Текст книги "Там, где правит тьма (СИ)"

Автор книги: Salzmun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Вырвав крышку огромного ящика, я увидел внутри нечто, напоминающее оружие – большую чёрную коробку с торчащим из неё стволом и двумя ручками сзади. Спереди виднелись раздвижные ножки. Всего мгновение ушло у меня, чтобы опознать это. Кто бы мог подумать, что мне помогут те дурацкие комиксы – книжки с картинками, которые читали другие дети в нашей деревне. В одной из них – единственной, которую я попытался прочесть, – речь шла о танке. Такой докризисной бронированной военной машине. Эта чёрная коробка устанавливалась у танка на крыше. Это был Браунинг М2. Крупнокалиберный станковый пулемёт.

Я имел лишь приблизительное понятие о его зарядке, но времени не было. Нужно было думать, и думать очень быстро. Вновь подавив шёпот в голове, я начал осмотр. Откинул какую-то крышку сверху. Достаточно было несколько секунд, чтобы разобраться.

Взяв ленту с патронами, я вставил её туда, куда, как мне показалось, она помещалась. После этого захлопнул крышку и рванул на себя рычаг затвора, как это делали охотники со своими винтовками. Затем я осторожно поднял его, но курка нигде не было. Только возле двойной рукояти сзади виднелся небольшой рычажок. Помедлив секунду, я навёл пулемёт на тоннельщиков, с трудом поддерживая его одной рукой и пытаясь нащупать рукоять другой. А потом нажал на то, что должно было быть курком. Ничего не произошло. Тогда я ещё ничего не знал о предохранителях, но помнил, что во время подготовки к стрельбе охотники нажимали на своих винтовках ещё что-то.

Тоннельщики уже уверенно направлялись ко мне. Вот оно. Рычажок. Три положения. Опустив его вниз, я снова нажал на курок.

Даже в экзоскелете меня едва не опрокинуло отдачей. Уши заложило. Шёпот тут же прекратился. По сравнению с этим грохотом, выстрелы винтовок казались лёгкими хлопками. Тела тоннельщиков рвало на куски, косило, словно траву. Всего пара мгновений – и я начал их теснить. Собравшись с силами, я пошёл вперёд, подталкивая ногами ящик с патронами, из которого тянулась пулемётная лента, перед собой. Жуткий рёв Браунинга заглушил полностью всё. Тоннельщики начали в ужасе разбегаться. Их ошмётки уже устилали пол платтера и площадку у входа. Чёрной кровью было залито всё. Я ощутил её, жажду убийств. Жажду насилия, прогоняющую страх. Ощутил и мгновенно остановил. Хладнокровие прежде всего. Отпустить рычаг курка: в нём нет смысла. Твари уже разбежались.

А теперь пора избавиться от предавших меня охотников. Я не собирался оставлять в живых тех, кто может угрожать моей деревне. Шаг за шагом, я шёл назад к рубке. Стук ботинок громко раздавался в установившейся после расстрела тишине. Выйдя в рубку, я увидел, что в этом не было надобности. На другой стороне утёса уже творилась расправа. Сотни тоннельщиков убивали тех охотников, что уже успели перебраться. Те в панике кричали, пытались отстреливаться. Кто-то – судя по росту, Дон – спрыгнул вниз, предпочтя быструю смерть съедению заживо. Впавший в ярость Бастер разбрасывал окружавших его чудищ кулаками, но быстро упал под их весом. На тросах оставались лишь двое: Регина и шеф. Последний отстреливал тоннельщиков, забиравшихся на его с Региной тросы. После каждого выстрела его трос расшатывался всё сильнее, вот-вот грозя оборваться.

Выбравшись через разбитое стекло на площадку с креплениями, я стал наблюдать за происходящим. Шеф обернулся и посмотрел на меня. Я смотрел на него. Его лицо было освещено раскалённым адом внизу. На нём не было страха. Только решимость. Он крикнул:

– Знаю, что не имею права просить тебя об этом, пацан, но вытащи её! Не дай ей сдохнуть, чёрт возьми! – он выхватил нож и обрезал трос Регины, к которой уже почти подобрались твари.

