Текст книги "Там, где правит тьма (СИ)"

Автор книги: Salzmun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Развернувшись, я медленно пошёл обратно, продолжая бороться с тошнотой и ужасом.

Внезапно сзади что-то упало.

Громко и отчётливо.

С пронзительным металлическим звоном.

Эхо разнеслось по пещере.

Моё сердце тут же ушло в пятки. Перед этим не могло устоять никакое самообладание. Воображение уже рисовало в голове чудовищную картину встающих мертвецов у меня за спиной.

Истерично вдохнув, я развернулся, снова включив прожектор, и направил ствол пулемёта вперёд.

Всё было так же. Никаких следов движения. Однако я всё же заметил изменение. А заодно и источник звука.

Крайняя балка одного из старых домов упала на пепелище. Угольки, задетые ею, светились чуть ярче. Видимо, после пожара посёлок продолжает разваливаться. Ничего необычного. Я выдохнул и снова выключил прожектор.

Фонарь едва доставал до развалин.

Вдруг его свет что-то отразило. Я видел это всего одно мгновение. Страх окончательно сковал меня. Я не мог пошевельнуться.

Сомнений не было. Это был блеск чьих-то глаз.

В разрушенной и сожжённой деревне поселилось нечто.

Медленно и нерешительно я поднял Браунинг и рванул ручку затвора, досылая патрон 12 мм в пулемёт. Звонкий щелчок разорвал тишину.

Переведя предохранитель в положение автоматической стрельбы, я снова, уже в третий раз, включил прожектор.

Несомненно, таинственное существо скрывалось за уцелевшей стеной разрушенного здания.

Я сразу же начал двигаться параллельно укрытию возможного противника, чтобы полностью выделить здание, не давая ему перебежать за другое препятствие. После этого, предусмотрительно обогнув гору трупов, я медленно начал подходить. Почти сразу я услышал какие-то звуки. Что бы это ни было, оно находилось совсем рядом.

Каждый шаг приближал меня к роковому моменту, и вот он настал. Пора было заглянуть за обломок стены.

Сперва ствол Браунинга, затем, резким рывком, всё тело. Я вывалился из-за угла и тут же направил пулемёт на прятавшегося незнакомца. Палец инстинктивно рванулся к гашетке, но так же быстро остановился. Принятое за тоннельщика существо оказалось человеком. Маленькой девочкой не старше двенадцати лет. Очень грязной и оборванной. Сквозь тонкую маечку просвечивало истощённое детское тельце. Бледная кожа обтягивала выпирающие рёбра. На лице грязные разводы и потёки от слёз. Видимо, её успели спрятать во время нападения. А значит… – меня передёрнуло – значит, всё это время она провела в окружении сожжённых трупов в полной темноте.

Сильно дрожа, она всем телом вжалась в стену, смотря на меня полными ужаса большими зелёными глазами, обрамлёнными светлыми, почти серыми волосами. Из глаз потекли слёзы. Она судорожно открывала рот, пытаясь закричать, но не могла издать ни звука. Только резкие, короткие вдохи.

Я опустил пулемёт и выключил прожектор. После этого я, зная, что сейчас ей нужно больше всего, медленно, стараясь не напугать её ещё больше, достал рюкзак и вытащил из него оставшийся со вчера хлеб. Вслед за ним я снял с внешнего крепления флягу с водой и положил всё это перед ней, после чего отошёл немного назад, стараясь не светить ей в глаза.

Она продолжала испуганно таращиться, переводя взгляд с еды на меня и обратно.

Я окончательно отложил пулемёт к стене и сделал движение рукой, по моему мнению, символизировавшее приглашение к трапезе.

Другого знака ей и не требовалось. Видимо, страх уступил место голоду и жажде.

Жадно вцепившись зубами в хлеб, она за считанные секунды съела его, после чего схватила флягу и начала пить воду огромными глотками. Струйки воды стекали по её шее, оставляя следы в грязи и копоти.

Выпив воду, она осела на землю и уставилась на меня. В её взгляде всё ещё читался страх, но к нему прибавился и свойственный детям интерес.

