Текст книги "Вопросы дипломатии (ЛП)"

Автор книги: Rungian

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

oOo

Ваймс срывал свой гнев на маленькой бочке, пиная ее по комнате, пока Ветинари не открыл глаза, чтобы смерить его взглядом, от которого нога замерла в воздухе на полпути. Не зная, чем занять себя, пока Ветинари упрямо игнорировал его[3], Ваймс обошел и ощупал каждый дюйм стены, пола и двери, до которых мог дотянуться. Увы, здесь не было никаких удобных защелок или шипов или хотя бы осколков разбитого стекла, чтобы разрезать веревки. Ничего, что могло бы помочь побегу, ничего, что могло бы послужить в качестве оружия. Он даже подумал о том, чтобы разбить бочонок и приспособить какой-то из его обломков как дубину, но древесина была добротной и плотной, а обручи крепко держались на толстых заклепках. Все, что ему удалось, – это озанозить пальцы.

______________________________________________

[3]Или спал, но первое было гораздо более вероятно.

______________________________________________

Ваймс предположил, что, в крайнем случае, он мог бы бросить бочонок, но быстро понял, что тот стал довольно легким, когда из него вылили воду, и теперь был способен разве что оставить синяк. О том, что произойдет, если он разозлит своих похитителей, не хотелось даже думать. К самому Ваймсу относились вполне приемлемо и было бы глупо бросаться в драку, имея при себе только героический настрой и пустую бочку. Это только усугубило бы его положение, но никак не поспособствовало бы побегу.

Когда скука стала почти невыносимой, снаружи неожиданно послышались шаги, и дверь распахнулась. Ваймсу пришлось отвернуться, чтобы защитить глаза от заполнившего пространство яркого света. В комнату вошли три силуэта. Судя по звуку, все трое были мужчинами, и один казался наиболее массивным на фоне других. Последний закрыл за собой дверь, возвращая камеру в привычный полумрак.

Оказавшись в состоянии снова открыть глаза, Ваймс увидел двух нанокатиан в облачении с капюшонами, стоящих над Ветинари. Оба были довольно худыми, один казался значительно выше другого. Они быстро разговаривали друг с другом на своем языке.

Ощутив всплеск гнева и ненависти, Ваймс ринулся к ним, стиснув кулаки, но на плечо предупреждающе опустилась тяжелая рука, и он понял, куда делся третий.

Более высокий нанокатианин прошипел что-то человеку, стоящему ближе всего к Ветинари, тот в ответ кивнул. Ваймс напрягся, когда один из похитителей наклонился и схватил связанные запястья патриция, но ему самому пришлось остаться неподвижным, так как лезвие тонкого ножа опасно приблизилось к его глазному яблоку.

– Спокойствие, Светлость Ваймс, – с акцентом произнес над его ухом нанокатианин, умудрившийся каким-то образом сделать из «Ваймс» два слога. – Это не для вас. Не работает, не так ли? Избиение.

– Похоже, что нет, – зло выплюнул Ваймс, медленно откидывая голову назад. Лезвие перемещалось вместе с ним, наглядно демонстрируя, что он не может свободно двигаться.

– Ах, но Светлость, все люди боятся боли.

Ваймс молчал, почти невидящим взглядом наблюдая за тем, как две фигуры вынудили Ветинари лечь на спину и привязали его руки к деревянному столбу над головой. Один из них поднял над пленником ведро с жидкостью, сильно пахнущей ламповым маслом. Только Ваймс, привыкший к манерам патриция, заметил, как у него перехватило дыхание, когда масло выплеснулось на его незащищенную грудь.

Один из мужчин сказал Ветинари что-то на нанокатианском, тот ответил тем же бесстрастным тоном, что и на заседаниях, когда кто-то говорил то, что он не хотел слышать. Тюремщик опустился на колени рядом с Ветинари и коснулся кожи патриция чуть ниже грудины.

Почти сразу палач с усилием вогнал в тело Ветинари трехдюймовый шип, погрузив кусок металла почти на дюйм в обнаженную мягкую плоть под костью. Лорд Ветинари невольно дернулся и зажмурился в миг удара, но не произнес ни звука. Когда нанокатианин отошел, Ваймс увидел конец шипа, торчащего из тела патриция. Крови почти не было, а та, что просачивалась, быстро растворялось в масле, все еще блестевшем на бледной коже.