На его обрывке она полетела назад, к моей половине ущелья. Я услышал звук глухого удара её тела о стену. Тоннельщик, прыгнувший вслед за ней, налету получил пулю в голову от шефа и безжизненно свалился вниз. Ухватив её трос у основания, я начал тянуть его на себя, постепенно вытаскивая Регину. Шеф тем временем продолжал отстреливать тоннельщиков, подбиравшихся к нам по другим тросам. Я достал Регину. От удара она потеряла сознание, но благодаря креплению не упала вниз.

Регина. Я спас её. Зачем? Чем она заслужила это? Чем она заинтересовала меня? Вряд-ли я смогу сейчас ответить на этот вопрос.

Может, дело в том, как она себя вела. В том, что она не была похожа на остальных охотников. А может, в чём-то другом. Я не знал.

Уложив её около себя, я вновь схватил пулемёт, пытаясь спасти шефа. Не знаю, почему, но я внезапно изменил своё отношение к нему. Тот факт, что даже на пороге смерти он в первую очередь пытался спасти своего товарища о многом говорил мне.

Одна за другой, пули рвали тоннельщиков на куски. Они дождём сыпались с обрыва и тросов. Ударами ноги я сорвал крепления всех тросов, кроме того, на котором висел шеф. Потом ухватился за него, потому что он был уже готов оторваться от выстрелов. Несмотря на это, мы оба понимали, что он никак не успеет раньше, чем они его настигнут. Посмотрев на меня, он снова повторил:

– Вытащи её, – и срезал свой трос.

В ужасе я наблюдал, как он падает вниз вместе с висевшими на тросе тоннельщиками. Прямо в магму.

Подняв Регину, я кое-как усадил её себе на спину. Затем обвязал ящик с патронами ремнём, к которому он крепился, и закрепил всю эту конструкцию спереди на поясе.

Подобрав Браунинг, я двинулся вперёд. К выходу.

Шёпот вернулся. Он стал куда настойчивее и яростнее. Внутри холодело. Было в нём нечто потустороннее, нечто, что человеческому разуму постичь было не дано. Однако я вцепился в своё сознание, словно Регина в трос, и не давал себе потерять контроль. Пора идти.

Снаружи было тихо. Только крики тоннельщиков с другого конца обрыва. Но и здесь их было полно. Я видел их. Они прятались в щелях, на краю обрыва, в разломах на стенах. Повсюду. Как только я выйду на открытое пространство, они нападут со всех сторон. Если у меня и есть шансы выбраться, Регина точно умрёт. Снова нужно думать. Я осмотрелся. Через дверной проём в рубке что-то торчало.

Вернувшись назад, я осмотрел этот предмет и с удивлением узнал в нём сумку Райли. Видимо, во время нападения он забыл взять её с собой.

Возиться с замком при помощи рук экзоскелета было бесполезно, я просто разорвал её. В сумке лежали динамитные шашки. Очень много динамитных шашек. Я был хорошо знаком с ними. Найдя большую жилу, мы собирались всей группой и подрывали её динамитом.

На этих шашках были стандартные шнуры на пять секунд. Во внешнем кармане лежала зажигалка. Это подойдёт. Взяв с собой сумку, я направился к выходу. Выйдя на середину, я достал первую шашку и пошёл вперед. Тоннельщики тут же бросились ко мне со всех сторон. Я зажёг шнур и бросил шашку в ближайшую группу тварей. Не дожидаясь взрыва, я достал вторую, зажёг её и бросил в другую группу. Так же поступил и с третьей, и с четвёртой, и с пятой. Взрывы толкали меня в разные стороны, уши закладывало. Внутри экзоскелета было очень жарко. Я с трудом дышал, всё тело покрылось потом. Ноги и руки уже немели от усталости. Значок батареи покраснел, достигнув отметки «15%».

Тоннельщики, поняв, что добыча ускользает, начали атаковать ещё яростнее. Отложив динамит, я начал отстреливаться. Сто метров, разделявших платтер и вход в пещеру, казались бесконечной дистанцией. Я всё шёл и шёл. Бросал динамит, стрелял, потом снова бросал динамит. Постоянно осматривался, поворачивался лицом, пытаясь уберечь беззащитную девушку на спине. Задыхался внутри этой чёртовой жестянки, борясь с паникой, усталостью, болью, тоннельщиками и сводящим с ума шёпотом в голове. Всё, что у меня оставалось, это желание жить. Смешавшись с остатками моего самоконтроля, оно укрепляло меня, позволяя продолжать делать невозможное.

