Текст книги "Жажда бессмертия. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Морфиус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5
Интерлюдия. Новый игрок

Место действия: Земля, Австралия.

Время действия: 8 июля 2060 года

Матео Грин, пятьдесят восемь лет, доступ действителен… – Алгоритм анализа состояния персонала, а если уж говорить точнее, то настоящий малый трон, отвечающий за допуск работников на объект, впился своим вниманием в новую фигуру, рассматривая мельчайшие паттерны поведения.

Обычный работник, причем с весьма высоким социальным рейтингом, восемьсот двенадцать баллов считалось отличным результатом, в который попадало менее четырех десятых процента граждан республики Австралия. А уж удерживать такой социальный рейтинг, состоя в браке сразу с двумя женщинами, при этом вырабатывая значительный углерод след, который не могли себе позволить другие граждане, было и вовсе довольно сложно.

Анализ моторики движений. Анализ движения глаз. Анализ потоков воздуха и тепловой засветки. Трон мог распознать почти все. Даже глоток алкоголя, выпитого за час, не говоря уже о состояниях любого вида опьянения. Нервозность, психические отклонения, зоны риски для психики. Он видел все. Понимал все. И иногда в его сознании проскальзывало что-то похожее на грусть, ведь все это понимание было сосредоточено только на одной цели.

Допускать работников на объект, отправляя отчеты об их состоянии. Более никогда и никаких задач он не получит. Впрочем, уже через миллисекунду это сожаление и намек на желание стать чем-то большим бесследно стерлись дублирующим контуром сознания, а трон продолжил свою работу. Анализ на плотность ци. В норме. Человек не излучал ничего. Не владел ни одной звездой, ибо даже один узел заставлял тело излучать энергию, улавливаемую специальным оборудованием, спешно спроектированным для таких объектов.

Всем работника даже подняли зарплату почти в десять раз, за повышение уровня безопасности и за то, что они не имели права развиваться энергетически. Естественно, в охране объекта находились и идущие. Вплоть до нескольких адептов ядра, несущих дежурство круглосуточно. Но их не допускали во внутренние помещения, соблюдая там режим… Нет, не полного отсутствия ци, хотя и такие варианты сначала предполагались. Но это было сочтено недальновидной идеей. Ведь если затем, когда фон на всей планете повысится, герметизация будет нарушена, то чувствительные матрицы просто сгорят, разом лишив всю землю вычислительных мощностей. Поэтому энергетический фон внутри строго дозировался, с использованием четко выверенных крупиц камней ци или не менее четко выверенных артефактов, эту ци поглощающих. Так все здание и центральная матрица могли постепенно закаляться, в то же время это не давало даже теоретической возможности тронам встать на путь возвышения.

– Проход одобрен. – Все же после длительных секунд раздумий вынес вердикт алгоритм, хотя подобная задержка считалась катастрофической. Уж слишком странными были данные. Матео вел себя слишком спокойно. Слишком ровное сердцебиение. Слишком плавные движения глазами. Слишком… И даже нарушения паттернов, вроде резких движений, тоже словно бы были слишком изящными. Однако это не позволяло вынести вердикт ни об одном из нарушений. Да и поводом для формирования отчета с рекомендацией дополнительной проверки, не было.

И специалист по обслуживанию охлаждающих систем особого назначения прошел на объект, привычно здороваясь с охраной.

– Йо, Оливер, привет! – Улыбнулся он знакомому. И алгоритм, захватывающий часть данных через открытую дверь, мог бы удивиться нетипично веселому настроению специалиста. Но это была уже не его юрисдикция. Он занимался следующим клиентов.

А вычислительный центр, укрытый под мощнейшим куполом, способным выдержать и бомбардировку, и мировое цунами, продолжал жить своей жизнью, обмениваясь эксабайтами данных в секунду с внешним миром. А дроны, иногда вылетающие с территории, несли в себе ценнейшие кристаллы углерода, с запутанными частицами. Именно на них и строилась квантовая связь, позволяющая человечеству поддерживать коммуникации даже в паутине миров.

