Текст книги "Поход без ведьмы все равно, что бочка без затычки (СИ)"

Автор книги: RedFox93

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Не тебе меня судить, ведьма! И впредь хорошенько подумай, прежде чем заговорить со мной. Иначе я не посмотрю, что ты наш друг, запру в темнице до скончания твоих дней.

Не знаю, что удивило меня больше: слова, брошенные мне в лицо, или же чувства, которые плескались в сером омуте глаз. Выпрямившись во весь свой рост, я смерила Торина холодным взором и произнесла то, о чем давно задумывалась, но не решалась озвучить:

– Можешь гордиться собой, Торин Дубощит. Теперь ты более чем похож на своего деда. Вас объединяет одно безумие на двоих.

В короткую беседу с Бардом я даже не стала вслушиваться, ибо ее исход мне был предельно ясен. Гномы сгрудились в стороне, с опаской поглядывая на меня, и было отчего. Во мне закипала ярость, мощная, необузданная, как огненная стихия, и виновником этого состояния был король.

– Почему я должен выполнять уговор?

– Потому что ты дал нам слово.

Увы, итог оказался плачевным, и Бард ушел ни с чем.

– Что вы делаете? – в ужасе протараторил Бильбо. – Нельзя начинать войну!

– Тебя это не касается, – послышалось в ответ, и я сильно сжала кулаки, глядя перед собой.

– Извини, но если ты не заметил, у наших ворот целое полчище эльфов! Не говоря уже о сотни озлобленных рыбаков. Мы, мягко говоря, в меньшинстве.

– Это не надолго. – Эти слова заставили меня перевести свой взгляд на короля, и тут я поняла, к чему он клонит.

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! Ворон уже улетел с письмом к Даину, и вскоре он будет здесь вместе со своим войском. Мы вернули себе Эребор, а сейчас – мы его отстоим.

– Ты безумец! Устроить бойню ради кучки камней? Пролить кровь храбрых воинов не за родину и близких, а за никчемные куски металла?

– Молчать! – впервые Торин позволил себе кричать на меня.

Больно схватив мою руку, он подтащил меня к краю парапета и заставил спиной свеситься за край стены.

– Я не потерплю неповиновения! Я твой король и требую подчинения!

– Я скорее прыгну со стены, чем признаю тебя своим монархом.

Тень легла на побелевшее лицо Дубощита, и в следующую секунду произошло сразу несколько событий: Бильбо вскрикнул, гномы бросились вперед, и предводитель отряда безжалостно выпихнул меня за край перил. Холодный ветер обдал лицо, а уже в следующую секунду ввысь взмыла черная тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся вороной. Не ведая, что творит, Торин схватил камень и запустил им в меня. Маневр удался наполовину, и камень угодил не в голову, а в крыло.

Протяжно каркнув и стараясь не утратить равновесия, я спикировала на землю и исчезла из виду, словно меня и не было. Товарищи пытались звать, а Кили и Фили даже порывались отправиться искать меня, но Король взвился еще больше и пообещал наказать любого, кто надумает последовать за предательницей. Я молча сидела на темном участке почвы, расправив раненное крыло и тоскливо взирала на тех, кого ни за что бы не бросила, если бы обстоятельства не сложились так, как сложились.

Я могла бы дать Торину отпор, могла бы сковать его магией и взять все в свои руки, но это было бы неправильно. Не мне решать его судьбу, и он сам должен понять, как глубоко ошибался. Илуватар пожелал послать ему испытание, и вмешиваться в его ход у меня нет права. Оставалось надеяться, что осознание не постигнет Дубощита слишком поздно…

Собравшись с силами, я вновь попыталась взлететь, но резкая боль в крыле не позволила надолго оторваться от земли. Чтобы исцелиться, мне нужно было превратиться в человека, но если у меня вывих, то сама я его вправить не смогу. Стиснув зубы и обложив гномьего короля всеми известными мне ругательствами, я мелкими перебежками-перелетами поспешила к развалинам Дейла.

