Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 4 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Но…

– Я покрывал его выходки снова и снова. Вытаскивал из долгов, откупал от скандалов. Но сегодня он перешел черту. Полагаю, он и сам не понимает с какими людьми связался. Но это только его проблема.

– Но отец… – ее голос стал тихим, поломанным. – Он… он же добрый. Помнишь, когда я была маленькой, и так боялась грозы? Он всегда пробирался ко мне в комнату и читал сказки, пока я не засыпала. Он… он хороший человек, он просто заблудился.

– Доброта не оплачивает долги, Мэрайя, – отрезал отец, и в его тоне не осталось ничего, кроме усталой, беспощадной правды. – А воспоминания – и вовсе бесполезная валюта. А теперь ступай в свою комнату и постарайся больше не думать об этом.

Последняя фраза повисла в воздухе приговором. Девушка стояла, чувствуя, как горячие слезы позора и жалости заливают ей лицо. Но она понимала, этот мост уже сожжен. Отец принял решение задолго до её появления.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и вышла, притворив за собой дверь.

Мэрайя не пошла в свою комнату. Она прислонилась к холодной каменной стене коридора, вслушиваясь в завывание ветра снаружи. Перед глазами стояло бледное, искаженное страхом лицо Грега.

Даже если он не такой хороший человек, каким она его помнит… он всё ещё её брат. И он уж точно не заслужил такой участи.

А потом, сквозь гул в ушах, до нее донеслись отдаленные звуки со двора: скрип колес, фырканье лошади и один-единственный, заглушенный стон, который вонзился ей в сердце, как отравленный клинок.

Они забрали его.

Решение созрело мгновенно. Отец отказался платить золотом. Что ж. Она заплатит чем-то другим.

Мэрайя рванула по коридору в свою комнату. За портретом ее прабабки, чьи строгие глаза, казалось, осуждали ее безрассудство, был потайной люк. Она вслепую просунула руку и нащупала холодный металл.

Это был обсидиановый диск размером с ладонь, оправленный в бронзу с выгравированными рунами, которые она никогда не могла прочесть. Но она всегда знала, что это ценная вещь. Настоящий артефакт, которых было не так уж много в этих краях. Достался он ей от её бабушки перед смертью. Однажды бабушка рассказала ей, что это ключ от «залов забытых лун». Тогда она ещё не понимала, что это было маленьким преувеличением. Но он выглядел… древним. И ценным. Достаточно ценным, чтобы выкупить одного заблудшего брата.

Диск тускло поблескивал в свете, пробивавшемся сквозь пыльные шторы. Девушка провела по нему рукой и засунула себе за пояс, под складки платья. Его холодок приятно обжег кожу на животе.

Плана не было. Точнее был, но максимально расплывчивый. Сперва найти своего брата с этими «бандитами», а потом… что будет потом, Мэрайя пока что предпочитала не думать.

Но ведь они пришли сюда за деньгами, так? Значит, с ними можно будет договориться. Вопрос лишь в цене!

Покинуть поместье незамеченной оказалось проще, чем она думала. Весь дом был в оцепенении, слуги прятали глаза. Повсюду ходили шепотки о случившемся.

Девушка выскользнула через дверь на кухне, ведущую на задний двор, и пустилась бежать по грязной дороге, что вела в город.

Сердце колотилось в такт ее шагам. Она бежала, пока в легких не стало жечь, пока не показались высокие стены и центральные ворота. Караул должен был недавно смениться. Девушка остановилась, но не смогла произнести ни слова. Ей требовалось отдышаться хотя бы пару секунд.

Увидев её, стражники переглянулись и заулыбались.

– Эй, красавица! – один из стражников, добротный мужчина с щетиной, свистнул, посмотрев на её раскрасневшееся лицо и забрызганное грязью платье. – Ты куда так спешишь? Может, ко мне? У меня есть кое-что повеселее, чем беготня по этой каше.

Его напарник, помоложе, похохотал, оценивая тоненькую талию девушки взглядом.

Мэрайя выпрямилась, расправила плечи, чуть приподняла подбородок, вдохнула полной грудью, а ее взгляд тут же изменился. Стал строгим и холодным на манер отцовского, когда тот разговаривал с подчиненными.

