Текст книги "Там, где правит тьма (СИ)"

Автор книги: Salzmun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Дорога медленно тянулась вперёд. Лучи фар вырывали из темноты очертания неровных стен, сталактитов, потёков грязной воды, следов обвалов. Охранники тихо переговаривались между собой, обсуждая что-то своё. Нельсон с увлечением читал какую-то книгу. Водитель что-то напевал под нос, покачивая головой в такт музыке. Каждый раз, как мы наезжали на кочку или яму, экзоскелет слегка подпрыгивал, издавая забавный лязг. В конце концов я заснул.

Снова тот же самый кошмар. Я стою на освещённой мрачным красным светом площадке. Перед платтером. Снова меня окружают тысячи тоннельщиков. Их сутулые, изогнутые тела. Сухая кожа, сквозь которую проглядывает сетка сосудов. Слепые и одновременно зрячие глаза. Раскрытые в жутком оскале рты.

И этот шёпот. Этот разрывающий голову шёпот на незнакомом, несуществующем языке. Он звал меня, просил идти к нему. Отказаться от себя, стать частью него. И каждый раз, как и в предыдущих кошмарах, я отказывался, и в тот же миг тоннельщики набрасывались на меня. Разрывали моё тело, впивались зубами в мою плоть. И, как всегда, я резко просыпался в холодном поту.

Грузовик. Бормотание охранников, храп Диксона. «Всё нормально», – сказал я себе. Я в машине, еду в Утёс. Здесь нет тоннельщиков.

Просто кошмар. Тот самый кошмар, от которого я страдаю всю неделю.

Слегка привстав, я выглянул наружу. Цвет стен изменился – значит, мы уже довольно далеко. Видимо, скоро приедем…

Иди ко мне.

Голова словно взорвалась. Схватившись за неё, я упал и начал кататься по полу, извиваясь от невыносимой боли. Шёпот становился всё громче и настойчивее. Сознание начало покидать меня. Я сразу понял, что если сейчас потеряю его, то уже никогда не очнусь. Собрав всю свою волю в кулак, я застонал от напряжения. Из ушей полилась кровь, спускаясь по шее тёплыми струйками. Голос начал отступать. Я вырвался, я отбил нападение.

Медленно открыв глаза, я выдохнул. В ушах звенело, голова раскалывалась, но шёпота не было. Осмотревшись, я увидел мирно спящего Дика.

Видимо, я никого не разбудил. Всё в порядке. Теперь нужно вытереть кровь, пока никто не увидел.

В поисках ткани, я встретился взглядом с Региной. Она не спала. Она всё видела. В её чёрных глазах были тревога и испуг.

Постаравшись выжать из себя улыбку, я хотел сказать, что всё в порядке, но из горла донёсся лишь полный боли стон.

Подойдя ко мне, Регина достала фонарик и просветила мне зрачки. Потом зачем-то внимательно осмотрела мои запястья и остановилась.

– Ты в сознании? – неуверенно спросила она.

– Да, – ответ дался мне с трудом.

– Можешь контролировать своё тело? Не чувствуешь ничего странного?

– Нет, только голова болит, а что?

– Ты… попался, – неуверенно сказала она.

– Это как? – где-то в груди загорелся знакомый холодный огонёк испуга.

– Все симптомы те же, что и у наслушавшихся шёпота. Сошедших с ума и начавших превращаться в тоннельщиков. Я хорошо знаю, как это выглядит, потому что один раз наши ребята по ошибке привели такого вот сумасшедшего к нам в убежище. Резкие приступы головной боли и неадекватная реакция глаз на свет. Это первая стадия. Затем твоя кровь начнёт темнеть, глаза изменятся. Станешь тоннельщиком. Но почему-то ты сохранил рассудок. Я не понимаю этого. Думаю, это может быть связано с костюмом, ведь в нём есть защита от радиации. Может, оно как-то повлияло. Либо что-то другое. Я не уверена.

Меня все эти детали уже не волновали. Я «попался».

Сколько ещё я смогу продержаться? На сколько ещё меня хватит? На месяц? Или на несколько дней? Или до следующего приступа? В любом случае, благодаря караванам, перевозившим не только товары, но и новости, я, как и все в Подземке, чётко знал: если «попался», то лечения уже нет.