Я понимал, что усиленный динамиком голос напугает её, потому, помявшись некоторое время, сделал одетыми в перчатки управления пальцами комбинацию движений, отвечавшую за открытие скафандра.

Сперва испугавшись, девочка отпрянула назад, но увидев, что экзоскелет раскрылся, с интересом посмотрела на меня. Я выбрался наружу и встал под продолжавший светить фонарь.

Она нахмурилась, но не испугалась. Видимо, я ещё не был настолько страшен. Либо, что более вероятно, она не видела тоннельщиков, чтобы разглядеть схожесть между мной и ними. Опустившись в нишу нагрудника, я принял сидячее положение и улыбнулся ей.

Она вновь открыла рот. Я услышал, как сбилось её дыхание, словно она хотела что-то спросить, однако вместо этого она поникла и вновь закрыла рот.

– Ты можешь говорить? – спросил я.

Она опустила голову и отрицательно покачала ею.

– У тебя это с рождения?

Снова покачивание.

– После того, что здесь случилось?

Пауза. Затем кивок в сопровождении всхлипов. Она съёжилась, обхватив колени руками, и снова заплакала. Её трясло.

Я был растерян. Понимал, что её необходимо утешить, но не знал, как.

Подумав, я решил подойти поближе, но она, сверкнув полными слёз зелёными глазами, тут же отпрянула, продолжая дрожать всем телом.

Что-то внутри не давало мне бросить её. В то же время, она всё ещё боялась меня. А значит, как бы меня ни пугала эта мысль, я был вынужден задержаться в этом жутком склепе.

– Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.

Никакой реакции.

Внезапно меня осенило.

Погрузившись в рюкзак почти с головой, я вытащил с самого его дна небольшой мешочек. Моё главное сокровище, припрятанное на самый чёрный день. Самое редкое лакомство Подземки. Леденцы.

Скрепя сердце я всё же раскрыл его и положил перед ней:

– Держи, это вкусно.

Она неуверенно взяла пальцами один из похожих на стекло осколков, помедлила и положила его в рот.

Несколько секунд ничего не происходило, после чего её лицо изменилось. Ей явно понравилось, однако ужас от пережитого всё ещё был силён. Нужно было её отвлечь. Я вздохнул и привалился к стене около девочки:

– Меня зовут Рид. Я тоже жил в деревне шахтёров, как и ты. Но не всегда, – я запнулся, но увидев, что она заинтересовалась, всё же продолжил: – Я плохо помню своих родителей, ведь потерял их очень рано, но они были невероятными людьми, – на моём лице невольно проступила горькая улыбка. – Они выполняли самую опасную в Подземке работу. Они были охотниками на охотников. Это всё, что я о них знаю. Если верить тем, кто обо мне заботился, мне было четыре года в тот день, когда они не вернулись. Именно после этого я стал замкнутым и одиноким. Мне никогда не хотелось заводить близких друзей, потому что я боялся, что потеряю их. А значит, вновь испытаю эту боль.

Девочка заинтересованно слушала, тщательно смакуя каждый леденец.

– Можно сказать, что я достиг больших высот в искусстве одиночества. В одиночку я добывал больше, чем другие вчетвером. Что бы ни случалось, я всегда безошибочно находил путь назад, но один раз я наткнулся на охотников…

Я начал рассказывать ей всю свою историю с самого начала. Не утаил и того, что становлюсь чудовищем.

Крайне не вовремя, когда рассказ подошёл к концу, невыносимая боль сковала мою голову. Шёпот начал сверлить моё сознание, проникая со всех сторон. Я вцепился руками в голову и сжался. До костюма добраться уже не успею – придётся положиться на все свои силы и пережить удар. Выдержать этот ужасный взрыв в моей голове и сохранить рассудок. Я представил, что будет, если я стану тоннельщиком здесь, рядом с ребёнком.

Сцепив зубы, я застонал. Из глаз брызнули слёзы, из ушей – кровь.

Внезапно чьи-то крохотные руки коснулись меня. Я с трудом поднял голову и увидел большие зелёные глаза прямо перед собой. Сейчас в них не было ни страха, ни недоверия. Только жалость. Огромные глаза. Казалось, в них можно утонуть.

