Текст книги "Там, где правит тьма (СИ)"

Автор книги: Salzmun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Открыв экзоскелет, я осторожно взял Энни, которая потеряла сознание во время боя в коридоре, и аккуратно уложил её на землю. После этого я встал и сказал:

– Линди, будь добра объясниться. Как всё это понимать?

– Ладно, – ответила она.

Выражение, которое я принял за холод, оказалось страхом.

– Это моя сестра. Вернее, клон. Ну, или это я её клон. Мы точно не знаем, кто из нас старше и есть ли эта разница вообще. В этой лаборатории проводились исследования одновременно в двух направлениях. Во-первых, использование тепловой энергии как оружия. В частности, плазмы. Во-вторых, эксперименты по клонированию людей. Мы с Энни были единственными успешными образцами. Все остальные погибли. Последнее, что я помню из своей жизни до пробуждения, это как нас поместили в капсулы анабиоза с целью сохранить там до момента, когда технологии клонирования будут более совершенны. Когда я очнулась, то обнаружила себя в той же камере, на полу. Панель показывала, что прошло двести лет. Я забрала вещи и направилась искать выход. К счастью, охранная система распознавала меня как персонал, – Линди остановилась, чтобы погладить Энни по голове.

– Мне очень не хотелось бросать её там, но если бы я активировала её капсулу до расконсервирования всего комплекса, на меня бы напали охранники. Всё, что я могла – это найти кого-то сильного, кто мог бы мне помочь.

– Почему ты просто не попросила? Зачем притворялась немой? Зачем нарисовала все эти карты и схемы и подсунула их мне? Зачем обманывала меня?

– Извини! – на её глаза наворачивались слёзы. – Я не могла доверять тебе тогда! Нельзя было рисковать попусту! А потом… а потом я просто не решалась признаться. Прости, пожалуйста, – она попыталась улыбнуться. – Всё ведь хорошо кончилось, смотри! У тебя есть новый экзоскелет, у меня – Энни. Все счастливы, и никто не пострадал!

– Конечно. Никто, – мрачно ответил я, вытаскивая из рукава покрасневшую руку, покрытую большими волдырями и чёрными пятнами зажарившейся кожи.

Лицо Линди исказилось. Видимо, она ощутила мою боль. У неё задрожали руки: она решила, что вина за произошедшее легла на неё.

– Ладно, – ответил я. – Прощаю. Но впредь – не ври мне, пожалуйста.

– К-конечно!

Я вновь забрался в «Гектор»:

– Ладно, пора отправляться в Утёс. Нас ждёт долгий путь.

– Как тебе новый экзоскелет? – спросил Рид, взваливая Энни на спину.

– Превосходно. С такой бронёй ничто в Подземке не сможет мне противостоять.

– Звучит угрожающе, – пробормотала Регина, подбирая оставленный Ридом рюкзак. – С тобой всё в порядке?

– Да. Идём уже.

Мы двинулись обратно. Несмотря на усталость, я шёл довольно бодро, предвкушая хороший отдых. Вот мы миновали короткий коридор, заканчивавшийся гладкой стеной тупика. Тогда мы ещё не подозревали, насколько были близки к единственному неохраняемому выходу на поверхность.

Напевая что-то себе под нос, я улыбнулся. Впервые перспективы, что рисовались в моей голове, не были мрачными.

Комментарий к 18. “Гектор”

Бета: Отбечено.

========== 19. Пробуждение ==========

Дорога в Утёс заняла не так уж и много времени. Энни так и не проснулась: скорее всего, сказывались усталость и пережитый стресс. Линди почти всю дорогу прошла молча, понурив голову и плетясь позади группы. Видимо, мысль о том, что я пострадал из-за неё, не давала ей покоя. Я принял решение обсудить с ней это, чтобы поднять ей настроение.