Я уже труп.

Вопрос лишь в том, когда я потеряю контроль.

На такой мрачной ноте и закончились мои размышления. Регина, прекрасно понимая моё состояние, отошла назад и села у стены.

Значит, времени мало? Нужно действовать. Добиться хоть чего-то. Раз я всё равно умру, хочу оставить после себя какой-то след. Но какой? Что мне сделать? У меня ведь нет и никогда не было великих целей или мечтаний…

Раз за разом, я отрывался от мыслей и возвращался к холодному, как лёд, факту.

Я умру. Совсем скоро моя жизнь оборвётся навсегда. Я перестану существовать.

Вновь подавив в себе страх, я собрался с мыслями.

Перебирая в голове события последних дней, я вспомнил, как смотрел в небо через трещину около убежища охотников. Вот оно.

Единственным спасением от энергетического кризиса стало уменьшение численности населения. В результате человечество было поделено на тех, кто заслуживал право остаться на поверхности, и прочих, которые были вынуждены спуститься в пещеры по всему миру и влачить там жалкое существование, которое всё равно было лучше жизни на перенаселённой и страдающей от загрязнения поверхности. В итоге сверху осталось несколько миллионов человек, свободно проживавших по всему миру. Вырабатываемой автоматическими фермами еды прекрасно хватало, чтобы обеспечить Подземку. Взамен же подземщики добывали для высшего общества металлы и полезные ископаемые, а охотники и мародёры доставляли им дешёвых доноров и рабов. Эта система была единственным способом сохранить человечество без массового геноцида или вымирания. Однако поверхность начала позволять себе слишком многое.

Моей целью стало проучить их. Дать понять, что с Подземкой стоит считаться.

Несмотря на уверенность и решительность, руки всё равно тряслись, а грудь сжимал цепкий холод. Становилось только хуже.

Не выдержав такого напряжения, я забрался в экзоскелет. Внутри было тепло и безопасно. Это моя крепость, моя броня. Здесь меня никто не достанет.

Регина с печальным лицом наблюдала за мной. Я не знал, что скрывалось за её сочувствующим взглядом. Не знал, что творилось у неё в голове. Это было для меня полной загадкой, до которой мне просто не было дела. Сейчас я был полностью сконцентрирован на том, чтобы овладеть своим телом и привести себя в порядок. Идея забраться в броню была странной и глупой. Учитывая, что проблема была у меня в голове, доспехи никак не могли от неё защитить. Однако я не спешил выбираться оттуда. Что-то будто удерживало меня внутри. Как будто, находясь там, я был защищён от воздействия шёпота.

В любом случае, это не имело значения.

Наконец-то я собрался.

Я умру. Но перед этим я сделаю мир чуточку лучше.

Комментарий к 7. Приговор

Бета: Отбечено.

========== 8. Утес ==========

Я проснулся от того, что Дик тряс экзоскелет. Судя по всему, я заснул, находясь внутри.

– Не шуми. Просто нажми кнопку на шее слева, – щелчок. – А теперь справа, – командовал я.

Шлем, лишённый гидроусиления, медленно съехал назад. Вслед за ним, словно калитка, открылась броневая пластина нагрудника. За ней, только в противоположную сторону, откинулась погнутая гидравлика. Вытащив руки и ноги, я сел в проёме нагрудника и потянулся. Головная боль отступила – я чувствовал себя на удивление легко.

– Чертовски плохо выглядишь, дружище, – озабоченно пробормотал Диксон, разглядывая моё лицо. – Тебе бы к врачу обратиться…

– Всё в порядке, – мрачно сказал я. – Не умру.

Иронично…

– Ну, как знаешь. Вообще-то мы уже приехали. Давай выгружать эту штуку. – Он помог мне встать.

– Конечно, – поднять экзоскелет мы не могли и втроём, но довольно успешно толкали его.

Думать. Думать… Шёпот явно является плодом воображения. Попыткой организма придать форму той силе, что на него воздействует. Эта сила вызывает нечто наподобие мутации, значительно увеличивая реакцию и физическую силу, взамен практически уничтожая сознание и умственный потенциал. Если предположить, что это излучение, сродни радиационному, то экранированный экзоскелет действительно способен от него защитить. В любом случае, это нужно проверить на практике, а значит, нужно как можно скорее найти батареи. Да. Продать сапфир и купить батареи. Этим и займёмся.

