Текст книги "Жажда бессмертия. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Морфиус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16
Они идут

Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июля 2060 года

– Вы будете удостоены аудиенции наместника четвертого города. Следуйте за мной. – С такими нотками в интонации, словно бы мы тут никто и ничто, произнес провожающий из мертвой руки, начав удаляться на мече в сторону портала к территориям некромантов. А мы с Джонатаном переглянулись. Эта идея мне чертовски не нравилась. Все же с мертвой рукой у нас сложились крайне напряженные отношения, после неудавшегося совместного штурма. Да и несмотря на формальный мир между Землей и этой организацией, любой мир измеряется только выгодой. И если эти ублюдки решат, что выгоднее нас убить, то попытаются.

Вояка вообще просил аудиенции у их предка, Сараиша Бессмертного. Причем, титул им носимый был абсолютно незаслужен, ведь находился тот всего лишь на пике третьего этапа. О чем я и сказал переговорщику, чем, судя по его виду, нанес им смертельное оскорбление. Но если бы это одобрили, я бы туда вряд ли сунулся, опасаясь за свою безопасность. Сейчас же мы летели в соседний локус, четвертый город, где все еще действовали ограничения второго этапа.

Через полчаса мы уже пролетали портал, вокруг которого был выстроен грамотный дозор. Один воин на парящем мече, гарнизон снизу из парочки адептов. И десятки застывших неподвижно фигур, что в инфракрасном цвете были чуть холоднее обычных людей. Мертвецы. Кажется, у нас тоже была пара некромантов. А может, и больше. Вот только даже с умением поднятия цзянши те выходили довольно слабыми. Против тварей это не имело ни малейшего смысла. А потому этим и не пользовались. Да и остальные продолжали косо смотреть на использование тел павших собратьев. А вот внешники, кажется, пользовались этим на полную.

– Вам не нужны кристаллы для поднятия цзянши? – Спросил я, чуть усилив голос, чтобы меня услышали через порывы ветра.

– Наши мастера смерти достаточно искусны, чтобы справляться своими силами, без даров Неба. Хотя и используют их для лучшего результата. – Провожатый явно нас не уважал. Но надавить на него? Это приведет к затягиванию процессов переговоров, начиная от пяти минут, заканчивая тем, что те вообще могли не состояться. А потому я не стал делать нам же медвежью услугу, продолжая наблюдать за окружающими пейзажами. Прекрасный, хвойный лес. Равнины и холмы. Много дичи внизу. Путь в этом мире занял еще минут десять, что с учетом скорости мечей было не таким уж и маленьким расстоянием. После чего перед нами расстелился город. А проводник пошел на снижение. И мы, хотя нам бы и хотелось посмотреть на этот кусочек внеземной цивилизации, последовали за ним, приземляясь перед входом в «цитадель смерти».

Естественно, это скорее был огромный поселок. Но даже так он впечатлял, учитывая, что построили его совсем недавно. Здесь не было стен. Вместо них по периметру, на некотором удалении друг от друга, стояли мертвецы. И это было странной, завораживающей картиной. В неподвижных фигурах не было никакой гнили или разложения. Не было даже запаха. Но их кожа неуловимо менялась, превращая плоть в какое-то подобие фарфора. А тяжелая, гнетущая аура, чем-то напоминающая излучение духов, исходящая от каждой фигуры, не давала покоя.

– Это цзянши этапа ядра? – Спросил уже Джонатан, тоже удивленный картиной. Все же прощупывать мертвецов никто из нас не стал.

– Не все. Но мы умеем делать и таких. И даже мертвецов с телом ци. – И снова холодный, надменный ответ. А проводник быстрым шагом идет дальше, входя в стройные ряды зданий. И я разглядываю стоящую по бокам от дороги пару мертвецов. Гиганстких, великанов свыше трех метров ростом, закованных с плошные доспехи и фонящих явно на уровне сильного ядра.