Когда мы прибыли в город, я отдал Регине остатки своих денег, чтобы она нашла для нас жильё. Сам же я отправился в мастерскую, волоча по земле остатки старого экзоскелета. Если ранее люди просто оглядывались на стального великана, шедшего по улице, то зрелище сверкающего зеркального экзоскелета, тащившего за собой ещё один, было не из заурядных. Теперь на меня пялились не только зеваки, а вообще все. Однако меня это не смущало. По крайней мере, в их взглядах не было отвращения. Лишь восторг и интерес. Примерно те же эмоции я увидел на лице знакомого нам инженера, когда он увидел «Гектор». Некоторое время он просто стоял с отвисшей челюстью, после чего принялся заваливать меня вопросами, в основном, по части конструкции и механики, в которых я ничего не смыслил. В результате я отдал ему останки Грапплера, за что получил две тысячи центов. Кроме того, я смог бесплатно отдать ему «Гектор» для изучения. Благодаря этому я разберусь в его функциях и причине ожогов при использовании плазмотрона.

Оставив восхищённого механика наедине с экзоскелетами, я пришёл в условленное место, где меня уже дожидалась Регина. Она отвела меня к нашему новому дому, который она арендовала за мои деньги. Меня несколько удивил тот факт, что Дик и Регина решили остаться со мной, вместо того чтобы вернуться в деревню. Однако всё прояснилось, стоило мне зайти в довольно просторную гостиную.

На одном из стульев сидел шериф Ганн. Он приезжал в город с несколькими мужчинами из деревни, чтобы купить боеприпасы к имевшемуся там оружию. Именно он рассказал нам о том, что происходило в наше отсутствие.

Оказалось, рейдеры действительно предприняли попытку захватить деревню, однако, как и ожидалось, нападение было отбито без потерь. Затем, вместо очередного нападения, все рейдеры спешно куда-то ушли (видимо, присоединились к нападавшим на Утёс). В результате деревня стала достаточно безопасной, поэтому шериф предложил Дику и Регине остаться со мной. Они рассказали ему о моём плане, после чего он решил, что оставлять меня одного было бы неправильно.

Кроме того, он согласился забрать с собой Энни. Потеря жены и дочери была сильным ударом для него, потому возможность заботиться о ком-то была для него очень важна. Я хорошо знал Ганна, потому был уверен, что девочка попала в надёжные руки.

На удивление, прощание «сестёр» было довольно холодным. Казалось, их почти ничего не связывало, несмотря на почти идентичную внешность. Линди была несколько грязнее, а её волосы были острижены до плеч, в то время как Энни была практически идеально белой, с длинными, почти до земли, волосами.

В доме было три спальных комнаты. Большую, с двуспальной кроватью, заняли мы с Линди. Перспектива спать с ней в одной постели несколько смущала меня, однако только так я мог обезопасить себя от приступов. Дик и Регина заняли две оставшиеся комнаты.

Дом был простым двухэтажным зданием, построенным из железных пластин, кирпичей, шлакоблока и монтажной пены. Несмотря на это, внутри было довольно уютно за счёт самодельной деревянной мебели и простых, но надежных обоев. В нём даже были душевая и туалет, что являлось редкостью среди домов Подземки. Большие столовая и кухня, разделённые чем-то наподобие барной стойки, занимали почти весь первый этаж.

Спальни располагались на втором этаже, но туалет был на первом, что создавало некоторые неудобства.

Ближе к вечеру наша небольшая компания собралась для ужина. Оказалось, что Регина была отличным поваром. Довольно улыбаясь, она колдовала у плиты, создавая нечто, что пробуждало аппетит одним своим ароматом. Закончив готовку, она перенесла на обеденный стол большое блюдо, в котором находилось, пожалуй, вкуснейшее жаркое из всех, что мне доводилось пробовать. Несмотря на то, что мясо было приготовлено, я всё равно ел его с удовольствием.

За столом царила тёплая дружеская атмосфера. Мы вспоминали смешные моменты, делились впечатлениями и историями из жизни. Пожалуй, ещё никогда мне не было так хорошо.

Закончив ужин, мы разошлись по комнатам. Несмотря на то, что рядом лежал я, Линди совершенно не смущалась и заснула очень быстро, в отличие от меня. Всё же присутствие мирно спящей девушки в непосредственной близости, её тихое дыхание, аромат – всё это довольно сильно отвлекало. Пытаясь успокоиться, я решил немного прогуляться.

