно в Хаосе… а твоя цена меня более чем устраивает. Если гарантия безопасности – единственное твое условие, то могу пообещать – без Сердца Кондракара вы пятеро мне не соперники, так что не будет нужды сводить с детьми счеты. Никому из вас я не стану вредить целенаправленно.

– «Можешь пообещать» или даешь слово?

– Ты первая. Слишком уж удобная отмазка у тех, кто считает себя представителем добра – будто бы обманывать злодеев допустимо и правильно.

Неизвестно, о чем Вилл думала в этот момент, но последние слова князя заставили ее прикусить губу и густо-густо, почти до одного цвета с насыщенно-рыжими волосами, покраснеть.

– Хорошо. Я обещаю! – Стражница подняла раскрытую ладонь, над которой соткалась полупрозрачная светящаяся сфера. – За помощь в спасении остальных четырех Стражниц и при условии, что ты не попытаешься навредить нам после совершения этой сделки – сам или же через своих прихвостней – я отдам тебе Сердце Кондракара. Тот, кто нарушит условия – не сможет контролировать его.

– По рукам! – Фобос слегка прищурил серебристо-серые глаза. – Ты слышал это, Хантер?

Почти неподвижно и молча стоявший позади всех охотник Фрост дернул остроконечными ушами, ожидая приказов.

– Поработаешь еще разок ищейкой – отличный шанс для тебя довести, наконец, преследование Стражниц до логичного завершения. Ты ведь нигде не потеряешь тех, на кого однажды начал охоту. И значительно ускоришь их блуждания по Хаосу…

– Да, господин, – ответил северянин, хотя его подтверждение князю и не требовалось. Фобос с тенью улыбки собирался уже пожать руку Вилл, возле ладони которой все так же пульсировал призрачный образ Сердца Кондракара, но Сокол, не двигаясь с места, неожиданно загородил Хранительницу полураскрытым крылом.

Элион успела только подумать, что посланник Оракула не позволит Вилл распоряжаться Сердцем, и тогда…

– А что, – нахмурившись, Михаил пристально посмотрел в глаза Фобосу. Вздумайся кому-то из этих двоих поиграть в гляделки с Медузой Горгоной – несчастная превратилась бы не в камень даже, а в ледяную глыбу через несколько секунд. – помешает вам поставить Печать на место раньше? Своим охотником ты пожертвуешь без колебаний, а возможность получить Сердце Кондракара – меньше, чем просто не дать больше никому воспользоваться этой силой.

– Кто-то в этой жизни еще недооценивает мою жадность! Ладно. Мне по определению в жизни могут помешать две вещи, – с улыбкой сказал князь. – совесть и моя любимая маленькая сестричка. Ну-у, с совестью мне обычно удается договориться, но последняя бывает иногда упрямой, как осел.

– Должно же у нас быть хоть какое-то родственное сходство! – в тон жизнерадостно подхватила Элион. – К тому же я иду с ними!

– Что?!

– Зачем это…

– Элечка, на твоем месте…

– Хватит! Ты… мой дорогой брат… к твоему сожалению и всеобщему счастью, НЕ НА МОЕМ МЕСТЕ, понятно?! Вдвоем они не успеют точно, я уже не говорю о гарантиях, что здесь действительно нет подвоха. Так что я иду с ними, и это не обсуждается!

Фобос на нее уставился. Не бросил взгляд в обычной своей манере, а именно – уставился. С неподдельным таким изумлением, словно не то услышал непристойность от младенца, не то вообще в его присутствии неодушевленный предмет заговорил! Надо сказать, Элион здорово перетрусила за несколько секунд звенящего молчания: успела уже усвоить, что брата злить – чревато, а разозлиться он может по какому угодно поводу. Самолюбия-то выше крыши, куда проще задеть, чем промахнуться!

– Ты научилась язвить? – вежливо до зубовного скрежета осведомился Фобос. – Или так проявляется твое простодушие?

Элион молчала.

– Сам сказал, что у нас все меньше времени, а теперь вынуждаешь терять впустую! – негромко рыкнула Вилл. – Мы договорились или нет?!

– Разумеется… Хранительница, – протянув руку, князь коротко пожал ладонь девушки. – Даю слово помочь тебе в поисках твоих спутниц в обмен на Сердце Кондракара. Нарушивший уговор утратит возможность использовать его.

