Текст книги "Печать Равновесия (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Если бы Корнелия не была так увлечена домашним заданием – близился к завершению выпускной класс и на занятия пришлось приналечь еще усерднее обычного – то непременно обратила внимание на подозрительную тишину. Вернее, она и так обратила, но слишком поздно: когда старшая сестра заглянула в кухню, маленькая чертовка с видом ведьмы, варящей в котле какое-то зелье, столовой ложкой размешивала в ведерке жуткую бурду, густотой напоминающую черную грязь мифического подземного царства. От негодующего вопля Лили дернулась и опрокинула все это на пол.

Корнелия взметнула было взор к потолку, призывая небо в свидетели своих мучений, но вовремя опомнилась и понеслась в кладовку за шваброй.

Однако ни швабры, ни пластмассового ведра, которые там обычно оставляла приходившая трижды в неделю домработница, на месте не оказалось. Корнелия поморщилась, в последний момент припоминая последнюю… вернее, теперь уже предпоследнюю устроенную Лили «аварию» с опрокинутым горшком на балконе – магия помогла вернуть все на место и спасти цветок, однако оттирать грязь с пола пришлось будничными методами.

На балкончике, превращенном в небольшую терраску, круглогодично увитую цветущими растениями, переливался ртутно-серебряными бликами портал. Стражница Земли настороженно замерла, однако почти тут же незаметно выдохнула, без труда узнав проступивший в серебристом омуте силуэт.

– Не знала, что ты сама умеешь перемещаться между мирами!

За три года, проведенные в Меридиане, Элион тоже выросла, но Корнелии продолжала заметно уступать ростом. Хотя, возможно, зрительно ее делала миниатюрнее неизменная хрупкость. Светлые пепельно-русые волосы отрасли заметнее всего и выглядели теперь гораздо роскошнее, лишь на треть теперь умещаясь в перекинутые через плечи витые косички. Корнелии эта перемена не слишком нравилась – слишком напоминала подобие прически опального меридианского князя… как будто и без того Эля с возрастом не стала сильнее на него походить!

– Следует оправдывать статус сильнейшей колдуньи мира… хотя бы со временем. И… боюсь, мне опять нужна ваша помощь, Неля…

Стражница Земли хотела наморщить нос и ехидно заметить, что юная королева ну никак не могла появиться и проведать подругу просто потому, что соскучилась, но не стала. У Элион забот определенно было больше даже, чем у самих Стражниц – и без всяких фокусов со временем! Без крайней нужды ее подруга никогда не покинула бы Королевство…

– Я позвоню Тарани! – коротко кивнула блондинка, решив, что рассказать все Элион может и когда Стражницы соберутся все вместе.

На кухне Лили вытирала расползающееся кофейное пятно белоснежным вафельным полотенцем. От повторного вопля снова вздрогнула, поскользнулась и шлепнулась в черную лужу животом. Корнелия с многообещающим свирепым выражением взвесила в руках швабру, заставив сестренку пискнуть и оперативно уползти под стол, оставив на полу грязные разводы.

– Вот там и сиди. Так от тебя вреда хоть немного меньше будет! – мрачно посоветовала девушка.