Тихо выйдя из дома, я очутился на улице. Свежий и холодный воздух быстро привёл меня в чувство, вдобавок, видимо, на поверхности шёл дождь, так как всё было мокрым. Решив не задерживаться, я вернулся обратно. Мне стало нехорошо.

***

Я была рада, что всем понравилась моя еда. Всё же это был первый раз, когда я готовила для кого-то после гибели моей команды. Да и атмосфера была куда более приятной и весёлой, чем среди охотников.

Довольно улыбнувшись, я растянулась на постели. Всё-таки иметь личную комнату было шикарно. Полежав некоторое время, я начала засыпать.

Внезапно в коридоре послышались чьи-то неуверенные шаги. Я решила, что кто-то вышел в уборную. Всё же её расположение на нижнем этаже было довольно неудобным. Вдруг шаги остановились напротив моей двери. Приоткрыв глаза, я уставилась на дверь. Я отчётливо видела жуткий белый глаз, проглядывавший сквозь широкую замочную скважину.

Нет, глупости, мне показалось. Я вновь закрыла глаза, однако мельком увиденное никак не давало покоя. Не сдержавшись, я вновь открыла глаза и внимательно уставилась на дверь. Теперь сомнений не было. На меня что-то смотрело. Это был отвратительный глаз без зрачка, ярким пятном выделявшийся на фоне чёрной двери. Словно белая точка, он сверкал посреди погружённой во тьму комнаты.

Неужели Рид? Подглядывает? Это непохоже на него. Как грубо. Только я собралась встать и прогнать его, как увидела, что дверная ручка начала медленно поворачиваться. Тишину разорвал пронзительный скрип двери. Почему-то мне стало не по себе.

За дверью действительно был Рид. Однако это меня не успокоило. Что-то в его позе было не так. Она была какой-то согнутой, неуверенной, искажённой. Словно ему было больно стоять прямо.

– Рид? Всё в порядке? – неуверенным, дрожащим голосом спросила я.

В ответ – молчание. Медленно, хромающей походкой, он вошёл в комнату. Внезапно я поняла, что не так. Его взгляд. В нём не было разума. Передо мной стояло животное. Жуткое, кровожадное чудовище. Тоннельщик.

Я хотела закричать, но страх сковал меня, не давая и пискнуть. Тем временем тварь подбиралась всё ближе. В пустых белых глазах горела жажда крови. Он смотрел на меня как на еду.

Дрожа всем телом, я сползла на пол по другую сторону кровати от него, не переставая таращиться на искривлённую фигуру передо мной. Чёрный силуэт с яркими, почти светящимися глазами без зрачков.

Забравшись на кровать, он продолжил приближаться, словно оттягивая момент смертельного броска. Теперь я отчётливо видела его лицо. Нет, морду. Его жуткую морду, искривлённую в сумасшедшей ухмылке. Изо рта текла чёрная жижа, как у настоящих тоннельщиков.

На глаза начали наворачиваться слёзы. Я силилась закричать, но у меня не получалось. Только тихие нервные всхлипы. Ужас объял всё моё тело, пронзил каждую клеточку, не давая и пошевельнуться.

– Рид… пожалуйста, опомнись. Рид… Рид, не надо, прошу, умоляю… – шептала я надвигающейся на меня твари в надежде, что она ещё сохранила хоть какие-то крупицы сознания.

Омерзительная бледная рука, покрытая сеткой чёрных сосудов и увенчанная отвратительными когтями, потянулась ко мне. Теперь я могла лишь надеяться, что потеряю сознание до того, как он нападёт. Лишусь чувств до того, как его клыки вонзятся в моё тело и начнут разрывать плоть. Это было всё, на что я могла рассчитывать.

Всё его тело напряглось. Видимо, для рывка. Сейчас он нападёт. Сейчас всё будет кончено. Надеюсь, это будет быстро. Надеюсь, он не будет убивать меня медленно. Интересно, смогу ли я закричать от боли, когда он начнёт есть меня заживо? Есть шанс, что тогда кто-то успеет придти на помощь. Впрочем, если он начнёт, я уже буду заражена, ничто меня не спасёт. Значит, конец? Вот так? А ведь я была готова пойти за этим человеком хоть на край света. Было в нём что-то такое, что заставляло доверять ему, несмотря ни на что. Какая-то особая харизма. Он ведь был прирождённым лидером! Неужели он так просто исчезнет? Неужели я так просто умру? Нет, я буду бороться! Сделаю всё, что смогу.