– Я – Мэрайя Телан. Дочь лорда Телана. И… – Девушка выждала паузу, оценив, как с лиц стражников тут же слетели улыбки и они поменялись в цвете. – Я сделаю вид, что из-за столь быстрого бега мне заложило уши, и я ничего не услышала. А теперь давайте заново.

– М-миледи! Простите! Мы не узнали…

Эффект был действительно моментальным. Но девушка просто отмахнулась рукой, чтобы не тратить время и продолжила говорить.

– Прямо передо мной, только что, проезжали ли здесь двое мужчин с… ещё одним юношей? Один из них высокий и худой, другой – коренастый, в шрамах. Они не из нашего города и должны здесь быть лишь проездом.

Стражи переглянулись.

– Нет, миледи. Точно не в нашу смену, – бойко ответил молодой. – Никаких карет и повозок с подобными людьми не было. Час уже как сменились, и тишина. Торговцы предпочитают выезжать на рассвете. Так что…

– Ясно. – Перебила она, сдерживая радость. Ведь если они не покинули город, то шанс ещё есть. – Мне необходимо поговорить с ними. Как мне их найти?

– Э?.. – На лице молодого стражника отобразилось недоумение. – Мы… э…

– Миледи… может, вам в «Тоска Морана» спросить? Таверна такая, у Рыбного рынка. Туда заходит всякий сбро… Кхм, мелкие торгаши, наемники и тому подобное… – Он понизил голос. – Но если те, кого вы описали, решили остановиться у нас на ночь, то наверняка именно туда и пойдут.

– Ага. Спасибо. – Коротко кивнула она и бросилась бежать, оставив стражников в полнейшем недоумении.

Тоска Морана или, как эту таверну ещё часто называли, Тоска Моряка, хотя моряков тут и в помине не было, оказалась именно такой, как Мэрайя и представляла: темной, пропахшей дешевым пивом, рыбой и чем-то кислым. Так уж сложилось, что девушка была здесь впервые. И сразу же почувствовала дискомфорт от чужих взглядов. Но она сделала глубокий вдох, поджала губы и уверенно шагнула вперед.

В воздухе висели клубы табачного дыма, а скупой свет от ламп в вечернее время, не освещал и половины пространства, отчего становилось ещё более неуютно.

Она пока что сама не понимала кого именно ищет, но надеялась, что найдет того кто мог бы ей помочь.

Проходя мимо одного из столов, она услышала разговор.

– Да я тебе говорю, тут что-то не чисто. Не бывает вот так всё просто.

– Ну, подумаешь какой-то пацан в маске. Тебе-то чего? Тем более нам не обязательно самим всё делать. Он ведь умрет что так, что эдак.

– Тихо. – Шикнул на него мужик и бросил косой взгляд на Мэрайю. – Позже обсудим. Иначе Руркам сам с нас шкуру сдерет.

Их голоса тут же стихли, а девушка продолжала идти, делая вид, что ничего не слышала. Мэрайя прошла между несколькими столами и буквально уперлась взглядом в того самого высокого и сухопарого из их поместья. В руках он держал всё те же костяные четки, которые сейчас медленно перебирал.

Он о чем-то негромко говорил с усатым мужчиной в кожаных доспехах, которого она видела впервые. Сердце Мэрайи заколотилось ещё быстрее. Её брата нигде видно не было. Никогда бы она не подумала, что в принципе осмелиться находиться в подобном месте одна, да ещё и поздно вечером. Однако страх придавал решимости.

Когда она остановилась напротив их стола, высокий поднял на неё свои глаза и вопросительно посмотрел. А вот усатый явно начал разглядывать более оценивающе, отчего Мэрайя даже поежилась. Она бы могла сравнить его взгляд с чем-то липким и неприятным.

– Нам надо поговорить. – Твердо произнесла девушка, глядя на уже знакомого мужчину.

– Нам? Или тебе. Сомневаюсь, что мне есть дело до твоих разговоров. – Ответил он, и Мэрайя поняла, что он догадался кто она такая. Он знает, но при этом старается не подавать виду раньше времени.