Сияющая сфера Сердца уменьшилась и скрылась между их руками за миг до соприкосновения, после чего с почти одинаковым недовольством руки отдернулись.

Едва заметно пожав плечами, князь сел в кресло перед исчезнувшим камином и, оглядевшись, поднял с пола валявшуюся под этим креслом книгу, после чего будничным тоном сообщил:

– На решение Элион, каким бы оно ни было глупым, я повлиять, разумеется, не могу. Седрик, ты тоже идешь с ней.

– Опять?.. Я что, похож на няньку?! – возмутился змеелюд.

– Ты со мной споришь? – ласково уточнил Фобос.

– Э-э… да.

– Пребывание в Кондракаре скверно повлияло на твои манеры и поведение. И что же мне делать?

– Что вашему высочеству будет угодно. Принести серебряный канделябр, или предпочтете ограничиться устным замечанием?..

– Моему высочеству угодно, чтобы ты прекратил паясничать и делал, что говорят! Когда я захочу устроить дисциплинарный разнос, можешь не сомневаться, ты первым об этом узнаешь!

– Гаан! Я не собираюсь шататься по Хаосу в компании северянина, человеческих детей и с-с-Сокола! К тому же это бессмысленно! Вы меня еще крестиком вышивать заставьте, я тут же уволюсь!

– Можешь увольняться прямо сейчас. – Не поднимая взгляда от книги, снова пожал плечами князь. Настала очередь Седрика впадать в прострацию. – Если хочешь, конечно. Налаживай отношения с новой властью, или… предпочтешь последовать за той кондракарской валькирией?

– Н-нет. Простите меня, господин, – с наработанной привычкой юноша упал на колени возле кресла и уткнулся лбом в пол. Шелковые волосы красивыми волнами рассыпались вокруг головы. Была в его движениях непривычная поспешность, словно так змеелюд надеялся спрятать выражение своего лица в этот момент.

Вилл и Сокол наблюдали за этой явно не раз отрепетированной сценой с каким-то брезгливым презрением. А Элион… как всегда, не могла понять, как ни старалась.

“Дело ведь даже не в том, что он оборотень. Но он же трус, жалкое ничтожество, раб, который счастлив тем, что он раб…”

– Прекрати, не кривляйся, – Фобос просто не смотрел. Успело, должно быть, надоесть. – Если Стражницу еще какая-нибудь гидра сожрет, я только приятного аппетита пожелаю, но за то, чтобы Элион была здесь не позже полуночи, головой отвечаешь! Ясно? Стукнешь ее саму по башке и принесешь в отключке, если понадобится.

– С-с удовольствием! – слегка воодушевился этот гад.

– Сбрендить можно от вашей трогательной заботы! – юная королева всплеснула руками от избытка чувств. – Нет уж, мне моя голова еще пригодится, хотя бы как подставка для короны!

Князь выронил книгу. Пару раз хлопнул темно-пепельными ресницами и закашлялся, глядя куда-то себе под ноги и откровенно стараясь не расхохотаться в голос. Темному Властелину для устрашения приличествует густой мелодичный смех, а вовсе не такое вот веселье!

“Интересно, его так забавляет то, что моя голова больше ни для чего и не годиться, или мои попытки его задеть?” – только и успела озадачиться Элион, следуя за Стражницей в серую воронку Хаоса – довольно сильно увеличившуюся с прошлого их путешествия.

Полянка была та же. Океан, фантастический лес, раскаленная пустыня и обрыв, за которым начинался волшебный сказочный мир из облаков, бархатно-фиолетового неба и серебряного лунного света. Вглядевшись, Элион начала различать призрачные чем-то похожие на человеческие фигуры, сотканные, казалось, из тумана и лунных лучей, кружащиеся в облачном океане в каком-то подобии танца под неслышимую музыку…

Засмотревшись, девочка приблизилась к самому краю обрыва. Неожиданно одна из облачных фей на какое-то мгновение обернулась в ее сторону… и лицо призрачного существа оказалось очень знакомым…

– Хай Лин!

Элион неосознанно подалась вперед и почувствовала, что земля под ногами исчезла. Так бывало иногда в глупых мультфильмах: персонаж пробегает по воздуху над пропастью, но падает только после того, как остановиться и посмотрит вниз. Лучше было бы не опускать глаза… Далеко внизу сквозь серебристый туман виднелись острые пики скал.