Произошло невозможное. Боль начала отступать. В шёпоте появились вопросительные ноты. Он затих. Всё прекратилось. Каким-то образом она остановила припадок.

Глядя в мои ошарашенные глаза, она улыбнулась.

– Меня зовут Линди.

Комментарий к 10. Из пепла

Бета: Отбечено.

========== 11. Машина войны ==========

– Меня зовут Линди, – сказала она немного хриплым, тонким голосом.

Я глубоко вдохнул и прислушался к ощущениям. Как и ожидалось, припадок прошёл. Каким-то образом она его остановила.

– Как ты это сделала? – спросил я.

Линди вновь молчала. Она лишь недоумённо посмотрела на меня, не понимая, о чём речь. Видимо, для неё не было ничего необычного в произошедшем.

Застонав, я всё же принял вертикальное положение и побрёл обратно к скафандру. Не дойдя до него пару метров, я остановился и, обернувшись, спросил:

– Ты пойдёшь со мной?

Линди кивнула без раздумий и встала вслед за мной. Постояв некоторое время, пока я осматривал экзоскелет, она побежала к дальнему углу пещеры и достала оттуда большую сумку. С трудом передвигаясь, она бросила тяжёлую сумку передо мной и показала на неё пальцем.

Внутри оказалось множество бумаг и записей. Папки с документацией и отчёты. Нечто подобное я видел в доме старосты нашей деревни. Видимо, перед нападением глава этого посёлка спрятал свои бумаги вместе с девочкой. А значит, он спрятал их с какой-то целью. В них должно было быть что-то, что он очень хотел передать кому-то. Что-то, что не должно было погибнуть вместе с ним.

– Просмотрим это потом. Сейчас нам лучше уйти отсюда.

Линди кивнула. Я забрался в экзоскелет и опустился на колени, чтобы она смогла залезть ко мне на спину.

После этого я подобрал сумку и повесил её на поясе, рядом с ящиком для патронов. Подобрав пулемёт, я услышал, как Линди постучала по шлему, и пошёл вперед. Теперь приходилось постоянно пригибаться в страхе, что девочка ударится головой. Узкий коридор был ещё труднее для прохождения в обратную сторону.

– Сколько тебе лет?

Небольшая пауза. Затем лёгкие удары по шлему. Тринадцать ударов. Оригинально.

– Ты старше, чем я думал. Ты всю жизнь прожила в этой деревне?

Один удар.

– Это «да?»

Снова удар.

– А «нет» – это два удара?

Снова удар. Потом два. В результате я только запутался. Она ведь могла говорить! В чём проблема теперь?

– Ты ведь говорила тогда!

Тишина в ответ.

– Так ты можешь говорить, или нет?

Два удара. Всё же это «нет». Решив проверить, я таки переспросил:

– Ты не можешь говорить?

В ответ я получил сильный удар по шлему. Такой, что в ушах зазвенело. Видимо, ей тоже надоело.

Вскоре мы таки выбрались в основной коридор, заканчивавшийся затопленной областью.

Снова раскрыв скафандр, я сел в отверстии нагрудника, свесив ноги вниз, и достал сумку. Линди с интересом выглядывала откуда-то сверху.

Большую часть документов составляли финансовые отчёты и списки добытой руды. Нашёлся лист со списком жителей деревни. Я остановился, глядя на ряды имён. Для меня они ничего не означали, но, видимо, для Линди это было больно.

Отложив его, я вытащил из сумки толстую папку без подписи. Внутри была большая пачка листов. Некоторые написаны от руки, другие – старые, печатные. На них карты, планы, схемы и заметки. Очень много.

Я углубился в изучение. Линди некоторое время маячила сверху, затем слезла вниз и начала бродить неподалёку, пиная камни и разглядывая красные стены. Теперь, в полный рост, в освещённом фонарями тоннеле, она действительно выглядела немного старше. Тогда, в пещере, её хрупкость и страх дали несколько ложное представление о её возрасте. Да и вела себя она теперь более уверенно. Удивительно, как быстро дети отходят от потрясений.