Почему было не прилететь сразу к нужному месту? Скорее всего, таким вот этикетом нам указывали свое место. На секунду я задумался, смогу ли разнести тут все в хлам? Убить всех, уничтожить город? В принципе, с ядерным зарядом это было довольно легко. Тем более что я разобрался с таймером на панели, надеясь, что если вдруг тыкну куда-то не туда, то боевое прозрение меня предупредит. Впрочем, оно могло не сработать, ведь умение могло реагировать только на живых существ, или, например, исключать предупреждение о смерти по собственной вине. Да и за одну секунду, пока я не разобрался с таймером, сбежать из радиуса поражения было невозможно. Но тогда я уповал лишь на абсолютный щит.

Деревянные строения. Крепкие, крайне добротные. Внешники умели строить. Более того, здесь была и каменная кладка. Каменная мостовая. И даже здания, в которых камень, кажется, сплавлялся в монолитную конструкцию. Или не кажется. Ведь прямо на моих глазах рабочие укладывали булыжники, а адепт этапа ядра странной техникой сплавлял их вместе, причем еще точечно воздействую пускай и грубым, но подобием телекинеза. Кстати, я мог бы и также, но пока что с лишь с помощью умения, а не техник. Да и результат был бы куда хуже.

Следующее, что бросалось в глаза – расслоение общества. Сами члены мертвой руки, носящие отличительные знаки или просто статусную одежду, черного цвета, были здесь меньшинством. Остальные, кажется, тоже были поделены как минимум на два класса или и вовсе сословия. Одни одеты чуть лучше, другие вообще как рабы и узники концлагерей, не особо отличающиеся от зомби. И скорее всего, после смерти им была уготована одна судьба – восстать вновь. Естественно, такой расклад вещей вызывал во мне злость. Впрочем, я тут же вспомнил о том, что и у меня есть одна рабыня. Но, как говорится, вы не понимаете, это другое. Были здесь и Земляне. Я уже наловчился отличать даже мельчайшие признаки в строении лица, позволяющие отличить одних от других. Да и у почти всех вешников была идеальная физическая форма и другая пластика движений. Но землян, естественно, голодом тут не морили, берегя как ценный ресурс.

Конечно, хотелось бы вызволить и их из плена. Вот только я понимал, что никакого иного пути, кроме силового для этого нет. Их не отдадут за выкуп. Или потребуют просто невероятных сумм. Тем временем мы уже поднимались по высокой лестнице в роскошный «терем», так бы я назвал гигантское трехэтажное строение из вековых сосен, раза в четыре толще земных аналогов. На нас смотрели с интересом. Почти все кидали взгляды на двух пришлых. Как снаружи, так и внутри здания. Благо, нас хотя бы мариновать в прихожей не стали, сразу же проводив в просторный зал, где за небольшим столом нас уже ожидал, по всей видимости, тот самый наместник четвертого города, Хашар.

– Приветствую наместника. – Джонатан поклонился. Я же ограничился кивком головы. А мрачный, уже начинающий склоняться к седине мужчина в черных одеждах, кивком головы указал на стулья перед собой. Что удивительно, прощупывать нас не стали, а на столе даже стояли угощения, впрочем, весьма скромные. Хлеб, сыр, вяленое мясо, вино, лесные ягоды…

– Михаил и… – Протянул он, разглядывая военного.

– Джонатан. Я являюсь представителем группировки воинов, что сейчас оказалась зажата армиями Единства. Наши основные силы насчитывают до трех сотен воинов ядра и множество техники. И мы расположены примерно в десяти переходах отсюда. – Начал он разговор.

– Остатки прошлой империи. – Кивнул Хашар. В его холодном взгляде не было эмоций. Только сухая логика, холодная.

– Но мы уже заключили союз с новой империей. Которую создал Голем… – На этом моменте он усмехнулся. Впрочем, внешники вообще довольно спокойно относились к технологическим диковинкам. А иногда и пытались ассимилировать. По крайней мере, у храма боли было немного техники, полученной вместе с перешедшими к ним землянами. И ту активно применяли для всеобщего пользования, предварительно закаляя. Процесс закалки я пытался постичь. Но не было времени. А в своей основе это было просто. Ну или так звучало. Поместить объект в герметичный контейнер, а потом в течение многих часов или даже дней и недель крайне дозированно повышать там фон, используя мельчайшие частички излучающих ци ресурсов. И на земле, как я уже узнал, именно золотой песок и применяли для закалки, выверяя его просто в микроскопических дозах и ценя за невероятно стабильный энергетический фон.