Вход в пещеры не был концом. Он был лишь следующим этапом. Теперь я шёл вверх, поливая свинцом всё, что было передо мной, и постоянно бросая динамит себе за спину. Только так можно было прорываться по этому коридору. Стрелка заряда батареи на приборной панели неумолимо приближалась к отметке «10%». Стараясь экономить энергию, я не делал резких движений.

Шёпот проникал всё глубже, звучал всё громче и настойчивее, превращая мои мысли в фарш. Лишь железная хватка самообладания не давала ему добраться до моего сознания. Это был настоящий ад. Но я всё шёл. Шёл и стрелял. Поджигал шнуры динамитных шашек и бросал их назад. Стрелял по несколько патронов, стараясь по максимуму экономить и их. Казалось, это не кончится никогда. Уж не знаю, сколько сотен тоннельщиков я перебил. Сколько из них запрыгивало на меня, скольких я взорвал сзади, раздавил ногами или расплющил о стену плечами. Страха больше не было. Желания жить не было. Мыслей не было. В стремлении уберечь психику, я отверг всё это. Осталась лишь одна цель. Идти вперёд. Стрелять. Бросать динамит.

Я и не помню, когда всё кончилось. Просто в какой-то момент я упал перед дверью убежища охотников на колени. Тоннельщики так высоко не заходили. Тут мы были в безопасности. Всё было кончено. Осторожно сняв с себя Регину, я уложил её на пол, после чего попытался встать, но не смог. Вместо этого я упал на землю. В глазах начало темнеть. Снова. Снова темнота. Привет, старый друг. В последний раз выдохнув, я бросился в её объятья. Сознание покинуло меня.

Комментарий к 4. Сила воли

Бета: Отбечено.

========== 5. Наедине ==========

Так вот как это – очнуться. Совсем не так как проснуться. Словно выныриваешь из какого-то омута. Голова раскалывается, всё тело ломит. Не могу пошевельнуться. Пожалуй, лучше даже вернуться обратно. Снова окунуться в темноту, лишь бы не испытывать эту боль. Нет, так не пойдёт. Надо разобраться, что происходит. И быстро.

Я начал судорожно перебирать сохранившиеся воспоминания. Всё было вперемешку: экзоскелет, тоннельщики, шёпот, платтер, охотники, динамит, взрывы, Регина, река лавы, тросы…

Всё встало на свои места. Надрывно вдохнув, я раскрыл глаза и попытался подняться. Сильная боль пронзила всё мое тело, я вскрикнул.

– Очнулся? – знакомый голос.

Глаза привыкли к свету, и я обнаружил себя лежащим на кровати в убежище охотников. В центре помещения, там, где располагался стол, сидела Регина. Увидев её измождённое лицо, я мог лишь представить, как плохо сейчас должно выглядеть моё. Синяки под глазами, потёки, ожоги.

Я кивнул. Шею страшно ломило. Чтобы видеть хоть что-то в экзоскелете, приходилось постоянно тянуться вверх.

– В той сумке было тридцать шесть динамитных шашек. А сейчас четыре. Контейнер был рассчитан на две тысячи патронов, а сейчас там их пятьсот девяносто семь. Я привела всё в порядок и пересчитала. Твой скафандр лежал спиной вверх, перевернуть не могла, потому разобрала и вытащила тебя, – вдруг её передернуло, она опустила голову. – Он был весь чёрный от крови. К тому же, судя по всему, батарея села явно раньше, чем ты добрался до убежища. Как тебе это удалось?

– Я плохо что-либо помню, – ответил я.

Действительно, пусть я и восстановил общую последовательность событий, но выделить из неё что-то конкретное не мог.

– Что с остальными? – Регина словно бы долго готовилась к этому вопросу.

– Все мертвы.

Она поникла. Я прекрасно понимал её чувства. Всё же эти люди, скорее всего, были её семьей. Хотя хладнокровное убийство Алана наводило на странные мысли. Это не укладывалось в её образ. С другой стороны, она избавила его от страданий. Если правильно это интерпретировать, то можно всё объяснить.

