Текст книги "Воплощение в Подлунном мире (СИ)"

Автор книги: Ночной Лотос"

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Нет! – перебил меня Зу Сен. – Эта тварь разумна…

– Что ты сказал? – прорычал рептилоид.

– Послушайте, он не больше нашего хочет видеть своих диких собратьев. Разумные звери под влиянием волны впадают в бешенство и совсем себя не контролируют. Они боятся этого явления еще больше, чем мы, люди!

– Никаких переговоров с монстрами, – Ши Ран обнажил меч. – А с тобой, предатель, мы потом поговорим. Если выживешь.

Мечник прыгнул, его клинок змеей рванул к горлу рептилоида, чтобы со шелестом скользнуть по чешуе. Укрепленная внутренней силой природная броня была слишком прочна.

– Значит, клятва честью и долг пустые слова для представителя клана Ши? – я усмехнулась.

– Да как ты смеешь!.. – Зу Сен упал на пол, поскользнувшись на тонком льду. Остальные охотники тоже быстро обнаружили, что опора стала на редкость коварной. К счастью, все они были вооружены лишь мечами. Вот если бы у кого-нибудь был арбалет, им ведь и с земли можно стрельнуть… а смотрели на меня, как на идиотку.

Атакуя и защищаясь от ударов лап рептилоида, Ши Ран, увы, не принял во внимание хвост зверя. В самый неудобный момент пятая конечность зверя неожиданно вынырнула сбоку и нанесла сильный удар по телу воина. Отлетев к противоположной стене, боец свалился беспомощной куклой. Как минимум, сломано несколько ребер, плюс, пострадали внутренние органы.

– Какого черта? Проклятье! – охотники пытались встать, но только снова падали.

Если нужно, мой лед становится очень скользким. Кто-то метнул в меня меч, заподозрив источник неприятностей, ведь я была единственной, кто остался стоять на ногах, если не считать магического зверя.

– Простите, ребятки, но в мои планы не входит умирать здесь, – с руки сорвался водяной щуп и быстро нашарил на теле Ши Рана артефактный ключ и Пространственное Кольцо.

Тем временем, с магическим зверем происходили изменения. Глаза рептилоида налились кровью, морда вытянулась, становясь похожей на крокодилью, из пасти закапала слюна, шкура на глазах темнела. Похоже, волна уже слишком близко. Я бегом добралась до стенки с орнаментом и воткнула ключ в специальное углубление. Целую секунду ничего не происходило. Кончики моих пальцев слегка занемели, сигнализируя об оттоке внутренней силы. За спиной раздались крики и рычание. Охотники сыграли роль живого щита, приняв на себя первый удар магических зверей. Наконец, дверь заскрипела и подалась в сторону. Я скользнула в открывшуюся щель, на ходу вытаскивая артефакт из углубления. Как раз вовремя, врезавшийся в стену рептилоид успел сунуть следом за мной лапу. Дверь с хлюпом захлопнулась, отдавливая конечность.

Тот же серый камень, те же неровные стены в выбоинах. Такое ощущение, что неведомые строители воспользовались готовым проектом авторства самой природы. Скорее всего, так оно и есть.

Покопавшись в своих вещах, я вытащила артефактный светильник. Дорогая штука, но, честно говоря, зажигать факел было немножко стремно. Мало ли, кислород сожгу, или наткнусь на карман с горючим газом. Хотя, наверное, это лишь глупые домыслы. И википедии нет под рукой, чтобы посмотреть вероятность подобного развития событий…

Коридор петлял, иногда пересекаясь с другими проходами. Блин, ну как тут не заблудиться. Хм, может быть у Ши Рана была карта? Присев на корточки, я достала трофейное Пространственное Кольцо и принялась просматривать содержимое. Еда, вода, куча пилюль, одежда, оружие, несколько Кристаллов Сердец третьего уровня, ням. М-м, божественная вкусняшка. Жаль, мне пока таких не добыть, слишком сильны их обладатели. По телу разлилась приятная бодрость.