Кое-как мы выгрузили экзоскелет наружу и прислонили его к стене. Я оглянулся – и моим глазам предстало невероятное зрелище.

Передо мной раскинулось огромное ущелье, уходившее на неизвестную глубину. В нескольких километрах сверху протянулась тонкая полоска неба, проглядывавшая между стен ущелья. На одном уровне со мной виднелся большой выступ, выдающийся в ущелье почти на половину его ширины. На нём был выстроен большой и извилистый город, ярус за ярусом спускавшийся от стены к обрыву.

Утёс.

– Красиво, правда? – ко мне подошёл Нельсон, уперев руки в бока. – Уже пятнадцать лет вожу сюда грузы и не перестаю удивляться красоте этого места.

– Действительно, чудесное зрелище.

– Как вы и просили, я дал вам выгрузить вашу железку.

– Дик останется с ней.

– Разумная предосторожность, – пробормотал караванщик.

– Дик! – окрикнул я друга. – Достань Браунинг. На нём есть штатив снизу. Установи его у выхода на случай, если кто-то попытается стащить костюм.

– Будет сделано, генерал! – шутливо крикнул он из кузова грузовика. – Я остаюсь?

– Да. Будь осторожнее.

– Не переживай за меня, я справлюсь, – Диксон вытащил из грузовика Браунинг и с трудом потащил его к удобному месту.

Затем вернулся обратно за ящиком с патронами.

– Всё? – спросил меня Нельсон.

– Да, можем отправляться.

Мы погрузились обратно в грузовик и поехали дальше. Выехав из тоннеля, караван завернул на небольшую тропу, идущую вдоль обрыва, и на минимальной скорости направился к Утёсу. В нескольких сантиметрах от колёс грузовика зиял провал. Регина с опаской глядела за борт, вздрагивая каждый раз, когда машину трясло на неровностях. Я же продолжал смотреть на уменьшающуюся фигурку человека с пулемётом. Всё ли будет в порядке? Меня тревожили смутные мысли. Всё-таки Диксон был моим единственным настоящим другом, и я меньше всего хотел подвергать его лишнему риску, однако другого выхода из этой ситуации не было. Светить экзоскелетом посреди города – сродни самоубийству, а оставить на страже Регину, единственного члена отряда, знавшего город, было бы глупо.

Мне было страшно. Беспокойство за Дика наложилось на тяжесть от осознания скорой смерти, удвоив силу, сжимавшую меня изнутри ледяной хваткой. Руки тряслись. Даже моего самообладания сейчас не хватало. Я становился параноиком. Медленно, но верно.

– Успокойся, – Регина взяла меня за плечо. – Он сильный малый, да и у него пулемёт. В Подземке предпочитают мелкокалиберное оружие. Оно компактное, лёгкое и не такое громкое. Но что точность, что дальнобойность у таких экземпляров просто ужасны. Тоннель прямой и неплохо освещённый стараниями караванщиков, постоянно ставящих в нём лампы. У Дика с этим пулемётом огромное преимущество. Лучше погляди: мы приехали!

Утёс был очень необычным местом. Несмотря на то что в километрах над ним было небо, его света не хватало, чтобы хоть сколько-то осветить город. Но это и не требовалось. В мраке пещер, Утёс сверкал, словно новогодняя ёлка. Тысячи фонарей и прожекторов освещали узкие и извилистые улочки города. Освещали ржавый металл зданий, потрескавшуюся кирпичную кладку, остовы машин и прочие самодельные материалы, из которых местные жители строили свои дома. В целом создавалась завораживающая картина. Мрачная и прекрасная одновременно. Вся прелесть постапокалипсиса в одном месте. Настоящий шедевр.

Грузовик остановился у входа в город. Здесь располагалась зона разгрузки караванов. Тут же виднелись и склады.

Окончательно попрощавшись с Нельсоном, мы вошли в город через небольшой вход и попали в лабиринт переулков и небольших улиц. Всего за каких-то пару минут я увидел больше людей, чем за всю жизнь. Они были повсюду. Толкались на улицах, выглядывали с балконов или прилавков, сидели на ящиках и оградах. Я лишь ошалело оглядывался по сторонам, поражаясь такой оживлённости.