Падение в бездну было недолгим, хотя за эти несколько секунд девочка почти успела скончаться от сердечного приступа. Гибкий змеиный хвост обвил ее за пояс и вытянул обратно, на поляну между вехами.

– Ты совсем рехнулась, с-солнце мое?! Или даже себя не пожалеешь, лишь бы господин с меня спросил?

Элион молчала, еще не успев отойти от короткого полета.

– Веха Ветров. Притягивает творческих натур с тем же ветром и туманом, из которых она соткана, в голове, мечтателей, для которых счастье во всех этих зыбких облачных дворцах, – объяснил змеелюд, бережно положив руку со страшными когтями на плечо девочки. – вроде вашей Хай Лин, да и тебя, солнышко, в общем-то тоже.

– Но почему я не смогла взлететь? – разочарованно прошептала Элион.

– Ты посмотрела вниз и испугалась. Облачными сильфами становятся те, кто никогда не смотрит вниз, а у тебя душа рвется в небо, но разум боится высоты.

– Вот так со мной всегда…

Юная королева уткнулась лбом в прохладную чешую (вовсе, кстати, не склизкую, осязаемо напоминающую гладкий шелк) на предплечье змеелюда – выше из-за разницы в росте она просто не доставала. Внезапно возникло абсурдное чувство благодарности к Фобосу, отправившему Седрика с ними – Вилл и Сокол тоже, конечно, не дали бы ей упасть, но именно с ним Элион чувствовала себя куда увереннее, с этим лицемерным чудовищем.

“К тому же брат прав, я до чертиков запуталась в своих страхах! Душа рвется в небо, разум боится высоты… вернее и не скажешь!”

– Постойте-постойте! – вмешалась потрясенно взирающая на эту сцену Вилл. – Значит Хай Лин стала этой… сильфидой?! А гидра говорила, что Ирма стала, либо станет, русалкой, иначе Поющее море не призвало бы ее душу! Что все это значит?

– А ты не поняла, мадам борец за добро и справедливость? – изумился Седрик. – Пф-ф! Проигрывать всегда неприятно, но проигрывать клиническим тупицам – это уже унизительно просто! Каждая Веха призывает соответствующие души: Волшебный лес – те, что жаждут покоя и стабильности, мир Облаков – романтиков и мечтателей, Поющее море… ну, суть вы, полагаю поняли. А зачем вехи их призывают!

– Они питаются душами…

– Можно и так сказать. Хотя, правильнее будет – строятся из таких душ. И у Стражниц наверняка окажется достаточно силы, чтобы завершить рождение четырех новых миров из Хаоса в Космосе. Не пугайтесь, это происходит не сразу, некоторый шанс вытащить своих подружек, пока они еще остались по большей части сами собой, у вас есть. Кстати… им тут хорошо. Веха воплощает в себе то, как они представляют себе Рай.

– Седрик, не морочь мозги! Если ты во всем этом разбираешься…

– Думаешь, если я, в некотором смысле, змея, то должен быть специалистом по вытуриванию всяких дурех из Рая, солнышко?

– Сужу по собственному опыту! Скажи лучше, что нам делать?

– Уж не знаю, что и как вы собираетесь делать, но для начала неплохо было бы просто найти ваших подружек. Причем, буквально по пословице: искать ветра в поле, каплю в море, дыма в небе… В общем, так, пусть наш крылатый друг, который, я думаю, неплохо должен ориентироваться в вехе Ветра, поможет Виллине разыскать эту сильфиду, охотник укажет им нужное направление. Наверное, он предпочел бы начать поиски со Стражницы Огня, не так ли, Фрости? Но пустыня не то место, куда ты можешь безбоязненно вторгаться. А мы с тобой, солнышко, отправимся в волшебный лес.

Фрост даже не думал спорить. То ли статус Седрика среди приближенных князя автоматически считался настолько выше, что это не требовалось прояснять ни в одной конкретной ситуации, то ли охотнику проще было выполнять приказы, не размышляя. Но – это только для него.

– Меня зовут не Виллина!

– И с какой стати, ты указываешь всем, что делать, змееныш?!

– Почему именно туда?

– Так… коль скоро у меня одного среди присутствующих есть что-то в голове, вот и указываю. Вернее, рекомендую, но, если у вас есть идея лучше – пожалуйста!