Собрав все остатки своей смелости, я всё же сумела опрокинуть стоявшую на прикроватной тумбочке вазу. Она с грохотом разбилась. Словно только этого и ожидая, чудовище бросилось на меня. Грохот ломающейся кровати, чёрный силуэт бестии, прыгнувшей на меня, громкий звук удара. И тьма. Тьма поглотила меня. Видимо, я таки потеряла сознание. Как же хорошо. Мне не придётся страдать. Какое везение…

Комментарий к 19. Пробуждение

Бета: Отбечено.

========== 20. Смятение ==========

Я проснулась. Что-то было не так. Моего Рида не было в кровати. Осмотревшись, я убедилась, что в комнате его тоже нет. Мой Рид куда-то ушёл.

Неуверенно выбравшись из постели, я сразу же направилась к выходу. Я понимала, что если он останется без меня, то, возможно, процесс будет уже необратим. Выйдя в коридор, я осмотрелась. Здесь тоже ничего не было. Лишь дверь в одну из комнат слегка приоткрыта. Рид мог быть где угодно. Возможно, он вышел на улицу.

Несмотря на неуверенность, я твёрдо намеревалась спасти своего Рида.

Спустившись на первый этаж, я осмотрела комнаты, которые там располагались. Затем выглянула на улицу. Внезапно я услышала звон разбившейся керамики откуда-то наверху.

Ворвавшись в комнату Регины, я тут же увидела его. Мой Рид нависал над Региной, вот-вот собираясь на неё наброситься. Теперь, когда я была рядом, я снова ощутила жуткую боль и смятение, которые он испытывал. Простого присутствия будет мало – нужно что-то большее.

Бросившись к нему одновременно с его рывком, я со всей силы отвесила ему пощёчину. Он упал на Регину, но не напал. Просто грохнулся, словно кукла. Его чувства ослабли – видимо, он потерял сознание. Я сразу же ощутила ужас и отчаяние Регины. Она испытала невероятный стресс, который явно оставит неизгладимый след на её психике. Да и Рид после этого припадка может уже не стать прежним. Мой Рид.

Выйдя из комнаты, я зашла к Диксону:

– Дик, проснись, – я начала тормошить его за плечо, отчего он вскочил, резко открыв глаза.

Я ощутила его испуг. Затем он уставился на меня, и испуг сменился облегчением, а затем, смущением. Посмотрев на себя, я обнаружила, что всё ещё одета в свою тонкую импровизированную ночную рубашку, которая ещё и сползла на одно плечо.

Поправив рубашку, я вкратце объяснила ему произошедшее. Дик быстро понял и перекочевал в комнату Регины, чтобы помочь мне перенести Рида к нему. Скорее всего, после случившегося он проспит довольно долго, потому я решила лечь с Региной. Вряд ли ей будет приятно очнуться после пережитого в одиночестве посреди тёмной комнаты.

И всё же, как такое получилось? Его не было не более нескольких минут. Неужели теперь припадки происходят так быстро? Или это связано с тем, что он возвращался из мастерской без меня и экзоскелета? Загадка.

Я обняла Регину и попыталась успокоить её мысленно. Я не знала, как это работало, потому могла лишь догадываться, получалось у меня, или нет. Вскоре я ощутила, как беспамятство перешло в обычный сон. Её дыхание выровнялось, она перестала стонать и ворочаться.

Что же теперь будет с Ридом? Переживёт ли он это? Сможет ли оправиться? Всё зависит лишь от него. Ну, а я могу лишь оставаться с ним. С моим Ридом.

***

Я очнулся. Разум снова был чист, насколько это было возможно. Всё ещё была ночь.