Увы, но искомой бумажки среди вещей предводителя охотников не оказалось. Скорее всего, она хранилась у Зу Сена или вообще, передавалась исключительно в устной форме, как народный фольклор. Ладно, еды и воды у меня на несколько месяцев вперед, плюс, правило правой руки еще никто не отменял. Как-нибудь выберусь из этого лабиринта.

Часа через три блужданий наткнулась на подземную реку и остановилась в раздумьях. Компаса не было, как и доступного способа определить стороны света, но вода должна течь в сторону низины, с гор на равнину. Быть может, течение и вовсе ведет в Горнград? Решено, дальше поплыву.

Я скинула лишнюю одежду, оставшись в одном белье, и вытащила из Пространственного Кольца пять фляжек. Вылив содержимое в ту же реку, прицепила их на пояс. Будут служить запасными источниками воздуха, вдруг пещера сузится настолько, что между поверхностью жидкости и потолком не останется места. Так, теперь самое сложное – создать лодку, а точнее, подводную лодку. Форма самая простая, яйцо. Изо льда, конечно. Внутри пусть плещется теплая вода. Как-то ненадежно. Если по пути попадутся пороги или течение бросит мое суденышко на стену, мало не покажется. Поигралась со свойствами жидкости, делая ее похожей на густой кисель, переходящий в нечто твердое и упругое у внешней оболочки.

Как только я запрыгнула внутрь, «яйцо» закрылось и на три четверти ушло под воду. Положительную плавучесть обеспечивал небольшой запас воздуха. Импровизированная подлодка отчалила от берега и начала ускоряться, отдавшись на волю течения. Кстати, глубина тут была метра два-три.

Устроившись поудобнее, принялась экспериментировать. Сделала впереди острый «нос», сверху и по бокам три плавника и хвост позади. Поигравшись с геометрией, подобрала оптимальные формы этих псевдоконечностей. Теперь можно было более-менее контролировать направление движения и даже увеличить скорость.

Лед внешней оболочки моего кораблика был абсолютно прозрачным. К счастью, артефакту-светильнику не нужен кислород. Я с жадностью разглядывала все вокруг. Мрачновато тут. Серо-коричневые тона камня, свисающие сталактиты, проплывающие рядом безглазые рыбы… Пещерно-подводный мир очаровывал своей лаконичной, ни на что не похожей красотой.

Свод тоннеля опустился, между поверхностью воды и потолком оставалось сантиметров двадцать. Через некоторое время течение усилилось, а глубина снизилась. Впереди появились пенные шапки бурунов. Подплыв вплотную к водопаду, я законсервировала свою «подлодку» и превратила плещущуюся внутри жидкость в густой гель. На секунду тело охватила невесомость, а потом меня легонько встряхнуло. Пещерный водопад был невысоким, метра полтора.

Чем дальше, тем шире становилась подземная река. Слева, справа и сверху в нее вливались небольшие притоки. Скорость течения росла. Свод тоннеля уже касался поверхности воды, так что пришлось использовать первую фляжку с воздухом как своеобразный акваланг. Я не могла управлять газом (точнее, для этого требуются большие затраты внутренней энергии и соответствующая сноровка), но тут легко обойтись контролем воды. Во внешней оболочке «яйца» образовалась небольшая дырочка, через которую уходил воздух, струйка воды оттуда втекала в наполненную им фляжку, вытесняя газ. Признаю, не слишком эффективная система, но мне хватало кислорода, чтобы продолжать путешествие. Когда три сосуда оказались заполнены жидкостью, меня вдруг выбросило в обширный водоем. Подземное озеро? Течение здесь совсем слабое и только у дна.

Помня об извечном биче всех ныряльщиков – кессонной болезни, я медленно поднималась вверх. Вынырнув, задрала голову и с удивлением обнаружила усыпанное звездами небо. Это поверхность!

Справа горели огни ночного города. Наверняка Горнград, осталось только понять, это какой район. Хотя… единственный водоем такого размера на карте поселения находился в северной его части.

Людей поблизости не было, так что я спокойно вышла на берег и оделась.

