Текст книги "Воплощение в Подлунном мире (СИ)"

Автор книги: Ночной Лотос"

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Ирбис почесал голову лапой, думая, что делать дальше, и тут же недовольно фыркнул, вся его шерсть была перемазана в крови. Ну почему в людях так много этой жидкости? Сейчас он был даже согласен искупаться, как недавно предлагала И Юнь… Точно, у Фэнь Ду же есть та странная штука, с помощью которого можно с ней связаться!

Фэнь Лян всегда была храброй девушкой. В детстве она даже собиралась пройти учебное тестирование для будущих адептов боевых искусств, но отец не пустил. Увидев через окно ворвавшихся во двор вооруженных людей, дочь артефактора заметалась по комнате в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Кухня! Там есть ухват! Перевернув стул, и сама чуть не растянувшись на полу, девушка рывком распахнула дверь и тут же бросилась к печи, где стоял необходимый инвентарь.

Ее подгоняли крики и стоны раненых со двора, но Фэнь Лян не была настолько безрассудна, чтобы броситься вот так в драку. Дочь артефактора вышла через черный ход и, стараясь не шуметь, стала обходить дом. Осторожно выглянув из-за угла, девушка увидела следующую картину: бледный, как смерть отец, рядом с ним Зари Мару прижимает к себе брата и затравленно оглядывается, все трое чем-то забрызганы; кто-то валяется возле калитки, еще двое посреди двора, а один ползет по направлению ней.

Фэнь Лян выскочила на открытое пространство и обрушила пару ударов на подающего признаки жизни наемника. Почти в то же мгновение рядом объявился Ро Шарр.

Девушка бросила ухват и подбежала к отцу.

– Папа, как ты? Ранен?

– Я в порядке, – Фэнь Ду трясло от шока.

– Кто это их так? Зари Мару?

– МЯУ! – гордо заявил ирбис.

– Их убил Ро Шарр. Должно быть, он настоящий магический зверь. Не смотри! Иди в дом, и уведи с собой Тору, успокой мальчишку, – артефактор взял себя в руки. – Мы с Зари Мару все тут приберем.

– Но…

– Знаю я все! – рявкнул Фэнь Ду. – Неправильно это, но иначе нас всех могут бросить в тюрьму, до выяснения, так сказать. И кота убьют, несмотря на то, что он лишь защищался.

Артефактор сбегал в мастерскую за Пространственным Кольцом и спрятал в нем тела наемников, вместе со всеми их вещами и некоторыми уликами, вроде сломанного ведра или окровавленного ухвата. Зари Мару пришлось поработать светильником. Применив какую-то технику, уннэ сформировал белый шар, излучающий яркий белый свет. В разгар уборки во двор вернулась Фэнь Лян, она принесла мужчинам два сменных комплекта одежды, ведро с теплой водой и несколько тряпок.

Ирбис с любопытством наблюдал за действиями людей и старательно чистил шерстку. Вот спрашивается, зачем тратить столько усилий на то, чтобы отмыть от крови забор, если запах все равно остался?

– Эй, котяра, – возле него остановился Фэнь Ду. – Если к нам зайдет кто-то чужой, прячься, понял?

Громкий стук в калитку заставил артефактора испуганно вздрогнуть и опустить голову.

За дверью обнаружился отряд патрульных стражников.

– Почтенный мастер, соседи сказали, что слышали какие-то крики со стороны вашего дома, – сержант говорил вежливо, но в то же время тянул голову, пытаясь заглянуть вглубь двора.

– Надо будет перед ними извиниться, – Фэнь Ду почесал голову, лихорадочно придумывая подходящую отговорку. – У меня остановились на постой двое братьев, один из них, совсем еще мальчишка, устроил концерт, пытаясь увильнуть от купания. Вы же знаете этих детей, чуть что – орут, будто их режут.