– Мне есть, что тебе предложить. За моего брата.

Мужчина хмыкнул и еле заметно кивнул головой, показывая усатому собеседнику, чтобы тот оставил их наедине. Тот не раздумывая поднялся, при этом забрав свою кружку, и направился к барной стойке, что-то насвистывая под нос.

– Я хочу сама выкупить своего брата! – Набравшись смелости, произнесла Мэрайя. – Я…

– Садись. – Перебив её, произнес мужчина и снова кивнул, но на этот раз на место, где только что сидел его человек. – И не разговаривай так громко, особенно когда речь заходит за деньги. Это в твоих же интересах. Что же касается твоего брата. Ты просто не понимаешь, во что ввязываешься. Всё не так просто. И таких денег у тебя точно нет. Стоило послушать отца.

– У меня есть кое-что получше денег. – Ответила она и, сглотнув, осмотрелась по сторонам. После чего аккуратно достала артефакт и протянула мужчине. – Вот.

– Это что?

– Эм. Драгоценность, которая должна покрыть долг.

Мужчина иронично улыбнулся и покачал головой. Он покрутил диск в руках, после чего поджал губы.

– Выглядит настоящим. Но есть два «но». Первое, я не смогу его проверить сам. И второе, если это то о чем я думаю, то его стоимости всё равно не хватит.

Воздух невольно вырвался из груди Мэрайи. Она была уверена, что этот древний артефакт стоит целое состояние, ведь её бабушка была далеко не простой старушкой. Уж она-то знала ценность подобных вещей. Но… даже его не хватит? Какой же там долг?

Хотя теперь всё начинало складываться. Эти люди точно не простые разбойники. Девушка начала думать, что брат попал в чей-то капкан. А возможно… даже подписал контракт на крови. Что делало его чуть ли не настоящим рабом. Ведь он не сможет ни убежать, ни как-либо схитрить и, видимо, отец знал об этом.

– Я… я понимаю, – Мэрайя сглотнула, пытаясь скрыть отчаяние. – Но я могу дать задаток. Очень ценный. – Она дрожащими пальцами стянула простенькие, но качественные золотые кольца и серьги. – И это. И я добуду больше. Просто… дайте мне немного времени.

Мужчина продолжал крутить диск в руках. Мэрайе показалось, что на мгновение его глаза сузились, в них мелькнула искорка интереса. Он повертел артефакт, поднес к уху, словно прислушиваясь, потом поскреб ногтем по бронзовой оправе. А потом неожиданно бросил его обратно на стол с таким видом, будто это обычная безделушка.

– Да, старый. Да, скорее всего настоящий. Но этого… слишком мало. – Он посмотрел на ее снятые украшения и усмехнулся одним уголком рта. – Гроши. И времени у нас больше нет. Мы давали ему достаточно времени. Но твой брат слишком много болтает. А за слова иногда приходится отвечать. Это очень простой, но пожалуй самый ценный урок.

Отчаяние накатило новой, ледяной волной. Она проиграла. У нее ничего нет. Мэрайя сидела, чувствуя, как слезы снова подступают, унизительные и бесполезные. Она была глупым, наивным ребенком, который решил, что может играть в игры взрослых.

И тут, словно вспышка молнии в кромешной тьме, ее осенило.

Ее взгляд упал на четки, лежащие на столе. Костяные бусины… с вырезанными на них мелкими, едва заметными символами. Почти как руны на ее диске.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Тогда я предлагаю кое-что другое. Я предлагаю…

Человек с четками не моргнул, но в его глазах что-то дрогнуло. Легкий, почти неуловимый интерес.

– У меня нет денег. Но у меня есть знание. Знание о том, где лежит сокровище, которое покроет долг моего брата вдесятеро.

Он медленно отпил из своей кружки.

– Продолжай.