Стоит подумать над тем, что делать дальше. Первым делом, вернусь в дом артефактора, узнаю, как там дела. Фэнь Ду пытался сообщить что-то важное через Парную Жемчужину, но связь была слишком плохой.

Также нужно придумать, как оповестить власти Горнграда о надвигающейся Волне. Чем раньше об этом узнают, тем меньше будет жертв. Самое поганое в этом бедствии то, что присутствие большого количества магических зверей вызывает перебои со связью. В результате охотники оказываются застигнуты врасплох, хорошо, если рядом находится надежное укрытие. Но чаще всего и это не спасает – монстры четвертого-пятого уровня с легкостью разнесут его вместе с людьми. И патрули на магических птицах тут не помогут – оказавшись поблизости от скопления обезумевших зверей, «лошадка» и сама сходит с ума.

В самом городе перед атакой желательно провести некоторые приготовления – укрепить ворота и стены, убрать подальше от границы поселения прирученных магических зверей, отменить увольнительные для стражников и подобрать оптимальное распределение сил для отражения нападения, собрать всех Небесных Мастеров и оповестить идущие в город караваны, чтобы те уносили ноги куда подальше. Счет спасенных жизней при своевременном предупреждении пойдет на десятки тысяч. Не то, чтобы мне хочется стать героем, нет, но благодарность жителей города в будущем может стать весьма существенным подспорьем. Обратиться в какой-нибудь клан или сообщить о Волне непосредственно в мэрию? И те, и другие, потребуют доказательств. У меня в наличии лишь кисть рептилоида, да трофейный ключ с Пространственным Кольцом Ши Рана…

Так, обдумывая свои дела, незаметно подошла к дому артефактора. Небо уже светлело. Похоже, уже четвертый час после полуночи, скоро рассвет.

К моему удивлению, со двора Фэнь Ду доносились тихие шепотки. Еще не спят? Придирчиво оглядев себя, дернула нить колокольчика.

– Кто там? – почти сразу спросил нервный голос.

– Это Ро Ю.

Судя по показаниям внутреннего радара, артефактор наклонился и выглянул в небольшую щель в калитке, что находилась примерно на уровне пояса. Я присела и помахала рукой прямо перед его глазом. Фэнь Ду икнул, отпрянул на секунду назад, а затем с шумом дернул защелку, убирая засов.

– Ро Ю? Ты вернулся? Скорей заходи! – меня буквально втянули внутрь.

– Что случилось? Вы ведете себя так, как будто только что прикапывали труп…

Артефактор побледнел и нервно оглянулся в сторону дома. Приглядевшись, заметила несколько бурых пятен на стене, да и трава рядом была покрыта чем-то темным. Чем они тут занимались?

На кадке с цветами сидел старательно вылизывающийся ирбис. Я подошла к коту вплотную и провела по его шерстке.

– Ну, и что все это значит?

Ро Шарр вальяжно оглянулся и слизнул кровь с моих пальцев. Похоже, чувствует себя героем.

– На вас кто-то напал? Ты защищал хозяев дома, верно?

– Да, – ответил за него артефактор. – Если бы не твой магический зверь, страшно подумать, что бы они сделали с моей дочерью.

– Стоило оставить вас на несколько дней, как начались неприятности. Вы случайно не поругались со своими покровителями из клана Ши?

– Нет, – Фэнь Ду горько улыбнулся. – Они приходили за твоими друзьями.

«Какими еще друзьями?» чуть не сорвалось с моего языка. Но тут дверь дома отворилась, и во двор выглянул невысокий паренек с узнаваемым цветом кожи. Так-так, уннэ и его брат здесь. Увидев меня, мальчик ойкнул и убежал обратно.

– Понял о ком вы, но эти двое скорее случайные знакомые, чем друзья.

– Они попали в сложную жизненную ситуацию, и Фэнь Лян не простила бы, если бы я их просто выгнал, – принялся оправдываться артефактор. – И вообще, мы пытались с тобой связаться! В какую задницу мира тебя демоны носили?

– Мне захотелось обследовать земли к востоку от города. Там не было других охотников, если не считать группы, встреченной на обратном пути.