– Нам сюда, – окликнула меня Регина после пятнадцати минут путешествия по Утёсу.

Она указывала на старый автобус, стоявший у края улицы. Колёс не было, все окна заколочены. Из входа приветливо лился мягкий жёлтый свет. Над дверью болталась вывеска с изображением алмаза.

Мы вошли. Все кресла были сняты. Вдоль стен располагались прилавки с разными ювелирными изделиями местных умельцев. В дальнем конце виднелся прилавок, за которым сидел средних лет мужчина с забавной лысиной.

– Регина? Ты, что ли?

– Давно не виделись, – ответила она. – Можешь взглянуть на это?

Регина достала из сумки свёрток с моим сапфиром и протянула его оценщику.

– Давай посмотрим.

Он достал кристалл из свёртка и присвистнул:

– Давно я таких не видал. Настоящий красавец.

– Возьмёшь?

– Думаю, я смогу присмотреть ему хозяина.

– Сколько?

Почесав голову, оценщик сказал:

– Шесть тысяч.

Теперь настала моя очередь удивляться. Из того, что я понял, это очень большая сумма. Ещё больше я удивился, увидев недовольное лицо Регины:

– Да тут никак не меньше десяти будет! Кого ты обмануть пытаешься?

– Шесть и точка.

– Думаю, Кертис заплатит куда больше. Пожалуй, пойду к нему.

– Ладно, ладно. Дам семь.

– Восемь, – настояла Регина.

– Семь пятьсот, – отрезал оценщик.

– Ладно, как скажешь.

Мужчина передал ей мешочек, набитый разноцветными монетами разного номинала. Пересчитав их, Регина кивнула и поманила меня за собой к выходу.

– Теперь мы богаты, – ухмыльнулась она. – Не говори об этом здесь, и вообще старайся не привлекать внимания. Тут водится много любителей лёгких денег. Теперь идём к магазину техники. Если повезёт, найдём там батареи.

– А если нет?

– Будем искать дальше. Тут полно разных лавочек с барахлом и деталями. Где-то да найдутся. Это ведь универсальные батареи, они используются почти в любых старых военных механизмах.

Конечно же, в лавочке батарей не оказалось. Мы начали бродить по бесконечным рынкам в поисках батареи. Внезапно где-то вдали раздался отчётливый стук, перекрывающий шум рыночной площади. Люди замерли, осматриваясь по сторонам.

– Что это? – спросил кто-то.

Когда живёшь глубоко в ущелье, любые посторонние звуки могут быть признаком опасности. Люди начали нервно бродить из стороны в сторону, пытаясь выяснить источник шума.

И только мы с Региной знали, что это. Так стрелял Браунинг М2. Дик был в опасности.

– Нужно возвращаться! – крикнул я.

– Нет. Я ведь говорила тебе про оружие. Разве ты слышишь ответную стрельбу? Думаю, он справится. Сейчас нужно поспешить и найти аккумулятор к экзоскелету.

При этих словах нас окликнул какой-то высокий и полноватый мужчина за соседним прилавком:

– Эй, вам аккумулятор нужен? У меня есть один.

– Мы покупаем, – тут же выпалил я.

– За тысячу отдам.

В этот раз Регина не торговалась. То ли цена была приемлемой, то ли спешила на помощь Диксону.

Она отсыпала пригоршню монет торговцу, и тот вытащил из-под прилавка большую металлическую пластину. В её нижней части виднелся разъём, подходящий к креплениям в экзоскелете. В толщину она была около десяти сантиметров. В длину – примерно по пятьдесят в обе стороны. Довольно тяжёлая.

Кое-как затолкав её ко мне в рюкзак, мы побежали назад. Учитывая расстояние, бежать нам надо было около пятнадцати минут. Выбравшись из города, мы помчались к выступу, ведущему вдоль стены к тоннелю. Звуки одиночных выстрелов и редких очередей всё ещё звучали, но теперь к ним присоединились куда более тихие хлопки, издаваемые мелкокалиберными пистолет-пулемётами при стрельбе.

Как и говорила Регина, Дик был цел. Пули свистели вокруг его укрытия, но попасть в лежащего стрелка было сложно, особенно учитывая, что Браунинг загораживал и без того едва заметную голову. Подбежав к нему, я упал за укрытие и похлопал его по плечу:

– Ты не ранен?!