Хотя Тарани вполне могла оповестить остальных уже сама, объединив Стражниц телепатической сетью, как далеко бы девочки ни оказались друг от друга, Вилл Корнелия тоже решила позвонить сама – рыжеволосая Хранительница постоянно таскала с собой мобильник и сейчас наверняка опять торчала в магазинчике, где из ностальгических чувств опять начала подрабатывать с тех пор, как осенью из Хиттерфилда уехал Мэтт. Зоомагазин никогда особенно не страдал от наплыва покупателей, разве что малыши регулярно забегали шумными стайками потетешкаться со щенками чау-чау или персидскими котятами, когда те или другие появлялись в продаже. Последнее время не было ни тех, ни других, так что в магазинчике царило относительное спокойствие. И невыносимая скука. Хозяин магазина – мистер Олсен где-то пропадал, поэтому Вилл оставалось киснуть за прилавком почти в одиночестве, не считая зверюшек, конечно. Девочка всегда, когда появлялись время и возможность, с удовольствием вызывалась подработать в уютном зоомагазинчике, не только из любви к зверюшкам. Это было одним из важных мест, где все напоминало о знакомстве и зарождении отношений с внуком хозяина, Мэттом – сколько бы лет не прошло с тех пор. А сейчас это было особенно важно, учитывая, что Мэтт, прошлым летом закончивший Шеффилдскую школу, уехал осенью из Хиттерфилда, получив приглашение временно заменить гитариста в одной молодежной группе. Тогда это вызывало столько восторга! Вилл и Мэтт договорились, что поступать в ветеринарное училище будут вместе, но ей оставался еще целый год до окончания школы, а подвернувшаяся возможность, да еще в такой популярной группе, казалась для Мэтта отличным шансом. Да вот только осень, зиму, а теперь уже и часть весны они из-за этого провели порознь, так далеко друг от друга. И ни парк, ни магазинчик, ни школьные уголки, так же полные теплых воспоминаний, не помогали, когда не видишь любимого человека так долго! Хоть используй не по назначению волшебные способности да переносись на край света.

Изредка, не выдерживая, Вилл так и делала. По крайней мере, Мэтт уже знал о Стражницах и не приходилось ничего объяснять для случайных-неслучайных встреч. Не такое уж это серьезное превышение полномочий…

В последний учебный год, особенно весной, не так уж легко найти возможность для скуки. А когда к тому же периодически приходится спасать мир от какой-нибудь потусторонней угрозы, то и вовсе почти невозможно. Но никакие дела, никакая занятость не помогали, только на время отвлекая от непроходящей удушливой тоски. Особенно в моменты вынужденного безделья. И вдохновения воспользоваться свободным временем, чтобы делать уроки, у Вилл обычно не было. Наверное, и в этот раз тоже, потому что на звонок Хранительница ответила моментально и страдальчески-тоскливым голосом:

– Вилл, ты не могла бы зайти ко мне? – деловито поинтересовалась Корнелия. – Надо кое-что обсудить.

– Я на работе.

– А-а-а…

– Что “а-а-а”?! Насколько твое “кое-что” срочно и серьезно? Полагаю, если бы тебя сейчас атаковали монстры, ты выбрала бы несколько иной тон!

Блондинка приглушенно скрипнула зубами.

– Знаешь, Вилл, если бы мне нужен был совет, какую блузку лучше надеть, я не стала бы тебя беспокоить!

– Безусловно. Скорее уж Тарани спросит совета у Ирмы, как решать квадратные уравнения! Пф! Надеюсь, это срочно, бросать магазин до возвращения мистера Олсена…

– У тебя есть телепортация, а у меня – черные Пески Времени! – напомнила Корнелия, зачем-то касаясь уменьшенной стекляшки в кулоне на шее. Хоть после своего возвращения настоящий Оракул и исправил артефакт, уверив Стражниц в полной его безопасности, скверных воспоминаний с этой штукой было связано предостаточно. А обходиться без нее оказалось невозможно! – Хватит спорить и заскочи лучше за остальными!

– Лаадно… хоть что-то, по крайней мере, сегодня произошло!

Корнелия раздраженно отключила телефон. «Хоть что-то», конечно, это же не Вилл пришлось с самого утра вести бессмысленную борьбу с Лилиан! Что особенно раздражало, к тому времени, как матушка Вилл и мистер Коллинз таки осчастливят рыжеволосую Стражницу персональной маленькой неприятностью, то Вилл, как и сама Корнелия, уже уедет из дома на учебу, так и не оценив в полной мере, какого счастья не ценила все семнадцать лет в статусе единственного ребенка!

Лилиан!

Щелчком пальцев призвав швабру и ведро сами прилететь с балкона (оставалось только надеяться, что маленькая чертовка ничего не заметит, Корнелия поспешно принялась собирать шваброй результаты бесчинств. Какое-то время Лилиан сидела тихо, как мышка. Минуты две-три, Корнелия как раз успела вернуть кухне относительный порядок, после чего сестренка решила сделать шаг к примирению и полезла обниматься. На новом, впервые сегодня надетом бледно-голубом платье расцвели несколько уродливых темно-коричневых пятен. Не дожидаясь, когда сестра выйдет из ступора, маленькая чертовка тихо ойкнула и бросилась наутек.