– На востоке? – Фэнь Ду наморщил лоб. – Где сплошные скалы, изрезанные ущельями. У тебя была карта тайных троп?

– Нет, откуда, – я отрицательно мотнула головой. – Эти скалы не такие уж неприступные, вполне можно пройти напрямик. Зато звери там вообще непуганые, так и норовят сами на меч запрыгнуть. За несколько часов набил месячную норму кристаллов. Ладно, хватит об этом. Мы отвлеклись. Расскажите, что у вас случилось.

Артефактор глубоко вздохнул и начал излагать. А Ро Шарр действительно молодец, ловко справился почти со всеми врагами. И Фэнь Лян тоже умничка, не растерялась. А вот остальные…

– Надеюсь, мне не стоит напоминать, что о талантах кота лучше не распространяться? – спросила я, забирая Пространственное Кольцо со сложенными внутрь телами убитых и уликами.

– Да… он настоящий магический зверь? – спросил Фэнь Ду.

– Простые люди, вроде вас, мастер, зачастую переоценивают силу подобных Ро Шарру. И недооценивают ум. Кот достаточно разумен, чтобы отвечать за свои поступки. Хвостатый прекрасно понимает, о чем мы говорим, не так ли?

– Мяу! – подал голос ирбис.

– Он не станет нападать без причины и, в то же время, не простит оскорбления. Ро Шарр уже порядком привязался Фэнь Лян, ведь ваша дочь ухаживала за ним и кормила всякими вкусностями.

– Да уж, – Фэнь Ду вздохнул. – Как-то ты подозрительно спокоен. Не пойми неправильно, но четырнадцатилетний подросток не должен так безразлично относиться к смерти или приручать магических зверей.

– У нас… нет, у всего города есть проблема посерьезней, чем убийство нескольких наемников, занимавшихся разбоем, – я встретилась взглядом с артефактором. – Вы будете первым, кто узнает. С востока движется Волна.

Ирбис вскочил на все четыре лапы и испуганно вытаращился на меня.

– Думаю, монстрам потребуется один-два дня, чтобы подойти к стенам Горнграда. Все же местность на востоке действительно пересеченная: скалы, ущелья…

– Если это правда, как тебе удалось убежать оттуда живым и настолько опередить магических зверей? – недоверчиво спросил Фэнь Ду.

– Пещеры, – я погладила кота и потянулась к Пространственному Кольцу. – Повезло наткнуться на подземную реку. Пришлось прыгнуть в воду и надеяться, что вынесет меня поближе к людям. Наверное, боги пожелали мне удачи. Иначе как объяснить, что течение доставило меня прямиком ко дну колодца на северной окраине Горнграда?

– Погоди, ты что, умеешь плавать?

– Ну да. Что тут такого? – пожала плечами, мол, обычное дело.

Артефактор скептически хмыкнул и скосил взгляд на Ро Шарра.

– Вы что, мне не верите? Тогда как вам такое.

Я раскрыла Пространственное Кольцо и принялась извлекать трофеи: лапу рептилоида, несколько крупных рыбин, загадочные предметы со дна озера, пучки ценных трав, кусты, выкопанные прямо с корнями, перья магических птиц, рога горного козла, мясо.

Фэнь Ду наклонился и поднял с земли маленькую черную коробочку. Артефактор вертел ее в руках, видимо, догадываясь, о ее предназначении.

– Ро Ю, где ты это взял? – требовательно спросил он.

– Где взял, там есть еще много всего.

– Это важно, ответь!

– Вообще-то, кое-кто обещал взять меня в ученики и так и не сдержал слово, – я отвернулась, скрывая улыбку.

– Так нельзя! Гильдия будет против, – Фэнь Ду буквально пожирал взглядом таинственные устройства.

– Мир так устроен, что всегда можно договориться. Из любого правила есть исключения, особенно, если у тебя есть что-то ценное для других. Возможно гильдия переменит мнение, если подарить ее членам пару-тройку этих штуковин, – я небрежно кивнула в сторону артефактов.

– Нет! – собеседник повысил голос. – Ты не понимаешь…

– Так объясните, в чем дело. Мне не нужен диплом или разрешение заниматься изготовлением Пространственных Колец.