***

Солнце медленно клонилось к закату, когда впереди замаячили стены. Вспорхнув на низкий, но вполне крепки куст, я решила немного передохнуть. Все тело ломило от множества неудачных падений, а левое крыло и вовсе потеряло чувствительность. Тяжелые перья тянули меня к земле, но я продолжала пытаться подобрать их, чтобы хоть чуть–чуть уберечь от острых камней.

Внезапно где-то рядом я почувствовала знакомую ауру, и когда поняла, кому она принадлежит, позабыла про все. Гендальф был здесь! Он жив! Воспряв духом, я собрала остатки сил и потянулась вслед за путеводной нитью магии. Она привела меня к шатру, за пологом которого слышались приглушенные голоса. Вслушиваясь в их переливы, я различила глас учителя, Барда и Трандуила. Что же, тем лучше, не придется повторять одно и то же несколько раз. Взмахнув здоровым крылом, я спикировала со своего насеста в виде толстого бревна и кубарем ввалилась в палатку.

На миг мир потерялся в водовороте, а когда под лапами очутилась твердая земля, я перестала вертеться и замерла на месте. Три пары удивленных глаз уставились на меня, гадая, с каких это пор вороны вот так нагло вторгаются в обитель человека, да еще и столь странным способом. Попытка превратиться обратно в человека отчего-то успехом не увенчалась, и я запаниковала. Громко каркая и постоянно заваливаясь на бок, так как подбитое крыло сильно перевешивало влево, я опять заскакала на месте, стараясь вновь стать собой.

– Яра? – голос Гендальфа прозвучал совсем близко, а после широкие ладони крепко, но бережно поймали меня и оторвали от земли.

Маг осторожно осмотрел крыло, покачал головой и мягко провел ладонью надо мной. Боль утихла, но сложить перья все равно не вышло.

– Милая, тебе нужно превратиться, чтобы я смог вылечить тебя.

В ответ я только громко каркнула, и, выскользнув из теплых рук, криво приземлилась на земляной пол.

Сосредоточившись, я вновь предприняла попытку обернуться, и в этот раз все получилось. Голова пошла кругом, а пульсация в поврежденной руке усилилась. Холод, исходивший от почвы, пронизывал насквозь, и я поспешила подняться на ноги, чего в моем состоянии делать не стоило. Качнуло так, словно под ногами был подвесной мост. И если бы стоявший рядом Бард не успел вовремя подхватить, то воссоединение с матушкой-землей состоялось бы куда раньше срока.

Гендальф тут же оказался рядом, помогая усадить меня на раскладной стул, и первым делом занялся вывихом. Из-за частых падений на острые камни, одежда местами порвалась, а ссадины несильно кровоточили, оставляя красные пятна на белой ткани. На лице красовалась длинная тонкая царапина и парочка синяков, волосы растрепались и спутались, я прямо чувствовала, как здоровый колтун больно стягивал волосы на затылке. Подозреваю, что вид у меня был весьма «цветущий».

– Что с тобой стряслось, девочка моя? – Волшебник не переставал ощупывать ноющий локоть, то и дело что-то бормоча себе под нос.

– Повздорила с Королем под горой, – хриплым голосом ответила я. Надеюсь, что на утро меня не осчастливят своим визитом озноб и насморк.

– Он что, поднял на тебя руку? – В голосе Барда явно проскользнул гнев, но я поспешила опровергнуть его выводы.

– Нет, всего лишь столкнул со стены, а когда я превратилась в птицу, запустил в меня камнем. Причем весьма удачно. Ай! – Учитель сильно дернул за руку, и в ней что-то щелкнуло.

– Торин, похоже, окончательно выжил из ума!

– У него на то есть вполне объяснимая причина, Гендальф. Думаю, догадываешься, какая?

Наши взгляды встретились, и мы кивнули друг дружке. За долгие годы совместных странствий, нам удалось добиться небывалого взаимопонимания, и кто-то даже предполагал, что мы умели читать мысли, но на самом деле все было куда проще. Доверяя человеку свою жизнь – ты доверяешь ему всего себя: свои мысли, чувства, желания и боль. И тогда между вами не остается тайн.

– Однако гномы не единственная наша проблема, не так ли?

Учитель согласно кивнул, и я не смогла не скривиться. Стоило догадаться, что мои предчувствия не могли быть обманом.

– Их много?

– Очень.