Более низкая фигура вышла вперед и опустилась на колени рядом с Ветинари. Он с обманчивой аккуратностью начал устанавливать на торчащий шип что-то тонкое и белое. Ваймс наблюдал за лицом Ветинари, которое внезапно окаменело и утратило всякое выражение.

Когда тюремщик снова отодвинулся от Ветинари, Ваймс покосился на белое нечто, теперь надежно закрепленное на тяжело вздымающейся и опускающейся груди патриция.

Его дыхание перехватило, когда он понял, что смотрит на маленькую свечу.

– Подождите, – начал он, но один из мужчин уже зажег спичку. Ваймс молча смотрел, как фитиль вспыхнул и замерцал, воск начал таять и течь вниз…

– Прекратите! – Крикнул он, слегка повернув голову к нанокатианину, который держал нож у его лица. Тот просто ухмыльнулся.

Свеча была недлинной. Это, скорее всего, был только обрезанный кончик, и он не смог бы гореть долго на оставшемся воске. Но, помимо воска, на коже имелся хороший запас лампового масла.

Ваймс оглянулся на Ветинари, взгляд которого был сфокусирован на мерцающем пламени. Помимо более глубокого, чем обычно, дыхания, он не выказывал очевидных признаков тревоги. Тем не менее, Ваймс заметил едва уловимую дрожь, сотрясшую изможденное тело. Одна из фигур, одетых в балахоны, наклонилась к лицу Ветинари и что-то сказала на своем языке. Патриций промолчал.

Он выказал свое бессловесное презрение, наклонив подбородок к груди и задув свечу.

С нечитаемым взглядом, нанокатианин зажег еще одну спичку и ударил Ветинари ногой в голову. Его тяжелый ботинок оставил небольшую рану на щеке патриция, чуть ниже левого глаза. Ваймс почувствовал маленький всплеск патриотической гордости:

Получите, вы иностранные говноеды, мать вашу…

– Ах, Светлость Ваймс, это плохое видение, – сказал голос у него над ухом. Пока нож находился в неудобной близости от небритой щеки Ваймса, головорез двинулся, перемещаясь так, чтобы встать перед ним. Вопреки здравому смыслу и рациональной возможности, Ваймс обнаружил, что смотрит на человека, который был почти таким же коренастым, как Детрит, если не крупнее. Огромная туша блокировала обзор на все происходящее с Ветинари, что оказалось, если быть честным с самим собой, немалым утешением. Ваймс не был тем, кто прячется от крови и был более чем готов причинить боль, когда считал это необходимым, но он ненавидел саму идею пыток.

Живая стена перед ним успешно закрывала происходящее от глаз, но на другие чувства это никак не влияло. Его уши определенно слышали звук вспыхивающего масла, сопровождаемый резким вздохом надломленного голоса, его нос определенно учуял сильный запах обугленной кожи и горящей плоти.

Громила перед ним снова ухмыльнулся, и Ваймс с трудом подавил в себе желание блевануть ему в лицо. Откуда-то из-за спины амбала снова раздался голос человека, говорившего на нанокатианском. Ответ звучал хрипло и напряженно. Ваймс лязгнул зубами, поняв, что второй голос принадлежит Ветинари, однако, несмотря ни на что, он казался удивительно спокойным для человека, который буквально был охвачен пламенем.

«Было бы лучше, – подумал Ваймс, – если бы этот ублюдок просто закричал».

И, как по сигналу, раздался крик. Это был вопль гнева, а не боли, и он раздался с другой стороны маленькой металлической двери. Сама дверь распахнулась только через мгновение, и еще одна фигура в капюшоне ворвалась в камеру, быстро затараторив на своем родном языке.

Все присутствующие резко оживились. Человек перед Ваймсом, отвлекшийся на вторженца, отошел. Командор немного расслабился, когда острый клинок покинул зону, которую он мысленно обозначил слишком близко, и задержался вместо этого в зоне с надписью слегка близковато.