– Порядок!

– Кто это? – я попытался выглянуть, но успел заметить лишь смутные силуэты вдали.

– Без понятия. Пытались стащить костюм, а когда я открыл огонь, отступили вглубь.

– Сможешь меня прикрыть? Я попробую прорваться, – заорал я, пытаясь перекричать грохот Браунинга.

– Попробую!

Диксон начал стрелять интенсивнее, не давая таинственным врагам высунуться.

Бросив рюкзак, я достал из него батарею, и, прижимая её к себе, рванулся вперёд что было сил. На удивление, я передвигался куда быстрее чем обычно, да и сил уходило меньше. Дыхание не сбивалось, одышки не было.

С лёгкостью добежав до приваленного к стене экзоскелета, я заглянул ему за спину и кое-как вытащил оттуда старую батарею. По броне забарабанили пули. Под этот оглушительный звон я с большим трудом затолкал новую батарею в нужный разъём. Раздался отчётливый щелчок. Лампочка состояния загорелась зелёным.

Продолжая прятаться за экзоскелетом, я махнул Дику, и он во второй раз принялся поливать коридор свинцом. Одновременно с этим я нажал на обе кнопки по бокам шеи и, не дожидаясь срабатывания системы, вручную открыл грудной отсек.

Уже когда я почти забрался вовнутрь, одна из пуль таки задела мою левую руку. Жгучая боль пронзила плечо, я вскрикнул.

Терпя боль, я всё-таки засунул руку в рукав. Экзоскелет закрылся. По лицу стекали капельки пота. По плечу – липкая и тёплая кровь. Необходимо закончить всё побыстрее и сделать перевязку.

Встав, я тут же ощутил долгожданную лёгкость движений. На приборной панели весело мигала цифра «100».

Подобрав брошенную винтовку, я развернулся к нападавшим. Пули барабанили по нагруднику и шлему, отскакивая со смешным звоном. Экран в точности передавал изображение, транслируемое наружными камерами. Подняв винтовку, я с трудом затолкал металлический палец в отверстие спусковой скобы, навёл прицел на ближайшего из нападавших и нажал курок. Переключённая на одиночную стрельбу, винтовка сердито рявкнула и выплюнула один выстрел. Человек вскрикнул и упал на землю, начав судорожно кататься по ней, держась за живот.

Только тут до меня дошло, что я сделал. Я выстрелил в человека. Одно дело тоннельщики, они чудовища. Но это – живой человек. Такой же, как и я.

К чёрту. Отставить человечность. Если подставлюсь, они убьют меня – и глазом не поведут. Я должен быть таким же. Хладнокровным и решительным. Как всегда.

Проглотив жалость, я выстрелил ещё раз. Человека рвануло в сторону от удара, вверх взмыл фонтанчик крови, после чего он перестал двигаться. Выстрелив ещё несколько раз в ближайшего из нападавших, я убил и его. Остальные, не имея укрытий посреди тоннеля, бросились назад. Атаковать их уже не было смысла.

Развернувшись, я побрёл навстречу своим друзьям, уже бежавшим мне на помощь. Когда я рассказал о ранении, Регина помогла мне снять экзоскелет и попросила показать рану. Увидев её, мы оба замерли.

Кровь была тёмно-фиолетовой.

Комментарий к 8. Утес

Извиняйте за задержку, дела были)

Бета: Отбечено.

========== 9. Одиночка ==========

Кровь была тёмно-фиолетовой. Вязкой и липучей, словно сироп.

Я в ужасе смотрел на своё плечо. На лице Регины тоже был написан страх. Кожа вела себя как бумага, рваными обрывками обрамляя рану, из которой сочилась тёмная жижа. Моя кровь. Я становился тоннельщиком.

– Как… как выглядят мои глаза? – дрожащим голосом спросил я.

Ужас сжимал моё сердце, всё тело пробирала дрожь.

– Начали выцветать. У тебя со зрением всё в порядке? – сдавленно сказала Регина, вглядываясь мне в лицо.

– Пока что да.

– Давай перевяжем тебя.

– Какого… – это подошёл Дик.

– Извини, что не сказал тебе раньше. Похоже, я превращаюсь в чудовище.