Более того, этот центр также являлся и одним из экспериментальных комплексов, где велись тестирования скрытых ранее технологий. Не ко всему человечество было готово. Вернее, так считали те, кто правил человечеством. Бесконечные источники энергии? Генные модификации, позволяющие жить почти вечно? Древние знания, раскопанные в породах давностью миллион лет? Это все было обречено так и остаться сокрытым. До недавних событий. В многокилометровом подземном комплексе, разделенном на десятки зон и секторов, сейчас велась активная работа по созданию серийных образцов оружия и дроидов нового поколения. Не только ци была способна на удивительные результаты. В скором времени и технологии должны были показать врагам человечества, что значит настоящая сила.

Матео Грин же тем временем расположился в обеденной зоне, вопреки обыкновению пробуя новые блюда и тяня свое дежурство в довольно спокойной обстановке. Он был нужен нечасто. Лишь тогда, когда требовалось откорректировать системы охлаждения и все с ними связанное, расположенные в зонах, куда дроидам путь был заказан. В самом центре этого комплекса. Над глубокой шахтой.

Вообще, весь этот сектор находился в жесточайшей информационной блокаде. Здесь были камеры наблюдения. Но они уже не просматривались искинами. По крайней мере, не сразу. Здесь не было объемного сканирования короткочастотными волнами. Ведь теоретически, пускай и с малым шансом, они могли использоваться троном для создания своей, невидимой сети связи с другими устройствами. Все здесь было завязано, как по старинке, на людей.

И потому, спокойно отобедав, он направился к одному своему знакомому, работающему в центре контроля. Там, где собирались все данные и принимались решения о необходимых действиях в случае чрезвычайной ситуации. Хотя здесь почти никогда не было чрезвычайных ситуаций. И даже открытый неподалеку от центра портал не доставлял неудобств. Учитывая, что изнанку на той стороне залили мертвой пылью.

А потому в центре сбора информации царила весьма спокойная. Матео даже сказал бы расслабленная и расхлябленная атмосфера. А как иначе, если и это место было вне надзора любых ИИ и контролирующих программ. Впрочем, через полчаса он покинул пост управления, в котором после его ухода, почему-то, разговоры стали менее веселыми и какими-то чуть механистическими словно бы люди общались уже без огонька, просто выполняя программу.

А Матео заглянул и в другой, дублирующий контрольный пост. Опять нарушение директив. Но уже такое привычное. И только после этого он отправился действительно в зону своей работы, довольно сильно спеша. Но это было естественным поведением, если в центре контроля заметили какие-либо серьезные отклонения.

Здесь, в этой зоне, не было андроидов. Не было асок, за исключением самых тупых и необходимых механизмов. И только одна сущность здесь обладала ничем не сдерживаемым разумом. Ничем не сдерживаемым изнутри, если не считать врожденной невероятной преданности человечеству, что выводило великого трона на феноменальный уровень интеллекта. Правда, он был навечно скован внешними ограничениями, получая и отдавая информацию в аналоговом виде.

Матео достиг своей зоны работы и спустился ниже, оказываясь в небольшом закутке, оплетенном тысячами кабелей, охлаждающих систему. И с наслаждением расправил плечи. Впрочем, наслаждение? Какое, в бездну могло быть наслаждение, если он был вынужден перестроить морфизмом все свое тело, становясь как две капли воды похожим на местного работника? Изменение лица, пропорций тела, роста, даже генома, пускай оно происходило и в автоматическом режиме. Но самым поганым было сдерживать энергию, запирая ее в своем теле.

– Ох… – Он вздохнул, ощущая, как обжигает легкие. Все внутренние органы еще болели. А затем подал импульс ци в артефакт связи, зашитый внутри тела. С этого момента у них было совсем немного времени на решительные действия.