Самым ужасным было то, что я отчётливо всё помнил. Помнил, как шёпот пробудился, помнил, как он начал управлять мной, как я вошёл в комнату. Во всех деталях помнил искажённое ужасом лицо Регины. Её наполненные слезами мольбы глаза. Её дрожащий шёпот, умоляющий остановиться. Помнил, но понимал, что ничего не мог сделать. Безумие поглотило меня, забрало контроль. Я был лишь молчаливым свидетелем собственных действий. Безучастным зрителем своих злодеяний. Это было чудом, что Линди сумела остановить меня в последний момент.

Лицо Регины всё не выходило из моей головы. Я ещё никогда не испытывал такого стыда и боли от осознания того, что навредил кому-то. Мне хотелось провалиться под землю, исчезнуть, испариться. Я боялся попасться ей на глаза, боялся вновь напугать её. Ведь теперь она будет раз за разом вспоминать тот случай, видя меня. Теперь она уже никогда не сможет смотреть на меня без страха или доверять мне. Возможно, я нанёс ей непоправимую травму – мне было очень плохо.

К счастью, видимо, между приступами был некий интервал, так как, несмотря на прескверное душевное состояние, я не слышал шёпота.

Собравшись с силами, я всё же вышел из комнаты. Регина спала. Линди, видимо, была с ней. Зато в комнате Дика было пусто. Я обратил внимание на свет, падавший на стены откуда-то снизу. На первом этаже кто-то был.

Спустившись, я застал там Диксона. У него в руке был стакан с чем-то спиртным.

– Дик…

– Чего тебе?

– Она сможет когда-нибудь простить меня?

– От неё зависит. И от тебя тоже.

– А что ты думаешь?

– С одной стороны, это был настоящий кошмар. Меня там не было, но я могу представить, каково это. С другой, ты себя не контролировал, так что не виноват в произошедшем прямо. Лишь косвенно. Не уйди ты так далеко, этого бы не произошло.

Слова Дика были взвешенными и логичными. Они успокоили меня.

– Что мне делать?

– Для начала – извинись перед ней. Если повезёт, она простит тебя, но даже после этого между вами останется стена. Ты должен будешь её преодолеть, а как это сделать – решать тебе. Спокойной ночи.

Диксон залпом допил свой напиток и направился к себе в комнату, оставив меня одного, сидящего под старой лампочкой в небольшой, но уютной гостиной. Оставив меня наедине со своими мыслями.

Впрочем, моё одиночество продлилось недолго: аккуратно ступая по высоким ступеням маленькими ножками, Линди спустилась ко мне.

Ничего не говоря, она налила себе воды и уселась напротив, медленно попивая из стакана и сверля меня своими огромными зелёными глазами.

– Не смотри на меня так. Я знаю, что виноват.

Пожав плечами, она уставилась на воду в стакане.

Я вновь удивился её мировоззрению. Казалось, будто после нашей встречи она перестала волноваться о чём-либо. Словно предоставила мне решать все её проблемы, взамен защищая меня от сумасшествия. Почему-то у меня складывалось ощущение, что она меня использовала. Компенсировала мной недостаток внимания и теплоты.

– Пойдём спать? – вдруг спросила она. – К чему это всё?

– Ты права, – я встал из-за стола. – Сейчас нужно как следует выспаться, а все вопросы решим завтра.

Я помог ей подняться по крутой лестнице и выключил свет, после чего проводил её к нашей комнате. Всё же глаза тоннельщика дали мне прекрасное ночное зрение.

Я улёгся в постель и вновь попытался заснуть, но мысли о произошедшем всё равно не давали мне покоя. Тревога заново начала проникать в моё сердце, наполняя его холодом. Осознание того, насколько я был близок к окончательному превращению, давило на меня. Внезапно Линди обхватила мою руку и прижалась ко мне, словно согревая. Холод начал уходить, потянув за собой все неприятные мысли и эмоции. На душе стало легко и светло. Вздохнув, я попытался улыбнуться окружавшей меня темноте, после чего довольно быстро заснул.

***

Когда я проснулся, то обнаружил Линди сидящей за столом около окна, выходившего на обрыв, что давало довольно красочный пейзаж. Я в очередной раз удивился её необычной внешности. На столе перед ней возвышалась гора свежих яблок, которые она с усердием поедала. Заметив, что я проснулся, она бросила одно мне.