Когда огромный головорез отодвинулся, Ваймс бросил короткий взгляд на выгнутого дугой Ветинари, прежде чем один из нанокатиан быстро набросил на него тяжелый плащ. Послышался шипящий звук, за которым последовал приглушенный всхлип.

Четверо мужчин почти кричали друг на друга. Часть Ваймса, все еще неразрывно связанная с улицей, начала их сортировать. Один против четырех? Ведь он бывал и в худших переделках? В конце концов, он выжил в стычке со стаей оборотней, даже когда те решили поиграть с ним.

Однако, прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы дать бой, все четверо похитителей выбежали из комнаты, хлопнув дверью. Их громкие голоса эхом отозвались в коридоре. Ваймс не мог понять слов, но уже тон подсказал ему, что такие выражения точно не стоит повторять перед Сибиллой.

Он подождал немного, пока шаги полностью не затихли, прежде чем обратить внимание на тело на полу. Уходящие нанокатиане взяли с собой факел, но даже без него глаза Ваймса, уже привыкшие к мраку, смогли различить, что из-под плаща виднелись только запястья Ветинари.

– Командор?… – раздался из-под ткани слабый голос, больше похожий на вздох.

Осторожно, пальцами, громоздкими и неуклюжими, как хлебные буханки, Ваймс снял плащ с тощей фигуры, изо всех сил стараясь не зацепиться за уродливый, покрытый воском штырь, который все еще торчал из груди патриция.

Глаза Ветинари были закрыты, а щеки казались бледнее, чем обычно. С его пересохших, приоткрытых губ медленно срывалось рваное дыхание, но в остальном физических признаков того, что только что произошло, не было. Кроме, разумеется, брызгообразного красного пятна на груди, которое уже сейчас начало покрываться волдырями…

– Я был бы признателен, – сказал Ветинари, все еще не открывая глаз, – если бы вы помогли мне, Ваймс.

Не произнеся ни слова, прощупывая свой путь сквозь обволакивающую тьму, Ваймс опустился на колени и неуклюже развязал конец веревки, которая крепила запястья Ветинари к короткому деревянному столбу. Узел не был таким тугим, как в прошлый раз, так что сейчас патриция удалось освободить куда быстрее.

– А теперь, – Сказал Ветинари, неуверенно поднимаясь в сидячее положение, – у нас мало времени.

– Что они говорили? – спросил Ваймс, наблюдая, как патриций поднимается на ноги.

– О, я не претендую на роль эксперта…

– Не валяйте дурака! – огрызнулся Ваймс. Его раздражение, вызванное беспомощностью, снова вскипело, когда Ветинари прервал собственное предложение с низким хрипом, который услышал бы только тот, кто хорошо знал его интонации. – Я просто слышал, как вы говорите на проклятом языке косоглазых ублюдков, и о чем бы они ни болтали сейчас, это оказалось достаточно важным, чтобы они оставили вас в покое, прервав все веселье!

Ветинари посмотрел Ваймсау в глаза. Ваймс был даже несколько ошеломлен тем, как устало сейчас выглядел этот невозмутимый политик.

– У них пропали рычаги давления.

– Рычаги? Какие рычаги? Почему вы никогда не можете дать мне прямого ответа?!

Ответ лорда Ветинари, если тот собирался его дать, был прерван снова распахнувшейся дверью. В камеру ворвались трое из четырех нанокатиан, в том числе тот, которого Ваймс мысленно охарактеризовал как «кирпичная стена». Здоровяк, в качестве предупреждения, положил тяжелую руку на плечо Ваймса. Ваймсу не нужно было видеть нож, чтобы понимать, что детина держит его наготове.

Два других, увидев, что Ветинари освободился и встал, начали лаять какие-то приказы на нанокатианском. Ваймс заметил, что у одного из них был меч. Это был не обоюдоострый Анк-Морпорский двуручник, похожий на те, что висели в качестве украшений в домах людей, наподобие лорда Ржава, и не короткий меч, из тех, что носили стражники, прежде чем Ваймс решил, что вооружать своих сотрудников, находящихся на грани социопатии, чем-либо острее дубинки было очень плохой идеей. У этого меча было тонкое, узкое лезвие с небольшим изгибом. В отличие от парадного меча морпоркского герцога, этот выглядел как оружие, предназначенное для убийства.