Мэрайя сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Она вспомнила тщеславного Дарена из младшей ветви рода Хоулов. Как он пытался произвести на нее впечатление, тайком отвел в сторону на одном из последних светских приемов. И шепотом, пахнущим вином, хвастался:

«Знаешь, мой двоюродный дядя был старшим по добыче Геодезиты. И перед тем как уехать, он мне успел кое-что рассказать. Я знаю места в пещерах Толука. Места, где можно найти кое-что невероятно ценное! О том, что гора полностью иссякла, это всё брехня! Просто… ик! Просто… ну ты поняла меня, да? Я слышал, что пещеры приказали запечатать, как раз-таки для того, чтобы эти сокровища не достались императору. А наши ик! Добыдчики… они всё продумали. Всё, да не всё! Я знаю! Знаю, где это! Думаешь я вру? Думаешь, я пьян? А вот и нет! Я запросто могу провести тебя к тому месту. Ведь у меня и карта есть. Гляди…»

Естественно она тогда не придала этому значения, списала на пьяный бред. И думала лишь о том, как бы побыстрее отделаться от его внимания. Но теперь…

– Пещеры Толука, – выдохнула она, следя за реакцией мужика.

Ничего. Ни единой мышцы не дрогнуло на его лице.

– Все знают, что они истощены, – его голос был ровным. – Именно поэтому ваш отец и такие, как он, обнищали. Герцог потерял свой золотой рудник. Там ничего нет. Только пыль и кости погибших бедолаг рабочих, которых завалило.

– Нет! Всё не так. Не правда. – Выпалила она, хлопнув ладонью по столу. Четки звякнули. – Или… полуправда. Геодезит может и иссяк. Но там есть нечто другое. Сокровище. То, из-за чего шахты были намеренно закрыты, а не заброшены. Я знаю, где и что искать.

Он изучающе смотрел на нее несколько томительных секунд. Она видела, как в его мозгу крутятся шестеренки расчета. Оценка рисков. Возможная выгода.

– Там бывали сотни искателей приключений. И они ничего не находили. А тут ты… со своими байками.

– Правильно! Ведь они не я. Я знаю куда больше. У меня есть возможности. Уж вы-то должны это понимать, откуда мне всё это может быть известно. И я сейчас говорю не просто об одном из самых востребованных ресурсов. Я говорю о чем-то более ценном.

– Звучит очень сомнительно. – Буркнул мужик.

– А что вы теряете? – парировала Мэрайя, наклоняясь вперед через стол. – Если я окажусь права… вы доставите своему господину не просто долг, а ключ к богатству, перед которым меркнет все, что было. А если я лгу… – она обвела рукой себя, с удивлением осознавая, что говорит о себе как о вещи. – … то я отправлюсь вместе со своим братом.

Слова сами собой вырвались из её груди. В таверне было шумно, но за их столом повисла звенящая тишина. Она слышала, как бьется ее собственное сердце. Он перебирал четки, его взгляд буравил ее, пытаясь понять – она лжет? Или просто сумасшедшая?

Наконец, его тонкие губы растянулись в настоящем оскале. Слишком явно.

– Договор заключается, – прошелестел он. – Ты поведешь нас в Пещеры Толука. У тебя есть три дня, начиная с завтрашнего. Если мы не найдем то, что ты обещаешь… твоя жизнь и свобода станет компенсацией.

Он протянул руку, не для рукопожатия, а ладонью вверх, ожидая.

Мэрайя на мгновение застыла, осознавая всю глубину пропасти, в которую только что шагнула. Затем, с дрожью в пальцах, она положила свою руку на его шершавую, твердую ладонь. Он крепко сжал её, после чего обвязал их ладони своими четками. А потом она почувствовала странный холодок, пробежавший по всей её руке вплоть до лопатки.

* * *

– Что она сказала? – Произнес усатый, глядя на своего товарища.

– Нам пиз…ц как повезло! – Широко улыбнулся Рамон, который только что поговорил с дочкой местного обедневшего барона. – Я и не думал, что всё так ахеренно сложится!

– Что именно? – Не скрывая своего недоумения, спросил усатый.

– Ты же знаешь про гору Толука. Там раньше добывали Геодезит. Камень, благодаря которому можно усилить свойства магических артефактов. Ну в общем очень ценная штука.

– Пфф. Ты серьезно? Ты че, решил заделаться в шахтеры? Со всем с головой не дружишь?