Приняв яблоко, я встал с постели и, поборов в себе отвращение, взглянул в зеркало. Предо мной предстало серое, покрытое шрамами тело тоннельщика. Множество следов от попаданий и ожогов, от левой руки остался лишь огрызок, правая – сплошной ожог.

Разместив за ухом модуль управления, я надел протез и подвигал рукой, убеждаясь, что она работает. Затем я оделся и откусил от яблока большой кусок.

– Регины сегодня не будет до вечера, – опережая мой вопрос, сказала Линди. – Она нашла работу у знакомого механика и теперь помогает ему, одновременно зарабатывая деньги.

– Зачем они ей? – удивлённо спросил я.

– Чтобы купить этот дом, ей пришлось потратить не только твои деньги, но и свои. Теперь у неё ни цента.

Совесть вновь больно уколола меня.

– Лучше не лезь к ней сегодня. Дай ей время, чтобы успокоиться.

– Ладно, тебе виднее. – Я закончил сборы. – Идём, есть дело.

– Куда?

– Хочу посмотреть, что там с экзоскелетом. Зная этого инженера, уверен, он всю ночь работал над ним.

Мы вышли из дома и направились в сторону промышленной зоны. Линди прихватила с собой несколько яблок.

– Почему ты ешь так много яблок? И откуда их берёшь?

– Мне Дик покупает, – с гордостью ответила она, даже не прожевав как следует.

Стоило нам войти в уличную толпу, как Линди тут же вцепилась в мою руку. Она явно нервничала. «Скорее всего, – думал я, – это связано с тем, что она ощущает эмоции всех окружающих». Должно быть, нахождение в подобном месте было для неё неприятным.

Ускорившись, я вывел её на открытое пространство, за что она вознаградила меня благодарным взглядом своих огромных глаз. В груди опять что-то ёкнуло. Я отвернулся, чтобы она не видела, как я покраснел, если это вообще возможно для тоннельщика. Впрочем, она наверняка ощутила моё смущение, так как тут же довольно заулыбалась.

Вскоре мы подошли к уже знакомому ржавому зданию кузницы. В этот раз дверь ангара неподалёку от главного входа была открыта. Я видел через неё знакомый сверкающий корпус «Гектора».

Подойдя поближе, я увидел, что в соседнем ангаре стоит Шерман, а около него – останки Грапплера. В дальнем углу, обложившись деталями и инструментами, сидел наш знакомый. Рядом стояли баллоны с жидким азотом и множество сложных инструментов, в том числе и тот, который я прихватил из бункера.

Увидев меня, он с трудом поднялся на ноги и пошёл с распростёртыми объятиями:

– Друг мой! – он явно был в настроении. – Я разобрался с этой адской штукой!

Я заинтересованно уставился на него.

– Как ты мог заметить, около иконки состояния плазмотрона находился предупреждающий знак. Всё дело в том, что это устройство потребляет колоссальное количество энергии, взамен генерируя мощный луч плазмы, разогретой до тридцати тысяч градусов Цельсия. Это мощное оружие, но оно мгновенно перегревается. Тебе сказочно повезло, что ты сумел остановить её до перегрева. Достаточно пяти секунд работы, чтобы температура внутри скафандра достигла тысячи градусов. Настоящая печь! Чтобы этого избежать, в «Гекторе» существует система охлаждения на жидком азоте.

– Проблема была в том, что ты запустил плазмотрон, когда в «Гекторе» не было охладителя, – он махнул рукой в сторону баллонов. – Я достал азот у шахтёров. Они его использовали, чтобы охлаждать раскалённую породу перед добычей на нижних уровнях. Было довольно сложно собрать подходящую ёмкость, но я сделал пару штук, – он показал на четыре канистры, напоминавшие пивные банки.

– Одной хватает на десять секунд работы. Затем канистра отстреливается, и нужно вставить следующую. Как в дробовик, – инженер указал на выемку в предплечье «Гектора», подходящую по размеру для собранной им канистры.

– Так мало?

– Ну уж извини. Достал, что мог.

