Текст книги "Капля крови - последняя капля (СИ)"

Автор книги: Моренхел Миалтирн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– А как… Принцесса? – эти слова давались ему с большим трудом.

– Ничего. Пусто. Сегодня она не пришла, и нам не удалось её поймать.

– «Слава всем Богам! – облегчённо выдохнул Кристиан. – Я не знаю, что бы я с собой сделал, если бы ребятам удалось её пленить. Элизабет в лагере, связанная, со слезами на глазах… – Кристиан попытался прогнать эти мысли прочь и встряхнуться. – Нет, не быть этому никогда!»

– Эй, Крис, ты вообще слышишь меня? – Мирт осторожно коснулся его плеча.

– А? Да-да. Можешь повторить, пожалуйста?

– Я говорю, что ты в последнее время странно себя ведёшь.

– Не важно, не обращай внимание, – Кристиан тепло улыбнулся. – Есть какие-нибудь заказы?

– Ах да, Азелай просил тебе рассказать, если ты проснёшься раньше, чем он придёт. Он сказал, что эти два заказа уйдут на выполнение ребятам из отряда. Очень странные запросы: два брата-близнеца пришли в разное время и заказали друг друга.

– Ч-что прости? Они там совсем чокнулись?

– Берт им сказал тоже самое! Но от такой хорошей платы он не смог отказаться.

– О Боже… – сказал Кристиан, массируя переносицу с закрытыми глазами. – Чудные эти люди.

– Да и не говори.

Из комнаты принцессы доносились тихие всхлипы:

– Я не могу так, Дака!

– Тише, милая, – служанка сидела рядом с ней и всеми силами пыталась успокоить подругу.

– Я не могу видеть, как эльфов сожгут на костре, не могу видеть их связанными. Я не могу видеть, как умрёт Он!

– Кто такой «Он»? Это тот красавчик эльф, который спас тебя от лап его собратьев?

– Да, Кристиан… – промямлила Элизабет, переминая складки на платье.

– А почему это ты выделила его отдельно от других? – игриво спросила Дакария. Принцесса удивлённо на неё посмотрела.

– На что ты намекаешь? – с подозрением проговорила она, смахивая слёзы. Её нежная белая кожа вся зарделась от слёз.

– Например то, что ты можешь быть к нему неравнодушна, – служанка заиграла бровями и рассмеялась.

– Дака! Я? Влюбиться в эльфа-разбойника? Серьёзно?! Нет, быть такого не может. Да никогда в жизни принцесса Реамонда не влюбиться в наёмного убийцу!

– Что ж, – грустно вздохнула Дака и перевела взгляд на дверь, – видимо, принцесса Реамонда предпочитает влюбиться в туповатого принца-остолопа, который ещё не вылез из-под маменькиного крыла. Жаль… – Элизабет хотела возразить, но тут же сглотнула свои слова. В комнате повисла тишина, томящая и удушающая. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Элизабет решила для себя главную вещь в своей жизни.

– Я влюблюсь в того, кто завоюет моё сердце, кто будет мне опорой и защитой, кто будет слышать меня и понимать, кто будет любить меня так же сильно, как я его. И не важно, какого сословия будет мой суженный: крестьянин, торговец, принц – всё одно, – поклялась сама себе принцесса и тяжело вздохнула. Слёзы давно уже не шли, а щёки высохли от мокрых дорожек.

– И всё-таки Кристиан?.. – с надеждой спросила служанка, взяв руки подруги в свои.

– Признаю, мне нравится Кристиан, – легко улыбнулась Элизабет и засмущалась. Раздался радостный визг на всю комнату. Дакария с щенячьим восторгом смотрела на подругу, а после кинулась её обнимать. – Эй, задушишь ведь! Дака! Я не говорила, что люблю его, я сказала: «нравится»!

– И что? И вот что? Нравится – это первый этап отношений! А нет, даже не так… Второй! Первый – это заинтересовал. Боже, я так рада за тебя!

– Ты всегда торопишь события. Рано радоваться, надо думать, как его от смерти спасти.