– Хах! Ты видимо очень плохо меня знаешь. Дело вообще не в этом. Гора давно уже иссохла. Это всем известно. Да и последние несколько лет там вообще много всего странного было. Но… дело совершенно в другом. Девчонка дурочка, которая не видела жизни. Она пошла со мной на сделку. И теперь… – Он выждал издевательскую паузу.

– Ну что? – Нетерпеливо выговорил усатый.

– У нас есть возможность завладеть одним древним артефактом. Но и это не самое главное. Девчонка оказалась настолько глупа, что дала обещание… в случае провала, она останется со своим безмозглым братцем. Короче! Если ты ещё не понял, у нас будет молодая, невинная, знатная, да ещё и настолько смазливая девица… это совершенно другое дело, которое всё меняет. Я переживал, что мы не сможем покрыть долг этим идиотом. Но вот она… дочка барона. Уухх! – Он потер ладони в предвкушении. – Ты вообще видел её? Представляешь сколько мы сможем выручить? Когда мы доберемся до восточных песков… Там её светлую кожу оценят как надо.

– Это понятно. Но… ты уверен, что нам позволят выйти с этих земель? Её отец ведь… он хоть и разорившийся, но всё ещё местный барон. Не перебор ли?

– Пфф. Плевать. Она заключила со мной договор. Пусть теперь только попробует рыпнуться.

– Хм… – Задумчиво покряхтел усатый. – Думаю, ты прав. А в чем состоял договор?

– Эта дура говорила про какое-то сокровище, спрятанное в горе Толука. Типа там ещё что-то осталось. И она должна будет показать нам это место. Но это блеф. А даже если и нет… ты знаешь что делать.

– Знаю. – Уверенно кивнул подельник. – За это можешь не переживать. Уговор она не выполнит.

* * *

Я посмотрел вдаль, удивленно провожая улетающего дракона.

Ничего себе! А ведь действительно я недооценил дракона. Вот так взял и сбросился со скалы? Ну, точнее улетел? Хм… интересно. И что мне теперь делать? Ждать его обратно?

Видимо нет. Наверное, он сам решил дождаться, когда я ослабну или вовсе умру на этой горе. Да уж…

Я посмотрел вниз и понял, что земли не видно. От слова – совсем. Высота оказалась слишком большой. В какой-то момент я почувствовал легкое головокружение и отступил от края.

Так. Надо подумать.

Можно, конечно, и спрыгнуть. После всех тренировок моё тело закалилось и стало значительное сильнее и прочнее. Только вот… боюсь, что падения с такой высоты даже я не переживу. Или нет? Проверять как-то не хочется. По крайней мере, пока что.

Я осмотрелся вокруг и с тяжелым вздохом откинул палку в сторону. Вряд ли здесь найдутся какие-либо враги.

Обойдя плато кругом, подошёл к тому месту, где только что лежал дракон. Сперва мне показалось, что вмятина, которая от него осталась, появилась непосредственно от удара и его неудачного приземления. Но вот теперь мне начало казаться, что это далеко не так.

Вполне возможно, что мы не случайно сюда прилетели, а дракон находился в спячке именно в этом месте. Кое-что мне сразу показалось странным, но сейчас мне следовало думать не об этом, а о том, как спуститься вниз, при этом не переломав себе все кости.

Отбросив из головы все самые безумные и, по моему мнению, неудачные мысли, я остановился на том, чтобы попытаться скатиться вниз на куске дерева, словно на санях. Идейка, конечно, тоже так себе, но если правильно к этому подойти, вполне возможно, что это может сработать. В одном месте у скалы наклон чуть более пологий.

Очевидно, что сама задумка невероятно опасна, но это лучше, чем просто сидеть здесь и ждать, когда у меня от холода отвалятся конечности.

План был достаточно прост. Взять хороший такой ствол дерева, и вырезать в нём углубление, чтобы я мог там поместиться. А после этого ещё слегка закруглить нос, для более безопасного скольжения.

Быстро пробежавшись по всем обломкам деревьев, я понял, что они невероятно сухие.

Нет, это никуда не годиться.