Если ранее тюремщики двигались, как хозяева положения, знающие что их беспомощные жертвы никуда не денутся, и наслаждающиеся этим[4], то теперь засуетились.

___________________________________________________________________________

[4] Это, вероятно, был тот тип людей, которые отрывают паукам ножки, а мухам – крылья, перед тем, как держать над ними увеличительное стекло в солнечный день.

___________________________________________________________________________

Один из мужчин схватил веревку, опутывающую запястья Ветинари, и потянул, когда второй нанокатианин толкнул патриция в голую спину. Мужчина, держащий веревку, снова резко дернул ее, из-за чего Ветинари пришлось вытянуть руки. Его голова невольно склонилась, когда человек позади подтолкнул его, пытаясь поставить на колени.

Позже Ваймсу пришлось неоднократно прокрутить в голове все произошедшее, но даже после этого он так и не смог уследить за скоростью.

Ветинари резко запрокинул голову назад. Когда его затылок шумно встретился с носом нанокатианина, патриций взмахнул руками вверх и вперед, обвивая связанными руками голову фигуры в капюшоне перед ним. Узел на его запястьях впился в горло бьющегося человека, пока Ветинари резко не повернул руки и, с тошнотворным, но в то же время удовлетворяющим хрустом, один нанокатианин рухнул со сломанной шеей, а другой обеими руками растерянно хватался за окровавленный нос.

– Ваймс! – рявкнул патриций, отталкивая тело ногой и подхватывая выпавший меч. Он не мог владеть им должным образом со связанными руками, тем более в таком состоянии. Однако, человек со сломанным носом представлял не слишком большую угрозу. Он опустился на пол с булькающим стоном, когда Ветинари нанес удар.

Ваймс почувствовал, как удерживающий его нанокатианин отвлекся. Он быстро опустил руки и, оба его локтя погрузились во что-то мягкое. Чужая ладонь отпустила его плечо, и раздался звон, когда нож упал на пол. Резко развернувшись, Ваймс выкинул вперед колено, когда противник пошатнулся от его удара.

Хрусь! Колено впечаталось в чужой подбородок.

Головорез покачнулся, но остался стоять. К черту церемонии! Когда его жизнь стояла на кону, Ваймс предпочел подход Шнобби и воспользовался возможностью, чтобы выкинуть его коронный трюк. Громила рухнул без какого-либо дополнительного сопротивления, слегка приоткрыв рот и сжимая свои шары.

– Я предлагаю уходить, – произнес хриплый голос у Ваймса над ухом. Ваймс поднял глаза, чтобы увидеть, как Ветинари держит украденный меч и плащ, который использовался, чтобы погасить огонь.

Ваймс слышал, как нанокатианин за ним тяжело сипел.

– Согласен, – кивнул он, и высунул голову из открытой двери.

К его удивлению, они находились в совсем небольшом здании. На самом деле, точнее было бы сказать, что они были в коттедже, хотя в коттеджах, по крайней мере по ограниченному опыту Ваймса, обычно не было тяжелых дверей из литой стали. Выглянув из камеры, он смог увидеть выход из здания. Похоже, других комнат здесь было только две, и через открытую дверь Ваймс увидел, что одна из них – незанятая уборная. Это означало, что четвертый человек и другие возможные похитители находились в последней комнате. Возможно, если вести себя тихо, они могли бы выбраться незамеченными.

Ваймс повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ветинари вытирает меч об одежду подозрительно безвольно лежащего на полу здоровяка.

– Вы убили… – начал Ваймс, когда Ветинари подошел к нему.

– В самом деле?

Ветинари спокойно прошел мимо. Взгляд его ледяных глаз метнулся от одной двери к другой.

Патриций тихонько толкнул противоположную от выхода дверь плечом. Как и подозревал Ваймс, в маленькой комнатке сидела одинокая фигура, склонившаяся над столом с картами Анк-Морпорка и равнины Сто. Прежде чем человек успел поднять голову, Ветинари убил его, не сказав ни слова.