– Зараза! – взвизгнула Корнелия, бросаясь следом с закрепившимся решением раз и навсегда вправить Лили мозги при помощи универсального народного метода – трепки! Но та, словно нарочно, с визгом пробежав гостиную, выскочила на балкон и, ничуть не удивившись неизвестно откуда взявшейся гостье, спряталась у Элион за спиной. Выскочившая следом Корнелия, в извазюканном платье, с растрепанными волосами и перекошенным от ярости лицом, да еще со шваброй наперевес, наверное, здорово напоминала сейчас самую взаправдашнюю ведьму.

– Психованная, – тихо буркнула мелкая. Элион тихо хихикнула.

– Согласно статистике, младших сестренок всегда очень любят. Особенно, если под майонезом. Или там под чесночным соусом.

– Спасибо, – хмуро поблагодарила Корнелия, обессилено плюхаясь на стул. – за аналогию.

– Извини. Друзей мы выбираем себе сами, но в отместку судьба награждает нас родственниками! Я, собственно, и хотела сказать, что родственников, у которых нет гитлеровских замашек и маниакально-депрессивного психоза, в принципе, терпеть можно.

– Благодарю покорно… к тому же Лилька под чесноком – это явный перебор! Остроты ощущений и без того слишком уж много! Слышала, мартышка? – девушка состроила зверскую гримасу, но все уже видели, что она успокоилась. – Вариант с майонезом заслуживает внимания.

– Отравишься, – безмятежно откликнулась мелкая.

– Элион, придержи, пожалуйста, это чудище, чтобы она больше ничего не натворила, пока я переоденусь! Девочки сейчас уже подойдут…

«А я не хочу выслушивать комментарии Ирмы относительно такого вида!» – мысленно добавила Корнелия. Элион с улыбкой кивнула.

– И можешь превратить ее в жабу, если начнет безобразничать!

Когда в дверь позвонили, девушка только-только успела натянуть домашнее платье (конечно, им наверняка предстояло превращение, но, когда магия развеется, халат чище не станет, а болтаться в волшебном обличье перед Лили породит слишком много вопросов про «карнавальный костюм») и едва не споткнулась о край ковра от неожиданности и, круто развернувшись, пошла открывать.

– Это дурдом! – вместо приветствия услышали остальные Стражницы.

– Корнелия – Тарани слегка удивленно смерила подругу взглядом поверх очков. – у тебя все в порядке? Ты какая-то… не такая.

– Проходите на балкон, – с видом великомученицы махнула рукой Корнелия. – Я сейчас…

Еще минут пять потребовалось, чтобы общими усилиями оторвать Лили от Элион и вытолкать в гостиную, втайне надеясь, что хоть за это время она больше ничего не успеет выкинуть. Вилл, ничуть не убежденная самим присутствием меридианской королевы, недовольно хмурилась, наверняка чуть ли не отчитывая мысленно секунды, на которые оставила зоомагазинчик без присмотра.

– Чтобы не смела подслушивать! – захлопывая дверь, строго потребовала Корнелия недовольной сестрички и, не скрывая облегчения, наконец-то активировала Временную Клепсидру. Вилл тоже слегка расслабилась.

– Ну что же, Эль, рассказывай, что там у тебя случилось! – лениво махнув рукой подругам на плетеные кресла (впрочем, Ирма уже сидела, не дождавшись приглашения), Корнелия обессилено плюхнулась на ближайшее сама.

– Я… я вскрыла какую-то странную печать в лаборатории… моего брата, – потупив огромные серебристо-серые глаза, виновато призналась Элион. – там что-то… наверное, взорвалось, но не совсем, и образовалось что-то вроде воронки-портала. Она… она разрастается и через несколько часов, боюсь, поглотит весь замок, а потом… даже не знаю, что будет потом! Я попыталась сама запечатать ее обратно, но мое колдовство просто сгорает!