– Вокруг его земли. Его царство раскинуто на целый континент вокруг на вашем мире. И множество корней древа мира вокруг тоже под его контролем… – Сухо начал он. Ведь мы были, как я уже давно понял, где-то в проекции южной Америки. Конечно, расстояния в паутине миров были той еще сложной штукой. Но примерно так. И как назло, Единство было вокруг везде.

– Так что я сразу скажу, что нам нет ни единой причины ссориться с Единством.

– Возможно, я смогу изменить ваше мнение. Да и мы не просим ссориться. Лишь, так сказать, обозначить свои претензии на некую область паутины миров. Стать новым игроком в этой политической ситуации. – Африканец, а вернее, даже афроамериканец снова высыпал на стол крупицы золотого песка. И некромант с жадностью начал их рассматривать, пытаясь проверить тонкими воздействиями ауры.

– Такого песка у нас много. Невероятно много. И именно место его добычи мы охраняли. – Продолжил вояка. Пока я молча размышлял обо всем этом. Естественно, Верховный не отступится от желания заполучить этот ресурс. Я вообще не понимал, почему трон сразу же не направил туда ударную армию. И никакие мертвые руки этого изменить не смогут. Но вот что они смогут, так это оттянуть время, если поддадутся алчности и вступят в этот конфликт. Впрочем, даже это может не дать Баренцову и пару суток, если трон решит выжечь некромантов взрывами, или той самой мертвой пылью, о которой я пока мало что знал. Я вообще не видел смысла в этой идее. Но у Джонатана был приказ. Хотя бы попытаться.

– Это, крайне ценный материал. И за него мы могли бы щедро платить. Но предок ясно дал понять, не вступать в конфронтацию с новой властью на Земле. Как и не вступать с конфликт со старой. Ведь завтра все может поменяться. Однако… Вы не являетесь ни теми ни другими. Насколько я понял, ваши правители уже отказались от вас. И даже сами передали нам координаты того, что вы называете райскими чертогами. Но предок решил не рисковать.

Это было фиаско… Нас не только уличили, что даже со старым правительством никто не имеет ничего общего и никакой легитимной власти. Но и дали понять, что уже знали об этом ресурсе, но сочли за лучшее не разевать пасть на то, что могут не пережевать. И Джонатан это тоже прекрасно понял.

– Тогда, если у вас нет предложений, мы вас покинем. – Процедил тот. И Хашар не ответил. А на выходе нас уже ждал все тот же проводник, что молча пошел обратной дорогой. Мы тоже молчали. Я не был особо расстроен. Это были не мои проблемы. А вот Джон выглядел угрюмо. С храмом боли он тоже не договорился. Ведь, как я понял, Гай был бы не против посетить такое место. Вот только Баренцов не планировал никого пускать прямо в кормушку, опасаясь даже не воровства, а того, что уже на месте из-за жадности вспыхнет междоусобная бойня. И внешников они планировали использовать лишь как живой щит, скидывая им дозированные порции песка. Будь я на месте Баренцова, то договорился бы с Гаем. Правда, опять же, храм боли мало чем мог помочь против серьезно настроенного Трона, в чьих руках были все ресурсы пары континентов. А дохнуть просто так во имя чего-то там никто не собирался. Обратный путь прошел быстрее. Мы сами поддали темпа, и уже проводнику пришлось нам соответствовать. Но и отпустить нас одних он не мог.

– Тогда остается только вернуться. Ты можешь это сделать со мной. Как и другие сильные адепты. Я отправлюсь завтра. – Заключил он.