Когда стражники удалились, Фэнь Ду с облегчением прикрыл калитку и медленно поплелся в дом. Там, на кухне, за обеденным столом, уже сидели братья и Фэнь Лян. Следом за хозяином в помещение вбежал Ро Шарр.

– Эх, – артефактор сел на табурет и схватился за голову. Он прекрасно понимал, что исчезновение неудачливых похитителей рано или поздно кто-нибудь заметит. Несмотря на сомнительные способы заработка, многие наемники тесно сотрудничали с официальной властью в лице кланов. Их друзья или родственники начнут задавать вопросы и рано или поздно, кто-то выйдет на скромного ремесленника.

– Это наша вина, – сказал Зари Мару. – Если мы уйдем…

– Нет, – перебил его Фэнь Ду. – Не стоит виниться себя в том, что один богатый ублюдок наплевал на закон и право Небесного Суда.

– Те люди, – прошептал Тору. – Они из охраны каравана.

– Значит, не местные, – артефактор на секунду задумался. – Это хорошо.

– Чем? – спросила Фэнь Лян.

– Их не будут так рьяно искать. Да и потом, когда этот Чен Юн уедет, поиски вообще прекратят.

– Ярмарка должна была длиться неделю, плюс два дня на сборы, – вспомнил уннэ.

– Значит, осталось три дня, – артефактор погладил подбородок.

– Если бы Ро Ю был здесь, – протянула Фэнь Лян.

– И что бы сделал этот охотник? Хотя, ему, наверное, хватило бы ума не убивать тех придурков…

– Мяу! – возмутился ирбис.

– Ро Шарр, к тебе никаких претензий, – Фэнь Лян наклонилась и погладила кота. – Ты молодец, защитил нас. Просто люди обычно решают свои проблемы по-другому, без убийств.

– Мяу?

Наблюдавший за этим диалогом артефактор только покачал головой. Трудно поверить, что этот маленький зверек фактически является живой машиной смерти. Ро Ю не мог об этом не знать. Не зря же он, уходя, просил своего питомца охранять дом.

Проведя денек у озера, я решила вернуться к охоте. Кристаллы Сердца сами себя не насобирают. Добытые со дна загадочные предметы и запас рыбы отправились в Пространственное Кольцо. Надеюсь, увидев мою добычу, артефактор расщедрится на обучение. Судя по его поведению на ярмарке, он фанат своего ремесла.

Сверившись с показаниями внутреннего радара, отыскала небольшую группу магических зверей. Они были совсем рядом, в соседней долине. Я устроилась на удобном скальном выступе и стала думать, как добыть кристаллы, не подвергая себя опасности. В общем-то, отсюда формируемые из воды дополнительные конечности доставали до подножия скалы. Проблема в том, что зверьки кучковались дальше, метрах в двухстах от скальной гряды.

С виду животные напоминали гиен. Должно быть, это дикие горные собаки. Если верить бестиарию, который мне как-то попался в клановой библиотеке, они отличаются редкой мстительностью. Стоит убить или ранить хотя бы одну особь, как вся стая тут же набросится на врага и будет преследовать обидчика до самой смерти, его или своей. Эти животные – настоящий кошмар для охотничьих групп и одиночек.

Сформировав один из снарядов с переохлажденной водой, я метнула его в сторону будущей добычи. Пролетев метров двадцать, он камнем рухнул на землю. Следующие попытки оказались такими же безуспешными.

Если зверьки и заметили меня, то вида не подали.

Ладно, план Б.

– Эгегей, тупые твари!!! Есть хотите?

Ноль внимания. Я покопалась в Пространственном Кольце и вытащила пару тушек крыс.

– Приятного аппетита! – мясные снаряды пролетели метров пятьдесят. Да, не быть мне метательницей гранат.

Впрочем, этого было достаточно. То ли у диких собак острый нюх, то ли они решили познакомиться со мной поближе, но несколько тварей отделились от стаи и направились в мою сторону. Обнаружив тушки грызунов, магические звери повели себя странно. Обнюхав дохлятину, собаки просто взбесились. Рыча и завывая, зубастые монстры накатили на скалу серо-коричневой волной и… принялись карабкаться вверх!