– Эта штука поглощает магическую силу? – уточнила Тарани.

– Нет… это очень странно… но, наоборот, эта штуковина просто фонтанирует магией, как… как пробитая скважина!

– Может, это просто какой-то накопитель вышел из строя! – растерянно взъерошивая свои черные кудряшки, предположила Стражница Огня. – Резервуар… Трудно себе представить, чтобы у Фобоса имелся доступ еще к какому-то источнику магии, а он не использовал бы его.

– А припасенную Силу он тогда почему не использовал?

– Ну… не успел извлечь?

Девушки скептически переглянулись. В вопросе магии свергнутый князь был редким скрягой, копившим каждую крупицу энергии, однако у него были и время и возможность подготовиться к «встрече» сестренки и Стражниц в полной мере. А колдун вступил в решающий бой почти обессиленным, компенсируя это подлостью методов!

– Это не накопитель и не резерв, девочки! Я себе представляю масштабы… и я обо всем этом в первую же очередь подумала! У Фобоса никогда не было подобного источника силы… значит, как бы он ни свихнулся на своем могуществе, он все равно счел это – что бы это ни было – слишком опасным, чтобы снимать печать и черпать магию из такого источника… Впрочем, недостаточно сильного колдуна это могло бы и просто выжечь. Это был Источник! Что же я натворила! – Элион тяжело плюхнулась в кресло, прижав кулачки к груди. И без того большие миндалевидные глаза стали просто огромными от ужаса.

– Что за Источник? – приобнимая подругу за плечи спросила Корнелия.

– Источник. Магии для всего Меридиана… Вы же знаете, Меридиан – мир магического, а не техногенного пути развития. А это вроде плотины, сквозь которую всегда протекает ручеек энергии. Фобос в свое время перекрыл этот ручеек, забрав Источник в единоличное пользование, и в мире была как бы магическая засуха. А я, кажется, пошла еще дальше, и сломала плотину… Если не возвести ее обратно, в мир хлынет куда больший поток магии. Сметя все, что здесь есть! – шепотом сообщила Элион. – Ну что же я за бестолочь такая!

– Правильно говорят, что слишком хорошо – тоже плохо! – попыталась улыбнуться Ирма. – И похуже бывало! Пойдем, посмотрим, что это за Источник такой, пока я не начала кусать от любопытства локти, причем не свои!

“ИРМА! Лишь бы только попаясничать!”

– Я… снова из-за меня теперь начались какие-то проблемы!

– Все будет хорошо, Эля! – привстав, Корнелия сняла с шеи и положила на круглый столик Клепсидру.

– Да уж! – поддакнула Ирма таким тоном, что блондинка с трудом подавила желание дать ей подзатыльник. – Словно бы нам впервой!

Не так давно справленное семнадцатилетие сказалось разве что на пышной фигурки Стражницы Воды, которую провожали на улицах, да и в школе, все больше навязчивых взглядов, однако по умственному развитию Ирма порой казалась Корнелии не столь уж далеко ушедшей от Лилиан!

– Как ты сама перенеслась на Землю? – ревниво уточнила Вилл, кажется, в попытке чуть сменить тему.

По идее, без Великой Сети не должно было быть и порталов. Корнелия, во всяком случае, полагала именно так, поэтому немного удивилась, когда Элион прямо на балкончике портал создала.

– Не люблю термин “параллельные миры”, отдает дешевым фэнтези. На самом деле они вовсе не параллельные, просто миры. На разных планетах, разумеется, настолько далеко друг от друга, что добраться в реальном пространстве с одного на другой просто невозможно, – не слишком охотно объяснила Элион. Чувствовалось, что подруга сама во всем этом не до конца разобралась. – но в магическом пространстве измерений не три, а двенадцать, кошмарно в плане геометрии, но это позволяет как бы свертывать пространство… Ну, представьте себе, что карту Вселенной смяли и скатали в небольшой шарик, так, что реально далекие друг от друга точки оказываются совсем рядом и можно перескакивать с одной на другую. В общем, я надеюсь, вы что-нибудь поняли, потому что сама я, когда Галгейта мне это рассказывала, не поняла ни гаана!