Фэнь Ду замер с открытым ртом.

– Все это, – я махнула рукой в сторону разложенных трофеев. – Результат всего одной экспедиции за пределы города. Не ошибусь, если скажу, что стоимость добычи превысила месячный доход мастера вашего уровня. Мне нет смысла конкурировать с вашими гильдейскими коллегами.

– Тогда зачем тебе учиться? – горько спросил задетый за живое артефактор.

– Из-за этого, – я указала на коробочку его руках. – Чтобы знать, как правильно обращаться такими предметами. Различать что ценное, а что просто мусор. За примером далеко ходить не надо, помните ту железяку, что вы купили на ярмарке? Ее варварски выдрали из механизма, частью которого она была. Такое обращение не идет на пользу артефактам, верно? А ведь иной предмет может взорваться или отравить все вокруг ядовитым газом.

– Ладно, уговорил, – Фэнь Ду опустил голову. – Приму учеником без права практики. Завтра… нет, уже сегодня схожу в гильдию и оформлю документы. Ты тоже подходи, часам к трем.

Прижимая к себе коробочку, мой будущий учитель зевнул и, пошатываясь, направился в дом. Я собрала трофеи и отнесла на кухню продукты. Затем обошла двор и смыла все следы крови, которые пропустили хозяева.

Небо на востоке уже светлело в преддверии восхода. Поспать пару часиков, что ли? Но в отведенном мне помещении обнаружились незваные гости. Зари Мару сидел на кровати, а Тору рядом, на матрасе. Братья активно перешептывались.

– Вообще-то, это моя комната, – заметила я.

– Простите, мы не знали куда идти, – начал извиняться уннэ. – Фэнь Ду был так добр, что позволил поселиться здесь…

– А заработать денег и поселиться в гостинице не судьба? Трудно было раскинуть мозгами и понять, в какие неприятности вы вовлечете тех, кто вас приютит?

– Ты… ты злой! – Тору обвиняюще ткнул в меня пальцем.

– Мальчик, мы не в сказке живем, – я развернула стоявший у окна стул и села. – Да будет тебе известно, этот мир признает лишь один закон – закон силы. За стенами города полно магических зверей, готовых разорвать тебя на маленькие кусочки. И вполне естественно, что власть принадлежит тем, кто защищает от них мирных жителей.

– А что делать тем, кто слаб? – спросил он.

– Если не хочешь прозябать на дне – работай головой.

Так, кажется, сейчас я что-то не так сказала.

– Извращенец! – выкрикнул мальчишка.

– Сам такой. Это не то, о чем ты подумал. Шевели мозгами. Изобрети оружие, которое уровняет тебя с теми, кто силен. Учись сражаться. Если не можешь победить на чужом поле боя, заставь противника сражаться на твоих условиях.

– Тебе легко говорить, – фыркнул Тору.

– Легче всего ничего не делать. Стоять на паперти, собирать подаяние. И вслух вздыхать какой ты бедный и несчастный.

– Эй!

– Сказал вор, – показала ему язык. – Сила так просто не дается. Воины с детства тренируются по несколько часов в день, сдают изнурительные экзамены. Некоторые бросают занятия, не выдержав нагрузки или получив серьезные травмы.

Парнишка опустил голову.

– Ладно, отдыхайте, – я поднялась. – Так и быть, дам денег, чтобы вы съехали в гостиницу. Аванс за информацию о твоих умениях, уннэ.

– Если выживу, – кивнул Зари Мару.

– Во сколько у тебя поединок?

– В одиннадцать, – тихо ответил фокусник.

– Тогда вряд ли он состоится.

– Почему? – заинтересовался Тору.

– Когда отменят, узнаешь, – я покинула комнату и закрыла за собой дверь.

На часах было только пять утра. Я вытащила из Пространственного Кольца кошель с небольшим количеством монет, пару фляг с водой, отдала все остальные вещи Ро Шарру, и только потом направилась в сторону мэрии.