Ваймс последовал за патрицием из лачуги на солнечный свет. Первое, что он понял – он чувствует себя хорошо. Пробыв в сырой комнате в течение многих часов, Ваймс казался себе настолько заплесневелым и зараженным паразитами, что хотелось отчистить свою кожу щеткой, но солнечные лучи помогли растопить ощущение грязи.

Вторым отмеченным им фактом было то, что ничто не мешало солнечному свету освещать землю. Никаких зданий, никакого смога, никакого дыма, такого густого, что его можно резать ножом, ни шастающих повсюду граждан неопределенных видов… и это означало, что, где бы они ни находились, это был не Анк-Морпорк.

Третье, что он заметил, это то, что лорд Ветинари рухнул в обморок.

– Сэр? – с тревогой спросил Ваймс, присев рядом с патрицием. Худое тело Ветинари била дрожь, дыхание было хриплым и прерывистым. Каким-то чудом он избежал приземления на меч.

– Кажется, у меня шок, – пробормотал патриций. Его глаза открылись и вяло фокусировались на лице Ваймса. Ваймс коснулся руки Ветинари и чуть не отдернул ладонь. Бледная кожа была обжигающе холодной. Ветинари покрылся испариной.

– Да, – скривился Ваймс. Он ничего не знал о медицине, но из того, что мог вспомнить со слов Игоря, выходило, что ситуация скверная.

Ваймс взял плащ из ослабевших рук Ветинари. Он осторожно перевел обмякшего спутника в сидячее положение и обернул плащ вокруг обнаженных плеч, мягко укутывая покрытую шрамами спину и сожженную грудь. Некоторые волдыри сочились сукровицей. Со всей аккуратностью, которую он мог себе позволить, Ваймс поднял смущающе легкое тело Ветинари и перекинул через плечо.

Ветинари промямлил заплетающимся языком:

– Во дворец подойдет, Стукпостук, – и провалился в беспамятство.

В отчаянии Ваймс огляделся вокруг: пейзаж в основном состоял из травы и холмов. Повернувшись немного влево, он, к своей радости, увидел, как вдалеке на воде сверкают солнечные блики. Настолько быстро, насколько позволяла хрупкая ноша в виде Ветинари на плече, Ваймс двинулся вперед по равнине.

oOo

Вода оказалась небольшой, быстротекущей рекой. Если поспешная ориентировка на местности не слишком хорошо знавшего тонкости географии Ваймса была верной, и они находились на равнинах Сто, где-то на стороне Псевдополиса, то, скорее всего, это – приток Анка. Это означало, что, идя вдоль него, они должны вернуться в Анк-Морпорк.

Берег был очень каменистым. Ваймс уложил Ветинари на самый широкий лоскут травы, который смог найти, и выбрав большой, плоский камень, подложил его под темную голову, как импровизированную подушку. Набрав немного воды в ковшик из рук, он влил ее в рот Ветинари. Большая часть стекла по лицу патриция, но, к счастью, несколько капель попало ему в рот. Ветинари сглотнул и закашлялся.

По крайней мере, он не умер.

Немного отодвинув плащ, Ваймс плеснул воды на ожог, вздувшийся жуткими пузырями. Кожа на груди патриция приобрела насыщенно-красный цвет, большая часть волос сгорела. Пытаясь изо всех сил игнорировать тяжелый запах обгоревшей плоти, Ваймс продолжал заливать рану водой. Когда Ветинари снова начал дрожать, он обернул его в плащ и, наконец, позволил себе напиться.

Кто знал, что вода, которая в конечном итоге станет частью Анка, может быть такой свежей и чистой?

Ваймс плеснул себе на лицо. Было холодно, но приятно.

Его взгляд опустился на шип, все еще торчащий из груди Ветинари. Он не сильно кровоточил, но даже без большого количества медицинских знаний, опыта и здравого смысла Ваймсу было понятно, что, если извлечь его, это произведет тот же эффект, что и вилка, выдернутая из сосиски Достабля.

Тем не менее… возможно, было лучше сделать это сейчас, пока он был без сознания?

Вероятно, для начала следовало развязать запястья патриция. Зная, что пытаться сделать это руками – бесполезно, Ваймс взял меч. Осторожно, используя лезвие только возле самого кончика, чтобы случайно не ранить Ветинари, он прорезал толстую веревку.