Я дождалась, когда они пройдут половину пути и отправила им навстречу поток воды. Покрывая тонким слоем камни, жидкость застывала, превращаясь в слой скользкого льда. Зубастые скалолазы посыпались вниз, как спелые груши. Оказавшись на земле, звери вдруг дружно завыли. Приглядевшись, я заметила, что один песик валяется с неестественно вывернутой шеей. Сломал при приземлении, бедняжка.

Все, теперь они от меня точно не отстанут.

На вой подтянулась вся стая. Звери некоторое время бегали туда-сюда, видимо выискивая удобные пути подъема. Я подбадривала их ледяными стрелами и снарядами из перегретой жидкости, устроила кратковременный огненный дождь. Начинался он вполне безобидно – собачки даже почти не возражали против обливания горючим маслом. Недовольно сморщенные носы не в счет. Вместо спичек воспользовалась солнечным светом, сфокусировав его на целях с помощью водяной линзы.

Ну, что сказать. Это было не слишком эффективно. Обгоревшие, вонючие, и очень-очень злые зверьки теперь точно никуда не собирались. Потеряв любой страх, они бросались раз за разом на отвесную скалу. Количество сломанных костей стремительно росло. Да, это было натуральное избиение и читерство, если рассуждать категориями компьютерных игр.

Когда их энтузиазм чуть поугас, я, пользуясь водяными щупами, стала ловить собак по одной, добивать, а затем извлекать Кристаллы Сердец. Итоговый результат порадовал – за несколько часов насобиралось 87 первоуровневых камушков. В принципе, можно возвращаться в город, этого хватит на месяц.

Сделав небольшой перерыв на обед, засобиралась в обратный путь.

Я повернула голову, прислушиваясь к показаниям внутреннего радара. Где-то впереди, за скальной грядой, сражались люди. Повеяло ощущением чужой смерти. Здесь, в диких землях правит лишь закон силы. Одни охотники убивают магических зверей, собирают Кристаллы Сердец, другие охотятся на охотников. Одиночка, вроде меня – легкая цель для любой группы. Поэтому я и пошла напрямик через скалы, чтобы не сталкиваться с конкурентами.

Придется идти в обход. Ладно, сверху будет виднее.

Бой был в самом разгаре. Трое воинов яростно отбивались от десятка. И те, и другие были опытными бойцами. Мечи звенели так, что искры летели. Вытащив из Пространственного Кольца несколько полосок сушеного мяса, я решила проследить, чем все закончится.

Атакующие в очередной раз перегруппировались. Один из них, тип с красной налобной повязкой, отошел в сторону и стал выполнять какие-то странные манипуляции. Скорее всего, собирается применить боевой навык.

Вообще-то, на должном уровне владения техниками особой подготовки не требуется, более того, любой прием выполняется «на лету». Сами боевые навыки разделяют на четыре типа: медный, серебряный, золотой и платиновый. Да, овладение хотя бы одним особым умением, является серьезным козырем, но тут все зависит от способностей и склонностей ученика.

Красная повязка поднял над головой меч и застыл в такой позе. Обороняющиеся удвоили напор, стремясь к готовящему неприятный сюрприз противнику, но было уже поздно. Он что-то крикнул, и его соратники отпрыгнули в разные стороны. Свист клика – и с лезвия срываются еле заметные искажения, рябь воздуха. Попавших под удар бойцов приложили гигантской дубиной. Отлетев назад, как кегли, трое бойцов упали на землю. Их тут же спеленали по полной программе.

К моему разочарованию, вместо того, чтобы уйти, победители решили разбить здесь лагерь. Вот же… Идти в обход – крюк будет слишком большим. В принципе, можно сделать привал, дождаться темноты и потихонечку прокрасться мимо этой банды.

Я отползла назад, в удобную расщелину и устроила там уютное гнездышко. Посплю пару часиков, а как стемнеет – продолжу путь.