Города этого мира совсем не похожи на те, что показывала мне другая память. Домики в основном одно– и двухэтажные, в бедных районах малюсенькие хибары и даже землянки. Все более-менее приличные строения обнесены заборами, за исключением небольших магазинчиков. Цены в этих торговых точках намного выше рыночных.

Клановые владения располагаются на окраинах и занимают огромную территорию. Среди простых людей нет желающих селиться рядом с защитной стеной.

Административные здания занимают центр города, вокруг Центральной Площади. Тут и гильдии ремесленников, и храмы главных богов, и поместье мэра. Должность правителя города выборная, так что последнее не является частной собственностью, а передается от одного руководителя другому. Текущий глава занимал свой пост вот уже двенадцать лет и, по слухам, всех устраивал.

Пройдя кварталы ремесленников, я вышла на Четвертый Магистральный Проспект, одну из шести улиц, радиальными лучами расходящимися от Центральной Площади, и махнула рукой, останавливая повозку. За десяток медяков хмурый извозчик согласился меня подвести.

Здание комендатуры располагалось рядом с управлением городской стражи. Напротив кучковались отряды патрульных, на виду у которых какой-то мужик в форме с нашивками полковника распекал двух сержантов.

– Доброе утро, – устало поприветствовал меня сидящий на входе дежурный. – Кто вы и по какому вопросу пришли?

– Меня зовут Ро Ю, – ответила я. – Хочу поговорить с кем-нибудь, кто отслеживает миграции магических зверей.

– Э-э, – вахтер завис. Он беспомощно оглянулся по сторонам, а потом его взгляд посветлел. – Мастер Нун Ву!

К нам как раз подошел невысокий мужчина с лысиной на голове. Судя по пухлому телосложению, тренировками этот тип давно пренебрегал. Наверняка выходец из крупного клана, поставленный на хлебное место отстаивать интересы своих.

– Что-то случилось, Мин Ли? – спросил чиновник.

– К вам посетитель! – радостно сообщил вахтер.

– Ко мне? – служащий обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. – По какому вопросу?

– Это вы отслеживаете миграции магических зверей?

– Собираю статистику, – педантично уточнил Нун Ву.

– Меня зовут Ро Ю. Хочу поделиться своими наблюдениями, – я понизила голос так, чтобы меня слышал только чиновник. – С востока на город надвигается Волна.

– Парень, знаешь, что делают со смутьянами?

– Послушайте. Еще несколько часов назад я охотился в горах к востоку от Горнграда. Потом вдруг откуда ни возьмись набежали тысячи монстров. К счастью, мне посчастливилось наткнуться на пещеру с подземной рекой, по которой удалось доплыть до города.

– Хорошая сказочка. Мин Ли, вызови охрану!

Вахтер поднял руку и дернул висевшую в дежурке веревку. Откуда-то сверху донесся мелодичный звон.

– Можете меня арестовать, но обязательно предупредите тех, кто совершает облет восточных районов и свяжитесь с отрядами в том направлении! Звери в сорока-пятидесяти километрах от города.

Нун Ву скептически хмыкнул. Через минуту рядом нарисовались двое мужчин в черной форме.

– Проводите этого посетителя в кабинет двести тридцать. Он задержан на основании 8.5.5.

Видимо, названные чиновником цифры были каким-то условным кодом. Охранники, не задавая никаких вопросов, отвели меня на указанный кабинет, оказавшийся самой обычной караулкой. В помещении присутствовали еще три человека. Мне выделили стул и оставили томиться в ожидании. Я вела себя тихо. В любом случае, Нун Ву обязан проверить информацию. И когда об угрозе Волны станет точно известно, меня допросят еще раз. Надеюсь, потом просто отпустят.

Кабинет оператора находился на пятом, последнем этаже комендатуры. Самой примечательной деталью помещения были огромные, на всю стену окна. Через них открывался великолепный вид на освещенный утренним солнцем город.