Сокол, тоже успевший принять свой боевой облик получеловека-полуптицы, нахмурился, но согласно кивнул, даже с упорством параноика не сумев уличить никакого подвоха.

– А именно туда, солнышко, – продолжал змеелюд. – потому что, во-первых, ты любишь Корнелию больше остальных и более вероятно сможешь ее интуитивно почувствовать и найти даже без помощи чутья Фроста. Во-вторых, я еще с ума не сошел, чтобы соваться в Пустыню Огня или Мир Облаков, да и в Поющее море не стоит, раз там гидры водятся: с трудом, знаешь ли, переношу больших гадов, чем я сам.

– Хорошо, что таких немного! – с серьезным видом согласилась девочка. – Ладно, ты прав. Почувствовать Корнелию я смогу, но как сквозь эти джунгли пробраться, не заплутав в трех соснах? Этот Лес не кажется маленьким…

Вилл даже не бросила укоризненного взгляда на фактически подтверждение слов о том, что Корнелия дороже для Элион, чем остальные Стражницы. Кого это могло удивить? Но почему-то от этой незамеченности и становилось стыдно. В долгу юная королева была перед всеми – но нельзя же заставить себя дорожить благодарностью так же сильно, как искренней симпатией?

– На этот счет можешь не беспокоиться, солнышко, – Седрик снова обвил ее за пояс кончиком хвоста и, подняв над землей, посадил девочку на свою согнутую руку. – только задавай направление… и держись крепче.

У всех змей есть поразительное свойство: они двигаются с текучей плавностью и демонстративной ленцой, производящими впечатление медлительности. Весьма обманчивое впечатление, потому что на самом деле умеют двигаться с невероятной стремительностью. Поэтому советом Элион пренебрегать не стала, обхватив змеелюда за шею обеими руками и почти зарывшись в шелковистые волосы – неизменную черту Седрика даже в чудовищном обличье – когда огромный змей нырнул в густые заросли, кажется, ни веточки не шелохнув.

========== Глава третья. Именем Света и Тьмы. Вилл ==========

Против самой Элион Вилл ничего не имела. Действительно. В отличие от Ирмы, Хай Лин и, в особенности, Корнелии, Хранительница едва успела познакомиться с русоволосой тихоней до того, как завертелась вся эта магическая неразбериха, узнавать Элион поначалу пришлось именно как врага – но дело тут было вовсе не в злопамятности. Часто страдающая от своей вспыльчивости Вилл была так же и отходчива, совершенно не умея злиться на кого-то подолгу. К тому же, это нельзя было не признать, но Элион сама по себе была достаточно милой девочкой. Милой… не то качество, которым можно заслужить доверие! Слишком уж доверчивой была сама эта девчонка, слишком легко поддавалась чужому влиянию, слишком уж ее убеждения и точка зрения зависели от привязанностей и от того, кто оказывался рядом. «Душечка», как это назвала увлекающаяся русской литературой Тарани…

Подруге Корнелии можно было доверять, но вот Корнелии не оказалось поблизости, зато снова принялись жонглировать словами опальный князь и его ручная змейка, а Элион, даже помня о всех прошлых своих ошибках, все равно не способна относиться критически к каждому их слову?

«Как можно было вбить себе в голову любовь к брату, которого никогда совершенно не знала?!»

Вилл закусила уголок губы. Да, она сама заблуждалась в отношении собственного отца. Хоть и знала его гораздо дольше и ближе – от желанного самообмана это ничуть не спасло. И Стражница не могла сказать, даже пережив всю боль разочарования, что больше не любит его… но это не мешало теперь трезво оценивать его слова и поступки. И уж тем более, при всех нечистых методах Ричарда Вандома, он все-таки не был настоящим злодеем!

… Но ведь не Элион, а сама Вилл теперь согласилась на условия князя! И сейчас следовало думать лишь о том, как спасти девочек, а Фобос… наверняка Фобос задумал какой-нибудь подвох, исключающий необходимость выполнять и ей свою часть договора! Не может же быть свергнутый тиран настолько подлым, чтобы именно в этот раз сыграть честно?

– Что именно мы ищем? – чтобы как-нибудь отвлечься, спросила Вилл вслух у Сокола. Вокруг причудливо громоздились облачные горы, неспешными волнами перекатывающиеся под порывами ветра. Сквозь мутный туман откуда-то струился неяркий свет, а небольшие вихри периодически оказывались достаточно мощными, что даже огромного Сокола, без усилий удерживающего в полете не только изящную Стражницу, но и куда более массивного Фроста, то и дело начинало кружить и мотать из стороны в сторону. В обыкновенном обличье Вилл уже начало бы отчаянно мутить в подобной болтушке.