– Я думаю, что он справится сам. Не будь он так ловок и хитёр, его бы давно уже поймали, не так ли? Думаешь, что он в этот раз не справится?

– Справится, но…

– Но?

– Я всё ещё виню себя, что зло с ним поступила и накричала. Я такая дура!

– Это твоё не последнее свидание с ним, так что…

– Свидание?! – перебила её Элизабет. – Ты прекрасно знаешь, в чём была цель нашей с ним встречи, о которой он даже не знал. И раз уж ты назвала это свиданием… То как можно прийти на свидание, не зная о нём?

– А с чего ты взяла, что он не знал? Может, он видел тебя вчера вечером в лесу.

– Нет, что ты такое гово… – принцесса оборвалась на полуслове и задумалась. – Точно же! Он всё знал и подстроил. Вряд ли он всегда так рано утром играет на флейте у самого края леса. Ах он!..

– Хитрец тот ещё, – хихикнула Дакария. – Теперь можно считать это свиданием?

– Нет, нет и ещё раз нет! Так, мне нужно идти в сад, подумать о вечном-бесконечном, – Элизабет сняла с шеи подвеску в виде месяца, но оставив при это цепочку, и передала её в руки служанке. – Ты должна хранить её, как зеницу ока, ясно?

– Почему же ты не возьмёшь её с собой?

– Я всегда на миг быстрее удара, – принцесса загадочного улыбнулась, подмигнула и вышла из комнаты. Служанка проводила подругу непонимающим взглядом и снова посмотрела на подвеску.

Полы её кремового платья шуршали при каждом шаге. Элизабет шла по длинным коридорам с резными колонами, высокими потолками, с живописными картинами на стенах, различными декоративными вазами из разных стран и изящными канделябрами и люстрами. У самого входа принцессу окликнули:

– Принцесса Элизабет! – этот шипящий голос дрянного мага эхом отлетал от стен.

– Что такое Лемюэль? – она с гордо поднятым подбородок повернулась к нему. Маг быстрым шагом подошёл ближе из-за дальнего поворота коридора.

– Могу я просить вашей аудиенции? – он склонился в почетном поклоне. Элизабет, обернулась и посмотрела на дверь, чтобы проверить наличие стражников. Они и правда стояли за её спиной, как обычно, на своём посту.

– Пройдёмте в сад, поговорим в беседке.

– Как прикажите. – Выходя из замка, Элизабет что-то шепнула стражнику, после чего он коротко ей кивнул. Лемюэль незаметно скривился. – Сегодня отличная погода, не находите?

– Да, пожалуй. Среди пасмурных дней осени такое ясное солнце редко бывает. Зачем ты просил моей аудиенции?

– Боюсь, что в прошлый раз мы не правильно начали разговор… – От воспоминаний о перетянутых кистях верёвкой и о словах мага, Элизабет невольно вздрогнула. – … Я хотел бы попробовать поговорить с вами ещё раз.

– Какое совпадение. Я тоже хотела начать с чистого листа. – Они дошли до белоснежной круглой, резной беседки, что стояла по центру сада. Элизабет прошла внутрь и села на одну из подушек, покоящихся на скамейке. Лемюэль сел напротив неё.

– Я хотел бы поговорить о вашем семейном древе. – Принцесса уловила его хищный взгляд, который он иногда бросал на её цепочку. Элизабет мысленно улыбнулась и похвалила себя за предусмотрительность.

– Подожди, Лемюэль, – она грустно вдохнула, показывая свои искренние эмоции без малейшей фальши, – объясни мне, пожалуйста, одну единственную вещь.

– Слушаю, – он закинул одну ногу на другую и сцепил пальцы в замок.

– Что с тобой творится в последнее время? Ты очень сильно изменился. Куда подевалось твоё добродушие и отзывчивость? На дне какого океана похоронена твоя преданность, верность, любовь к королю? Вы стали с ним меньше общаться, между вами появилась огромных размеров пропасть холода и отчуждённости. Вы ведь друзья детства! Вы всегда были с моим отцом вместе и поддерживали друг друга. Что случилось?