Вспомнив, что мне самому около шестнадцати, я усмехнулся и продолжил изучение.

В этих документах было подробно обозначено место, где располагался старый военный бункер. Судя по заметкам, дверь там такая, что даже моему экзоскелету будет не под силу её открыть. Однако это означало, что внутри ещё никто не побывал. Похоже, что владельцу этой сумки попались детальные планы и схемы внутреннего устройства бункера, однако использовать эту информацию он не мог. Вдобавок, если верить его записям, бункер располагался в затопленной части Подземки. Как раз той, к которой вёл этот тоннель.

Если верить набросанной старостой карте, от начала затопления и до бункера не так уж и далеко. Скафандр, конечно же, был рассчитан на некоторое время работы под водой. Могло и получиться.

В бункере могли обнаружиться столь необходимые батареи, а также много разного оружия. Упускать такой шанс было бы глупо.

Судя по записям, бункер по совмещению был ещё и лабораторией по производству высокотехнологичного оружия. Если там действительно осталось что-то ценное, это могло оказаться крайне полезным.

Однако я не смогу забрать с собой под воду Линди. Оставлять её у входа тоже опасно. С одной стороны, из-за неё я не могу отправиться к бункеру. С другой, без неё я бы о нём даже не узнал.

В любом случае, бункер никуда не денется. Вначале следует позаботиться о безопасности девочки. Кто бы мог подумать, что мне так скоро вновь потребуется помощь друзей?

А ведь я их прогнал… и довольно грубо прогнал.

Видимо, выбора нет.

– Линди, забирайся наверх. Нам пора идти.

Она потёрла ладонью живот, намекая, что проголодалась.

Вспомнив, что у меня ещё осталось немного мяса, я полностью выбрался из экзоскелета и достал рюкзак. Видимо, придётся задержаться.

В качестве топлива для костра подошла сумка, в которой были бумаги, а чтобы её разжечь, я использовал бесполезные отчёты и записи, оставив только схемы бункера.

Большую часть мяса я приготовил, чтобы скормить девочке. Себе же оставил немного сырого, которое с момента превращения нравилось мне всё больше.

Линди с удивлением наблюдала, как я ем сырое мясо, однако никак не отреагировала. Даже если она и была напугана, то никак этого не показывала, за что я был очень ей благодарен. Мне и без того было неловко от такого внезапного увлечения сыроедением.

Закончив привал, мы собрались и, в этот раз уже окончательно, отправились в путь.

Я плохо понимал, куда мне следует её отвести и что с ней делать. Конечно, я не собирался оставлять её где-либо. Такая способность была просто необходима, потому я решил держать её при себе. Возможность свободно покидать скафандр могла бы очень выручить в некоторых ситуациях. С другой стороны, мне придётся заботиться о ней и защищать. Противоречиво.

Вскоре рыжие стены начали сменяться обычными, серыми. Мы выходили из зоны железных шахт. Я остановился на перекрёстке. Дорога передо мной вела к Утёсу, а вот неосвещённый коридор справа мог привести куда угодно. Внезапно я услышал доносящиеся из него странные звуки. Непрерывный машинный рёв и дребезжащий скрип стали. Никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Однако, похоже, с этим доводилось сталкиваться Линди. Она истерично забарабанила по шлему.

Поняв её посыл, я мигом отпрянул назад и кое-как забрался в щель в стене. Линди испуганно выглядывала у меня из-за плеча. Я слышал, как она устраивалась поудобнее на выдающемся назад выступе для элемента питания скафандра. Мы оба затихли, стараясь не издавать ни звука.

Металлический лязг всё приближался. От него начали дрожать стены. С потолка осыпалась пыль, мелкие камешки подскакивали на гранитном полу, словно танцуя под этот гул.

Звук достиг своей кульминации, и я увидел это.

Оно медленно выползало из-за поворота. Огромная стальная стена. Ржавая и ободранная, присыпанная многолетним слоем пыли. Тучи дыма устремлялись к потолку, оставаясь там чёрным облаком. Оглушительный рёв мотора, от которого закладывало уши.