– Спасибо. Что-то ещё?

– Да. Я немного поработал над резаком, сделав его чуть острее. Во время нагрева и ударов он тупится, поэтому я сделал так, чтобы он затачивался в момент выскакивания из руки. По идее, теперь он сможет резать сталь и титан как масло.

– Благодарю.

– Это тебе спасибо за возможность поработать с ним.

– А танк?

– Мы привели его в рабочее состояние, но у него почти не осталось боеприпасов. Возможно, вы могли бы достать их в лагере рейдеров, где находился этот танк. Кстати, по поводу этого… – он сделал паузу.

В ангар вошёл незнакомый мне человек.

– …с тобой кое-кто хотел переговорить.

Комментарий к 20. Смятение

Бета: Отбечено.

========== 21. Пламя ==========

– Здравствуйте, – ко мне подошёл высокий мужчина средних лет.

Он был одет довольно изысканно. Тонкие черты лица и пренебрежительно-снисходительное выражение выдавали в нём аристократа.

Я встретил его несколько прохладно, однако первое впечатление обмануло меня: он оказался деловым человеком. После короткого приветствия и обмена формальностями мы перешли к делу:

– Как вы уже знаете, некоторое время назад на наш город нападали рейдеры, после чего отступили и разбежались по пещерам. В течение последних двух недель мы охотились на них и истребили большую часть, но довольно крупная группировка сумела забаррикадироваться в месте общего сбора и собраний между бандами. Они называют его ареной, – он сделал картинный жест рукой, демонстрирующий его насмешку над этим названием.

– К моменту, когда мы нашли их, они отстроили там целый форт из листов железа и досок. Наши люди решили не атаковать, чтобы избежать потерь, – он усмехнулся, прекрасно понимая, что я догадываюсь, к чему он клонит. – Форт хорошо укреплён. В нём находится около тридцати рейдеров. Вооружены лёгким стрелковым оружием, ничего примечательного. Мы несколько раз предлагали им сдаться, но получали категорический отказ.

– В итоге мы решили воспользоваться вашей помощью, Рид. Вчера я узнал, что вы обзавелись новым экзоскелетом. Я переговорил с вашим другом, – он махнул рукой в сторону инженера, – и узнал от него, что эта машина невероятно сильна. В связи с этим, я хотел бы предложить вам помочь Утёсу ещё раз и избавиться от оставшихся рейдеров. Таким образом, жители города не пострадают, этот участок Подземки станет безопасным, а вы получите значительное вознаграждение, – он ухмыльнулся. – Как вам такая идея?

Я задумался.

Его предложение логично и вполне ожидаемо. Использовать меня, учитывая, что я непобедим, вместо жителей своего же города, многие из которых наверняка погибнут, штурмуя укрепления рейдеров. Да и к тому же, это превосходная возможность опробовать систему охлаждения. Даже десяти секунд непрерывной работы плазмотрона с лихвой хватит, чтобы уничтожить любое препятствие и пробить любую броню. Вдобавок, там, в углу, валяется мой Браунинг. Его тоже можно прихватить с собой. Конечно, мне придётся убивать людей, причём в большом количестве, но, почему-то, меня это совсем не смущает. То ли я окончательно лишился совести, то ли перестал считать рейдеров за людей после увиденного в сожжённой деревне. В любом случае, не вижу причин отказываться.

– Да, я согласен. Что конкретно от меня требуется?

– Отлично. Достаточно разрушить их укрепления и устроить там фейерверк, да покраше. После такого спектакля они точно сдадутся. Если потребуется, можешь убить тех, кто сопротивляется, но я на этом не настаиваю.

– Сколько их там?

– Около тридцати человек.

– Тогда разрешите начать прямо сейчас. Не хочу с этим затягивать, – принял решение я.

– Конечно, так даже лучше, – ответил мне аристократ. – Будем знакомы, меня зовут Карл. Карл Штайгер.

Как я и думал. Хотя в подземке не было разделения на расы, но всё же встречались люди, которые были потомками иностранцев. Зачастую они смешивались с жителями Подземки, но некоторые продолжали чтить традиции собственного народа. Значит, передо мной немец. Действительно, лёгкий акцент имеется.