– Время меняется, а вместе с ним и люди. Я вырос, у меня в жизни появились другие ценности.

– Пожалуйста, давай поговорим на чистоту, как в старые добрые времена? Раньше, мы с тобой всегда подолгу болтали.

– На чистоту? – недоверчиво переспросил Лемюэль, глядя в её честные глаза. Маг вымученно выдохнул и выдавил из себя что-то наподобие улыбки. – Хорошо. – Принцесса села совсем рядом с ним. – Я уже как несколько месяцев работаю над одним большим проектом, который поручил мне король. Я очень устал, буду честен. Мне надоело всё, хочу просто отдохнуть. С этим заданием на мои плечи возложили столько вещей, столько задач, которые один я решить не смогу.

– Тогда… – Элизабет недоговорила, выжидая паузу. Маг вопросительно посмотрел на неё. – Я могу помочь тебе расслабиться, – томным голосом сказала принцесса, соблазнительно улыбаясь.

– Но как же… – растерялся Лемюэль, что принцесса увидела впервые за свою жизнь. – Вы принцесса и… Я всего на несколько лет младше вашего отца!

– Ты ещё не видел, за кого меня пытались сватать, – усмехнулась Элизабет и придвинулась к нему ещё ближе, касаясь его колена. – Но ты мне нравишься гораздо больше, чем напыщенные старики. – Маг и правда выглядел хорошо, к своим тридцати пяти годам он ещё не успел потерять свою молодость, его кожа всё так же оставалась нежной и разглаженной, а лицо ещё не успели омрачить морщины. Сквозь небольшой вырез его чёрной мантии Элизабет ласково провела по его ключице. Их лица оказались совсем рядом. – Ты же всегда этого хотел, и вот я твоя, – улыбнулась принцесса поцеловала его в щёку. Вместо ответа она ощутила, как Лемюэль своими тонкими пальцами зарылся ей в волосы и притянул к себе за талию. Элизабет проложила дорожку из поцелуев до его шеи, лаская его кожу своим языком, а после и нежно покусывая. Маг откинул голову назад, полностью расслабившись. Принцесса ещё пару мгновений целовала его шею, а после аккуратно убрала его седые волосы и принялась ласкать мочку его уха. Она чувствовала, как маг издыхает от наслаждения. Вдруг Элизабет ощутила, как Лемюэль прикоснулся к её горлу, медленно сползая вниз. Как только пальцы мага коснулись подвески, он попытался аккуратно снять её, притянув к себе принцессу ещё ближе. – Ты наивен, – горячий воздух овивал его ухо, из-за чего пальцы прекращали слушаться. – Dic mihi verum…* – прошептала Элизабет и схватила его за запястье, впиваясь в него ногтями. – Ещё раз прикоснёшься ко мне, я прикажу отрубить тебе пальцы! – со злостью прошептала она и отстранилась, но всё также держа его руку.

– Что ещё за дешёвые фокусы?! – недовольно и с раздражением прошипел Лемюэль, пытаясь вырвать свою руку. Элизабет не сопротивлялась.

– Как бы ты ни хотел, но убить меня не получится, изнасиловать, пытать и далее по списку. Ты окружён, – в этот момент стражники замкнули беседку в кольцо. – А вот теперь мы поговорим.

– Что ты сделала со мной?! – продолжал возмущаться маг, нервно озираясь по сторонам на массивные мечи и копья, которые в любой момент могли проткнуть его насквозь.

– Заклинание правды, у тебя научилась. Если быть точнее, у Лемюэля. А теперь отвечай, куда ты подевал придворного мага?

– Он жив и находится в стенах замка. По-моему, принцесса, вы немного слепы, раз вы усомнились во мне.

– Я знаю, что ты не являешься Лемюэлем, не заговаривай мне зубы!

– Я так не считаю, и смею вам возразить. Ведь сейчас вы видите мага перед собой, то есть меня.

– Какой король выдал тебе тот самый проект, от которого ты так устал?