– Почему же, – Тарани привычным жестом поправила сползшие по переносице очки, что, согласно опыту знакомства Корнелии с ней, предвещало кратенькую (минут на сорок!) лекцию по общей теории всего. – в геометрии существует несколько интересных гипотез…

Спасла ситуацию Ирма, издавшая такой надрывный хриплый стон, что у всех мороз пробежал по коже. Сбившаяся с мысли Тарани виновато и слегка разочарованно улыбнулась.

– Не понимаю, Элька, зачем ты вообще полезла в эти подвалы? – заметила Корнелия, пока остальные зачитывали своим астральным копиям их права и обязанности. – Зная твоего братика, я бы предположила, что там персонально для тебя было оставлено несколько прощальных сюрпризов.

– Нет. Тут что-то другое. Я уверена…

– Ладно! Не узнаем, пока не посмотрим на все своими глазами! – решительно подытожила белокурая Стражница, первой взывая к силе Сердца.

Возражений не последовало, как ни странно, даже от Ирмы. Наверное, потому, что швабра все еще находилась у Корнелии под рукой!

Замок Фобоса ничуть не изменился с тех пор, как Стражницы побывали тут впервые. Он и тогда производил впечатление пустого и заброшенного, не смотря на изящную, со вкусом исполненную обстановку. В чувстве стиля узурпатору было не отказать.

– С ума сойти! – воскликнула обычно тихая Тарани, осознав, где они оказались. Большую часть огромного помещения занимали книжные полки и стеллажи с педантично расставленными манускриптами, при виде которых кофейно-карие глаза огненной чародейки алчно заблестели.

– Столько даже ты за всю жизнь не перечитаешь! – хмыкнула Элион и моментально посерьезнела. – Девочки… вы это тоже видите? Зеленое марево…

Огромную библиотеку действительно заполнял мерцающий зеленый свет, не создающий теней. Не особенно приятное зрелище, у Корнелии, например, ассоциировалось с радиацией. Тарани, конечно, заявила бы, что настоящая радиация глазу невидима…

– Это магия. Та же, что была в чаше, но теперь она наполнила целый зал! Вернее, не магия даже, магия имеет направление: либо на Созидание, либо на Разрушение… на Свет или Тьму, если угодно. Это магическая энергия, пока еще никуда не направленная.

В небольшом, по сравнению с библиотекой, да и всеми залами замка, помещении, наполненном густым до осязаемости зеленым маревом, не было пола. Только жемчужно-серый водоворот, из которого, словно пар над кастрюлей, и поднималось свечение, хотя сам… пожалуй, это был мелкий серый песок – не светился. Магия просачивалась сквозь него, исходя откуда-то… изнутри. Ни зловещим, ни опасным, что бы это ни было, оно не выглядело. А выглядело… пожалуй, любопытно. Словно бы сквозь серую пелену что-то просматривалось, но невозможно было рассмотреть – что же именно. Заинтригованная Корнелия склонилась над серой воронкой совсем низко, внимательно всматриваясь в глубину. Потом верх и низ резко поменялись местами, а где-то далеко-далеко что-то вскрикнула Элион.

========== Глава Первая. Сломанная руна. Оруби ==========

В огромных залах и просторных светлых коридорах Кондракара почти всегда царила благоговейная тишина. Не то, чтобы жизнь в Крепости действительно была столь сонной и спокойной, как могло бы из-за этого показаться со стороны, да и безжизненной обитель в Центре Бесконечности нельзя было назвать, хоть и не были ее обитатели в большинстве своем по-настоящему живыми: множество кондракарцев неустанно занимались каждый своим делом. Можно было бы сказать «днями и ночами», если бы здесь вообще присутствовала смена суток. Однако клубящиеся по залам белые, золотистые и розоватые туманы, у самого пола порой создающие иллюзию, будто идешь по облакам (когда маленькая Оруби оказалась здесь впервые, это сначала немного пугало, а потом невероятно увлекало, прежде чем стать обыденной данностью), глушили любой шум достаточно сильно, чтобы о самой кипучей деятельности служащих или о тренировке воителей, ровно как и о достаточно шумных порой заседаниях Совета Мудрейших – уже в соседнем зале невозможно было бы догадаться. Во время периодических обходов Крепость казалась пустынной все то время, пока кто-нибудь не оказывался на расстоянии всего нескольких метров в одном с тобой помещении. При том, что Оруби знала, как много здесь на самом деле самого разного рода обитателей…