Деревья буквально сыпались в моих руках, и нет ничего удивительного, что они щепками разлетелись от того, что дракон влетел в них.

Казалось, моё недовольство на лице просачивается даже сквозь маску, но наконец-то мне попалось дерево, которое все ещё было целым, стояло и выглядело живым.

– Наконец-то! – Невольно вырвалось из меня, А когда я провел ладонью по коре, на лице тут же появилась улыбка. – Крепкое.

Достал свой кинжал и замахнулся. Сталь лязгнула. Полетело несколько мелких искр, и лезвие обломалось.

– Вот черт. – Буркнул я. – Крепче, чем я думал. Магическое что ли? Странно.

Теперь я остался без какого-либо оружия. Хотя меня это сейчас не сильно волновало. Только вот как мне осуществить свой незатейливый план, если эта кора оказалась крепче дешёвой стали.

Я немного поразмыслил, и спустя секунду подошёл к месту, куда упал дракон. Эта вмятина с самого начала привлекала моё внимание, и, как оказалось, не просто так. Я наклонился, после чего вытащил из снега небольшую треугольную пластинку. Она очень напоминала крепкий, дорогой металл. Но я сразу же понял, что это нечто другое. Нечто более ценное, чем даже работа самого дорогого кузнеца.

Это была одна из чешуек дракона.

– А вот это уже интересно.

Чешуйка оказалась невероятно твёрдой. Она переливалась на свету. А если приложить должное усиление, то об неё и пораниться можно. Но что самое интересное. Я понял, что на самом деле не эта чешуйка изначально привлекала моё внимание.

Раскидав снег ногой, обнаружил на земле ещё большее углубление. И быстро понял, что это не просто какие-то ямки, это целые туннели, которые уходили куда-то вниз, в гору. Это было похоже на достаточно широкие трубы, в которые запросто бы мог проскользнуть человек. По крайней мере, моего телосложения.

Сосредоточившись, применил отстранённое сознание. Стало ясно, что эти трубы извиваются и уходят вниз, словно это были вены самой горы. Только вот пустые… Однако всё это не сильно важно. Самым главным для меня было убедиться, чтобы эти проходы не сужались внизу. Иначе получится не удобненько. Ведь мне не хотелось бы застрять где-то.

Чуть дальше я почувствовал, что пространство внутри горы то сужалось, то расширялось. А где-то они и вовсе начали переплетаться, создавая целую сеть туннелей.

Я сел на корточки, нашел камень и бросил вниз в темное жерло. Но тот ожидаемо недалеко улетел. Отскочил всего пару раз, издав глухой стук, и замолк. Звук не улетел вниз, в бесконечную глубину, а будто утонул в мягкой, поглощающей все бархатной тишине. Это было хорошим знаком. По крайней мере, я посчитал именно так. Значит, туннель не был прямым колодцем в преисподнюю. Он извивался, возможно, был заполнен снегом или мягким мхом, что гасило падение.

– Ну, или там просто кто-то сидит, и камень приземлился ему прямо на макушку. – Усмехнулся я невеселой шутке.

Я снова сосредоточился, применяя отстраненное сознание. Разум скользил по извилистым проходам горы, ощупывая их. Хоть процесс был не быстрым, но самое главное, что картина начала постепенно проясняться. Это была не просто случайная сеть трещин. В ней была странная, почти органичная логика. Туннели действительно сужались и расширялись, некоторые были гладкими, словно отполированными, другие – усыпаны острыми выступами. И они все вели вниз. В разные стороны, с разной скоростью спуска, но направление было примерно одно и то же – от заснеженной вершины к подножию чего-то темного и влажного.

План с «санями» из дерева окончательно рассыпался в прах, уступая место новому, куда более безумному, но при этом более выполнимому.

– Фух! Ну, ладно. Поскользили?

Я ещё раз всмотрелся куда-то в неизвестность, и внутри груди что-то затрепетало от волнения. Глубоко вздохнул, словно боялся, что это последний раз, когда я дышу свежим, чистым воздухом, и принялся спускаться в темноту.