– Как мы выбрались? – спросила она не поднимая головы.

– Я вытащил тебя на спине.

– Зачем ты меня спас?

– Шеф сказал, что ты не одна из них. Я поверил ему.

Она посмотрела на меня взглядом, которого я не понял.

– Кстати, как тебя зовут?

– Рид, – ответил я.

– Странное имя. Оно настоящее? – спросила Регина, сделав небольшую паузу.

– Нет, настоящего я не знаю. Всю сознательную жизнь прожил среди других беспризорников в небольшой деревне неподалёку отсюда. Это имя – кличка, которую мне дали.

Осторожно приняв сидячее положение, я тут же ощутил сильное головокружение.

– Ты сильно истощён. Ощущение такое, что твоё тело работало в каком-то форсаже. Выглядишь так, будто работаешь на износ не первый месяц, хотя ещё вчера был целёхонек. Странно это. – Регина подошла ко мне и помогла встать.

– От тебя хорошо пахнет. Тут есть душ?

Несколько смутившись от такой формулировки, она кивнула головой и показала на дверцу в другом конце помещения.

– Хочешь помыться?

– Да. И ещё нужно очистить экзоскелет. Иначе засохнет и будет вонять.

– Как ты собираешься его чистить? – удивлённо спросила Регина.

– Наберу воды, принесу к костюму и помою.

– Точно.

– Расскажи о себе, – попросил я. – Что значит «не такая»?

– Ну… я тоже выросла в деревне. Хотя, скорее, в городе. В пещере, где он размещался, был большой водопад, переходивший в подземную реку. Мой прадед, основавший деревню, был инженером. Он сумел собрать генератор, работавший на энергии падающей воды. Таким образом у нас было электричество. С годами мы разрастались, превратившись в довольно крупное общество. Тогда я и родилась. А потом всё рухнуло, – она ещё больше помрачнела. – Мне было шесть лет. Целая толпа рейдеров. Видимо, несколько банд объединились. Город разрушили. Мужчин убили или увели в рабство. Женщин… и того хуже. Мне удалось спрятаться в выгребной яме, где меня на следующий день нашёл охотник-одиночка, осматривавший пепелище. Это был шеф. С тех пор лет двадцать прошло, а я всё таскаюсь за ним. Хотя по мне и не скажешь, но я была второй в этой банде.

– Получается, ты тоже…

– Нет, – мгновенно раскусила она. – Я не занималась похищениями, но и выбора не имела. Как член семьи инженеров, я многое умела и занималась ремонтом их оружия и снаряжения. С их заказчиками и «клиентами» я дел не водила. И не одобряла.

– Это и была твоя работа?

– Не только, ещё я убирала, готовила, выполняла множество мелкой работы. По сути, была рабом.

– Тебя это устраивало?

Она, словно извиняясь, пожала плечами:

– Будто у меня был выбор.

– Тогда почему ты скорбишь по ним?

– Трудно сказать точно. Всё же я провела с ними почти всю свою жизнь, – Регине явно было неудобно говорить об этом.

– Ладно. Закроем тему. – Я попробовал встать самостоятельно.

Ноги плохо слушались. Всё тело ломило от усталости.

– Что-то ты уж больно плохо выглядишь. Даже для того, что пережил, – Регина настороженно осмотрела моё лицо.

– На меня довольно сильно подействовал шёпот. В голове до сих пор всё ходуном ходит, – ответил я.

Оставалось лишь отправиться в душ. С трудом перебирая ногами, я открыл дверь и забрался внутрь.

Тесная кабинка, ржавая труба сверху. Простой кран. Кусок древнего как мир мыла на полочке. Прелестно.

Раздевшись, я открыл воду.

Начинаем. Для начала, привести броню в порядок. Её придётся оставить здесь: тащиться с ней мы и вдвоём не сможем, а без батареи она бесполезна.

Вода стекала по моему телу, успокаивая боль и смывая усталость.

Регину точно возьму с собой. Здесь в скором времени будут рейдеры. Если мне не изменяет память, именно поэтому группа начала свой поход к платтеру. Раз уж я решил выполнить просьбу шефа, то выполню её до конца. Нужно сделать так, чтобы она оказалась в безопасности.