Машина полностью выбралась на перекресток, и я смог, осторожно выглядывая, осмотреть её.

Огромный ржавый корпус, обвешанный тряпьём. Грязные потёки и вмятины. Кое-где следы от попаданий чего-то крупнокалиберного.

Черные, потрёпанные веками гусеницы.

Катки, явно собранные с разных машин. Некоторые почернели от времени, другие блестят, как новые.

Инструменты, привязанные к корпусу. Портативная буровая установка сзади.

Большая башня с толстой, но короткой пушкой. Курсовой пулемёт, спаренный пулемёт, зенитный пулемёт на крыше. Задраенные люки.

Зловещий оскал багрового черепа, символа рейдеров, нарисованного на борту.

Медленно развернувшись, машина войны направилась в сторону Утёса, задевая стены и потолок. Грохот постепенно удалялся.

Сомнений не было. Это был танк.

Комментарий к 11. Машина войны

Бета: Отбечено.

========== 12. Осада ==========

Танк, пыхтя и заволакивая тоннель клубами дыма, уехал вдаль, оставив после себя лишь широкие следы гусениц на полу и неприятный запах машины. Вскоре исчез и грохот.

Немного погодя, из бокового прохода начали выходить остальные рейдеры. Одни были вооружены самодельными ружьями и гладкоствольными пистолетами, другие держали в руках ещё докризисные винтовки и автоматы. Их одежда варьировалась от грязных лохмотьев до стальной брони и боевых комбинезонов. Молодые и старые, сильные и тощие – в этой толпе были все подряд. Всех их объединял всё тот же багровый череп, который был частью обмундирования или снаряжения каждого из них. У одних он был нарисован на широкой спине кожаной куртки, у других – на наплечниках брони.

Всего из тоннеля вышло не менее двухсот человек. Шумная толпа непрерывно гудела. То тут, то там раздавался грубый смех или шутки. Кто-то переговаривался, кто-то шёл молча.

Под конец этой колонны, проходившей мимо нас около четверти часа, из прохода вышли двое в экзоскелетах. Ржавые и разукрашенные теми же багровыми черепами, они отличались от моего. Эти были явно самодельными.

Никакой герметичности или защиты от давления и температур. Исключительно защита от пуль и усиление кустарной гидравликой. Они отличались от моего скафандра как гладкоствольный мушкет – от минигана.

Оба были вооружены большими двуствольными ружьями. Тоже самодельными.

Непрерывно гудя, свора рейдеров удалилась вслед за танком вдаль по тоннелю.

Лишь тогда меня осенило.

Они направлялись к Утёсу. Такая огромная армия вполне могла захватить, а может, и сравнять с землей крупнейший город нашей Подземки. Даже если у жителей и есть шанс остановить пехоту, им нечего противопоставить танку.

Убедившись, что из бокового прохода уже никто не появится, я выбрался из экзоскелета и достал из рюкзака карту. Судя по ней, впереди будет ещё один поворот, который также ведет к Утёсу, однако более длинным путём. Если рейдеры не собираются атаковать сразу по прибытии, у меня есть шанс проскочить и добраться до города. Возможно, мой скафандр является единственным шансом Утёса на победу в этой битве.

Как только Линди устроилась понадёжнее у меня на спине, я повысил мощность гидравлики на максимум и устремился вдогонку за рейдерами. Нужно было соблюдать баланс между безопасным расстоянием, на котором они меня не заметят, и расстоянием, достаточно близким, чтобы не прийти слишком поздно.

Экзоскелет в режиме максимального усиления превращался в оружие поистине колоссальной мощи. Грузоподъёмность возрастала до, казалось бы, невозможных восьми тонн. В этом режиме я мог развивать скорость до пятидесяти километров в час.

Однако энергопотребление тоже поднималось до небес. Недавние «89» уже сменились на «83», хотя я бежал всего несколько минут.

Завернув за долгожданный угол, я убедился в том, что маячившие вдали рейдеры ничего не заметили, и устремился на максимальной скорости по боковому тоннелю. Линди болталась у меня на спине, словно тряпичная кукла, однако никак не высказывала своего неудобства. Видимо, она также прониклась серьёзностью положения.