– Есть смысл так торопиться? – Вот тут недовольным стал уже я. Посетить такое место, конечно, хотелось. Но и бросать ради него этот портал? Ресурсов второго этапа, я, конечно, набрал кучу. Но и эта куча потом могла быстро рассосаться.

– Я не могу медлить. Решай сам.

– Маршрутом не поделишься? – Сделал я попытку, чтобы прийти туда самому и позже.

– Нет. – Сухо ответил вояка, ставя меня в неудобное положение.

– Скажу свой ответ через несколько часов. – обронил я, отклоняясь в полете и понимая, что нужно отдохнуть. За постоянным возвышением, постоянной работой, все начало выглядеть серым. И возможно, для возвышения это тоже было плохо.

– Нара, ты нужна мне. – Нашел я девушку, что сейчас тренировалась с Ульяной в работе с оружием. Поначалу Анаратша косо на нее смотрела, из-за того, что та пыталась ко мне клеиться. Мысленно я снова ухмыльнулся, понимая, что ничего не стоит создать гарем. Впрочем, не до того. И на следующие несколько часов мы растворились в страсти, не особо заботясь о звукоизоляционных свойствах, пускай и большой, но палатки.

– Знаешь, что это может быть? – Лежа на спине и приобнимая девушку, достал я крупицу песка.

– М… – Лениво потянулась она, но взяла кристаллик, тут же перекатывая его между пальцами, чтобы не обжечься. А потом уронила мне на грудь. Все же энергетическая выносливость у нее была куда ниже.

– Ничего больше, чем говорит небесное познание, я не скажу. Разве что это должна быть очень дорогая штука. – Протянула она.

– Мы можем пойти туда, где целая пустыня из такого песка. Но лишимся ресурсов здесь. Кроме того, и сюда, и туда, скорее всего, очень скоро придут армии Единства. И придется отступать. Так что не уверен, что делать.

– Естественно, было бы логичнее набрать этих кристаллов. Вряд ли ты найдешь их второй раз в своей жизни… – Сказала она логичную вещь. И действительно. Кристаллы с тварей будут падать еще долго. А вот ресурсы четвертого этапа про запас наберешь далеко не везде.

– Хорошо. Тогда завтра отправимся. Если Нелл не будет против… – Задумался я, потому как дух хоть и тоже хотела туда отправиться, но не факт, что решится так быстро покинуть это место. Еще какое-то время мы расслабленно лежали, но тут один из связных амулетов вспыхнул силой, передавая голос Ихсана.

– Они в трех переходах от нас. Армия Единства. Разведчик вступил с ними в контакт. Очень много дроидов. Люди тоже есть. Вроде как адекватны. Даже до момента, как я упомянул про ядерную боеголовку. Естественно, хотят отжать миссию, предлагая присоединиться к ним или свалить подальше. Дальнейшие действия?

Всю расслабленность как рукой сняло. Уже? Дерьмище. Вопроса о том, оставаться или нет, уже не стояло. Мы никак не сможем им противостоять. Даже если подорвать этот отряд, следом придут десятки других. Все, что оставалось решить – как свалить. Предложение о «переезде» было выдано для меня и для небольшого числа других сильных адептов. Но взять всех или даже просто много людей даже при их желании мы не могли. Армия Единства все равно узнает, что сюда прибывал посланец какой-то другой группировки. Им не составит труда понять, что это был как раз военный из тех, что работали у райских чертогов. И хотя, скорее всего, трону был известен маршрут к этой локации, Джонатан настаивал на максимальной секретности и скорости, чтобы машины не сели нам на хвост и не получили, может быть, более короткого маршрута.

– Собирай группу, о которой мы договаривались. – Произнес я в амулет, напитав его каплей, и обратился уже к Анаратше.

– Передай всем, чтобы срочно собирались. Мы улетаем. – После чего спешно оделся и буквально вылетел из палатки, приближаясь к Нелл, достаточно, чтобы через ментальную связь передать ей всю информацию. Та, конечно, оказалась крайне не рада необходимости покинуть столь интересное место. Но в целом была согласна на переезд. Ихсан тоже собирал небольшую группу сильнейших практиков ядра. А я тем временем посчитал необходимым предупредить всех остальных.