На столе в строгом порядке были разложены десятки Парных Жемчужин. К каждой из них крепилась бирка с номером. Ежедневно несколько Земных Мастеров совершали вылеты на магических птицах, отчитываясь через связные амулеты о своих наблюдениях. Ксай Лонг раньше был одним из них, пока полученная в бою с дикой птицей травма не поставила крест на работе патрульного. Начальство рассудило, что нельзя так просто дать пропасть его таланту и юношу перевели на кабинетную работу. А, может быть, сыграло свою роль ходатайство дядюшки…

Впрочем, этот конкретный оператор получал зарплату не зря: по скупым комментариям дежурных всадников Ксай Лонг моментально определял их местонахождение, что и было основной его обязанностью.

У Парных Жемчужин масса недостатков. Во-первых, они соединяют только двух абонентов. Ходят слухи, что где-то на юге делают артефакты для трех и даже четырех пользователей, но до Горнграда они еще не доходили. Во-вторых, работающие амулеты создают помехи друг для друга, если они находятся рядом. В-третьих, Жемчужины начинают сбоить в присутствии большого количества магических зверей. Но у людей нет другой, более удобной альтернативы. Вот и приходится оператору каждые несколько часов опрашивать высланных за пределы города разведчиков…

Отпив горячего чая, Ксай Лонг коснулся завибрировавшей Жемчужины. Она лежала с краю, вместе с остальными амулетами внутригородской связи.

– Это Сон Ли, – с ходу начал собеседник. – Тут какая-то суматоха, меня отправляют на внеочередной облет восточных районов. Проверка предупреждения о Волне. Протокол Доносчик.

– Принято, на связи Ксай Лонг, – оператор уложил артефакт перед в специальное углубление собой.

По устоявшимся правилам любая информация о приближении к городу большой стаи магических зверей обязательно проверялась, каким бы ни был ее источник. Были случаи, когда базарные пророки умудрялись точно предсказать Волну. То ли дело в особых способностях, то ли совпадение. Если сведения подтвердятся, то сообщивший дурную новость обязательно получит награду. С другой стороны, если предупреждение окажется ложным, ему не сносить головы.

Ксай Лонг быстро опросил группы, находившиеся в восточном районе, и нахмурился. Двое разведчиков не ответили. Конечно, может быть, они за какой-то надобностью залезли в пещеры или оказались вблизи аномалии, глушащей связь.

– Сон Ли, будь начеку, – оператор потер виски. – Что-то у меня дурное предчувствие. Действуй строго по правилам. Сообщай о любых мелочах.

– Принято. Подлетаю к Белой скале, – ответил собеседник. – Пока все тихо…

В соответствии с протоколом Доносчик всадник ежеминутно отчитывался перед оператором. Разведчик сильно рисковал, если магическую птицу захватит безумие Волны, питомец тут же сбросит его на землю, а это верная смерть. Работа артефакта служила также своеобразным индикатором присутствия зверей.

Ксай Лонг нахмурился. По мере продвижения Сон Ли на восток Парная Жемчужина стала издавать характерное потрескивание. Поначалу эти щелчки были почти не заметны. Вряд ли собеседник даже различал их – мешали встречный воздух, шум крыльев и прочие звуки на открытой местности.

– Сон Ли, повтори последнее сообщение, – потребовал оператор.

– … туман в районе… рекой… Не видно, начинаю снижение.

Из артефакта вырвался высокий пронзительный визг. Оператор даже подскочил от неожиданности. Хлопок, и в ту же секунду связь прервалась.

– Проклятье, как же так, – Ксай Лонг опустил голову. – Его же предупреждали…

Однако, горевать было некогда. Дежурный протянул руку и активировал Жемчужину с красной биркой.

– Мастер Нун Ву, потеряна связь с разведчиком Сон Ли. Последние известное местонахождение тридцать восемь километров восточнее Горнграда, сектор Д12. Перед разрывом соединения были характерные помехи. Подтверждаю приближение Волны…

Ждать пришлось не так уж долго, каких-то два часа. Неразговорчивые охранники вроде бы и не смотрели на скромного Ро Ю, но я все равно ощущала чужое внимание и любопытство.