Меня разбудили громкие крики. Звук шел со стороны лагеря бандитов, или кто они там. Их что, магические звери пытают? А, нет, ребятки сами справились. Возле костра валялся связанный пленник. Подхватив щипцами раскаленные угли, палач прикладывал их к голой коже на его груди.

Идиоты!!! Сейчас в эту долину сбегутся все монстры округи!!! На периферии восприятия уже нарастает какое-то шевеление…

Плюнув на осторожность, я быстро спустилась вниз и побежала к следующей скальной гряде. Обходить лагерь по большой дуге времени не было, эти гады как назло разбили его в самом узком месте.

Что-то под ногами щелкнуло. Магическая ловушка! Ну, конечно, бандиты просто обязаны были выставить хоть какую-то защиту, раз они так беззаботно себя ведут. За спиной повеяло опасностью. Мысленно выругавшись, я прыгнула вперед, сворачиваясь в полете в клубочек и окружая себя слоем жидкости. Бабах!

– Господин, если он продолжит так орать, сюда заявится куча монстров, – негромко напомнил Зу Сен.

– Только не говори, что тебе его жаль, – хмыкнул Ши Ран. – Что нам какие-то магические звери?

Опытный охотник отошел в сторону и покачал головой. Молодой господин слишком самоуверен. Дикие земли не прощают ошибок. Если сюда, не дай боги, заявится чудовище пятого-шестого уровня, магические ловушки его лишь раззадорят. Сейчас Зу Сен жалел, что в точности выполнил приказ: помог найти этих несчастных авантюристов. Хотя они тоже хороши: растрепали в кабаке про карту, указывающую путь к Небесному Сокровищу…

Бабах! Охотник подскочил на месте и развернулся в сторону, откуда донесся звук, выхватывая одной рукой меч, и другой магический светильник. Отдыхавшие в стороне воины тоже потянулись к оружию.

Яркий луч фонаря пробежался по изрытой взрывом земле. Зу Сен короткими шагами приблизился к сработавшей ловушке, ища пятна крови и останки неизвестного. Его наметанный глаз моментально остановился на небольшом отпечатке. Без сомнений, это был человек. Слишком маленький размер обуви, как у ребенка или женщины. Охотник повел лучом фонаря по направлению движение чужака.

Белый круг света выхватил из темноты щуплого подростка. Паренек лежал посреди большой лужи и прикрывал глаза левой рукой.

«Твою мать! – подумал Зу Сен. – Это еще что за чудик? Судя по следам, он активировал ловушку, наступив на нее. Любого, кроме, Небесного Мастера и воинов рангом повыше, убило бы на месте. Надо бы с ним поосторожнее».

– Ты кто такой? – резко спросил Ши Ран. – Что здесь делаешь?

– Простите, – парень неловко поднялся, показывая открытые руки. – Меня зовут И Юнь. Вольный охотник, занимаюсь добычей Кристаллов Сердец.

– Где твоя группа? Может быть, это они? – Ши Ран пнул лежащего рядом пленника.

– Нет, я работаю один, – чужак наклонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. – Вы ведь в курсе, что сюда движется большая стая магических зверей?

– Зубы не заговаривай!

– У меня на это нет времени, – парень сделал несколько шагов в сторону скальной гряды.

– Стоять, – Ши Ран вынул из Пространственного Кольца арбалет и направил на чужака.

И Юнь замер на месте, оценивая ситуацию, а потом резко прыгнул в сторону, скрываясь в темноте. Стрела просвистела там, где секунду назад была его голова. Зу Сен водил фонариком влево-вправо, пытаясь найти резвого парнишку, умудрившегося не издать ни единого звука при движении.