– Внимание! – Прокричал я на километр. – Очень скоро сюда прибудет крайне оснащённая армия Единства. Нового государства под управлением Трона. Скорее всего, вам предложат присоединиться к ним. Может быть, позволят потом уйти и вернуться к себе домой. Я не могу этого знать точно. Вы можете остаться, можете уходить в западный портал. Они прибудут из восточного. На этом все. – Подождав пару секунд, я активировал новый связной амулет, уже для связи с Гаем. И доложил обстановку и ему.

– Жаль, но, кажется, я переплатил тебе за уроки. Пошутил я.

– Как знать, может еще наши пути пересекутся. – В своей привычной манере ответил фанатик. И на этом наше общение закончилось. А тем временем наши силы все оттягивались и оттягивались от портала с тварями.

– Не хочешь взять нас с собой? – Раздался голос Искателя. Робот оказался рядом. И естественно он знал или почти знал, что мы собираемся делать.

– Зачем? Вы же все равно получили приказ на этой территории не препятствовать Единству. – Процедил я. Мне не нравилось это решение координационного штаба, так тщательно скрываемое роботом. Но Джонатан мне многое рассказал. И о том, что их жестянки тоже стали пассивными, не особо помогая в войне с Единством. Высокая политика, чтоб ее. Нас словно списали, как отряд, что попал в окружение к врагу.

– Мы можем выполнять иные функции. И это будет полезнее, чем оставаться здесь.

– Мы против. – Заявил я, озвучивая условияе Джонатана, даже если сам его не понимал.

– Мы можем последовать за вами. – И это было не предложение. Угроза. Шантаж. Выдать наш маршрут врагу. Демаскировать нас.

– Только чтобы сгореть в ядерном взрыве? – Расплылся я в оскале.

Глава 17
Город света

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 июля 2060 года

– Снова летят! – Констатировал Суай Дун, задирая голову. Он сейчас был единственным звездой в нашем отряде, один из тройки разведчиков, в составе которых был и Джонатан. Но остальные двое, Зубайр, неопределенной, чуть арабской национальности, и вот китаец Суай до этого моменты находились в стороне, тоже пытаясь понять, как скоро Единство настигнет их, двигаясь неумолимой волной. Мне, конечно, в глубине души, чудовищно хотелось поглядеть на империю, чье появление так долго пророчили фантасты. Государство под управлением Трона. На удивление я этого желал куда больше Нелл, что, кажется, уже и забыла свою прошлую жизнь в виде программы.

– Очередная курочка! – Донеслась до меня фраза Нелл. И та рванула вверх, наперехват огромной птице, вернее какой-то непонятной хрени. О четырех крылах, пылающих нестерпимым светом. Нет, ангелом это не было. Твари действительно напоминали птиц, имея нормальный перьевой покров. Но вот странная анатомия с шестью конечностями и крайне сильная насыщенность стихией света, вплоть до этапа познавшего, делали местных созданий весьма грозными противниками даже для воинов ядра. Ведь и «курочки», некоторые из них, несмотря на свои скромные размеры, не больше метров пяти в длину, тоже уже были на втором этапе.

Сверху вспыхнуло, грохнул луч пожирания. Нелл больше не создавала техник. Но те, что были, постоянно ей модернизировались, принимая новые формы, так что старый луч, ранее бывший весьма и весьма рассеянным, теперь напоминал концентрированный лазер. Через десяток секунд боя тварь оказалась повержена и начала падать. Но Дух ловко ее подхватила, выдирая ядро и позволяя остальному продолжить падение. А я попытался еще раз через мысленную связь, прочувствовать то, что чувствовала дух, коснуться того самого Духа. Жаль, но сам я уже не смогу познать данную стихию. Да и стихию ли? После разговоров с Гаем я понял, что этот концепт отличается в корне от всех остальных. Концепт, что помогает оперировать тем, чем оперировать адепту еще рано… Сильная и опасная вещь. Ведь как уже поняла Нелл, дойдя до этого эмпирически, после активного применения техник с духом, например «ударов духа», даже если она сама не ощущала эту тонкую энергию, но та сильно тратилась, снижая потом эффективность любых действий и особенно возвышения. Так что теперь она, наоборот, пыталась исключить влияние духа из своих атак.