Выключив воду, я взял мыло.

Она сказала, что обладает навыками механика. Это может пригодиться в деревне. Например, починить генератор, который уже год как стоит без дела, или помочь с освещением. Определенно, её нужно забрать.

Снова включил воду.

Собрать народ и перетащить броню в посёлок. Либо найти там батарею. Хотя для такой нужны специальные, военного образца. Достать будет непросто. Нужны деньги. Точно!

Наспех обвязавшись висевшим у входа полотенцем, я вышел из душевой и направился к своим вещам, так и лежавшим в углу, в который меня бросили вчера.

Да! Вот он! Кристалл был у меня в руках. Всё такой же сверкающий. Здесь, на свету, он казался ещё больше и красивее.

– Это сапфир, – сказала Регина, заглянув мне через плечо. – Большой. За такой ты можешь получить целое состояние.

– Ты знаешь, где его продать? – Возможно, Регина могла оказаться полезнее, чем я думал.

– Можно попытать удачи в Утёсе.

– Утёс?

– Да. Город, расположенный прямо перед огромным обрывом. Поговаривают, он тянется вниз на десятки километров, – Регина выдержала многозначительную паузу. – В городе можно купить и продать всё что душе угодно. Главное, чтобы деньги были.

– Кстати, какие деньги сейчас в ходу? – У нас в посёлке всем платили едой.

– Бумажные деньги давно испортились, а вот монеты старого мира теперь в ходу, – она показала звенящий мешочек за поясом и вытащила из него несколько монет разного размера и цвета.

– Прячь свой кристалл обратно, – сказала она. – И собирайся. У меня уже всё готово, – Регина махнула рукой в сторону лежащего на столе походного рюкзака.

Однако, она довольно уверена в себе. А ведь точно, я не узнал у неё, есть ли ей куда податься. Вполне вероятно, что у неё имеется план. Хотя нет. Она сама сказала, что всю жизнь провела здесь.

Спрятав кристалл, я оделся. Затем надел свой рюкзак, осмотрел сваленные у входа вещи. Там лежало наше оружие, а также содержимое сумки, которую Регина собрала в платтере.

В общем у нас было:

1) 4 динамитные шашки;

2) Браунинг М2;

3) контейнер и 597 патронов 12,7×99;

4) самодельная боевая винтовка;

5) 18 патронов 5,56×45 мм для винтовки;

6) 5 старых докризисных пистолетов;

7) 5 коробок с патронами, в каждой по 50 патронов.

Всё это я записал своим огрызком карандаша на листке из блокнота, который всегда лежал во внутреннем кармане рюкзака.

– Постараемся не привлекать внимания. Рейдеры уже могут быть неподалёку, – с этими словами Регина бросила мне шлем охотника.

Держа его в руках, я на мгновение задумался.

Как же быстро произошёл этот переход от пугливого ребёнка к тому состоянию, в котором я сейчас? Я полностью утратил былую осторожность. Получив оружие, я стал уверенным и даже наглым. Я совершил ошибку. Мне вновь нужно стать осторожным.

Надев маску, я нажал кнопку на затылке – и помещение тут же стало гораздо ярче. Я отчётливо услышал шипение, издаваемое маской.

– Пулемёт ты вряд ли сможешь взять. Вот, попробуй это, – Регина протянула мне пистолет. – Он уже заряжен.

Взяв его, я проверил предохранитель, после чего заткнул оружие за пояс. Затем переложил к себе в рюкзак всё, что только помещалось туда. Перевязав Браунинг ремнями, я закрепил его сбоку, около рюкзака. Динамит и зажигалка разместились в небольшой сумке на поясе. Всё остальное взяла на себя Регина.

Накрыв лежащий у входа экзоскелет широкой тряпкой, раскрашенной под камень, мы присыпали его пылью, сделав эту конструкцию неотличимой от окружающих скал.

В последний раз взглянув на убежище, в котором она провела почти всю жизнь, Регина поправила свой рюкзак и пошла следом за мной. Во тьму.