Да где же он? Неожиданно Зу Сен уловил движение слева и отпрянул назад, уворачиваясь от удара. Его подвела опора: земля под ногами вдруг стала странно скользкой, и опытный охотник упал на землю. Фонарик вылетел из рук и отключился. В простеньком артефакте не было собственного элемента питания, необходимую энергию он таинственным образом брал у пользователя. К своему ужасу, лежа на камнях, Зу Сен ощутил характерную вибрацию – топот ног множества магических зверей. Злобный вой вдалеке подтвердил его худшие опасения.

– Довольно! – выкрикнул Ши Ран. В последний момент молодой господин принял правильное решение. – И Юнь, между нами нет крови, а рядом общий враг – монстры.

Подобное признание фактически было объявлением мира и просьбой о помощи. Лидер группы не мог заявить на прямую, что ему нужен чужак, или извиниться, не потеряв лица.

– Их слишком много, не хочу сражаться, – к общему удивлению, голос И Юня шел откуда-то сверху.

Зу Сен нашарил рукой фонарик и направил его вверх. Парень каким-то образом за короткое время умудрился забраться по вертикальной скале на десяток метров вверх. Сейчас он вытянулся вдоль узкого карниза.

– Я действительно не имею никакого отношения к вашим пленникам, – заявил чужак. – Если хотите, скину веревку, и вы тоже сможет подняться сюда.

– Что скажешь, Зу Сен? – спросил Ши Ран.

– Это дикие собаки, – охотник нервно оглянулся. – Они нападают очень большими стаями. Обычно, в это время года, твари кочуют далеко на востоке.

– Насколько далеко? – заинтересовался И Юнь. Парень продолжал подъем, но даже не сбив дыхания. – Пожалуйста, уберите фонарь, он только мешает.

– На двести километров, – охотник отключил артефакт, прицепил его на пояс и шепотом добавил. – Господин, лучше принять его предложение. Ловушки убьют или покалечат десять-двадцать собак, но их будет не меньше сотни. Нас завалят телами.

Собрав вещи и подтащив пленников к основанию скалы, члены группы стали в оборонительную позицию. Зу Сен активировал Малую Солнечную Жемчужину – специальный артефакт, способный держаться в воздухе и освещать все вокруг в радиусе полусотни метров. Незаменимая вещь во время ночного боя с монстрами, но очень дорогая.

Долго ждать не пришлось. Сработали установленные по периметру лагеря ловушки. С лаем и визгом, монстры пробежали по телам павших товарищей.

Кто-то присвистнул, увидев набегающую серую волну. Охотники выпустили залп из арбалетов. Три человека вышли вперед, самые сильные и умелые Мастера, остальные перезаряжали оружие и стреляли. Ши Ран несколько раз подряд использовал боевой навык, раскидывая по десятку злобных псов, но серьезно их ранить ему не удавалось.

– Ловите веревку, – донесся сверху голос И Юня.

Поднявшийся первым Мин Чен обнаружил, что оказался на небольшом относительно плоском пятачке. Канат был обвязан вокруг большого валуна. Охотник бросил опасливый взгляд на гребень скалы и покачал головой. Идти дальше в темноте, одному, без всякой страховки… чужак просто безумец.

Порывшись в Пространственном Кольце, Мин Чен отыскал еще одну веревку, также закрепил ее и скинул товарищам. Теперь охотники могли подниматься по двое. Когда наверху оказалось уже пять человек, Ши Ран приказал заняться пленниками.

Магические звери атаковали, забыв инстинкт самосохранения. Казалось, с каждой минутой их становилось все больше. Раззадоривая друг друга лаем, дикие собаки бросались на людей. Все, кто оставался внизу, уже были ранены, даже лидер группы. Охотники, которым посчастливилось оказаться первыми на уступе, поддерживали их выстрелами из арбалетов, но на смену каждому псу спешили двое.

– Скиньте еще веревок, – приказал Зу Сен.

Когда распоряжение было выполнено, Ши Ран в последний раз применил боевой навык, расшвыривая противников вокруг себя. Схватившись за свивающие канаты, воины стали быстро подниматься.