Кондракар, в котором больше не было Наставницы Любы, был пустым. Оракул говорил, что Оруби после своего возвращения может теперь занять освободившуюся должность, но пока не произошло ничего такого, что реально добавило бы девушке обязанностей. Кондракар без Наставницы Любы, без единственного близкого существа с тех пор, как Оруби исполнилось шесть, был пустым… но здесь это, по крайней мере, казалось естественным. В отличие от той пустоты, что преследовала в Базилиаде, когда-то родном мире, где не осталось уже вовсе никого… а если и осталось, то Оруби, выросшая вдали от семьи, все равно теперь уже не узнала, наверное, даже родителей. И в отличие от Земли, мире, казалось, едва-едва не ставшем родным, где теперь…

Иногда Оруби с болезненной, как режущий глаза яркий свет, ясностью осознавала, что на самом деле вся эта пустота давно укоренилась у нее внутри, поэтому будет преследовать всюду, где бы юная воительница теперь ни оказалась. Просто в Кондракаре это казалось естественным. Здесь все выглядело пустынным и снаружи, так, что можно было отвлечься, сделать вид, будто в этом все и дело, а не в самой тебе.

Девушка как раз проходила мимо череды высоких оконных арок, когда внизу, как ей показалось, пастельная зыбь туманов потемнела, словно облака задумали обернуться тучами перед грозой, как Оруби не раз уже видела, пока жила на Земле. Однако ничего подобного не могло просто так возникнуть в бескрайности Центра Бесконечности… по крайней мере, само по себе возникнуть. Мысленно уверив себя, что какой-то, пусть и неуместный, но всего лишь клок темноты на тучах – никак не причина поднимать, согласно уставу Стражей, тревогу, воительница просто настороженно замерла, пристально следя за разрастающейся сливово-черной кляксой мглы внизу. Грозовая темнота разрасталась все стремительнее…

Или – приближалась. Всего через несколько мгновений после этого осознания мгла уже проползла вверх по стене, прозрачной синевой засочилась в высокие окна, и…

И на фоне посмурневшего неба всего в нескольких метрах напротив Оруби в воздухе возник бледный осунувшийся мужчина, окутанный ярко выделяющейся на фоне тьмы бледно-бирюзовой мантией и естественным плащом серебристых, сейчас казавшихся почти белыми волос. Только глаза на худом лице были насквозь пропитаны сплошной чернотой, глянцевые, как полированный агат, могло показаться, абсолютно слепые.

В том, что необходимо поднимать тревогу, не оставалось уже ни тени сомнений…

Но Оруби вместо этого, продолжая пристально смотреть в мертвые черные провалы миндалевидных глаз, неторопливо сняла с пояса катану.

– Что же, с возвращением, Ваше Высочество. Надеюсь, смогу оказать достойный прием…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ

========== Глава Вторая. Хаос. Князь Фобос ==========

Разрушать всегда проще, чем созидать.

Печально, но факт

Вы все под властью рока и судьбы,

Готовы стойко переждать ненастье.

И всех вас ждут уютные гробы.

А я иначе понимаю счастье.

В. Малков

Вверху снова были облака. Только не низкие свинцово-серые, а воздушные, чуть розоватые, насквозь пронизанные золотистыми лучиками. Вокруг тоже клубился туман, однако помимо зыбкого серого марева, раньше окружавшего со всех сторон, обнаружилась и непривычная уже твердая опора. Только не похоже это было на завершившееся падение. Едва открыв глаза, князь недовольно поморщился и хотел прикрыть их рукой, но замер, увидев на ладони – той самой, сомкнувшейся в странном видении на рукояти черного меча – проступивший сквозь кожу рисунок: что-то вроде скошенной капельки.