Руки Ветинари, теперь отделенные друг от друга, упали на траву. Тем не менее, остатки пут все еще были прочно затянуты на окровавленных запястьях. Оторвать обрывки веревки сейчас – означало бы открыть раны. С одной стороны, убрать их окончательно, вероятно, было самым мудрым решением. Лучше сделать это, пока раны не загноились дальше, и поблизости есть чистая вода, чтобы промыть их… но, с другой стороны, запястья патриция, вероятно, уже и так были чем-то заражены…

Ваймс ущипнул переносицу. Сколько бы он отдал за одну чертову сигару прямо сейчас…

Отодвинув дилемму запястий до лучших времен, он снова обратил внимание на более насущную проблему ожога груди. Нанокатиане, вероятно, не были достаточно внимательны, чтобы стерилизовать шип, прежде чем втыкать его, а рану и окружающую кожу нужно очистить. Ваймс осторожно зажал металл между большим и указательным пальцами.

Одним плавным движении он потянул руку вверх, и шип был выдернут из тела Ветинари с неприятным влажным звуком. Ваймс отбросил эту дрянь и сосредоточил свое внимание на открытой ране, которая теперь закровоточила с новой силой.

Колеблясь всего мгновение, Ваймс оторвал полоску с уцелевшего рукава рубашки и окунул ее в реку, после чего плотно прижал мокрую ткань к ране, чтобы остановить кровь, искренне надеясь, что Ветинари не проснется.

К счастью, кровотечение почти полностью прекратилось через несколько минут. Ваймс прополоскал обрывок рубашки в реке, насколько смог, и аккуратно промокнул кожу вокруг раны, надеясь, что она не откроется снова, если Ветинари пошевелится. Ваймс с беспокойством заметил, что из-за лежания на спине, рассеченная кнутом кожа Ветинари вероятно, вновь начала кровоточить. Однако эта проблема казалась ему менее насущной, чем ужасный ожог.

Дыхание патриция, по крайней мере, немного выровнялось, и его лихорадка, казалось, отступила, хотя ее, возможно, просто перебил холодный пот. Ваймс задавался вопросом, был ли Ветинари по-прежнему в обмороке, или он просто спал. Он несколько раз видел Ветинари без сознания, и даже не был уверен, может ли вообще верховный правитель Анк-Морпорка спать, если на него каким-то образом не напали.

Кое-как промыв раны патриция, Ваймс, мечтая о сигаре, оперся о камень с наименьшим количеством острых краев, и задумался, что делать дальше.

oOo

Солнце уже садилось, когда Ваймс поднял взгляд и увидел, что Ветинари наблюдает за ним из-под полуопущенного века. Его левый глаз почернел и опух.

– Как вы себя чувствуете, сэр? – Спросил Ваймс с напускной бодростью.

Ветинари попытался подняться на локтях, сумев завершить движение почти наполовину, пока обессиленное тело не вступило в конфликт с командами мозга, заставив его медленно опуститься обратно на израненную спину.

– Учитывая обстоятельства, я думаю, что могло быть намного хуже.

– Вы выглядите чертовски ужасно.

На тонких губах мелькнула кривая улыбка:

– Прекрасный дипломат, как всегда, ваша светлость.

Ваймс наблюдал, как Ветинари поднимает руки, чтобы вытереть пот со лба. Обе руки двигались вместе, как будто все еще были связаны невидимыми веревками. Ваймс моргнул.

– Как вы думаете, вы достаточно сильны, чтобы ходить? – прямо спросил он, понимая, что очевидный ответ – «Нет». – Солнце скоро сядет, и я не хочу долго торчать на улице, потому что это означает, что мне придется исполнять свои должностные обязанности стражника. А я решил, что хочу выходной.

На губах Ветинари мелькнула улыбка.

– Я не знал, что вам известно значение слова «выходной», командор. – Он тихо вздохнул. – Я был бы признателен, если бы вы помогли мне подняться.

Не говоря ни слова, Ваймс подхватил патриция под руки и кое-как помог ему встать. Даже выпрямившись, Ветинари тяжело оперся на плечо стражника. Гораздо сильнее, чем Ваймс поверил бы прежнему патрицию, который всегда казался таким неприкасаемым и властным.