– А я вижу, что вы, Элизабет, начинаете улавливать суть. Я не могу сказать, ведь это задание секретно.

– Лемюэль, говори как есть и возможно мой отец смилуется над тобой, и твоя смерть пройдёт быстро и безболезненно.

– Разве могу я солгать после применения заклинания? Знай же, что никакой король мне не поручал великих дел. Я всего лишь пешка в руках более могущественных людей.

– Ты убил королеву Анну?

– Ваш покорный слуга Лемюэль никогда бы такого не сделал, Ваше Величество, – маг преклонил свою голову, положив руку на сердце.

– Неужели заклинания не подействовало? – Элизабет нервно закусила губу и намотала на палец прядь волос, глядя куда-то в пол.

– Подействовало, просто я говорю вам чистейшую правду. Вы и сами прекрасно знаете, что я бы не смог сказать ложь.

– Барьер! – вдруг воскликнула принцесса и сложила пальцы в пассы. – Lux mea modo! * – Из её пальцев вылетели множество малюсеньких огней, похожих на светлячков. Принцесса направила их в сторону Лемюэля, но они свободно пролетели мимо и растворились в воздухе, так как Элизабет потеряла концентрацию. Принцесса знала всего пару фокусов, да и те давались ей с огромным трудом. – Я не понимаю, – она закрыла глаза и начала массировать виски.

– Здесь нечего понимать. Поймите, я не хочу вам зла. Да и к тому же вы сегодня смогли сами убедиться в том, что лучший друг вашего отца лишь хочет помочь, – Лемюэль осторожно коснулся её плеча.

– Я не верю тебе.

– Не понимаю, чем я мог заслужить такое недоверие, но надеюсь, что в будущем мы сможем вновь сблизиться и восстановить наши отношения. Позвольте проводить вас до замка, – маг встал со скамьи, подавая принцессе руку и лукаво улыбаясь.

– Элизабет, зачем ты так поступила со мной? – говорил Кристиан в воздух, лёжа на своей кровати и смотря в потолок. Он понимал, что никто не услышит его слов, ведь Мирт занимается травами в лечебнице, а Азелай с отрядом ещё не вернулись. Солнце давно перевалило за горизонт, но эльфов всё не было. – Я же знаю, что ты чувствуешь. Ты думаешь, что я не видел, как ты плакала в лесу? Как перебила локоны волос, складки на платье? Я хочу для тебя только лучшего пойми. Но вряд ли ты станешь слушать бродячего разбойника, я угадал? Для меня остаётся загадкой только одно: почему ты при встрече была так бессердечна? Что сподвигло тебя, как такая идея вообще зародилась у тебя в голове? А может, это я себе всё надумал? Безголовый Кристиан, думает, что в него может влюбиться сама принцесса! – он нервно рассмеялся, пока смех не начал медленно перетекать в истерику, а потом и вовсе на его глазах появились первые слёзы. – Я так хочу увидеть тебя… – Старейшина скрутился в позу эмбриона безучастно лежал в такой позе ещё несколько минут. – Завтра, – вдруг сказал Кристиан, резко садясь на кровати, отчего у него закружилась голова, и потемнело в глазах. – Завтра ночью мы встретимся, жди меня! – решительно сказал он и встал с кровати.

– Завтра ночью, – делал объявление Азелай на площади поздним-поздним вечером того же дня, – мы совершим одно из наших лучших и самых грандиозных нападений! Мы нападём на хранилище богатенького герцога. Пойдут не все, отправятся только шесть ребят. Во главе этого отряда будет стоять Кристиан, – он хотел добавить что-то ещё, но одинокий возглас среди молчаливых слушателей его перебил.

– Что?!

– Это не обсуждается, Кристиан. Я уже всё решил.

– Нет-нет, но…

– Что значит «но»? Почему нет? – раздражённо оборвал его Старейшина, сложив руки на груди. Все эльфы были удивлены поведением Кристиана и, казалось, что его выходки никогда не прекратятся. – По-моему, это самая подходящая ночь.