– Ты слишком много берешь себе. Оставь и остальным. – Недовольно высказался Ихсан.

– Тебя спросить забыла… – Огрызнулась Нелл. В то время как тройка вояк из специальной группы, кажется, были безмерно рады, что мы вообще убивали этих тварей. Им втроем, двоим слабым ядрам и одному крайне сильному, но звезде, перемещаться здесь было весьма опасно и некомфортно.

– Михаил, позвольте задать вопрос.– Сквозь свист ветра едва я расслышал пускай и усиленный голос одного из ядровиков, из группы Марка. Нас вообще сейчас летело четырнадцать человек. И еще больше было спрятано в кольцах. Мы с Нелл захватили весь наш отряд, девять человек, из которых сейчас все, кроме Нары были упакованы в кольцо. Ихсан и Марк тоже взяли часть своих людей, частично убрав их. Но шестерка сейчас летела и с нами. Ну и три разведчика от Баренцова.

– Чего, Мартин. – Вспомнил я имя. С текущей памятью это было несложно сделать. И все, что происходило после перехода на ядро вообще сложно было забыть, по крайней мере в ближайшие месяцы или годы.

– Вы же могли попытаться забрать обратно посохи. Взять их снова на время и уйти. Гай бы уже не смог отомстить остальным, ведь пришло бы Единство. А их конфликт был бы нам на руку. Да и вы не проконтролировали возвращение пленников. – Тон был вежливым, но вот упрек в его словах чувствовался немалый. Да и, судя по всему, многие тут были того же мнения. Аж два посоха, причем один четвертого этапа. Такими не разбрасываются. Для многих людей я вообще был предателем. Тем, что пошел на поводу у врагов, согласился отжать Землян. И все ради личной выгоды.

– Я мог бы привести не один аргумент. – Начал я, усиливая свой голос. – Например то, что нарушив свое слово, я создал бы неприятный прецедент. Заставил бы других сомневаться в своих клятвах, и тем самым нанес бы себе вред. Или то, что тогда пленники остались бы и дальше в плену. Но это все неважно. Важнее всего то, что я уважаю Честь. Верю, что праведный путь позволяет развиваться лучше, как нам и намекают трактаты. Помогает избежать барьеров на пути к Небу. А такой поступок был бы бесчестным, и вдвойне бесчестным по отношению к предводителю храма Боли, что мог нас всех размазать. И я не сомневаюсь, что пленники уже освобождены. – Спокойно ответил я. И мне ничего больше не сказали. А через минуту на нас спикировала новая тварь, что витали в облаках, освещая их отсветами яркого света с перьев. И на этот раз Ихсан был первым, оттеснив Нелл и создавая призрачные лезвия техник. А затем все повторилось вновь и вновь, пока мы не достигли портала в иной мир и не перелетели его. Но тут разведчики почему-то начали тормозить.

– Это не тот портал. Но здесь мы оставим следы, чтобы запутать преследователей. – Вдруг произнес Джон. И начал доставать из кольца что-то. Сначала мне показалось, что это обычный дрон. Вот только как бы я его ни осматривал, не смог обнаружить ни одного пропеллера, и ни одного отверстия, откуда могла бы выходить реактивная тяга. Да и форма устройства была странной.

– Что это? – Поинтересовался я.

– Термоядерный заряд. – Спокойно ответил африканец, уже отлетая. А я задумался, не слишком ли они расточительны, просто для того, чтобы вести врага по ложному следу. Хотя нет, для них заполучить четыре десятка практиков ядра в условиях, когда их собственный контингент не растет, а наоборот, постоянно сокращается за счет вытянутых на миссию людей, было критически важно. А взрыв может служить хорошим маркером, доказывающим будто мы ушли дальше, но решили попытаться обрезать дорогу за собой.