Теперь, когда Ветинари больше не лежал на спине, Ваймс снова мог лицезреть все его раны от ударов хлыста. Он поморщился от одного их вида. Конечно, лежание на земле положение не улучшило.

– Я должен… обмыть вашу спину, сэр.

– Хм-м? О, да.

Ветинари прислонился к нему, как к опоре, пока Ваймс отрывал еще одну полоску ткани, снова поблагодарив удачу за то, что, выходя из дома, он надел одну из своих старых, дешевых, изношенных рубашек. Используя одну руку, чтобы держать патриция в вертикальном положении, он наклонился и быстро окунул ткань в реку. Дыхание Ветинари перехватило разве что самую малость, когда холодный лоскут впервые коснулся его развороченной кожи, но он терпеливо ждал, слегка наклонив голову вперед, пока Ваймс осторожно работал.

Закончив, Ваймс наклонился, чтобы поднять тяжелый плащ, который он снова накинул на патриция.

– И каков теперь наш план, ваша светлость? – спросил Ветинари, придерживая плащ на плечах, чтобы защититься от медленно подступающего вечернего холода. Его лицо было намного бледнее, чем обычно. Пот струился по его лбу, оставляя грязноватые потеки.

– Я быстро огляделся, пока вы э-э, спали, сэр. Здесь недалеко, вниз по течению метрах в пятидесяти, есть мост, и похоже, что по нему ездят не так уж редко. Также я видел клик-башню. Я думаю, мы находимся рядом с одним из равнинных трактов. Нам просто нужен возница, чтобы вернуться в город.

– Ах, еще один подвиг, который легко выполнит находчивый и опытный командор стражи.

– Очень на это надеюсь, – пробормотал Ваймс себе под нос.

oOo

Алакрити Рыббонс опаздывал. Он надеялся пройти мимо клик-башни до заката и оказаться в Анк-Морпорке в удобное время, чтобы доставить капусту и отправиться в одну из многочисленных таверн с карманами, полными денег. Он сменил своих волов в Сто Лате, и продавец заверил его, что эта новая пара была свежей и полной энергии. Алакрити не был уверен, что энергичность у этих животных вообще имелась, но мог со всей ответственностью заявить, что тащились они и в половину не так быстро, как ему хотелось бы, и, хотя волы были, конечно, свежими, они явно не тянули на заплаченную за них сумму.

Теперь, когда солнце зашло, Алакрити просто надеялся попасть в город до закрытия бара.

Что-то выскочило на дорогу перед его телегой. Волы замедлились и довольно быстро остановились, потому что даже самый упрямый бык дважды подумает перед тем, как идти вперед, столкнувшись со страшно пучащим глаза человеком, размахивающим мечом в одной руке и полубессознательным телом в другой.

Алакрити уставился на пришельца, наблюдая как он обошел быков и подковылял к телеге. Незнакомец двигался странно и довольно медленно, кренясь в одну сторону, как будто его внутренний компас немного сбился. Алакрити понял, что это от того, что второй рукой этот тип полуподдерживал, полутащил на себе своего спутника.

– Послушайте, это ограбление? – уточнил Алакрити, – Мы же сейчас на территории Анк-Морпорка, я заплатил взнос в гильдию.

Ваймс дернул рукой с зажатым в ней мечом.

– Добрый вечер, торговец, – дружелюбно сказал он. – Куда ты направляешься?

– В город. Я получил капусту из Сто Лата, и она должна быть там к полуночи, иначе мне не заплатят, так что если ты не возражаешь, приятель, я буду ех…

Ваймс ударил мечом по борту телеги. Внутри действительно каталась капуста.

– Ты знаешь, кто я такой? – требовательно спросил он.

– Э-э-э – Алакрити посмотрел на небритое лицо, порванную и окровавленную рубашку, грязные руки и, самое главное, иностранный, но явно очень острый меч. Нервная, но все же слегка насмешливая улыбка расползлась по его лицу. – Нет. А должен?