Магические звери не желали так просто отпускать свою добычу. Словно по команде, собаки освободили небольшой клочок у подножия скалы, а затем, с разбега, попытались забраться по стене.

Лу Дан немного отстал от остальных. Во время боя ему досталось больше всех – раны мешали подниматься. Охотник упрямо карабкался, но пропитанная кровью веревка скользила в руках. Вдруг что-то схватило его за ногу. Воин дернул конечностью, пытаясь скинуть магического зверя. Вместе с ботинком тот полетел вниз.

– Держись! – кто-то наверху потянул его канат на себя.

На секунду оглянувшись, Лу Дан увидел в опасной близости оскаленные пасти. Охотник поджал ноги. Псы разочарованно взвыли, откатываясь вниз.

На небольшом выступе было тесно. Слева и справа торчали острые камни, с одной стороны обрыв, с другой – голая скала. Зу Сен осматривал временное пристанище и с каждой минутой все больше хмурился. Сейчас у охотников был только один путь – вниз, где их ждал горячий собачий прием.

– Эй, И Юнь! Ты где? – крикнул Ши Ран.

– Здесь, – ответил чужак. Его голос доносился откуда-то сверху.

– Дальше-то куда? – лидер отряда сдержал несколько непечатных фраз.

– Откуда мне знать?

– Скинь веревку, чтобы мы тоже могли подняться на гребень скалы, – попросил Ши Ран, сдерживая ругательства. – Пожалуйста.

– Зачем? Чтобы меня из арбалета потом пристрелили? – спросил И Юнь.

– Это была ошибка, – вмешался Зу Сен. – Мы сожалеем и приносим извинения.

Чужак не отвечал.

– Эй! – Ши Ран мельком глянул вниз. Казалось, монстров стало только больше. Конечно, в Пространственных Кольцах запасливых охотников полно припасов, но рано или поздно они закончатся. А дикие собаки отличаются крайней мстительностью по отношению к своим обидчикам. Не уйдут, пока на уступе остался хоть один живой человек. – Клянусь честью, что ни я, ни мои люди, не станем причинять тебе вреда!

– Долг?

– Признаю долг от имени клана Ши! – сцепив зубы, подтвердил Ши Ран.

– У меня два вас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать?

– С любой! – лидер группы ударил кулаком по камню.

– Ладно, все равно непонятно, какая из них хуже. Там внизу появился монстр пятого уровня!

– … – Зу Сен не сдержал ругательств. – Ты уверен?

– О, их уже двое… нет, трое. Это волна!

– А он не врет? – спросил Лу Ен, охотник, в настоящее время выполняющий обязанности походного целителя.

– Есть очень простой способ проверить, – командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.

Люди, как по команде, утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна – убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.

– Проклятье… – прошептал кто-то.

– Мы еще поборемся, – резко ответил Ши Ран. – И Юнь, как дела на той стороне?

– Пока тихо, но это ненадолго, – чужак сбросил сразу два каната. – Поднимайтесь скорей!

На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно, деваться им было некуда.

Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.

– Насколько хорошо вы знаете окрестности? – спросил И Юнь.

– Проблемы?

– Птицы, – коротко ответил чужак. – Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.

– Хм, тогда придется идти в пещеры, – Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. – Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена Великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом, строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.

– Вообще-то я про них уже слышал. В одной таверне болтали, будто бы чтобы спуститься к подземной дороге, нужен специальный артефактный ключ.

Зу Сен нахмурился и оглянулся на командира отряда.

– Начинайте переходить на другую сторону, – распорядился Ши Ран.

– Пойду на разведку, – И Юнь поднялся и спрятал карту.

Чужак отказался от веревки и начал быстро спускаться, перепрыгивая с камня на камень в почти полной темноте. Складывалось впечатление, будто он вообще не смотрит под ноги. Хоть этот склон был более пологим, тут хватало опасных мест.