После пятнадцати минут сумасшедшего бега по погружённому во тьму извилистому коридору, освещаемому лишь моими прожекторами, мы выскочили на открытое пространство. Несколько выше от нас, приблизительно в двухстах метрах влево вдоль стены ущелья, собрались в кучу рейдеры. Рядом с ними стальной стеной возвышался танк. Гладкие углы создавали ощущение надутости. Короткая пушка была направлена на Утёс, огни которого мерцали в паре километров от нас.

Нас ещё не заметили, однако, если мы побежим, то наверняка окажемся под обстрелом. В худшем случае попадём под снаряды танка. Даже если у меня и были шансы прорваться, Линди вряд ли уцелеет.

Оглядевшись по сторонам, я нашёл небольшую расселину.

Подойдя к ней максимально незаметно для рейдеров, я усадил туда девочку и тихо сказал:

– Я не смогу прорваться в город вместе с тобой. Посиди здесь, пожалуйста. Скорее всего, это будет долго, но не переживай – я ни в коем случае тебя не брошу. Как только всё закончится, я вернусь за тобой, а пока не высовывайся и жди. Хорошо?

Линди поникла, но кивнула в ответ. Спустившись пониже, так, чтобы выглядывала лишь макушка, она уселась в своём новом укрытии. Когда я уже собирался выбираться, она вцепилась в мою ладонь и посмотрела в камеры, словно прямо в глаза.

«Будь осторожен».

Внутри меня что-то сжалось.

– Я понял тебя. Не переживай, я обязательно вернусь, – пробормотал я сбившимся голосом.

Что это было? Что за ощущение? Какого чёрта? Ладно, неважно. Есть дела посерьёзнее.

На панели состояния зелёная «76» сменилась жёлтой «75». После «50» будет оранжевая, а после «25» – красная.

Вновь включив режим максимальной подачи энергии на гидравлику, я опустился на одно колено и стартовал с максимальной скоростью. Первые метров тридцать ничего не происходило, затем в меня полетели пули. Выбивая фонтанчики осколков и искр, они, словно град, барабанили вокруг. Громкий металлический звон раздавался каждый раз, когда пуля попадала в броню.

Несмотря на то, что на спине сталь была тоньше, экзоскелет всё же держал удар, а вооружённые некачественным оружием, неопытные рейдеры попадали с такого расстояния не так уж часто.

Стоило мне лишь подумать, что всё получится, как мой скафандр, словно тряпку, швырнуло в сторону.

Пролетев не менее десяти метров, я упал совсем близко от обрыва. Там, где я только что стоял, красовалось огромное облако пыли. Судя по картинке с наружных камер, вся броня была в выбоинах от осколков.

Это был выстрел танка. У меня не было слов. Такая мощь казалась просто невозможной. Словно кто-то мог бросать динамит на любое расстояние с огромной скоростью.

Стоило мне попытаться встать, как сильная боль пронзила мой бок. Видимо, один из осколков таки пробил броню. Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие на уровне пояса. Из него струйками текла чёрная кровь.

Моё тело объяла слабость, каждое движение сопровождалось невыносимой болью. Я застонал, но всё же встал. Мгновение – и ещё один взрыв бросил меня вперёд. Пули продолжали осыпать всё вокруг, кроша камни и отскакивая во все стороны ярко-жёлтыми полосками трассеров.

Второй выстрел вновь угодил рядом со мной. К тому же, в этот раз броня пробита не была.

Сцепив зубы, я завыл, но снова поднялся. Припустив с ещё большей скоростью, я сконцентрировался на беге, стараясь игнорировать безумную боль.

До ворот города оставалось всего ничего. Третий выстрел взорвался довольно далеко, осыпав меня осколками и толкнув, но не опрокинув. Я добежал до города.

Понимая ситуацию, человек, стоявший у ворот, тут же открыл их, впуская меня внутрь. Я оказался за стенами города. Стрельба тут же прекратилась.