Ваймс потянулся вперед и схватил Алакрити за рубашку, притягивая его ближе, так что их лица почти соприкоснулись. Несмотря на внезапную неловкую близость безумных глаз незнакомца, внимание Алакрити было полностью сосредоточено на мече. Ваймс дернул головой в сторону третьего человека, который опирался на него и смотрел на происходящее с поразительно ироничным выражением на лице. Кажется, его не особо волновала ни едва затянувшаяся кровавой коркой разбитая губа, ни впечатляющих размеров опухший черный синяк под глазом.

– А он кто – ты знаешь?

– Нет. А должен?

Кажется, Ваймс учел это.

– Хорошо, – сказал он, – ты подвезешь нас в город.

– Но вы не…

Что-то во внезапной улыбке Ваймса заставило Алакрити замолчать. В очередной раз он оглядел этого человека с ног до головы, принимая во внимание дикий блеск в глазах, окровавленную одежду, сбитые костяшки пальцев, то, как свободно он держал меч… он явно хорошо знал, как его использовать. А рядом стоял второй человек, едва державшийся на ногах, выглядящий так, будто недавно он был участником «очень интересной игры», прижимающий к себе плащ обеими руками, с клочьями веревки на стертых в мясо запястьях…

Алакрити сглотнул.

– Ты можешь ехать сзади, с капустой, под брезентом, – пробормотал он, – но я не буду ждать, так что тебе лучше поторопиться и сказать своему приятелю, чтобы он не истекал кровью на мои товары.

– Как мило. – Дипломатично откликнулся Ваймс.

– Мастерски исполнено, командор, – хмыкнул Ветинари, хрипло дыша.

Когда они оба забрались в повозку, Алакрити снова стегнул своих волов. Ваймс сидел, прислонившись поясницей к шатким деревянным планкам. Это была старая телега, и колеса у нее оказались негодные, неровная поверхность дороги заставляла ее раскачиваться и трястись, так что Ваймс не раз оказывался в капусте.

Ветинари устроился лежа на боку и спокойно наблюдал за тем, как Ваймс сбрасывает с себя капустные листья.

– Вот, – Ваймс протянул Ветинари оторванный лист, который зацепился за его руку. – Он достаточно чистый. Это будет горько, но вы, вероятно, должны съесть что-нибудь.

– Воровство, ваша светлость? – Уточнил Ветинари, спокойно приняв лист. Он был помят и слегка привял, но все еще оставался достаточно свежим, чтобы называться овощем.

– Это не воровство, никто не купит оторвавшиеся от кочана листья… Во всяком случае, – виновато добавил Ваймс, – я попрошу Вилликинса прислать ему доллар или два, это покроет любые расходы.

Некоторое время царила тишина, Ветинари деликатно покусывал край листа.

– Совершенно отвратительно, – прожевав лист, констатировал он. – А вы не хотите перекусить, сэр Сэмюэль?

– Я пас, – пробормотал Ваймс, хмуря лоб. Мыслями он сейчас был далеко отсюда. – Я ел совсем недавно, в отличие от вас. Все, что мне нужно, это покурить. – К тому же Сибиллин вегетарианский вариант сэндвича с беконом внушил ему стойкое отвращение к любой еде, которая не походила на инфаркт в тарелке.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Ветинари, нахмурившись еще сильнее. Его тон зазвучал обвинительно, в голосе звенели нотки медленно, но верно нарастающего гнева:

– Вы могли сделать это в любое время.

– Сделать что?

– Сделать то! Ударить того парня по голове и убить их всех. Вы никогда не были настоящим пленником, вы могли выйти из той лачуги, когда захотите! Почему вы ждали? Зачем позволять им делать все… это с собой?

– Ах, – Ветинари тихо вздохнул. – Вы ошибаетесь, как впрочем это часто бывает. Ответ заключается в том, что я сам не был уверен, смогу ли добиться успеха. Как вы видели, там было как минимум четыре человека. Еще один или два других приехали и уехали во время моего пребывания, хотя я не могу утверждать наверняка. Мои руки были связаны в самом буквальном смысле. Я не сомневаюсь в том, какова была бы моя судьба, если бы я попытался освободиться и потерпел неудачу. Рискну показаться незаслуженно тщеславным и замечу, что идеальное положение дел в Анк-Морпорке в настоящее время то, в котором я еще жив.