– Как это случилось? Ты наслушался шёпота? – догадался он.

– Да…

– Это ведь не лечится? – спросил он у Регины.

– Это не болезнь, чтобы её лечить. Насколько мне известно, ещё никому не удавалось вернуть заражённому нормальный вид. Это необратимый процесс.

Каждая её фраза, словно нож, вонзалась мне в сердце. Страх сковывал моё тело. Никакого самоконтроля бы не хватило, чтобы совладать с ним. Я уже начинал слышать тихий шёпот у себя в голове.

Завыв от ужаса, я нырнул обратно в скафандр и захлопнул его. Шёпот исчез. Краем сознания я подметил этот факт.

Внутри было сухо и тепло. Очень уютно. Страх начал отступать, давая место логике.

Как я и думал, экзоскелет защищает от шёпота. Однако защиты хватает только на верхних уровнях. Когда я был внизу, у платтера, шёпот проникал сквозь экранирование и поражал меня. Следовательно, нельзя туда спускаться. Также нельзя проводить много времени вне скафандра. Теперь эта броня станет моей тюрьмой, из которой я смогу выходить лишь на ограниченное время. Понадобятся ещё батареи.

– Дик, – подавленно сказал я.

– Да? – нерешительно ответил Диксон.

– Возвращайся в деревню.

– А как же ты?

– В таком виде я не могу вернуться. А вот ты нужен остальным. Ты ведь лидер и опора нашей добывающей группы. Без тебя там всё может рухнуть.

– Я даже не знаю…

– Ты и так уже помог нам. Спасибо тебе.

– Ладно. Удачи тебе, – сказал он, печально вздохнув.

– Регина, ты тоже иди. Тебе не…

– Ну уж нет, – сразу сказала она. – Я останусь.

– Мой путь будет очень опасен. Я не хочу подвергать опасности кого-то из вас, – холодно ответил я.

– Прекрати обо мне заботиться! Я и сама могу за себя постоять.

– Знаю, но я дал обещание.

– Постой… неужели ты всё это делал только из-за обещания?

– Конечно, – просто ответил я. – А зачем бы мне помогать охотнику?

– Я ведь всё тебе рассказала… Я… я думала, мы друзья!

– Это ничего не меняет, – отрезал я.

– Но я же помогала тебе! – выкрикнула она.

– Да. Потому я тебя с собой и взял. Ты была полезна.

– Ты использовал меня, – сказала она.

– Можешь называть это так.

– Мне кажется, ты это уже слишком, друг… – сказал Дик.

– Не вмешивайся. Это наше дело.

– Ты её обидел!

– Она сама виновата в том, что строила иллюзии. Я лишь исполнял последнюю волю человека, который смог заслужить моё уважение. Я ничего к ней не испытываю.

– Какая же ты сволочь, – прошептала она.

Регина взяла свою винтовку и пошла прочь неуверенной походкой.

Дик постоял некоторое время возле меня, нерешительно оглядываясь, потом сказал: «Прощай» – и побежал вдогонку. Я остался один. Всё шло идеально.

Конечно, я не ожидал от охотницы такой бурной реакции и уж точно не мог понять её мотивов, но меня это не волновало, ведь я наконец-то избавился от остальных. Было немного жаль прощаться с Диком, но я уже всё для себя решил. Теперь я должен остаться один. Так будет лучше для всех. Никто не знает, когда я в следующий раз подвергнусь припадку и смогу ли его пережить. Было бы опрометчиво подвергать их опасности. Теперь же они будут меня презирать и моё исчезновение не будет для них сильным ударом. Теперь они легко меня забудут.

Подобрав Браунинг, я вернулся к месту, где лежал Дик. В ящике оставалось около ста патронов. Очень мало. К счастью, деньги за мой кристалл были у меня. Регина оставила мешочек с ними.

Одев на плечо свой рюкзак, я повесил ящик за спину и взял пулемёт. Теперь, когда экзоскелет заряжен, я могу смело вернуться в Утёс.

Купить патроны, затем выбраться с этого яруса повыше. Если отыщу ещё одно логово охотников, смогу узнать у них, где они встречаются с людьми с поверхности для передачи пленных. После этого, если мне удастся взять одного из них в заложники, я смогу с его помощью выбраться на поверхность, ну а там, исходя из обстоятельств, придумаю способ устроить максимальный беспорядок.