Осмотревшись, я обнаружил себя стоящим посреди небольшой площади, забитой вооружёнными людьми. Всего здесь было около пятидесяти человек с разным по качеству оружием. Среди них я узнал мужчину, охранявшего оружейный магазин. Эти люди не были похожи на заправских вояк. Некоторые из них и вовсе гораздо лучше смотрелись бы за прилавком магазинчика или в окружении любящей семьи. Типичное ополчение. Во всей своей красоте.

Если это все силы этого города, то у него огромные проблемы.

– Я помню тебя, – сказал охранник. – Зачем ты здесь?

– Хочу помочь вам, – с трудом ответил я.

– Он ранен! – крикнул кто-то.

Я не хотел, чтобы все узнали, во что я превратился, но силы уже окончательно покинули меня. Кто-то нажал на кнопки на шее, и костюм раскрылся.

Я потерял сознание.

Комментарий к 12. Осада

Бета: Отбечено.

========== 13. Поединок ==========

Чёртовы механики опять всё попутали. Пришлось заново перебирать снаряды и пулемётные ленты. К курсовому пулемёту 7.62 притащили патроны 12.7, а к зенитному – от курсового. В результате выезд пришлось отложить. Благо, хоть топлива хватало.

Я выбрался наружу через верхний люк и почесал пробивающуюся лысину. К этому времени в лагере уже было не протолкнуться от собравшихся рейдеров: нам удалось собрать около двухсот человек. Всех завораживала сама мысль о взятии Утёса.

Подумать только, собрать пятнадцать банд вместе! Такого не происходило со времён основания Подземки.

Да и нападений на Утёс тоже. Пусть защитников было и немного, прочные стены вкупе с хорошим вооружением делали город практически неприступным. Однако теперь, когда у нас есть танк, проблем быть не должно.

M4A1 Sherman.

Даже до начала энергетического кризиса эта машина уже считалась устаревшей. Сейчас же ей и вовсе было около трёхсот лет, несмотря на что она прекрасно функционировала благодаря качественному обслуживанию.

Когда Подземка только открылась, хозяин танка усовершенствовал его для шахтёрских работ и отправился вместе с ним осваивать нижние уровни, где успешно наслушался шёпота и тронулся умом.​

На упоминания Шермана мы наткнулись совершенно случайно около года назад, во время нападения на одну из деревень. С тех пор меня ни на минуту не покидала мысль о захвате этого танка. В результате полгода назад я собрал пару десятков человек и начал экспедицию.

Раз за разом, мы то опускались то поднимались при первых признаках шёпота. Воевали с полчищами тоннельщиков и осматривали заброшенные города.

Прошло несколько недель, наполненных лишениями и страхом.

И вот, мы нашли его. Шерман стоял в том же положении, что и сто лет назад, в отличном состоянии, прислонившись к стене. В условиях идеальной сухости и низкой температуры, царивших на нижних уровнях, он сохранился, словно законсервированный. Несколько часов подготовки – и его двигатель на четыреста лошадиных сил весело заревел после многолетнего застоя. Благо, у нас в команде был опытный механик, имевший в распоряжении множество справок и схем по обслуживанию М4А1, найденных в доме у бывшего хозяина машины.

Конечно же, учитывая, что хранившийся в танке и в запасах его хозяина дизель уже давно испортился, завести машину было не так-то просто. Срок хранения такого топлива даже в самых лучших условиях не превышал нескольких лет. Однако нам всё же повезло.

Заботливый владелец оснастил свой Шерман современным газотурбинным двигателем, способным «кушать» практически любое углеводородное топливо, потому грузовик с цистерной, ехавший в составе нашей колонны и гружёный дешёвым бензином, оказался очень кстати.

Высочайшая проходимость танка вкупе с его огромными массой и прочностью сделали его идеальным транспортом для покорения тоннелей.

Дома у его бывшего владельца обнаружился целый грузовик, набитый снарядами и патронами разных типов. После смазки и техосмотра Шерман вновь начал стрелять. Пусть снаряды с годами и утратили часть своей мощности, они всё ещё многократно превосходили любое оружие Подземки.