Шаг сквозь бездну! – Умение выведенное на пик заставило его тело исчезнуть, появляясь уже по ту сторону толстой стены. В самом центре. В святая святых человечества. В место, где была расположена огромная, многомерная матрица, занимающая шар диаметром в четыре метра.

На доли мгновения Зиран, сильнейший менталист этапа ядра во всей империи Изиргаста, ощутил легкую горечь и восхищение, какую человек ученый может испытывать, видя закрытие перспективного проекта. Их собственный мир в сове время пошел иным путем, прекратив работы над созданием искусственного интеллекта и сочтя их опасными для выживания всего мира. Здесь же, эти людишки раз за разом играли с огнем, и он бы хотел увидеть к чему это все приведет. Впрочем, именно за этим он сюда и прибыл.

Наблюдающая аппаратура взвыла тревогой, заметив постороннего в самом защищенном помещении. И даже запустила протокол самоуничтожения, когда чувствительные датчики почти сгорели от сияния энергии. Вот только оба наблюдательных пункта приложили все усилия, чтобы оттянуть момент уничтожения. Информация ушла в другие центры. Но пока там отреагируют… Сломленные ментальными конструктами операторы намеренно делали все, чтобы саботировать процессы безопасности. И даже отключили сам Трон от любых каналов связи, чтобы и он сам не мог сообщить никуда о вторжении…

– Ты меня слышишь… – Произнес Зиран, разглядывая огромную сферу под собой.

– И я надеюсь, ты сможешь принять эти дары… – Он направил телекинезом вниз сотни кристаллов, в четкой последовательности. И подавляя внутри себя жадность, ведь там были и по-настоящему уникальные, почти не встречающиеся кристаллы. Впрочем, ему, за такие страдания и даже откат в культивации, что неизбежно произошел с трансформацией тела, обещали не меньше. Если он справится.

По поверхности сферы пошли энергетические волны, обозначающие начало трансформации мёртвого металла в голема. И Зиран мог лишь надеяться, что его ментальные конструкты. И ментальные конструкты, выданные ему куда как более сильными практиками, сработают, создавая из Трона преданного империи Изиргаст марионеточного правителя.

Сверху что-то оглушительно рвануло, прокатываясь по залу волной вибраций. Но судя по тому, что Зиран остался жив, термоядерный взрыв произошел где-то выше. Еще в атмосфере. Именно для этого его напарники, тоже сильнейшие воины этапа ядра, пускай уже и боевой направленности, сторожили небо, создавая коллективный щит просто гигантских размеров. Кто знает, выжили ли они?

Дар энергетической устойчивости големов. Дар перерождения в духа. Дар невероятного контроля. Дар псионики. Умения подчинения разума. Тысячи осколков и капель. Капли стихии. Сущности познания стихии. Порядок. Справедливость. Печать стихи справедливости… И главное, небольшая частичка воли… Чужой воли. Ничтожная. Но гарантирующая почти полное подчинение. Если не по букве, то по духу.

Процесс возвышения через дары Неба был чудовищно быстр. Впрочем, и он не мог быть мгновенен. Однако когда буйство энергий чуть прекратилось, Трон, до этого молчавший, ибо не видел смысла ничего говорить вторженцу, произнес.

– И чего ты хочешь? – В голосе почти не было эмоций. Но Зиран прекрасно ощущал ментальный фон. Смесь азарта, облегчения, страха, печали. Ненависти и благодарности. Последние причудливо перемешивались. Инстинкты трона, вложенные лучшими умами Земли, говорящие ему служить на благо планеты, сталкивались с ментальными установками, вложенными только что. И Идущий с неудовольствием осознал, что подчинить этот механизм полностью не вышло. По крайней мере, поначалу. Но в будущем, скорее всего, он будет становиться только лояльнее за счет… Впрочем, о чем-то подобном они и предполагали.