Тьма быстро сомкнулась вокруг, но для меня это конечно же не было проблемой. Окажись на моем месте другой человек, у него могла бы начаться паника. Или нечто подобное. Но я ощущал себя вполне нормально, хотя должен признать, что даже для меня был некий дискомфорт. Только вот это точно не из-за темноты. Но пока что я не мог понять, в чем именно причина.

Спустя несколько мгновений легкие заполнились спертым воздухом. А чуть позже появился запах вековой пыли с примесью чего-то тухлого. Стало неприятно, но я продолжал спускаться, скатываясь на спине по извилистому желобу.

Пальцы левой руки, сжимавшие драконью чешуйку, начали неметь от холода. Но я скреб ей по стене позади себя, оставляя царапины, просто на всякий случай, если мне вдруг потребуется найти дорогу назад. А ещё я знал, что скоро здесь начнется лабиринт. Возможно, я бы мог обойтись и без меток, но я решил подстраховаться.

Спуск казался бесконечным. Туннели начали ветвиться. Я выбирал те, что вели вниз, но они то сужались так, что камень впивался в плечи, то внезапно обрывались в черную пустоту, откуда доносился лишь далекий, зловещий шум падающей воды.

И вот сквозь тьму начало проступать нечто новое.

Сначала я наткнулся на него ногой. Деревянная балка, торчащая из стены. Не обломок природного происхождения, а срубленное и обтесанное бревно, почерневшее от времени, но все еще прочное.

– Хм. Странно. Значит, здесь были люди и не просто мимоходом…

Следующий поворот подтвердил это. Стены вокруг внезапно стали слишком ровными. Их поверхность больше не была диким камнем – ее прорезали аккуратные, параллельные борозды, оставленные кирками. Я провел ладонью по одной из них. Шероховато, но с почти идеальной точностью. Мне это напомнило работы на каменоломне, и я почему-то улыбнулся.

В моей голове сразу же начали появляться вопросы.

Кто тут был? Что здесь добывали? И почему это место заброшено?

В том, что людей здесь нет, как минимум в данный момент, я не сомневался.

Вскоре туннель вывел меня в более широкий проход. Здесь, в полной тишине, мое дыхание казалось оглушительно громким. Снова стало непривычно. А ещё что-то словно зудит внутри груди. Какое-то странное и непонятное чувство, которое постоянно отвлекает меня.

Чуть дальше показались ржавые, железные скобы, вбитые в стену. Теперь от них остались лишь бурые подтеки на камне и обломки, похожие на кости скелета.

Слева от меня валялась деревянная вагонетка, опрокинутая набок. Ее колеса сгнили, превратившись в рассыпающуюся труху, а кузов был наполнен окаменевшей грязью.

Но больше всего меня смущала порода. Стены здесь были не серыми, а темно-фиолетовыми, почти черными, и испещрены прожилками какого-то мертвенно-бледного, минерала, отбрасывая призрачное, сизое свечение. Я поднес к нему чешуйку. Свет не усиливался, но казалось, что минерал на неё «реагирует», слегка пульсируя. Однако это было настолько слабо, что даже я сомневался в этом.

Шахта снова раздвоилась. Один тоннель, более широкий и ухоженный, уходил влево и вниз. Другой, узкий и низкий, словно прорубленный в спешке, – вправо. Из левого доносился тот самый звук падающей воды, теперь более явственный. Из правого тянуло сквозняком, несущим запах… свежести? Или это лишь мерещилось?

Мне не захотелось останавливаться здесь, чтобы начать медитировать. Почему-то мне казалось это плохой идеей. Поэтому я просто двинулся дальше, но замер на развилке и прислушался.

Тишина казалась обманчивой. Будто бы она скрывала тысячи мелких шорохов – осыпающихся камешков, скрипа старых балок под собственной тяжестью и… чего-то еще…

Я двинулся вправо. А спустя несколько минут свечение в пещере начало слегка меняться. И вскоре я понял из-за чего. Впереди, перекрывая весь туннель от стены до стены, висела паутина.

Но это была не та липкая, серая сеть, что плетут обычные пауки. Нити были слишком толстыми, не как от обычных пауков. И именно от них исходило слабое свечение.