– Проклятье!

– О чем вы оба толкуете? – Бард явно был на взводе, и его беспокойство было мне вполне понятно.

– Сюда направляется полчища орков. А вместе с ними их верные варги. Они воины, и их готовили к войне! Наш враг призвал все свои силы.

– Зачем ему нападать сейчас? – Трандуил не переставал разглядывать нас, но было в его тоне столько лени, словно грядущая опасность казалась ему детской забавой или даже шуткой.

– Мы вынудили его, когда Торин Дубощит вместе с отрядом отправился возвращать свой дом. – Гендальф встал и направился на улицу, а мы последовали за ним. Меня все еще ощутимо шатало, но я решила, что ныть и ворчать буду в другой раз. – Гномы не должны были достичь Эребора. Азогу Осквернителю приказали убить их, ведь его хозяин желает завладеть этой горой.

– Но зачем? – умостившись на обломки каменной стены, чтобы не упасть, поинтересовалась я; свои силы моя наивная головушка явно переоценила.

– Не ради ее сокровищ, а из-за стратегического места положения. Это его врата в земли Ангмара, на севере. И если это королевство восстанет, …

– …то всем нам грозит неминуемая смерть, – закончила я за учителя.

– А эта ваша армия орков, где она сейчас? – Голос эльфийского короля прозвучал довольно близко, и я обернулась, встречаясь с изучающим взором льдисто-голубых глаз.

– Ближе, чем нам хотелось бы, – после недолгой паузы ответила я, не отводя взгляда от красивого лица.

Даже будучи ослабленной и уставшей, мои способности не переставали сигнализировать о том, что опасность близилась, и очень быстро. И кто знает, быть может, уже завтра эти земли окропят воинской кровью, а в воздухе ощутимо запахнет смертью…

========== Глава 31. Камень Государя или Требования по возврату долга. ==========

Сумерки сгустились быстрее, чем ожидалось, хотя, пожалуй, всему виной то, что я несколько раз впадала в беспамятство, засыпая на ходу. Гендальф то и дело обеспокоенно спрашивал меня о самочувствии, но я отмахивалась и говорила, что все хорошо. Сон понемногу возвращал мне силы, и неприятная ломота в теле отступила. Учитель излечил все раны, которыми я по неосторожности успела обзавестись в птичьем облике, так что в целом жаловаться было не на что.

Переодевшись в чистые одежды, которые мне любезно одолжила торговка, с которой мы когда-то пересеклись на рынке и вместе лупили стражников, я остановилась на выступе, с которого открывался прекрасный вид на ворота Одинокой горы. Холодный ветер забирался под одежду, трепал волосы, жалил в лицо, но все это мало заботило меня в данный момент. Все мои мысли занимала грядущая битва и ее неясный исход. В шатре за моей спиной маг упорно спорил с Трандуилом, который по-прежнему отказывался верить нам обоим.

Их голоса доносились до меня вполне четко, и с каждой секундой мне все больше хотелось вмешаться, хоть наставник и запретил это делать.

– С каких пор ты ценишь мой совет так низко? – Гендальф уже отчаялся достучаться до лесного короля. – Что я, по-твоему, задумал?

– Ты пытаешься спасти своих друзей, гномов. Меня восхищает твоя преданность, но тебе не удастся переубедить меня. Ты начал это, Митрандир. Прошу простить меня, но я это закончу. – Владыка выглянул на улицу и уточнил, на месте ли лучники.

– Да, милорд!

– Передай мой приказ: если кто шевельнется на этой горе – убить его! Время гномов вышло.

Зажмурившись до белых пятен, я опустила голову и вгляделась в блики реки, что утекала вдаль под камни. Завтра утром начнется бойня, и из-за своего упрямства и глупой вражды погибнут многие невинные люди. Этого нельзя было допустить, и, похоже, пришло время для отчаянных мер.

Развернувшись на каблуках, я прошла через палатку и вышла к лагерю, где войны и крестьяне готовились к наступлению. Гендальф оставил попытки вразумить Трандуила и переключился на Барда.

Бард. Мы не разговаривали с тех пор, как я ввалилась в шатер Владыки Лихолесья. Он не мог простить мне моего исчезновения и отчаянно избегал встречаться со мной глазами. Но сегодня ему придется поговорить.