– «Вот именно! – воскликнул Крис у себя в голове. – По-моему, это тоже самая подходящая ночь, только для встречи с Элизабет!» – Старейшина возмущённо смотрел на Азелая ещё несколько секунд, а потом, не сказав ни слова, ушёл в древо, хлопнув дверью. До того, как он скрылся из виду, его провожали непонимающие взгляды, и один презрительный – Азелая.

– Всё, всем спать! – разогнал всех Старейшина и отправился за другом. Он нашёл друга, сидящего на полу и обнимающего Кайлу. Волчица прекрасно понимала, что её друг чем-то сильно расстроен и пыталась его подбодрить. – Крис… – Азелай вошёл в комнату и сел на пол напротив него. – У тебя всё в порядке?

– Да, – безразлично бросил Старейшина, поглаживая белоснежную шёрстку волчицы.

– Что с тобой такое? Ты сам не свой. Неужели, ты встал на сторону людей? Почему ты бросаешь весь отряд в такой момент? Ты – Старейшина. Твоя задача – вести и направлять ребят, им нужен лидер, и ими являемся мы с тобой. Нас избрали для того, чтобы улучшить нашу же жизнь, – спокойным тоном говорил Азелай, но услышав в ответ лишь молчание, он начал выходить из себя. Старейшина уже не мог справиться с нарастающим гневом. – Ты ведёшь себя, как ребёнок! – вскипел Азелай, вставая на ноги.

– Я и есть ребёнок! – обиженно выкрикнул в ответ Кристиан, ещё больше прижимая к себе Кайлу. – Мне всего пятнадцать!

– Кристиан рун Крите! Твоё ребячье поведение возмутительно. Так, хорошо, – немного успокоился Азелай и провёл рукой по лицу. – Давай так, скажи, почему ты не хочешь возглавлять отряд на завтрашней вылазке?

– Я… – Крис на мгновение задумался, можно ли Азелаю рассказать всю правду. – Завтра ночью у меня назначена встреча с очень важным человеком. С его помощью я пытаюсь раскрыть дело по убийству королевы. Больше я ничего не могу сказать.

– «Это же не так, да?» – раздался голос у него в голове, от которого Кристиан невольно вздрогнул. – «Расскажешь истинную причину?»

– Да, Кайла. – Волчица расплылась улыбке, по крайней мере так казалось, если бы звери умели улыбаться.

– Я понял тебя, – Азелай сел на своей кровати и распустил волосы, собранные в хвост.

– А как у тебя дела на личном фронте? – внезапно спросил Крис, когда его друг уже блаженно закрыл глаза, откинувшись на кровати.

– Эм-м… – он резко сел и почесал в затылке, слегка покраснев. – Вы насколько хорошо с Миртом общаетесь?

– Он признался тебе? – с надеждой в голосе спросил Кристиан, сразу оживившись.

– Да и…

– А ты? – на радостях перебил его друг.

– А я сказал ему, что мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Для меня любить кого-то своего пола – это ненормально.

– Слушай, главное, что ты любишь. Не важно, какого он пола, расы, есть ли у него копыта, рога или хвост, какого он социального статуса. Любовь – это дивное чувство, оно живёт вне рамок нашего понимания. Но одно я знаю точно – люби и будь любим.

– Ты, наверное, прав, – после небольшой паузы ответил Азелай. – Мне надо не только признаться Мирту во всём, но и извиниться. Натворил я, конечно, сегодня дел. Так задеть чувства… – начал корить себя Старейшина.

– Эй, успокаивайся, – Кристиан сел рядом с ним и положил руку ему на плечо. – Я уверен, что всё будет хорошо, просто поверь мне.

– Спасибо, – внезапно Азелай обнял Криса, застав того врасплох.

– Не узнаю нашего Азелая. Сам полез обниматься? – ехидно усмехнулся он.

– Давай без твоих шуточек, – буркнул Старейшина и только крепче обнял друга.