Я замер в нескольких шагах, чувствуя, как волосы на руках встают дыбом. Ощущалось присутствие магии, но это было необычно. Подобное, возможно, чувствовал впервые. Хотя в то же время было и что-то отдаленно знакомое, но я пока что не мог понять, что именно.

Не нужно быть самым умным и осторожным, чтобы понять, что лучше к этой паутине не прикасаться. А ещё меня начало интересовать, кто мог сплести подобную паутину? Точнее… насколько опасны эти пауки? Сейчас их здесь не было. Но как быстро они появятся, если поймут, что кто-то попал в их ловушку? Думаю, очень быстро.

Я мысленно проложил себе маршрут, убедившись, что смогу протиснуться между нитями, а потом двинулся вперед. Пару раз пришлось перепрыгнуть с проворотом тела в воздухе, но для меня это не составило труда. Да и шума я почти не поднял.

Дорога вывела меня в еще один узкий туннель, но здесь воздух был другим – не спертым и магически-тяжелым, а свежим. Где-то далеко впереди, за изгибами прохода, маячил едва заметный отсвет. Пещера снова раздвоилась. Я решил прогуляться по тому пути, который уходил чуть наверх, но именно оттуда веяло свежестью.

По итогу я дошел и остановился на узком маленьком карнизе, свисающем в пустоте. Это был край. Внизу находилась бездонная пустота. А вот наверху, чуть дальше над головой, в сотне метрах, зиял тот самый выход – огромное отверстие в своде, залитое холодным дневным светом. Но в данном случае до него было как до моей деревне. Примерно одинаково недосягаемо.

Это место оказалось всего лишь на уровне какого-то промежуточного яруса этой гигантской подземной полости.

– Значит, мой спуск не закончен. – Констатировал я, собираясь уже отправиться обратно, как вдруг почувствовал приближение чего-то мощного.

Мелкие камешки начали подрагивать. А потом в пещеру подул сильный ветер, которого очевидно не должно быть здесь.

Я поднял голову, и в этот момент огромная туша перекрыла солнечный диск, точнее кусочек неба. А спустя ещё мгновение дракон обрушился прямо на то место, где я только что стоял.

Кусок пещеры обвалился вниз, а я тем временем успел отскочить назад на двадцать метров в несколько прыжков.

Раздался оглушительный рёв, от которого стены и пол под ногами задрожали. А поднявшуюся только что пыль мигом смело мне за спину. Лицо обдало теплым, но смрадным воздухом. Дракон вытянул шею, обильно вдохнув воздух, и уставился на меня.

– О, так ты вернулся. Совесть замучила, что бросил меня там на вершине? – Снова я как-то неуместно пошутил.

И почему сегодня меня тянет на эти глупые шутки? Может сложившаяся ситуация так сказывается?

Дракон снова рыкнул, но на этот раз в несколько раз слабее. Словно он пытался мне ответить, но в последний момент передумал. Тут же его лапа размером с телегу поднялась вверх и обрушилась на меня. Я снова отскочил, туда где меньше пространства. У меня не было никакого оружия, кроме одной маленькой чешуйки, и в этом заключалась вся проблема.

Почему-то я даже не думал, что могу оказаться в подобном почти безвыходном положении.

Мне показалось, что дракон набрал в свои легкие воздух и чуть замер. Ещё до того, как он выпустил струю огня в меня, я уже готов был переместиться в другую сторону. Но вот к тому, что огонь буквально растопит половину пещеры, я как-то оказался не готов.

Моё лицо обдало жаром, а тело тут же покрылось испариной. Единственным верным решением, которое в принципе было, это броситься бежать назад, откуда я пришел. Но я знал, что это лишь отсрочит нашу следующую встречу. Да и тем более было у меня несколько вопросов… Вообще, в последнее время я стал достаточно любопытным. А всё потому, что могу себе позволить спрашивать.

Казалось бы… какая же мелочь, просто взять и начать задавать вопросы. Но нет. Даже это в нашем мире дано далеко не каждому. Ты всегда и везде должен доказывать, что ты достоин. Достоин, чтобы жить… чтобы дышать. Достоин, чтобы с тобой считались. Или отвечали на вопросы, как сейчас.