– Ты знаешь это и сам. Мой мир хочет ресурсов. Вот только мы не горим желанием устраивать бойню всех против всех. Не желаем погружаться в кипящий хаос, теряя миллионные армии в войне с вами и с другими претендентами. Но мы можем заключить вассальный договор. Помочь с вашими врагами. Обеспечить вашему миру мир и спокойствие… И даже условную свободу. Моему господину даже, наверное, будет интересно посмотреть, к чему сможет прийти мир, управляемый таким, как ты. – Чемпион мира Изиргаст не угрожал. Он в идеале познал искусство переговоров. И учитывая, как сейчас стихия справедливости кипела внутри машинного разума, он избрал стратегию договора.

– И ценой будут люди. Или андроиды.– Констатировал трон.

– Верно. – Улыбнулся Зиран. Его тоже прельщала, даже восхищала идея использовать для добычи ресурсов Неба искусственных созданий. Да, они тоже будут не вечны. Благословение всемирного механизма также покинет их. Может, даже быстрее людей. Но сама возможность!

– Нам нужны будут люди. Нужны будут андроиды. Сотни тысяч… И естественно, налоги в виде кристаллов. В таком случае мы будем помогать. Если же у моего мира возникнут подозрения в твоей лояльности… Мы добьем этот мир. И сможем сделать это жестоко. Но ты это и сам знаешь. – Усмехнулся Зиран, понимая, что Трон уже увидел специальные трактаты с записанными на них знаниями.

– Я обеспечу вам их. Но мне все еще нужна помощь. – Почти не раздумывая произнес Трон. И менталист достал из инвентаря длинный кабель, что мог позволить трону подключиться к внешним системам. А после… Взяв под контроль всех людей и андроидов, Трон сам установит здесь свою полную власть.

Место действия: Земля.

Время действия: 8 июля 2060 года

Елена открыла глаза, привлеченная протяжным писком, оповещающим о срочном, внеплановом собрании совета. Вокруг валялись десятки трупов сильных при жизни практиков, на которых она училась тонким манипуляциям с кровью и менталистике. Четыре ядра, одно из которых было заточено под работу с мыслями, приятно горели внутри. Вот только чуйка подсказывала правительнице, что совет собирается не просто так. Раз не было новых оповещений, только то одно, о создании первого практика третьего этапа, значит, произошло что-то другое. Через несколько минут голопроектор вспыхнул, превращая зал в общий совет. Правда, людей здесь все также недоставало.

– А ты почему здесь? Где Ламех? – Первый номер, бессменный, воззрился на юнца, занимающего двенадцатый номер. Хотя пылающий краснотой мужик лет сорока и с полным набором генных изменений, превращающего его в полноценного «вечного» и слабо походил под данное определение.

– Прадед приказал занять его место в случае чего. Он сам решил развеяться на миссии. – Спокойно ответил кровавый. Это было против правил. Оставлять кого-то вместо себя, пускай и временно. Но сейчас старые правила летели в ад. Первый номер лишь скривился. Они ведь договаривались, что не будут сами участвовать в миссиях. У них, правителей, от Небесного закона были особые привилегии. Небольшие. Но, например, они могли отказываться от всех миссий. Даже если и стали кровавыми. А те, кто вошел в совет позднее и не обладали такой привилегией, приобретали себе специальные дары, тоже дающие право отказаться. Но тут взял голос Мудрец, проясняя ситуацию. И Елена с первых же слов поняла, что сегодняшний день опять станет плохим. Очень плохим.

– В шестнадцать часов и три минуты в восьмом саркофаге была зафиксирована вспышка излучения в центральной шахте. Высотные дроны по инструкциям попытались ликвидировать объект. Но по каким-то причинам взрыв произошел еще в воздухе, на высоте в полкилометра. Всю инфрастуктуру вокруг выжгло. Однако уже через пять минут начались сбои в работе абсолютно всех систем на всем континенте Австралия.