– Бард, тебе по душе все это? – Учитель с мольбой в голосе обратился к лучнику. – Золото настолько важно для тебя? Хочешь заплатить за него кровью гномов?

– До этого не дойдет. Эту схватку им не выиграть.

– Прошу прощения, но у нас гость! – с широкой улыбка прервала я их беседу, когда из неоткуда вынырнул Бильбо.

– Это не остановит гномов! Думаешь, они сдадутся? Никогда! Они будут биться насмерть за эту гору.

– Бильбо Бэггинс! – воскликнул маг, пораженно разглядывая нашего милого хоббита.

– Если я не ошибаюсь, то это тот полурослик, что выкрал ключи от темницы прямо из-под носа у моих стражников? – Эльф с холодным любопытством устремил свой взор на Бильбо, и я не преминула встать на его защиту, положив свою ладонь на плечо друга.

Наши с королем взгляды пересеклись, но я не отступила и спокойно выдержала их ледяной натиск. Пусть думает, что хочет, но Бэггинса я в обиду не дам.

– Да. Прошу прощения, – повинился малыш. – Но я принес вам вот это. – И с этими словами Бильбо выложил на стол сверток, в котором лежал Камень Государя.

– Это сердце горы! Королевский камень. – Владыка Чернолесья в изумлении разглядывал драгоценный камень.

– И стоит по-королевски, – заметил Бард, подходя ближе.

– Угу.

– Откуда он у тебя?

– Это моя четырнадцатая часть сокровища.

– Зачем ты его принес? Ты нам ничего не должен.

– Это не ради вас. Я знаю, что гномы бывают упрямыми, упертыми и невозможными. Они подозрительные, скрытные, а манеры у них вообще хуже некуда, – я не смогла сдержать тихого смеха, чем заставила всех присутствующих отвлечься от хоббита и посмотреть на меня, – но они так же храбрые и добрые. И весьма преданные. Я очень полюбил их, и буду рад, если смогу спасти. Торин ценит этот камень превыше всего! Я думаю, в обмен на него он отдаст то, что принадлежит вам. И тогда не нужно будет воевать.

– Видит Великий Илуватар, ты самый чудесный хоббит на свете, Бильбо Бэггинс, – не стесняясь других, прошептала я, обнимая друга. – И я благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой.

– Спасибо, Яра! Но я никогда бы не смог пройти все эти испытания без твоей поддержки и веры в меня, – обнимая меня в ответ, заметил полурослик.

Мы вышли на улицу вместе с Гендальфом, и втроем направились в сторону развалин.

– Отдохни сегодня, а утром тебе лучше уйти.

– Что?

– Уходи как можно дальше отсюда.

– Нет, я не никуда уйду! Ты сам взял меня четырнадцатым, я не могу сейчас бросить отряд!

– Забудь об этом. Ты не представляешь, что сделает Торин, когда узнает о твоем поступке!

– Я не боюсь Торина.

– А следовало бы. Нельзя недооценивать власть золота. Особенно тем, которым долгое время владел змей. Ты ведь видела его черноту, Яра, не так ли?

– Видела.

– Драконий недуг поражает сердце любого, кто подходит к этой горе, – глядя на Бильбо, отрезал волшебник, но, поймав мой скептический взгляд, поспешил исправиться: – Почти все.

В итоге Гендальф поручил Бэггинса Алфриду, а меня увлек за собой подальше от любопытных глаз. Теперь пришел мой черед подвергнуться допросу со стороны учителя. Мы проговорили несколько часов, во время которых мне то и дело пришлось оправдываться за свои «неразумные» поступки, как окрестил их наставник. Я рассказала ему обо всем, что случилось за время его отсутствия, абсолютно все, кроме тайны Бильбо о кольце. Это был не мой секрет, а значит, и рассказывать о нем у меня не было права. А вот о своем колечке я рассказала, и тут же получила нагоняй с немедленной просьбой избавиться от артефакта.

– Ты же знаешь, что слова Смауга могут быть ложью!