Такой странный план был у меня в голове. Он был сырым, примитивным и наивным, однако, с одной стороны, я никогда не имел высоких целей, чтобы реализовывать их, а с другой, у меня было слишком мало времени на что-то грандиозное. Я не знал, когда умру, а потому не мог загадывать наперёд. Выход оставался лишь один: придерживаться этого плана и искать возможности его усовершенствовать.

Вспомнив про кровотечение, я заново открыл нагрудник и выбрался наружу. Грязное пальто и старая футболка под ним были уже насквозь пропитаны вязкой жижей. Сняв их, я замер.

Раны уже не было. На её месте виднелся свежий шрам. Оборванные края сухой кожи просто на глазах отслаивались и бледными хлопьями падали на землю.

Интересно. Ускоренная регенерация. Страшно, но полезно. Учитывая, что прошло всего-навсего несколько минут, это крайне важное наблюдение. Когда превращение закончится, я стану настоящей машиной убийства. Главное – сохранять рассудок максимально долго.

Я быстро осознал свою ошибку. Когда я стрелял в человека, меня смутил тот факт, что это уже не тоннельщик. Это живой человек, такой же, как и я.

Однако это не так. Теперь я уже не могу считать себя человеком. Теперь я такой же, как и те твари. Мне больше нет места в мире людей, но и тоннельщики не примут меня за своего. Теперь я буду один. До самого конца.

Вздохнув, я вновь подавил в себе неприятные чувства и направился назад, к городу. Теперь Утёс казался уже не таким привлекательным местом. Близился вечер – и огни начали гаснуть.

В глубинах пещер понятия дня и ночи были лишь условностями, помогающими людям поддерживать режим. В единственном крупном городе Подземки, Утёсе, огни гасили в девять вечера. Оставались лишь некоторые уличные фонари да огоньки в магазинах, работавших круглосуточно.

Зайдя в город, я сразу заметил на себе удивлённые взгляды зазевавшихся прохожих. Всё же экзоскелет был, пожалуй, самым весомым аргументом для решения проблем в Подземке.

Одни смотрели со страхом, другие – с интересом или восхищением. В трёхметровом доспехе я заполнял собой почти всю ширину улочки, вынуждая прохожих вжиматься в стены. Неловко мне не было.

Добравшись до оружейного магазина, охраняемого мужчиной с ружьём, я аккуратно протиснулся в дверь и забрался внутрь.

– Здравствуйте, – динамик сильно исказил мой голос, превратив его в зловещий баритон. – У вас есть вот такие?

Я вытащил из ящика 12,7×99 патрон и показал его продавцу.

Мужчина лет пятидесяти, кинув взгляд на патрон, вышел из-за прилавка, шаркая тапками по каменному полу. Открыв помещение склада, он забрался внутрь и после пары минут возни сказал:

– Есть. Сколько вам?

– Желательно, все. Сколько есть?

– Полторы тысячи. Продам за три тысячи центов.

Конечно же, я не мог выполнять огромными железными руками действия, вроде пересчёта монет. Также я не мог и выбраться из него, ведь тогда бы меня увидели. Судя по всему, сейчас я уже в крайне непрезентабельном состоянии.

– Возьми сколько нужно, – я протянул ему мешок.

Постояв пару секунд, он пожал плечами и начал отсчитывать. Конечно, это было неудобно и странно, но у меня не было другого выбора.

– Трудно вам приходится, наверное, – понимающе пробормотал он.

Я подавил в себе желание пожаловаться ему на предстоящие трудности и ограничился лишь вздохом.

– Всё. Взял три тысячи. Забирайте ящик со склада, я его на середину вытащил.

– Благодарю, – я забрал остаток денег и направился на склад.

Затем я взял ящик с патронами в руки и направился на рынок. Снова ловить взгляды окружающих, снова проталкиваться через переулки.

На рынке я купил себе кусок хлеба и, подумав, большой кусок сырого мяса.

Снова процедура с пересчётом денег, снова странные взгляды.

Наконец-то я выбрался из города.

Чувство напряжения сразу отпустило меня, уступив место привычному хладнокровию. Значок заряда показывал «99».