У Ро Шарра была действительно серьезная причина желать Пилюлю Духовного Роста. Зверь очень не хотел об этом говорить, но когда я намекнула, что может быть и другой способ решения проблемы, он все же раскололся. Волна. Это явление страшит не только людей, но и разумных магических зверей. По неизвестной причине они утрачивают самосознание и отдаются одному-единственному инстинкту – убивать людей. В безумном угаре, животные не боятся ни боли, ни увечий, ни даже смерти.

Звери в человеческой ипостаси, как и люди, не подвержены странному деструктивному влиянию. Поскольку эти Монстры стоят на самой вершине пищевой цепи, они вполне способны отбиться от свихнувшихся собратьев.

Потому-то Ро Шарр и хотел добыть пилюлю. Использовав ее, ирбис перейдет на следующий уровень и сможет сколь угодно долго находиться в облике человека, избавится от страха утратить себя. Кот настолько желал этого, что даже был готов пойти на переговоры с извечными врагами – людьми. Я не первая, и, даже, не десятая, кого он встретил. Увы, все предыдущие встреченные им охотники и путники кидались на зверя с оружием.

Ро Шарр предупредил меня, что скоро случится волна. Но точных сроков ирбис назвать не мог и панически отказывался выходить за пределы города.

У подножия гряды пока было тихо. Я разожгла небольшой костер, сигнализируя охотникам (или кто они там?) из клана Ши. Ждать их пришлось недолго, все же они находились в прекрасной физической форме, даже раненые шли на своих ногах.

– Куда дальше?

– Туда, – охотник с фонариком-артефактом махнул рукой. – Кстати, я Зу Сен, а нашего лидера зовут Ши Ран.

Честно говоря, после встречи с Ро Шарром, я несколько опасалась заходить в пещеры. В каменных туннелях мой внутренний радар работает не так хорошо, как на открытой местности.

Мы порядком пропетляли, обходя трещины в земле и текущий откуда-то ручей, и остановились рядом с огромным булыжником, возле которого обнаружился небольшой лаз.

– Судя по следам, эту громадину недавно отодвинули в сторону, – заметила я. – Так и должно быть?

Один из охотников негромко выругался. На него тут же шикнули. Лидер группы подошел поближе.

– Нет, – парень присел на колени и провел рукой по царапинам у основания камня. На ладони остались короткие черные волоски.

Посовещавшись с Зу Сеном, командир определил порядок следования. Первыми должны были идти пленники, затем мы с Ши Раном, дальше раненые и охотник, выполняющий обязанности лекаря, а потом уже все остальные.

Когда все вошли в туннель, стоявший у входа валун сдвинули, закрывая проход. Зу Сен попросил всех достать осветительные артефакты. Клан Ши не экономит на снаряжении своих людей. Я, как бедная родственница, осталась с пустыми руками. У меня даже меча не было.

– И Юнь, можешь обнажить оружие, – сказал Ши Ран. – Никто не посчитает это нападением.

– Да, сейчас, – покопавшись в Пространственном Кольце, вытащила арбалет. Охотники одарили меня недоумевающими взглядами, но промолчали.

Пещера часто изгибалась и имела сильный уклон вниз. Идти было очень неудобно. Трое пленников спотыкались, а потом один из них упал и повредил ногу. Пока лекарь осматривал симулянта, я прошла несколько метров вперед и замерла, прислушиваясь к внутреннему радару. Так и есть, где-то там, впереди, ощущается присутствие магического зверя. Вопрос в том, насколько он силен? Каменные стены не позволяли даже определить его местонахождение.

– Что-то не так? – спросил Ши Ран.

– Да, на полу свежие царапины. Следы когтей, – я неопределенно махнула рукой.

– Даже если тут и был магический зверь, то давно ушел, – лидер отряда покровительственно улыбнулся. – Они не любят спускаться так глубоко.

В этот момент сзади раздался громкий многоголосый вой. Охотники чуть ли не подскочили на месте.

– Скорее! Звери обнаружили вход! – крикнул Зу Сен. – Нужно идти.