Благодаря маскам мы шли по бесконечным коридорам, не рискуя споткнуться. Проблема была в другом. Регины не было с охотниками, когда они привели меня. Она вообще не отходила далеко от убежища, ну а я не мог знать дороги, так как провёл её в парализованном состоянии, играя роль мешка с мусором, который волокли мои похитители. В результате приходилось импровизировать и часто менять направления. Ещё на первой развилке я прихватил с собой камень и царапал им на стенах отметки, указывающие, где мы уже прошли. Коридор за коридором, развилка за развилкой, я искал хоть одно знакомое место, но ничего узнаваемого не было.

Время от времени мы устраивали привалы, на которых Регина рассказывала мне об устройстве подземного мира.

Государств здесь не было. Каждый город и посёлок играл свою роль, но не вмешивался в дела другого. Обособленно в этой системе держались рейдеры, которые нападали на посёлки в поисках наживы и рабов. Добытое они успешно сбывали в других городах. Мало того, ходили слухи, что рейдеров нанимают правители некоторых городов, чтобы избавиться от соперников. В любом случае, подземные войны были ничем не лучше наземных, разве что меньше в масштабах.

После нескольких часов блуждания по пещерам мы уже почти отчаялись. Ноги едва двигались от усталости, а шипение окуляров начинало надоедать.

Но вдруг, когда мы уже готовы были сдаться и направиться назад, я услышал где-то вдалеке стук кирки по камню. Уверенный, равномерный и сильный стук. Так бил только один человек.

Дик.

Комментарий к 5. Наедине

Бета: Отбечено.

========== 6. Отправление ==========

Идя на звуки кирки, я понял, насколько легко охотникам заниматься своим делом. Они могли незаметно подкрасться, услышав, как кто-то добывает руду, и схватить его, не будучи замеченными.

Когда до Дика оставалось несколько десятков метров, он резко затих. Видимо, до него донёсся шум наших масок. Сняв свою, я окликнул его:

– Дик, это ты?

– Рид? – спросил знакомый голос.

– Да, это я! – я вышел из-за угла.

Небольшой участок пещеры, угольная жила, фонарь на земле. Дик стоял около стены, сжимая кирку своими крупными руками. Для восемнадцатилетнего он был просто огромным. Его покрытое щетиной круглое лицо расплылось в приветливой улыбке при виде меня. Выйдя навстречу, он обнял меня так, что рёбра захрустели.

– Где ты пропадал три дня? В деревне все уже на ушах стоят! Никто, кроме меня, больше не рискует выходить в пещеры.

– Так вот почему мы никого не могли найти…

– Мы? – переспросил Дик.

– Да, мы. Регина, выходи!

Немного помедлив, из-за угла вышла Регина. На шее болталась маска охотника. Свою-то я упрятал за пояс, чтобы не смущать Дика раньше времени. Несколько секунд Дик недоумённо смотрел на неё. Потом на меня. На горы оружия, которым мы были увешаны. Только сейчас он задал очевидный вопрос:

– Ну и какого чёрта здесь происходит?

– Это долгая история. Поможешь нам вернуться в деревню?

– Так и быть. Но ты знаешь правила по поводу чужаков. Мы не можем селить у нас кого попало, ресурсов и так в обрез…

– Она отличный механик. Будет крайне полезна, – коротко отрезал я.

– Ну, в любом случае, решать это будет староста. Ну а я просто рад видеть тебя живым.

Дик взял часть наших вещей, благодаря чему идти стало легче.

Наша деревня располагалась в большой искусственной пещере, через которую протекала подземная река. В неё можно было попасть через два входа, поэтому охранять её было довольно легко. Оба коридора вели вниз, так что посёлок находился на своеобразном возвышении.

Несмотря на всё удобство масок охотников, путешествовать в свете заводного фонаря было куда приятнее. Широкая спина Дика внушала спокойствие и надёжность. Мы расслабились и предоставили ему наше возвращение.

Прошло около получаса, прежде чем я увидел знакомый склон, ведущий наверх. Мы уже пришли. Несколько минут подъёма – и мы оказались перед тяжёлой стальной дверью. Дик постучал в неё, и сбоку открылась небольшая смотровая щель.

– Ты, Диксон? Кто это с тобой? – раздался подозрительный голос.