– Я чую ложь, Гендальф! Не хуже, чем ты. Драконы лгут, в этом нет сомнений, но Смауг сказал правду. Моя прапрапрабабка исчезла много лет назад, но уж опознать родственную магию я всегда сумею.

– Это опасно! Ты не знаешь, получится ли у тебя взять под контроль ту силу, что Ингрид заключила в этом кольце.

– Я смогу. Главное – верь в меня!

***

Солнечные лучи озарили долину мягким светом, а вместе с ней и залежи снега. Зима понемногу отвоевывала себе пространство, свергая свою сестру, осень, и занимая свое место на пьедестале. Войска выстроились в ряды перед вратами в Одинокую гору, и их золотые доспехи сияли как тысячи свечей. Трандуил верхом на своем благородном олене, с которым мне удалось пообщаться пару минут и вопреки желанию хозяина мы неплохо поладили, ехал рядом с Бардом. Я шагала позади, набросив на лицо капюшон черного плаща, и немигающим взором всматривалась в знакомые лица, стоявших на стене товарищей.

Этой ночью я не смогла сомкнуть глаз, размышляя над тем, что ожидало нас утром. План, предложенный Бильбо, был неплох, но за время путешествия мне выпала возможность убедиться в упрямстве Торина. Аркенстон много значил для него, но в глубине души я надеялась, что драконий недуг не смог завладеть всей душой гнома, и оставил там место для такого простого, но не менее важного понятия, как дружба.

Остановившись чуть поодаль от наездников, я замерла, ожидая начала переговоров. Дубощит как всегда повел себя безрассудно, пустив стрелу под ноги оленю.

– Следующую всажу между глаз.

Трандуил усмехнулся, и его войско тут же вступилось за своего господина, выставив против одного лука – тысячи. Гномы попрятались, и только Торин остался стоять, держа стрелу наготове. Подняв руку, эльф остановил подданных, и те все, как один, убрали снаряды обратно в колчаны. Надо отдать им должное – муштра в эльфийской армии однозначно вызывала уважение. Добиться такого послушания и мастерства в бою было под силу не каждому.

– Мы хотели сказать, что твое предложение оплаты было получено. И принято.

– Какой оплаты? Я ничего вам не давал! У вас ничего нет.

Бард запустил руку за ворот шубы и извлек Аркенстон.

– У нас есть это.

– У них Аркенстон! Воры! Откуда у вас святыня нашего рода?! Этот камень принадлежит королю!

– Король может забрать его. С нашего позволения, – пряча камень обратно, предложил лучник. – Но сперва, пусть сдержит свое слово!

– Они держат нас за глупцов. Это обман, грязная ложь. Аркенстон не покидал эту гору! Это обман!

– Нет, не обман! – Голос Бильбо заставил меня податься вперед, а сердце забиться в неистовом темпе. – Камень настоящий. Я отдал его им.

– Ты…

– Я взял его в счет своей доли.

– Ты украл его у меня.

– Украл у тебя? Нет! Может я и вор, но честный вор! Я выбрал его своей единственной наградой.

– Своей наградой? Ты не достоин никакой награды! Жалкий крысеныш!

Ведомая страхом за Бильбо, я сделала еще несколько шагов вперед и замерла между оленем и белоснежным жеребцом.

– Я собирался отдать его тебе. Много раз собирался, но…

– Но что? Вор!

– Ты изменился, Торин! Гном, которого я встретил в Бэг-Энде, никогда бы не отказался от своего слова! Не усомнился бы в верности своих братьев!

– Не смей говорить мне о преданности! Сбросить его с бастиона!

Но никто из гномов не внял приказу, и тогда Торин сам попытался исполнить его. Руки сами собой нагрелись, готовясь воспроизвести огненный шар, когда громогласный крик Гендальфа заставил всех замереть.

– Если тебе не нравится мой взломщик, прошу, не причиняй ему вреда! Верни его мне! – Дубощит замер, переключив все свое внимание на учителя. – Пока что ты ведешь себя не так, как должно Королю под горой, Торин, сын Траина!

Стальная хватка на шее Бэггинса ослабла, и Бофур поспешил оттащить хоббита как можно дальше, чтобы тот мог уйти.

– Никогда больше не буду связываться с волшебниками! И крысами из Шира!