– Хм-м…

Стало быть, Меч не приснился. Сбылось очередное глупое пророчество, которое все привыкли считать просто сказкой, высокопарно выражаясь – разорвана ткань бытия и в образовавшуюся брешь готов хлынуть Хаос – огромная чистая Сила и первоисточник всего во Вселенной. Вот только Сила эта способна легко сжечь как любого мага, так и целый мир.

“Что ж, сестричка, в очередной раз ты совершаешь логически невозможное! Ладно, какая во всем этом выгода для меня лично?”

Поднявшись с мраморного пола, Фобос огляделся. Зазвенели, осыпаясь, запутавшиеся в длинных волосах князя осколки разбившихся зеркал – первого, что он, собственно, увидел. Зеркальное кольцо, или, скорее, восьмиугольник, недавно окружавший Фобоса со всех сторон, теперь вокруг скалились крупными осколками пустые рамы. Вот тебе и «центр бесконечности». Зал. Красивый, пожалуй, зал: белый мрамор не стерильного больнично-белого цвета, а с мягкими тонами розового, бежевого, золотистого… в тех же приглушенных оттенках какая-то мозаика, лепные узоры на стенах и сводах, сияющий, словно девятое зеркало, пол, фантастический потолок из облаков… Усмехнувшись, князь взмахнул левой рукой – на мгновение обозначилась и серебристо сверкнула призрачная тень Меча. Рамы разлетелись в щепки. Больше в просторном светлом зале не было вообще ничего, какое-то время Фобос с любопытством рассматривал причудливо украшенные стены и облачный потолок.

– Стойте на месте и не двигайтесь! – с преувеличенной уверенностью потребовал резковатый женский голос. Неужели кондракарская охрана запоздало соизволила появиться? Ведь не единожды уже не так уж давно… или все-таки давно, трудно судить, когда выпадаешь из времени столь буквально – Крепости уже пришлось разубедиться в своей как внешней, так и внутренней неуязвимости. В особенности внутренней…

Неторопливо повернув голову – раз не напали вовсе без предупреждения, то вряд ли решаться без должной провокации – Фобос увидел смутно знакомую черноволосую девушку лет двадцати с яростно, по-кошачьи, прищуренными золотыми глазами.

– Ты, что ли, здесь теперь вместо Эндарно?

Вместо ответа брюнетка демонстративно перехватила поудобнее сжатый в руке восточный меч с узким чуть изогнутым лезвием.

– Как бы ты ни совершенствовала свое мастерство, у тебя не будет преимущества, пока ты не избавишься от привычки предупреждать противника о нападении. И ты пропустила с десяток удобных возможностей напасть, пока я пытался понять, что вообще происходит.

– Помимо мастерства, у воинов Базилиады есть своя честь. Защищайтесь!

Благодаря Северному Ордену Меридиана, князь Фобос имел определенное представление о рыцарской чести, хоть колдуну все это и казалось совершенно ненужными и надуманными сложностями, тем не менее, даже самый повернутый на чести воин не будет так глуп, чтобы перепутать поединок, в котором уместны церемонии, с задержанием вырвавшегося из безвременья преступника. Такие просто не проживают достаточно долго, чтобы…

Или не хотят прожить?

Девушка вихрем атаковала, несколько раз вынудив князя уклонится. Фактически – отпрянуть. Несколько лет назад это был бы небезынтересный поединок, но сейчас, после долгого времени, проведенного либо в лабораториях замка, либо в плену, собственное тело казалось слишком заторможенным, чтобы противостоять тренированному бойцу – ну, если только тот не путал бой с каким-то гимнастическим упражнением. А позволить себя измотать, с мгновения на мгновение ожидая остальную стражу Крепости, князь не мог, поэтому уже в следующем отклонении заставил призрачный черный клинок вновь материализоваться на ладони и рассечь катану противницы наискось лезвия. Полупрозрачное острие коснулось шеи, заставляя девушку замереть.