Остановившись у стены ущелья в нескольких минутах ходьбы от города, я включил фонари костюма и открыл нагрудник.

Вытащив руки из рукавов, я открыл оба ящика: новый и старый – и начал вставлять патроны в ленту. Монотонное и длительное занятие. Полторы тысячи патронов.

Снарядив пятьсот, я достал из сумки сырое мясо и, задумчиво посмотрев на него, откусил большой кусок. Всё как я и думал: мне оно действительно очень нравится. Впрочем, неудивительно. Вряд-ли тоннельщики умеют жарить мясо.

Говядина, как и другие виды мяса, поставлялась с поверхности в обмен на добываемые в Подземке ресурсы. Это была единственная польза от жителей поверхности. В остальном, они лишь отравляли жизнь Подземке, всячески стараясь ей навредить. Конечно же, о том, чтобы делиться с нами технологиями, не могло быть и речи.

Закончив снаряжать ленту патронами и доев, я вновь закрепил ящик за спиной и поднялся. Скафандр закрылся.

Подобрав Браунинг, я ещё раз осмотрелся, после чего бросил последний взгляд на огни Утёса.

Теперь мне предстоял долгий путь. Долгий и одинокий.

Комментарий к 9. Одиночка

Бета: Отбечено.

========== 10. Из пепла ==========

Луч фонаря вырывал из тьмы жутковатые красные стены тоннеля. В этой части Подземки были сосредоточены крупные месторождения железа, потому большая часть стен тут приобрела ржаво-красный цвет.

Металлический лязг моего экзоскелета громким эхом разносился по пещерам, создавая жуткие звуковые комбинации и ощущение преследования.

Несмотря на все мои старания, расшатанные нервы и постоянный страх продолжали меня мучить. Осознание неизбежного прочными тисками сжимало меня, не давая расслабиться.

Темнота. Даже сейчас, когда я мог освещать всё вокруг, она продолжала преследовать меня. Темнота, ржавые стены и хлюпанье воды. Стоп…

Я остановился и посмотрел под ноги. Действительно, вода. Пол пещеры был залит водой, а, судя по опускавшемуся потолку, тоннель вёл вниз.

Сомнений нет: я ошибся и попал куда-то не туда.

Постояв несколько секунд, я развернулся и пошёл к пропущенной некоторое время назад развилке.

Второй проход привлекал меня куда меньше, однако, раз первый вёл в тупик, выбора не оставалось.

Вот и он. Узкий и каменистый, ведущий вверх под небольшим углом. В своём костюме я едва помещался в этот коридор.

Минута за минутой, я продолжал неудобный путь. Тропа то поднималась, то опускалась. То сужалась, то расширялась. Словно настоящая пытка.

Временами я ощущал клаустрофобию, иногда боялся, что меня задавит обвалом. Казалось, что время остановилось и я попал в бесконечную петлю, но в конце концов путь подошёл к концу.

Луч фонаря выхватил из тьмы ржавую раму тяжёлой металлической двери. Медленно приблизившись, я осветил пол за ней.

Сама дверь, тоже чёрная и покорёженная взрывом, лежала перед рамой. Земля вокруг тоже была чёрной от копоти.

Я включил дополнительный прожектор и сразу же об этом пожалел. Моим глазам предстала ужасная картина.

Небольшая деревня была сожжена дотла. В центре, сваленные в кучу, лежали обугленные тела её жителей. Десятки тел. Чёрных и сморщенных. Сгоревшие лица, застывшие в ужасе. Пожелтевшие зубы, чёрные провалы глаз. Мужчины, женщины, дети…

В глазах потемнело – я едва не упал, потеряв равновесие.

Судорожно открыв нагрудную пластину, я выпрыгнул наружу и сделал пару неуверенных шагов. Меня вырвало. Я вдохнул и тут же вновь пожалел. Воздух здесь был насквозь пропитан смрадом горелой человечины.

Шатаясь, я забрался обратно.

Рейдеры. Так они работают. Приходят и убивают всех, кого достанут. Судя по всему, это произошло совсем недавно. На развалинах некоторых домов ещё теплятся угли. Я выключил прожектор, чтобы не видеть ужасной картины и не разряжать батарею, которая уже показывала цифру «89». Света нашлемного фонаря вполне хватало.