Дождавшись, пока Бильбо окажется рядом с нами, я позволила себе вольность. Недолго думая, я сделала несколько шагов вперед, замирая чуть впереди, подобно статуе.

– А так же с лживыми ведьмами! Где же эта предательница? Она покинула своего короля?

– Ты называешь себя королем, Торин Дубощит, – мелодичным эхом раздался мой голос в повисшей тишине, – но так ли это на самом деле?

Несколько сотен пар глаз уставились на меня, когда скинув капюшон, я лицом к лицу встретилась с тем, кто был мне когда-то другом, но сейчас потерял себя.

– О чем ты? Я – король под горой!

– Разве? – удивленно изрекла я, склоняя голову набок с беспристрастным выражением лица.

– Я КОРОЛЬ!

– Возможно, мы говорим с тобой о разных вещах. – Я делано задумалась, а после вновь подняла глаза на разъяренного гнома. – Настоящий король всегда печется о своем народе, но ты этого не делаешь. Ты запер своих соратников за завалом и каждую секунду грозил им расправой за неповиновение! Так ли ведет себя мудрый король? – Тишина послужила мне ответом. – Ты обещал им счастливую жизнь, но загнал в угол и требуешь битвы с силами, превосходящими тебя числом. Прав ли ты? Ты жаждешь сохранить золото, вместо того, чтобы ценить куда более важные вещи, такие как: преданность, уважение, дружба. Тебе не знакомо понятия чести и долга, раз ты предпочел деньги братству. Нет, Торин Дубощит, ты не король. И пока ты не поймешь этого, тебе им не стать.

Все присутствующие с удивлением взирали на хрупкую женщину, посмевшую перечить некогда своему командиру. Я кожей чувствовала чужие взгляды: удивленные, испуганные, рассерженные и осуждающие, но это меня абсолютно не заботило. То, что мне пришлось сказать – правда, какой бы горькой она не была, и пусть многие со мной не согласны, я останусь при своем.

========== Глава 32. Битва или Рождение нового дракона. ==========

– Так мы договорились? – Голос Барда разрушил образовавшуюся тишину, и я отступила назад к Гендальфу, более не смотря в сторону стены. – Мы вернем Аркенстон в обмен на обещанное.

– Зачем мне выкупать то, что по праву мое?

Странные ноты в голосе Торина заставили меня отвлечься от собственных мыслей и обратить взор к горизонту, ярко освещенному солнцем. Он ждет… но чего?

– Оставь камень себе, – тем временем предложил лучнику Трандуил, стараясь еще больнее уколоть противника. – Продай его. Эктеон из Гондора хорошо за него заплатит.

– Я убью вас! Клянусь, я убью вас всех! – Дубощит был в ярости, но я знала, что в нем говорит золото.

– Твоя клятва ничего не стоит! – поддел гнома Король Эльфов, и Торин еще сильнее занервничал. – Я услышал достаточно.

– Торин! Сложи оружие, отвори ворота! Эти сокровища погубят тебя.

Долгое молчание гномьего короля затянулось, и в воздухе явственно запахло отчаянием. Он искренне желал счастья своим друзьям и народу, но ситуация абсолютно не соответствовала его ожиданиям. Как бы зла я не была на Торина, как бы сильно меня не злило его упрямство, в глубине души я жалела его. Да, мы не были друзьями, часто спорили и могли не разговаривать друг с другом, но ведь были и моменты, когда наше общение походило на дружеское.

Тогда, в эльфийских темницах, когда стража уводила его – он искренне переживал за меня; когда мы бродили по лесу – именно Торин спас меня от утопления; именно мне он доверил жизнь своего племянника, зная, что я все сделаю, чтобы помочь ему.

– Дай нам свой ответ! Ты выбираешь мир или войну?

И тут, словно из ниоткуда, на каменный уступ приземлился ворон. Огромная угольно-черная птица протяжно каркнула, и у меня не осталось сомнений – какую весть она принесла гномам. Мурлыкающее курлыканье птицы заставило Дубощита вновь обратить взор на север и дать ответ на заданный вопрос.

– Я выбираю войну.

Огромное войско гномов шло нам навстречу.

– Железностоп.