– Что ж, вполне вероятно, у тебя есть причины столь настойчиво искать смерти.

Как бы ни был князь благодарен за не поднятый своевременно шум, тратить выигранное за этот счет время не хотелось…

Плюхнувшийся откуда-то сверху змееныш заставил вздрогнуть – едва заметно, только кончик меча описал крошечную дугу у самой шеи кондракарской воительницы. Змей оглушено помотал узкой треугольной головой, крутанулся на месте и, увидев князя, обрадовано взвился, вытанцовывая что-то на последней трети себя, словно собачка на задних лапках. Фобос улыбнулся и щелкнул змея по носу.

– Не подлизывайся. Я, к твоему сведению, все еще сержусь.

Змееныш что-то зашелестел, неторопливо разворачивая перламутрово поблескивающие оливковые кольца.

– Ты! – только что почти с покорностью ожидавшая удара черноволосая валькирия ловко поднырнула под лезвие и предприняла не лишенную изящества попытку одновременно сбить Фобоса с ног подсечкой и зачем-то схватить с пола змееныша. Безусловно, оказавшуюся бы удачной, если бы князь не заставил ее замереть и немного зависнуть в воздухе уже при помощи колдовства. Даже восстановившуюся силу не хотелось бы расходовать зря, но…

Протестующий полущебет-полуклекот змееныша заставил чуть скосить взгляд.

– Ну, если ты настаиваешь.

Змей забрался на вторую руку князя, невзначай протянутую к нему ладонью, и обвил предплечье экзотическим живым браслетом, время от времени поворачивая треугольную голову в сторону пленницы. Косится у змеи, сообразно природным данным, не получалось, ровно как и выражать какие-либо эмоции, но можно было подумать, что полоз озадачен и весьма растерян.

– Не люблю пустой болтовни о цене человеческой жизни, но вам, кирия, стоило бы подумать о ее стоимости. Разве не было заплачено за нее достаточно, чтобы вы могли хоть немного больше дорожить.

Девушка угрюмо молчала.

– Полагаю, расспрашивать, как я здесь оказался и как долго на самом деле болтался где-то… вовне… бесполезно. Ладно, не столь уж это важная информация.

– Здесь время играет не большую роль, чем «вовне», – вместо девушки прошелестел бестелесный голос, словно эхо по туманному залу. – а на Земле и в Меридиане прошло чуть меньше года с тех пор, как вы попытались стать новым Оракулом. Не нужно ничего здесь крушить, Ваше Высочество, никто не станет – да и не смог бы – пытаться препятствовать вашему возвращению в свой мир.

Зал оставался абсолютно пустым, абсурдность необходимости беседовать с невидимкой раздражала. Так вот почему сюда не сбежалось никакой охраны, не считая этой сумасшедшей девушки. Вряд ли Старейшин могла напугать запоздало обретенная князем сила, однако… неужели что-то и впрямь заставляло полагать, что Фобос воспользуется ею, да и вообще хоть пальцем пошевелит, чтобы помочь Меридиану?

– Разве это мой мир? – ядовито переспросил изгнанник.

Меридиан был из числа окраинных измерений, как и большинство систем, где развитие получала магия, а не технический прогресс. Систем, тесно соседствующих с допервозданной стихией Хаоса, сочащейся сквозь любые щели, сквозь ткань мира той самой силой, что увеличивала могущество колдунов. Мир, где почти любое живое существо с рождения обладало хоть какими-то, но все же магическими способностями. Именно поэтому когда-то Лерин, мелкая ведьмочка-лекарка на своей родной Земле, в Меридиане сумела стать без малого живой богиней.

А еще до появления Лерин и Эсканора в Меридиане, хаос периодически, хоть и раз в столетья, прорывал реальность мира, затапливал его чистой силой, сжигал в чрезмерном могуществе и менял до неузнаваемости. Вдвоем основатели королевской династии выстроили плотину на пути неконтролируемых потоков «дикой» магии, выстроили и стали для нее живыми ключами.