– Это Рид. Вместе с ним какая-то женщина.

– Рид вернулся?! – тон голоса тут же поменялся.

Щель закрылась, я услышал звуки множества открывавшихся засовов и замков, кряхтение охранника, перебиравшего ключи в связке. Наконец-то дверь отворилась.

Как я и думал, нас встречал помощник местного шерифа, Миллс. Несмотря на почтенный возраст, он за всю свою жизнь так и не стал шерифом, предпочитая оставаться на втором месте. В руке у него был зажат неизменный старый «Магнум», который передавался в его семье из поколения в поколение ещё с докризисных времен.

Подозрительно покосившись на Регину, он пропустил нас и приступил к закрытию двери, которое занимало не менее минуты.

За время моего отсутствия деревня совершенно не изменилась. Всё те же костры повсюду, дым, улетающий в вентиляционные отверстия на крыше, полдюжины ржавых самодельных лачуг, угольный склад около дальней стены и ручей по центру. Толкнув меня локтем, Регина прошептала:

– Как-то здесь уныло…

Тем временем Дик заорал:

– Рид вернулся! Эй! Рид здесь!

Из домов начали выходить люди. Население нашей деревни едва составляло сорок человек, так что я знал каждого в лицо. Вот бабушка, готовившая детям еду. Там начальник шахтёров и укладчиков, от склада шли грузчики и девушка, помогавшая караванщикам с устройством на ночлег. Всё как всегда. Типичная небольшая деревня, промышлявшая продажей угля. Таких, наверное, сотни.

Из самого большого дома, осторожно отодвигая зевак, вышел староста. Мужчина лет пятидесяти, сохранивший массивную фигуру, несмотря на возраст. Длинные, но аккуратные седые волосы, потёртая клетчатая рубашка, треснутые очки.

– Рид? Кто это с тобой?

Я вкратце пересказал события последних дней, после чего представил присутствовавшим Регину и объяснил, зачем она здесь.

Повисла тишина. Моя история казалась невероятной, однако Браунинг и прочие «игрушки» были довольно весомыми доказательствами. После непродолжительного молчания староста сказал.

– Мы все удивлены твоей историей и тронуты твоими достижениями. Ты и так знаешь, что мы всегда тебя уважали, однако, я думаю, ты понимаешь, что даже так, этого мало, чтобы принять к нам нового человека, тем более, охотника. Тут бы не помешало поручительство гораздо большего количества людей.

Я допускал такой вариант событий и был готов.

– Но её ценность для деревни, на мой взгляд, значительно превышает возможную угрозу. Который месяц мы уже тратим добрую половину добываемого угля на костры? Если она починит угольный генератор, затраты будут гораздо меньше, мы будем зарабатывать больше, а деревня станет освещена подобающим образом. Вдобавок, она могла бы сконструировать автоматические двери для входов в пещеру, создать немало самодельного огнестрельного оружия и множество другого. Такой человек будет бесценным приобретением для нашего поселка, а за её надежность я готов отвечать своей жизнью, – сурово закончил я.

– Ладно. Твои слова достаточно убедительны. Пусть решает народ! – староста обернулся к окружившим нас жителям. – Итак! Кто готов принять эту женщину?

Несколько секунд ничего не происходило. Моя рука одиноко торчала в воздухе. Затем к ней присоединилась загорелая и грубая рука Диксона:

– Если Рид в ней уверен, я тоже, – пробормотал он своим низким, проницательным голосом.

Вслед за ним руки подняли почти все наши сверстники, для которых Дик был авторитетом.

Затем их родители, помощник шерифа, грузчики и добытчики, терявшие деньги из-за сломанного генератора. В итоге руки подняли все, кроме самого шерифа.

Шериф Ганн. Молодой мужчина с пышными каштановыми волосами. Несколько лет назад банда рейдеров похитила его жену и дочь, которой было всего восемь лет. С тех пор Джонатан Ганн ненавидел всех рейдеров. А в довесок – и охотников. Его обычно спокойное лицо сейчас выражало холодную ярость. Единственный, кто был против, несмотря на мнение большинства.

От него могут быть проблемы. Нужно поскорее уладить все дела перед отправлением.