– Кто? – переспросил Бильбо.

– Гномы Железных Холмов. А ведет их Даин Железностоп, кузен Торина Дубощита.

Трандуил тут же развернул свою армию навстречу гномьей, а я поняла, что более медлить нельзя. Серебряное кольцо мягко засияло, предчувствуя освобождение заключенной в нем силы.

– Они похожи? – продолжил расспрос хоббит.

– Я всегда считал Торина более благоразумным, – ответил Гендальф, шагая вместе с эльфами.

Даин требовал, чтобы люди и эльфы ушли, оставив гору в покое, а учитель всеми силами старался соблюсти мир. Новость о приближении орков Железностопа не заинтересовала, а вот оскорбить Трандуила, назвав его «лесной феей», он время нашел. Безрассудные короли, чьи головы забиты глупыми предрассудками и жаждой золота.

Сжав кулаки, я полностью сосредоточилась на кольце, вбирая в себя всю его мощь по крупице. Тепло постепенно перерастало в жар, бегущий по венам и сжигающий изнутри. На несколько минут я ослепла, оглохла и утратила способность чувствовать запахи. Не ощущалось ни дуновения ветра, ни грубой ткани одежды, ничего. Словно бы я перестала быть собой и полностью слилась с окружающей средой.

Ноги подогнулись, заставляя меня встать на колени и обратить внимание близ стоящих людей и эльфов. Глаза полыхнули золотом и вновь стали зелеными, но янтарные крапинки въелись глубоко в зелень, а зрачок сузился. Пальцы вспахали сухую землю, оставляя глубокие борозды, а воздух со свистом вырывался из легких. Я изменилась и чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

Опомниться мне помог шум, взорвавший мой слух. Эльфы двинулись стройными рядами навстречу гномам, и земля подо мной задрожала. Наставник оказался рядом и осторожно потряс меня за плечи, призывая взглянуть на него.

– Что же ты наделала, девочка?

– Все хорошо, Гендальф. Я сделала то, что должна была.

Маг тяжело вздохнул, одаривая меня ласковым взглядом. По сравнению с ним, я все еще молодая неопытная колдунья, и чтобы не случилось, Гендальф никогда не перестанет заботиться обо мне. Отец всегда говорил мне, что, сколько бы лет мне не исполнилось, я навсегда останусь для него милой маленькой девчушкой с непослушной копной рыжих волос, яркими изумрудными глазами и широкой улыбкой. Та же история связывала и нас с учителем. Он был мне вторым отцом, а я для него – дочерью, которую он некогда поклялся оберегать.

Темнолесские эльфы тем временем выстроились в ряды и подняли луки на изготовь. Войны замерли позади, крепко сжимая мечи и щиты. Отдав последние указания, Трандуил остановился прямо напротив Даина и взмахнул рукой, приказывая спустить стрелы.

– Трандуил, это сумасшествие!

Но Лесной король не внял просьбам колдуна. Войска схлестнулись, как две набежавшие волны, и между враждующими народами вспыхнула бойня. И все бы ничего, но грохот, раздавшийся со стороны гор, внушал, куда больше страха, чем звон мечей и секир. Войны замерли, отвлеченные гулом земляных недр, а спустя мгновение из толщи скал на белый свет вынырнуло чудище, чей рев заставил кровь стыть в жилах.

Черви-оборотни! Еще никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с такими чудовищами. О них позабыли, как о старой страшной сказке, но вот они здесь, а вместе с ними и те, о ком предупреждал Гендальф. Один за другим, эти древние существа выскакивали из туннелей, дробя камни мощными челюстями, а после вновь ныряли в подземные недра, освобождая путь для тех, кто шел вслед за ними.

Узрев нового врага, гномы и эльфы рассредоточились: Даин созвал своих воинов, чтобы бросить их в атаку, а белокурые лесные стражи замерли, ожидая приказа правителя. Гномы бросились в бой, но эльфы остались на местах.

– А что же эльфы, они не будут биться? – спросил Бильбо, и тот ответ, который дал ему Гендальф, больно резанул по сердцу, хоть я и так знала его.

– Нет.