Но вот у главного завибрировала Парная Жемчужина и секьюрити, выслушав приказ, потащили меня аж на четвертый этаж. Там, в одном из кабинетов (натуральный конференц-зал с П-образным столом) скучала целая делегация. У всех присутствующих, как на подбор, были маленькие, заплетенные в косичку бородки, одинаковые зализанные назад прически, одеты в идентичного кроя халаты с единственным отличием – нашивками с символикой кланов. С первого взгляда понятно – старейшины. Внутренний радар подсказывал, что здесь нет никого слабее Мастера Земной Ступени. Пятеро – вообще Небесные.

Я мысленно вздохнула и приготовилась к длительному допросу. В первую очередь старейшин интересовал размер стаи зверей, направление движения, но тут, увы, даже приблизительную оценку не дать.

Из переговоров Мастеров стало понятно, что одного отправленного на разведку всадника уже потеряли. Потеряв ко мне интерес, они стали обсуждать оборонительные приготовления. Сидевший в уголке Нун Ву вывел меня в коридор. Чиновник очень спешил. Буквально на ходу служащий вручил Пространственное Кольцо с наградой и передал в руки секьюрити, которые проводили до выхода.

По пути я могла наблюдать, как с каждой секундой в здании комендатуры нарастает суматоха. Где-то наверху завибрировал колокол, оповещая весь город о надвигающейся опасности.

Горнград превратился в разворошенный муравейник за считанные минуты. Жители прекрасно знали, о чем кричит набат. Стражники на площадях и улицах спешили успокоить людей время на подготовку к Волне еще есть, звери ударят через один-два дня.

Да, город окружает высокая стена, но она не в состоянии защитить от вездесущих птиц. Ходить по улицам во время атаки смогут лишь воины и охотники. Сотни жителей спешили на рынки и в магазины, скупая продукты и запасаясь водой. Некоторые покупали стройматериалы, чтобы дополнительно укрепить свои дома.

Предводители трех заглянувших в Горнград караванов в течение часа приняли решение уйти пока это еще возможно, пока нанятые охранники не рекрутированы на службу. Чен Юн рвал и метал, но стадион для проведения Небесного Суда закрыли, а все поединки перенесли на две недели вперед. Прикинув все за и против, купец, приказал готовиться к отъезду.

Зари Мару только потратил время зря, явившись к воротам Арены. Убедившись, что сражаться сегодня ему действительно не грозит, уннэ решил вернуться в дом артефактора. Там его ждало море работы: Фэнь Лян перетаскивала свою оранжерею из сада в подвал.

Я тихонько открыла дверь и заглянула в лабораторию артефактора. Фэнь Ду мрачно зыркнул на меня и глазами показал в уголок, мол, не мешайся. Мастер возился с какими-то хитроумными устройствами, закрепленными в ряд на специальных держателях над столом. Время от времени он бормотал ругательства и делал пометки в толстой тетради.

Чего тебе? спросил хозяин дома.

Вы еще не забыли о своем обещании?

Какая еще учеба? Парень, ты в курсе, что в городе творится?

Ну, вы же сами говорили, подходить к трем, так что не отвертитесь. А то, что я освободился на несколько часов раньше, чем думал, не снимает с вас обязательств.

Ладно, буркнул мастер. Сопроводишь в гильдию, а то как бы меня по дороге не обокрали.

Разумеется.

Фэнь Ду вздохнул.

Что ты знаешь об артефактах?

Ну есть Пространственные Кольца, Камни Оценки, Парные Жемчужины, фляжки увеличенного объема, еще разные светильники и Порталы, которые не работают, ответила я.

Эх, молодежь. Сколько гонору, а знаний ноль, мастер сделал паузу, видимо ожидая возражений. Во времена Империи было создано великое множество магических предметов. В каждом, даже самом бедном доме, их было не меньше десятка. То, что осталось с той поры, лишь малая толика былого изобилия. А знаешь, почему так получилось?

Почему?

Раньше все артефакты изготавливались не по одному, как сейчас, а огромными партиями в особых цехах. За день сразу десять тысяч штук! Или даже сто тысяч!

Ого! другая память подсказывала, что это очень похоже на правду.

Да А потом, в один печальный день, перестали работать порталы, Фэнь Ду испытующе посмотрел на меня.