– А почему он летает? – Не стал я оставлять это без внимания.

– Антиграв. – Будто бы говорил какую-то обыденность, бросил Джонатан, уже перелетая золотую пелену обратно. И все поспешили за ним, не собираясь оставаться на одной стороне с зарядом хотя бы лишнюю секунду.

– С этого момента не следим. Ни одного упавшего пера. Все забираем с собой. – Приказал Суай. Как я понял, его взяли из-за технических навыков, управления дронами и всем прочим. И хоть внешней части импланта я не видел, но как знать, может, эти умники теперь рассекретили и новые чипы супер продвинутых моделей, что теперь не имели внешних частей, не позволяя по черепушке определить, что перед тобой представитель высшей касты техножречества…

– Ядерный взрыв не приведет к наказанию? – Это спросил уже Марк. И я тоже задумался. После того геноцида и предупреждения от Небесного закона, меня по башке больше не били. Ведь геноцидил я только тварей бездны. Но ядерный заряд действительно мог тянуть на наказание.

– Нет. Сейчас никто почти черной пылью не разлетается. Если использовать небольшие заряды, при этом без желания уничтожить портал, то максимум будет предупреждение. А на самую грязную работу подряжают дроидов. – Ответил Китаец, и хоть я его не понял, но тут же сделал для себя интересные выводы.

– А начальство? – Снова спросил Марк, ведя, кажется, понятную им беседу.

– Дроиды сами принимают решение. Им не приказывают. – Задавать уточняющие вопросы я не стал. Пока что. Но по-видимому, за бесконтрольное применение ядерки кого-то наказывало вплоть до распыления, как у порталов смерти. Но и тут человечество находило выход, как справиться. С одной стороны, это радовало. Показывало, что Небесный закон заботится об окружающем мире. С другой стороны, эта забота могла быть направлена только на экосистему, и только на узлы паутины миров, а не на саму Землю. Да и такая власть, и наказания вплоть до мгновенной смерти. Это пугало. Если до этого я знал, что меня не распылит, если я сам не коснусь черного портала, то теперь наказание, пускай и призрачное, висело дамокловым мечом и напоминало:– «Ты лишь букашка. Ты служишь воле неба, а если нарушишь его, то умрешь…»

Затем последовал еще один портал. А потом еще и еще. И чем дальше мы летели, тем толще и сильнее становились твари. А их приверженность стихии света, пускай и не всех, а только отдельных видов, не оставляло сомнений в том, что мы движемся к явно неординарной локации. Вот только непонятно было, если райские чертоги были открыты недавно из чёрного портала. Почему твари, живущие здесь уже очень давно, как я понимал, имеют ту же стихию?

– Чисто. – Отрапортовал китаец. Он оставлял по пути дронов с какой-то крайне мощной связью, не глушащейся даже здесь. Может, даже квантовой. И проверял, нет ли за нами хвоста. Но то, что я услышал дальше, меня удивило.

– Тогда прилетели. – Радостно, с облегчением, выдохнул Джонатан. Вот только вокруг простилался гигантский лес, растущий прямо из каменных монолитов, кроша их в огромные валуны. И никакого портала…

Взгляд силы! – В одну секунду сразу несколько практиков применили сканирование, отчего картинка у всех должна была смазаться. Но я все же смог увидеть что-то странное. Один из камней внизу, словно был чуть «прозрачнее». Мелочь, на которую в обычной ситуации не обратишь внимание.

– Спускаемся. Портал замаскирован. – Пригласил нас вояка и сам нырнул сквозь густые кроны исполинов. А через секунд десять мы все уже зависли у огромного валуна, размером с пятиэтажный дом. И с удивлением начали наблюдать, как разведчики втроем открывают широкую створку, так идеально путанную мхом, что фиг заметишь. Ну а под ней, естественно, внутри абсолютно полой бутафорской скалы сиял портал. И при нужде, если убрать маскировку, сюда мог пролететь и небольшой пассажирский или военный коптер.