Все замерло, когда железностопы выстроились для оборонительной позиции, и тут над их головами золотыми всполохами промелькнули эльфийские доспехи. Все как один, они ринулись в бой, сражая орков своими острыми мечами. Даин своим молотом сбивал одного орка за другим, не забывая отдавать приказы своим воинам.

С трудом встав на ноги, я возвела очи к небу и вдохнула полной грудью морозный воздух. Вдалеке громом прозвучал крик Бледного орка, и в бой пошли тролли. За ними в ход пошла вторая волна орков, и стало ясно, что какими бы искусными мечниками и лучниками не были наши союзники, всех их задавят числом. Кровь застучала в висках, разгоняя огонь по венам. Магия бурлила внутри, жаждя свободы.

Поравнявшись с Гендальфом, я бросила на него короткий взгляд, а потом бросилась вперед, в самую гущу толпы. Волшебник попытался остановить меня, но не успел. Обычно трансформация проходила легко и быстро, как если бы ты подбросил монетку, и она падала одной из двух сторон, но в этот раз все было иначе. Я чувствовала, как меня скрутило на ходу, как кости болезненно хрустнули, сминаясь и занимая иное положение. На миг мир перевернулся вверх ногами, а после земля отдалилась, как если бы мой рост увеличился втрое.

Со стороны зрелище наверняка было ужасным, потому что все вокруг меня шарахались в стороны. Наконец, совладав с собой, я почувствовала, как преобразилось все вокруг, хотя на самом деле изменилась я сама. Шея стала длиннее, и я не стала отказывать себе в удовольствии оглядеться. Все тело покрывала толстая, блестящая чешуя агатового цвета с темно-синим отливом. Руки превратились в мощные лапы с острыми и длинными, как копья, когтями, которые так же являлись еще и крыльями: кожистые «паруса» растягивались вдоль тела и выглядели такими легкими. Ноги так же преобразились, обзаведясь своим комплектом когтей. Длинный и верткий хвост с острыми шипами на конце тянулся за мной, легко вспахивая землю.

В одном из щитов, оброненным кем-то из эльфов, я смогла разглядеть размытые очертания собственного отражения. Узкая вытянутая морда с клювообразной верхней челюстью имела треугольную форму. Длинные и изогнутые, как у тавра, рога вырастали из макушки, венчая чело подобно короне. Золотые глаза с узким зрачком светились огнем, а острые зубы, казалось, могли в щепки разгрызть сталь. Задрав голову к небесам, я издала рык, от которого все вокруг замерло.

В изумлении эльфы, гномы, орки и люди рассматривали крупного ящера, чье внезапное появление в самой гуще сражения, никак не укладывалось в их воображении. Первым опомнился один из зубастых орков, он бросился на меня с мечом, и тут же упал замертво, снесенный мощным ударом шипастого хвоста. Вслед за ним последовал один из гномов, но его я мягко оттолкнула лапой, не желая причинять вреда. Лезвие топора соскользнуло с чешуи, слегка пощекотав ее.

Освоиться в новом облике оказалось не так просто, как это было с простыми животными. Крылья не удавалось сложить так, чтобы не наступить на них, а хвост порой лез под ноги. Недовольно рыкнув, я привстала на задние лапы и предприняла попытку взлететь, но оторваться от земли у меня не вышло. Наблюдая мою неуклюжесть, орки решили взять меня скопом и набросились всей толпой, и вот тогда я озверела. Сдерживаемый гнев захлестнул разум, и я накинулась на врагов, рвала их когтями, сшибала хвостом, впивалась зубами в их руки и тела, расшвыривая как котят.

Рядом со мной промчался Трандуил верхом на своем олене, а орк, что пытался подставить подножку благородному зверю, получил хороший пинок в спину моим хвостом. А потом рядом со мной упал увесистый булыжник, пущенный катапультой. Взревев как бешеный зверь, я раскрыла зубастую пасть и, сделав глубокий вдох, пыхнула огнем. Пламя опалило землю и врагов, что очутились на пути, но цели не достигло. Люди в ужасе бросились к развалинам, спасаясь от орочьего войска, и я последовала туда же. Эльфы и гномы способны дать отпор, ведь у них есть доспехи, а у людей ничего, кроме подручных средств. И я должна защитить их.