Толстая броня и многочисленные пулемёты сделали наш танк практически идеальным оружием, способным подавить сопротивление обычной деревни за считанные минуты совершенно без потерь с нашей стороны. Единственной проблемой был динамит, который можно было встретить почти повсюду.

Это обычное и распространённое шахтёрское средство стало настоящим проклятием Шермана. Одного взрыва было бы достаточно, чтобы уничтожить машину.

Я оторвался от воспоминаний и сосредоточился на последней проверке перед выездом:

– Топливо?

– До упора! – ответил механик-водитель.

– Снаряды?

– Пятьдесят осколочно-фугасных и десять бронебойных. Один фосфорный.

Фосфорный снаряд. Наше страшнейшее оружие. При попадании осыпает всё вокруг самовоспламеняющимся белым фосфором, горящим с температурой до 1200 градусов Цельсия. При горении выделяется смертельно ядовитый дым. Огромная область поражения вкупе с ужасными ожогами, пожарами и едким белым дымом делали этот снаряд поистине ужасающим оружием.

– Выдвигаемся, – сказал я и занял своё место в командирском люке.

Заряжающий и наводчик маячили широкими спинами у меня под ногами. Откуда-то изнутри я слышал, как тихо переговаривались радист и мехвод. Вся команда в сборе, можно ехать.

С оглушительным рёвом газотурбинный двигатель ожил и понёс Шермана вперёд. Поход начался.

***

Стоило нашему отряду добраться до места, как мы увидели человека в экзоскелете, бежавшего к городу.

Рейдеры открыли огонь по быстро удалявшейся фигуре, но толку от этого, конечно же, не было.

– Зарядить осколочный.

– Сделано! – донеслось до меня снизу.

– Взять цель.

– Есть цель! – другой голос после небольшой паузы.

– Огонь, – сказал я под кровожадные вопли толпы.

Жуткий грохот выстрела, машину рвануло назад. Меня обдало взрывной волной. Благо, я знал, как избежать оглушения.

Окружающие попадали, держась за уши. Идиоты.

Снаряд угодил рядом с целью, отбросив её на несколько метров в сторону.

– Перезаряжай.

– К выстрелу готов!

– Огонь.

Второй выстрел снова сотряс танк. Облако от первого выстрела смело, словно рукой. Второе попадание бросило начавшего подниматься беглеца вперёд.

Он вновь встал и припустил ещё быстрее. Живучий попался.

Третий выстрел лёг слишком далеко от цели, после чего железный бегун скрылся за стенами города.

– Начинаем штурм! – крикнул мне покрытый татуировками бородатый мужчина, выбранный командиром пехотного отряда.

– Я не смогу загонять машину в город или под стены, слишком рискованно. У них наверняка полно динамита. Мы будем обстреливать город с безопасного расстояния.

– Если я поведу людей на штурм без танка, потери будут огромными!

– Вы знали, на что шли. А теперь не мешайтесь, – я забрался в люк с головой и закрыл его.

Теперь единственным средством обзора стал триплекс.

– Начинай обстрел, – сказал я наводчику.

***

Прошло несколько часов. Людей со стен мы разогнали, да и от самих стен осталось немного. По всему городу пылали пожары, вызванные взрывами фугасов. Пехотный отряд уже в третий раз пошёл на приступ, но вновь был отброшен остервеневшими защитниками. Мы потратили уже сорок два осколочных снаряда и все бронебойные.

Город горел, словно факел. Внезапно из этого ада вышла фигура.

Открыв люк, я выглянул наружу и посмотрел на человека в бинокль. Это был тот самый бегун, по которому мы стреляли.

Вооружённый каким-то огромными ружьём, он отстреливал рейдеров, словно дичь на охоте.

Стоило к нему броситься двум придуркам в самодельных экзоскелетах, как один схлопотал пулю в лицо, отчего его голова взорвалась красным фонтанчиком.

Резко рванувшись ко второму, человек в скафандре пробил его насквозь кулаком. В свете пожаров, дёргающееся на его руке, словно рыба на гарпуне, тело выглядело жутко.