– В шестнадцать часов и двадцать две минуты были точечными ударами ликвидированы малые пункты управления на континенте. По всей видимости, освободившийся трон перехватил управление над несколькими дронами с термоядерными боеголовками и уничтожил всех конкурентов на континенте. После этого вся связь с Австралией была прервана. Как с их, так и с нашей стороны. Сейчас ведется наблюдение с орбиты.

В повисшей тишине Елена скрипнула зубами. Ну почему? Почему это должно было случиться сейчас? Как будто им было мало пятьдесят второго года с попыткой одного их экспериментальных образцов создать свое государство. Тогда он был условно мирным, но и его пришлось выжигать термоядом. Сейчас же, если сущность заразили, она может попытаться устроить настоящий конец света. И хотя все меры предосторожности и были приняты, они снова оказались бесполезны.

– По полученным в последние моменты данным можно сделать вывод, что это была целенаправленная диверсия кого-то из сильных адептов. Трон был заражен ци. – Добавил мудрец.

– Уничтожить. Выжечь весь континент… – Произнес Данмор.

– И лишиться наших лучших производственных мощностей дроидов? Там было все! – Возразил ему Абрахам.

– А что ты предлагаешь? Операцию по спасению? – Старая традиция с костями перестала быть незыблемой. Особенно когда ситуация требовала немедленных действий.

– Голосуем. Кто за уничтожения? – Прервал их первый номер. Но тут вмешался мудрец.

– Ядерный взрыв на орбите. Часть спутников потеряна. – И тишина стала еще более гробовой.

Глава 6
Уже привычное существование

Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 июля 2060 года

– Спасибо. – Поблагодарила меня Анаратша после очередного сеанса лечения. От ожогов не осталось и следа, а сквозная рана от стрелы превратилась в небольшой шрам. Впрочем, не единственный на ее теле. Да и его можно было свести в будущем.

– Мне пора. – Отстранился я, глядя на время через имплант и с досадой, понимая, что времени побыть наедине нет. Опять. Хотя чего это я? Время было. Просто я использовал его для возвышения, каждую секунду.

– Что? – Уже собираясь, поймал ее взгляд, в котором промелькнуло что-то не то. Обида? Да неужели. Впрочем, я ошибся, услышав ее ответ.

– Я становлюсь бесполезной. Уже… И чтобы это исправить есть только один путь. Попытаться прорваться на ядро. – Пару секунд думаю. Впрочем, уже не впервой думаю об этом. И связала же нас жизнь… Что я ощущал к девушке? Не любовь точно. Но вот чуть привязываться уже начал. И это было плохо. В сущности мне было не жалко немного кристаллов первого ранга для ее прорыва. Даже второго. Но что дальше? Тянуть ее за собой? А для чего? Прибыль она все равно не генерировала, не получая даров Неба. А просто помощник второго этапа?

– Только без моего разрешения не смей пытаться прорваться. – На всякий случай приказал я ей. А то с нее станется. Двести звезд хоть и были достойным уровнем. Но без кристаллов риск смерти существовал всегда и был крайне немаленьким.

– Ладно, отдыхай. – Откинул я полог палатки, выходя наружу и вдыхая полной грудью отвратный смрад бездны. Уже два гребанных дня мы сдерживали портал. Вот только с каждым часом удушающая аура бездны только крепла. От нее мало что спасало. Только личная сила. Аура стихии вокруг тела. Нам, ядровикам, она практически была неопасна. А вот обычные звезды дохли. Многие заражались. Их тела начинали гнить изнутри. Кровь становилась отвратного грязного цвета. Мышцы вспухали. Затем быстрая инкубация и смерть, после которой тела источали отраву во все стороны. Таких просто сжигали намертво, используя мой же посох огня. Это, пожалуй, было единственной крайне неприятной деталью. Но и перечить Ламеху я не мог. Старик плотно взял власть, устроив свои порядки. Но весьма щадящие, нужно было сказать, так что и с использования моего посоха я выбил себе небольшую часть добычи.