Они ведь видели Хай Лин в круговерти Вехи ветров? Или это только Элион почудилось, когда Веха попыталась приманить еще одну творческую душу?

– Рождающийся новый мир, – ответил птицелюд, взбалтывая туман очередным взмахом огромных крыльев. – тот, что душа твоей подруги выстроит из Хаоса.

Что бы это ни значило…

– Можешь не беспокоиться! – глухо хмыкнул Фрост, чуть иначе перехватывая удерживающую его за пояс когтистую птичью лапу, а свободной рукой касаясь собственной чуть искривленной переносицы. – Любую из вас я могу почуять даже сквозь междумирье!

– Вот уж не думала, что когда-нибудь это сможет ободрить! – так же приглушенно пробормотала себе под нос Вилл.

– Скажу, если вдруг собьемся с пути…

Охотник тоже был последним… ну, по крайней мере, третьим с конца – кому Вилл готова была сейчас доверять. С Фобоса вполне может статься гарантированное избавление от Стражниц предпочесть расчету заполучить Сердце Кондракара. Без Элион, конечно, он не сможет запечатать портал, но – много ли времени потребуется, чтобы убедить ее «ради безопасности королевства» пожертвовать подругами? Не просто так же князь отправил с ней Седрика, и…

И жизни пятерых, как и Сердце Кондракара, действительно не стоят тысяч жизней обитателей Меридиана. Как бы это ни было тяжело, Элион вынуждена будет принять решение. Фростом же вполне могли и пожертвовать.

Не следовало разделяться! По крайней мере, пока не нашлась хотя бы одна из Стражниц. Но теперь спорить было уже поздно, да и не с кем!

Резко взмыв вверх с очередным подвернувшимся вихрем, Сокол вынырнул из плотного облачного моря, туман вокруг исчез, сменившись не то закатным, не то рассветным небом в нежно-сиреневых мазках света и облаков. Расстилающаяся во все стороны облачная пустошь окрасилась под этим отсветом невидимого – а может, и вовсе несуществующего – солнца в легкие розоватые, золотистые, синеватые и фиолетовые оттенки облачной белизны. Пустошь? Нет, один за другим вырывающиеся из облачной пены вихри взбивали холмы и барханы, а шустро снующие и переплетающиеся вокруг серебристые потоки и ветерки на глазах лепили из этих пышных гор фантастические замки, деревья, неясные пока фигуры и очертания. Вот по пояс в облаках, словно по полю высокой травы, бегут волной сотканные из тех же пастельных облаков и серебристых ветерков призраки девушек – тех самых, из альбома рисунков Хай Лин. Вот оторвавшееся от ковра внизу облачко постепенно обретает форму фантастического корабля, вот…

– Вилл!

Одна из серебристых ленточек, ваяющих из света, ветра и тумана этот странный мир, закружилась поодаль, и замерла, а миниатюрная фигурка воздушной Стражницы, почти не изменившаяся, только в побелевшей одежде и с огромными прозрачно-голубоватыми крыльями за спиной вместо привычных куцых «лепесточков», устремилась навстречу, чтобы со счастливой улыбкой схватить подругу за руки.

– Ты тоже здесь? Только посмотри! Совсем как во сне…

– Хая…

– Каждый раз, когда я рисовала что-то, я думала, как здорово было бы уметь по-настоящему создавать те миры, которые я вижу! Ведь колдуны это делали, ты помнишь, как картина ванн Даля стала маленьким миром! Столько лет прошло, а я все пыталась понять, может ли и наша магия такое. Чего ты боишься? – черноволосая девушка легонько хлопнула ладонью по сомкнутым на поясе Вилл когтистым пальцам Сокола. – Здесь ветер сам удержит тебя. Ни к чему чувствовать себя несвободной!

– Ты, однако, обзавелась крыльями посильнее! – попыталась отшутиться Вилл. Сокол, однако, уже разомкнул лапу и Стражница, в лучшем случае, закувыркалась бы в воздухе, если бы Хай Лин, продолжавшая сживать ее ладони в своих, не повлекла за собой легким взмахом призрачных крыльев.