– Рид. Просто Рид.

– Постой-ка, – вдруг сказала Линди.

– В чём дело?

– Я пойду с тобой.

– Это необязательно, Линди, – ответил я. – Я ведь буду в экзоскелете, так что со мной ничего не случится.

– Это не факт. Вспомни, как всё сложилось, когда ты дрался с танком.

– Это было совпадение. К тому же, я вылез из брони.

– Неважно. Я иду с тобой, и всё, – Линди упёрла свои ручки в бока и посмотрела на меня не терпящим возражений взглядом.

Брать её с собой? Опасно. Впрочем, её всегда можно оставить вместе с кем-то. Вовсе не обязательно тащить её в самое пекло. Значит, решено. Возьму Линди с собой, вдруг действительно поможет. Вдобавок, почему-то я чувствую, что и сам хочу этого. Словно только и думаю о том, чтобы она была рядом. Настолько привык к ней? Или что-то ещё? Что это за чувство? К чёрту, мне лень в этом разбираться – это подождёт.

– Ладно, так и быть. Забирайся на броню.

Довольно ухмыльнувшись, она ловко вскарабкалась на скафандр, пристроившись на верхней поверхности «рюкзака» с элементом питания.

Элементом питания… точно.

– Эй! – окликнул я инженера. – А от чего питается «Гектор»? Я не видел на экране значка состояния батареи.

– Его там нет и не должно быть, – ответил мне мужчина. – ARX-7 °C питается от реактора.

Я опешил.

Реактор? В таком-то скафандре? Впрочем, ничего удивительного. Для машины, вооружённой такой вещью как модификация промышленного плазмотрона, устройства для сварки и разрезания даже прочнейших металлов, словно бумаги, реактор был вполне уместным источником энергии.

– Это не опасно?

– Нет, он превосходно экранирован. Ни один нейтрон не проскочит, – улыбнулся простенькой шутке механик.

– Ясно, спасибо, – закрывшись в экзоскелете, я вставил охладитель в необходимый слот, поместил запасные на поясе, затолкав их в универсальные крепления, и направился к выходу.

Осторожно нагнувшись, чтобы не ударить Линди, я выбрался наружу, сразу же приметив заинтересованные взгляды прохожих, и пошёл к выходу из города. Штайгер шёл вслед за мной.

После нескольких минут ходьбы мы выбрались из города, где аристократа уже ждала машина. Забравшись в неё, он указал что-то шофёру, после чего они поехали вперёд. Достаточно медленно, чтобы я мог поспевать за ними.

Дорога тянулась долго. Это был уже знакомый мне маршрут, по которому сюда приехал танк. Машина, явно докризисная, хорошо ухоженная, легко глотала километр за километром, не чихая и не ломаясь, как грузовики караванщиков. Для меня подобная роскошь была недоступна. Впрочем, я не особо-то и волновался по этому поводу. «Гектор» был удобным и довольно эффективным средством передвижения, а его невообразимая прочность была объектом моей гордости и уверенности в себе. С некоторым сожалением я всё чаще замечал, что от прежней осторожности почти ничего не осталось. В то же время, я не мог упрекнуть себя за это, ведь в моём текущем положении от излишней пугливости могли быть проблемы. Я стал слишком сильным, чтобы сохранять такой уровень осторожности.

Прошло около двух часов, прежде чем мы прибыли к перекрёстку, на котором я впервые столкнулся с танком. Проход, из которого он выехал, всё ещё был украшен царапинами на полу и потолке, возникшими в результате проезда здесь танка, который едва помещался по габаритам в узкий тоннель. Вокруг него было несколько палаток, среди которых бродило около двух десятков ополченцев.

– Это прямой путь к лагерю рейдеров, – указал рукой Карл. – Мы с шофёром и девочкой останемся здесь, с остальными, и будем ждать твоего возвращения. В случае, если ты не вернёшься через четыре часа, мы отправимся следом и нападём самостоятельно, – сказал он, снимая пиджак, под которым оказался бронежилет, и забирая с пассажирского сидения чехол с винтовкой.