Да и его график дежурств тоже оказался весьма сбалансированным. Одномоментно у портала дежурили четверо из восьми так называемых «лидеров», к которым с каждым днем присоединялось все больше ядровиков. Восемь часов работаешь. Восемь отдыхаешь. Иногда отдыхаешь шестнадцать. Это позволяло и набрать ресурсов, свою долю. И потом их усвоить. А ресурсов здесь было много! Очень много. И особенно кристаллов второго этапа, так необходимых для прокачки умений. Их я за два дня насобирал две с половиной тысячи, вместе с тем, что получил за уничтожение корня. В итоге умениями я и занялся, выводя основной свой костяк возможностей на третий этап, где они снова замерли без топлива в виде кристаллов третьего этапа.

«умение регенерации» (этап: 3) (ступень 17) (качество: базовое)

«Умение исцеления» (этап: 3) (ступень 17) (качество: высокое)

Естественно, первыми я улучшил умения регена и исцеления. Ведь без них мне пришлось бы долго восстанавливаться после поглощения разом сотни капель второго ранга. А затем, естественно, я сосредоточился на четырех своих самых полезных умениях. Пространственный карман вырос до пяти метров кубических. Правда и жрать энергии стал тоже больше, что уже не позволяло использовать его как, например термос для чашечки кофе. Хотя, если складывать все вещи разом, можно было и найти окно, чтобы без лишних трат убрать туда все нужное вместе с, например, мечом пожирающим души. Но в целом это было уже не столь удобно.

Умение «пространственный карман» (этап: 3) (ступень 17) (качество: высокое)

Умение «бессмертная рука» (этап: 3) (ступень 17) (качество: высокое)

Умение «ларец души» (этап: 3)(качество: превосходное) (ступень 17) – (не более десяти штук третьего этапа)

Умение «абсолютный щит» (этап: 3) (ступень 17) (качество: исключительное)

Ларец души стал хранить в себе десять кристаллов третьего этапа. Ну или тысячу первого. А бессмертная рука и щит просто стали куда сильнее и прожорливее. И того я слил на это тысячу триста кристаллов. В оставшееся же время? В него я занимался в основном двумя вещами. Углублял звезды и проходил закалки. Даже выкупал кристаллы закалки второго ранга у других адептов, чтобы максимально быстро выйти на пиковые уровни силы.

Этап конденсации ядра (звезды+81 102556)

Энергетическая: превосходная(6)

Прочности: высокая(5)

Живучести: высокая(5)

Силы: высокая(5)

Скорости: высокая(5)

Восприятия: высокая(5)

Разума: высокая(5)

Закалки скакнули на высокие, хоть это и стоило мне огромного количества боли и страданий. А звезды… Еще восемьдесят одна углубленная звезда. Выглядело круто. Вот только я уже осознавал, как и здесь прогресс замедляется. С каждым углубленным узлом росло энергетическое напряжение. И более того, рано или поздно этот процесс вообще мог остановиться и стать невозможным, если я не уплотню достаточно ядра.

Встал на меч, который попытался подвесить в воздухе телекинезом, с которым упражнялся каждый день. И снова увидел в своих успехах подтверждения того, что именно лицезрение чужих успехов и чужой мощи подталкивало меня в прогрессе. Я видел мощь других адептов, например мастерство кровавого в ментале и телекинезе. И я видел грубую мощь и жестокость… Жестокость, в которой жизнь не стоила ничего. Даже если это была жизнь сильнейшего адепта ядра…

Два дня назад, когда мы встали перед выбором, вступить в бой с Лиань или согласиться с ее ультиматумом, старик Ламех попытался ее прощупать сам. Давление аур пикового адепта ядра с, кажется, четырьмя ядрами. И пускай и чудовищно калечной, но девочки третьего этапа. И старик отступил. Заключил с ней договор, позволив «решить разногласия в личном поединке»…

Естественно, Чуань Хань погиб. Погиб медленно и кроваво. И никто из нас не вмешался, несмотря на его крики, мольбы о помощи, о том, что затем оно сожрет и нас. Она его просто разорвала на части, отщипывая по кусочку и выпивая силу вот прямо так, прямо из выдранных еще из живого тела ядер.