– Не разлетаемся! – На той стороне нас уже ждали. И приказной тон мне не понравился. Впрочем, один адепт ядра, пусть и сильный, вместе со звездами и дроидами, стоящими на земле, мало что нам могли сделать. Опять же, если не вспоминать про ядерные заряды. Тем временем с той стороны перелетели и наша тройка знакомых, что уже закрыли врата, погружая портал во тьму. И Джонатан подлетел к стражу, что-то с ним обсуждая. А потом вернулся к нам.

– Летим к следующему порталу. Там нас встретит сам Баренцов. – Такой контроль немного напрягал. Но я их понимал, и ради возможности набрать ресурсов четвертого этапа был готов даже на некий риск. Так что нас полет продолжился. Впрочем, мы почти сразу притормозили около еще одной огромной сферы перехода, выглядящей крайне странно.

Вокруг гигантского портала на сотню метров все было выжжено в ноль. И даже местная флора, обладающая чудовищной живучестью, больше не пыталась там восстановить свои права, например, через проклюнувшиеся стебли растений. А еще вокруг портала были расположены какие-то странные устройства, некоторые из которых также парили в вышине, словно окружая сферу. Но самое главное я увидел на той стороне.

Трупы. Насколько хватало восприятия, там, за искажениями от сферы, лежали горы трупов тварей Бездны, абсолютно сохранные. И это притом, что у нас они начали крайне быстро портиться. Не гнить. Но порастать мхом и прочей хренью, становясь новыми очагами терраформирования бездны.

– Это и есть мертвая пыль? – Спросил Марк с неким трепетом в голосе. И я мог его понять. Теоретически это звучало так, как мне рассказал Джонатан. В воздух выпускали наночастицы, что убивали любую органику даже не на молекулярном, а на атомарном уровне, блокируя почти любую биохимию любых организмов. И животные, растения, бактерии и простейшие просто умирали. Все. Неважно, дышишь ты или нет. Респиратор не поможет, ведь для наночастиц твоя плоть все равно что вода, в которой они жадно начнут растворяться.

И сейчас мы увидели чудовищное воплощение этой идеи, превратившее прорыв тварей в могильник. Ну а устройства… Они, как я знал, создавали вокруг портала определенное магнитное поле, разрушая все частицы мертвой пыли, перелетающей на эту сторону и превращая их в безобидный мусор. Вот только что творится в мирах, соседних с убитым, я даже представить не мог. Ведь там не было блокирующих устройств и пыль через порталы, медленно, но должна была просачиваться, создавая очаги заражения.

Пару минут мы висели рядом, не рискуя приближаться. Даже Нелл не стала подлетать, хоть для нее, вроде как, это и было безопасно. Но затем естествтенно, наш путь продолжился, приведя нас к очередному переходу, где нас уже ждали. Всего один человек, застывший на мече. И я узнал его лишь с трудом.

Баренцов.

Сильно помолодевший, теперь уже не с седыми, а с почему-то ярко-желтыми, слвоно в мультике, волосами, хоть ранее он был и брюнет, судя по тому, что я ранее видел. Но смешным это не выглядело. У столь сильных адептов ничто не выглядело смешным. Но сильнее всего поражали глаза. Светящиеся светом. И подлетая ближе, я с удивлением разглядел в них пылающие точки. То, на что сам так не решился. Звезды внутри глаз.

– Давно не виделись. – Произнес Сергей. И даже голос, кажется, чудовищно изменился. Из сухого, усталого, немного скрежещущего, он превратился в насыщенный… Насыщенный силой, осознанием собственной власти. И… Это было нечто странное, что я слышал только у сильных адептов. Нечто отдаленно похожее на кровавость. Только не перенасыщенность негативными эмоциями, нет… Скорее голос отражал то, как далеко адепт зашел на пути освоения собственных сил. Нечто подобное я слышал и у Гая. Но тот был мастером скрывать свои силы. Собственно, он при мне и упоминал о технике сокрытия. Да и умения такие были. Но на это мне уже не хватило времени.