– Какой смысл? – спросила я. – Может, стоит занять позицию для обороны? Или завалим проход камнями?

Вообще-то, есть еще один вариант. Используя сотни литров воды можно создать толстую ледяную стену. Уж чего-чего, а рабочей жидкости хватит. Тут мне в голову пришла идея одной смертельно опасной ловушки из серии враг умрет не сразу, а будет долго мучиться…

– Какими камнями? – спросил Ши Ран.

– Ну… у меня в Пространственном Кольце этого добра навалом. Очень удобно: сидишь на скале и прицельно метаешь сверху булыжники. Вы разве так не делаете?

– Нет, – Зу Сен прикрыл лицо рукой, потом чуть сдвинул ладонь, чтобы глянуть на меня одним глазом.

– Зря. Это весело. Попробуйте как-нибудь.

– Хватит болтать, – Ши Ран вытащил из-под рубашки цепочку со странной подвеской.

Пленники вдвоем подхватили своего товарища, и пошли вперед, следом двинулись все остальные. Разумное решение: пока магический зверь будет их убивать, отряд успеет подготовиться к схватке.

– Это ключ, – пояснил Зу Сен, кивая на маленький артефакт в руках командира. – Ты же не думаешь, что любой желающий может попасть в секретные тоннели?

– А почему дверь не поставили на входе?

– Чтобы всякие умники ее не нашли. Тут полно пещер и большая их часть – логова разных тварей.

После очередного поворота мы оказались в круглом зале. Стены слишком гладкие, тут явно постарался человек, да и сложный орнамент напротив тоже не сам нарисовался.

– Это, конечно, хороший план, но…

– Но что?

Вместо ответа я вытянула руку и указала пальцем вперед. Туда, где по моим ощущениям находился магический зверь.

– Если бы дверь была на входе, сюда бы не смог пробраться монстр пятого уровня.

– С ума сошел? – спросил нагнавший меня охотник. – Тут только мы.

– Разуй глаза, придурок. Или очки купи, – ответила я.

Ши Ран оглянулся на своего зама.

– Эй, ты, – моя ладонь опустилась на плечо одного из пленников. – Будь другом, прогуляйся до той стенки и обратно. Только не делай резких движений.

Зу Сен нахмурился, но все же молча кивнул. Видимо решил позволить мне небольшую вольность. Тем временем, командир подошел к орнаменту, складывающемуся в изображение дракона.

Парень не успел сделать и двух шагов, как по залу пронесся шумный выдох.

– Лю-у-у-у-ди, – протянуло существо.

Его камуфляж был идеален. Словно из ниоткуда, на высоте двух метров распахнулась пара огромных глаз и два ряда чудовищных зубов. Пасть растянулась, словно в улыбке и оттуда вынырнул длинный красный язык. Словно чеширский кот наоборот, подсказала другая память.

От неожиданности охотники застыли на месте. К счастью, никто не успел пустить в ход оружие.

– Переговоры!!! – крикнула я.

Зверь фыркнул и в одно мгновение вырубил свою маскировку. Все равно, в движении она почти бесполезна. Глаза охотников округлились, когда они увидели этого хамелеона. Трудно сказать, к какому виду он принадлежал. Все его тело было покрыто меняющими цвет чешуйками. На голове и спине подрагивали выдвижные гребни. Две ноги, две руки с длинными пальцами, на кончиках которых опасно блестели когти. На удивление, у рептилоида было почти человеческое лицо. Скорее всего, переходная форма, Ро Шарр как-то показывал что-то похожее, на свой кошачий лад.

– Все хотят уйти отсюда живыми, – продолжила я, бросая арбалет. – С минуты на минуту волна будет здесь. Давайте договоримся.

– Что ты предлагаешь? – рептилоид наклонил голову набок.

– Парень от страха совсем спятил, – прошептал кто-то.

– Никто никого не убивает. Ши Ран откроет проход, и мы все перейдем в секретный тоннель. А там…