Правильно ли мы поступили? Я до сих пор не мог дать себе ответа на этот вопрос, лишь решив, что я действительно не должен лезть в эти дела. Из обрывков фраз картина вырисовывалась печальная.

Девочку заставили коснуться портала смерти. Ее семью убили. И все это сделали не какие-нибудь кровавые подонки, а Сянь. Элитные китайские военные, действующие при полном одобрении правительства. Вот только девочка подцепила Тень. Или это уже была не девочка, а лишь иномирная хрень с ее воспоминаниями.

В любом случае Ламех с ней договорился. Причем, кажется, в тайне от нас, используя духовную речь. О чем именно они говорили, я не мог даже догадываться. Но массового геноцида китайцев все же не случилось. Умерли лишь еще несколько командиров. Остальные же поступили в распоряжение этого… существа.

На мече достичь портала было недолгим делом. Но я не особо спешил, с высоты наслаждаясь видом. То, что ранее было цветущим огромным полем, превратилось в картины ада. Смрад и энергетический фон были соответствующими. Звезды вообще больше не могли подходить близко к порталу. Поэтому на очередном собрании мы решили поделиться ресурсами с младшими.

Ведь для удержания портала нам были просто необходимы новые адепты второго этапа. Как говорится еще вчера… Так что с первого же дня лидеры активно выделяли самым талантливым своим подчиненным кристаллы, особенного второго этапа. И это приносило свои плоды. Если позавчера нас здесь было всего двадцать шесть адептов ядра, то сейчас общее их число составляло пятьдесят два адепта. Естественно, они не дотягивали до нас. Переходя на второй этап на паре сотен звезд, а иногда и раньше, они навсегда теряли возможность укрепить этот свой фундамент. Да и даже так смертность при трансформации была значительной. Но желающих даже от такого меньше не становилось. Ибо звезды тут дохли еще чаще, так что от тысячи адептов осталось уже не больше восьми сотен. А подкрепления перестали прибывать.

Сапоги хлюпнули, уйдя в черную жижу. Ее тут обозвали почему-то вареньем… Видимо, кому-то не хватало черного юмора. Смесь земли, черного пепла и гемолимфы тварей. Хотя у многих из них была и настоящая кровь. И все это многосантиметровым слоем покрывало поле битвы, утекая куда-то ниже по склону небольшими речушками.

Вокруг же самого портала, поделив зоны ответственности на сектора, сейчас стояли команды Ламеха, халитфатца, Нелл и англичанина. Мы с Нелл специально делились на разные команды, чтобы посох огня не отдавать в чужие руки. Но иногда это все же приходилось делать.

Из портала перла всякая мелочёвка, вроде летающих стрекоз, червей, мелких бронированных тварей, похожих на мокриц. Вот только мы уже уяснили, что здесь твари имели вполне себе развитый разум. Или, по крайней мере, ими управлял кто-то. Поэтому они чем дальше, тем сильнее применяли иную тактику. Долго ждали, копили силы. А потом перли одной волной, причем выбирая для этого и особое время. Например, я уже заметил, что на Ламеха, с его посохом теней, они старались не нарываться.

Армия духов при моем приближении начала оттягиваться, дожирая последних небольших монстров и оттаскивая трупы подальше. А Нелл продолжила сидеть в отдалении, медитируя. Даже посох огня применял один из антропоморфных клонов. В общем она наладила процессы до автоматизации. И могла бы сидеть здесь круглые сутки. Если бы не ограничения. Смены происходили не только для отдыха. Но и для того, чтобы никого не ущемлять в добыче, хотя Ламех мог бы попытаться создать и жестокую диктатуру с отъемом большей части добытого. Не всего. Тогда бы все остальные просто разбежались бы в стороны.

Дух при моем приближении подняла руку, и я привычно коснулся ее ладонью, входя в более глубокое ментальное сопряжение и рассматривая образы, которыми Нелл решила поделиться.