***

С момента принятия Регины в наше общество прошла неделя. Теперь деревня освещалась старыми фонарями под сводом пещеры, а пыхтение угольного генератора вернуло жителям уверенность и спокойствие. На второй день я, Дик и ещё несколько мужчин вернулись к убежищу охотников за экзоскелетом. Как и ожидалось, батарей к нему в деревне не было. Помимо этого, я отчётливо заметил следы деятельности рейдеров.

В убежище всё было вверх дном. Было ясно, что ещё немного – и они доберутся до деревни.

Однако это никого не волновало. С появлением принесённого нами оружия посёлок перестал быть беззащитным. Теперь даже в случае нападения мы сможем дать этой банде достойный отпор.

Пришла пора задуматься о дальнейших действиях. Я всерьёз был намерен продать кристалл. На полученные деньги я мог бы купить батареи для экзоскелета и боеприпасы к Браунингу. После этого мне бы открылся весь мир Подземки. Да, несомненно. Пришло время найти своё предназначение и место в мире. Стать кем-то большим, чем Рид-землекоп из захолустной деревушки.

Словно в угоду моим планам ещё через неделю к нам забрёл крупный караван. Два грузовика, дюжина охранников. Они как раз собирались загрузиться углём и направиться в Утёс. Именно то, что мне и нужно было.

Караванщик стоял около склада, оформляя покупку.

– Здравствуйте, – я подошёл к нему.

– Привет, парень. Тебе что-то нужно?

– Да. Вы ведь после этого отправляетесь к Утёсу? – спросил я, стараясь не показывать, как надеюсь на положительный ответ.

– Ага. Хотя особого заработка в этот раз, видимо, не предвидится, – вздохнул он.

– Что-то случилось?

– Да. На деревню, в которой мы обычно закупали железную руду, напали рейдеры. Они-то отбились, но предложить нам ничего не могли. В результате – едем почти порожняком.

– Возможно, вы могли бы подбросить меня, двоих моих товарищей и кое-какой груз? Мы хорошо заплатим.

– Серьёзно? И сколько же?

– Двухсот центов хватит?

– Двести пятьдесят, – моментально ответил караванщик.

– Двести. Или едете с одним лишь углём.

– К чёрту. Двести двадцать – и я беру вас.

– По рукам, – согласился я.

На самом деле у Регины было около пятисот центов, но я решил не тратить всё сразу.

– Кстати, парень, а что за груз?

– Экзоскелет, – мило улыбнулся я.

Было забавно наблюдать, как у караванщика отвисла челюсть и округлились глаза. Только что он понял, какой шанс упустил. Однако сделка есть сделка, и, по неписанным законам Подземки, он не имел права её нарушить.

– Тащите его сюда, – вздохнул он. – Будем погружать.

Комментарий к 6. Отправление

Бета: Отбечено.

========== 7. Приговор ==========

В кузове грузовика было очень неудобно. Он не был рассчитан на перевозку людей, потому нас бросало на каждой неровности, которых в пещерах было полно.

Специфика грузоперевозок в Подземке была довольно логичной. Для безопасности грузовики ездили на небольшой скорости, благодаря чему охранники могли спокойно успевать за ними на лошадях. Сильно разгоняться в узких и извилистых тоннелях было сродни самоубийству. Как и было обговорено, ехали мы втроём. Помимо меня в грузовике болтались Дик и Регина. Первый решил присматривать за мной, а вторая помогала мне продать кристалл.

– Парень, – обратился ко мне караванщик, который представился Нельсоном. – А откуда у тебя эта штука?

Он выглянул через окошко из кабины в кузов и махнул рукой в сторону экзоскелета. Водитель что-то недовольно забурчал.

– Мне её подарили, – честно, но без подробностей ответил я.

Почему он прицепился к этому экзоскелету? Возможно, это невероятная редкость? Может, нам не стоит заявляться с ним в город? Нет, глупо. Подобные костюмы сотнями тысяч выпускались до кризиса. Даже сейчас в Подземке таких должно быть немало. Значит, дело в чём-то другом. Может, модель костюма? Но я ведь в них не разбираюсь. Посоветоваться с кем-то? Рискованно. Придётся что-то придумать, но уже не сейчас. Позже. Сперва нужно продать кристалл.