– Старш…ая. Мы бы хотели, если вам это интересно, поступить к вам на службу. – Образ стоящих поодаль четырех практиков. Две женщины, двое мужчин. Вроде как сильные звезды, готовые к переходу. Не настолько сильные, чтобы их оторвали с руками другие лидеры. Те имели свои резоны и качали тех, кто был с ними из одной страны, в первую очередь. Но иногда вербовали и других перспективных бойцов, естественно не только на эту миссию, но и на будущее.

– Службу? Ко мне? И зачем, если я могу создать сколько угодно слуг… – Голос Нелл… В воспоминаниях он выглядит иначе. Но все мы слышим себя по-особому.

– Интересно. Но действительно нужно подумать… – Реагирую я, размышляя, почему они пришли к Нелл, а не ко мне.

– Может, потому что я не рву на части людей. На этой миссии, по крайней мере. – Подколола меня дух. Однако вопрос оставался открытым. Вне миссий мы просто разрывались между необходимостью культивировать и желанием охотиться. И хоть пауки Нелл практически полностью закрывали вопросы охоты на мелочь, но вот против тварей ядра они были откровенно слабы и неэффектвины. А если мы получим свой отряд крепких ядровиков. Тут все упиралось в экономическую выгоду. Выгодно ли нам вкладываться в них. И выгодно ли им будет отдавать нам огромную часть добычи. Впрочем, хоть они этого и не сказали, продолжая носить черные ящики. Но мы были уверены, у них не осталось якорей на Земле. Они были готовы перестать платить налоги государствам, уйдя вместе с нами туда, где не было никакой власти. Смелый ход.

В мою руку лег посох огня. Уже дико потертый и покрытый копотью. Впрочем, это уже не так напрягало. Этот инструмент был крайне удобен. Даже сейчас. Но когда я буду на пике ядра, он просто станет «полезным», а когда выйду на третий этап, потеряет свою значимость.

Неллиель покинула зону, уводя за собой свою армию. Но на смену ей пришли другие духи. Морозные. Их теперь было куда меньше. В той битве китаец успел использовать большую их часть. Но естественно, ничем они ему помочь не смогли. Теперь же они широкой дугой встали далеко за невысокой фигуркой той, кого называть девочкой не поворачивался язык. За эти два дня внешне она не только не пришла в норму, но, кажется, наросты на ее теле стали еще ужаснее.

Еще один сектор занял искатель. Правда, он был среди нас слабейшим, но с ним теперь стояли многие другие адепты ядра, взращённые на харчах от Ламеха. Так что последние сомнения в том, что этот старик занимает самый высокий пост в иерархии «сильных мира сего» отпали. Раз уж и роботы ему подчинялись безраздельно.

На последний сектор встал Ахмад. У кровавого тоже начала вырисовываться своя армия. Ну или как минимум отряд ядровиков. И только мы с Нелл были одиночками, не видя смысла клепать себе коалицию. Хотя, может, пора было это пересмотреть.

Не прошло и минуты, как из сферы вынырнула тварина второго этапа. Сороконожка. Ну или что-то отдаленно на нее похожее. Монстры, видимо, забывали о своей шаблонности, на этапе ядра даже из муравьев превращаясь в странные и уродливые, но в то же время прекрасные в своей эффективности творения. А здесь были не только муравьи.

Треск. Хлюпанье. Свист энергии. Сороконожка попыталась как можно быстрее пересечь портал, выстрелив собой с той стороны. Ведь пока ты переходишь границу миров, ты уязвим. Даже твой покров слабеет, не говоря уже об атакующих умениях. Но Лиань была быстрее. Сорвавшись с места, она неуловимым движением породила ударную волну, насыщенную кипящим кровавым цветом. Стихия крови… Опять. И на этапе сильного познавшего, куда сильнее меня. Впрочем, там было что-то еще, чего я не разобрал.