– Мы с Кайлой пойдём освежимся, поболтаем. Я скоро вернусь, – заверил Кристиан друга и мягко отстранился. – Из лагеря выходить не будем.

– Хорошо, только давайте недолго.

Кристиан с волчицей бесшумно вышли на площадь. Светлячки летали маленькими звёздочками по всему лагерю. Царила полная идиллия. Где-то вдалеке слышался стрекот сверчков, крики ночных птиц и волчий вой. Кайла хотела ответить, он Крис её остановил. Прохладный ветер заставил эльфа вздрогнуть. Они сели на краю лагеря и устремили свои взгляды в гущу тёмного леса:

– «Итак, что случилось?» – безмолвно спросила волчица. По коже Криса пробежали мурашки, он никогда не сможет привыкнуть к такому способу общения.

– Ну… – он глубоко вдохнул, но легче ему не стало. Он не ощущал в лёгких свежего воздуха, казалось, что там всё также оставался застоялый. На его грудь будто бы уронили тяжёлый камень, перекрывающий свободное дыхание. – Я не могу сказать, нас всё ещё могут услышать. Я бы с радостью, правда…

– «Ты тоже можешь общаться со мной с помощью мыслей, – вдруг перебила его Кайла. – Амулет у тебя?»

– Конечно, – сказал он, доставая украшение из-под рубашки. – Как эта безделушка поможет мне?

– «Видишь клыки в пасти волка? Задвинь их. – Кристиан недоверчиво покосился на волчицу. – Не бойся, не сломаешь. – эльф аккуратно коснулся металла и чуть надавил на клыки. Они не поддались. Эльф надавил сильнее, и они легко вошли внутрь. Глаза волка засветились, маленькие рубины отдавали слабым алым светом. – Та-ак, а теперь попробуй мне что-нибудь мысленно сказать».

– «Ты слышишь меня?» – его первые беззвучные слова.

– «Да!» – радостно воскликнула Кайла и потёрлась об его руку.

– «Просто вау… – Кристиан не могу поверить в происходящее. Он с диким любопытством и восхищением рассматривал амулет. – Я так со всеми волками общаться могу?»

– «Со всеми, – кивнула Кайла. – А сейчас поведуй мне, что с тобой, мой серокожий остроухий друг?»

– «Помнишь милую принцессу Элизабет? Этой… то есть следующей ночью я хочу встретиться с ней. Пусть она и отвергла меня, я буду добиваться её внимания.»

– «А почему нельзя перенести встречу?» – волчица склонила голову набок. Её ушки забавно свисли в том же направлении.

– «Как и сказал Азелай, следующая ночь – самая подходящая», – Крис приуныл, как только вспомнил об этом. Его сапфировые глаза опустились вниз. В сердце забралась тоска и чувство вины перед собратьями.

– «Чем же ночь так хороша?» – допытывалась волчица.

– «Понимаешь, небо затянут низкие тучи и будет так темно, что даже кончика своего носа не увидишь. И мне не составит труда проскользнуть мимо королевской стражи прямо в покои принцессы. Я долго сомневался на этот счёт, но чувства взяли верх над разумом. Я люблю Элизабет. Люблю её нежную улыбку, боевой непреклонный характер, её нескончаемое любопытство и чувство справедливости. Она умная, милая и просто волшебная девушка, рядом с которой я чувствую себя в безопасности и уюте. Я хочу заботиться о ней, охранять и ублажать. Она та, кого я искал.»

Верные друзья ещё долго безмолвно общались. Они не боялись, что их могут услышать – они не хотели нарушать прекрасные звуки природы и тишину ночи. Элизабет читала роман, сидя на балкончике, и улыбалась красивым описаниям любовных похождений главного героя:

– Такой умный, галантный и заботливый… – её губы расплылись в улыбке. Принцесса смотрела в чистое небо и представляла себе, как было бы хорошо, если бы именно такой принц посетил замок. – Не то что все придурки, которых мне подсылает папочка!

– Принцесса не выражайтесь! – послышался голос Дакарии из комнаты.

– Я называю вещи своими словами! Принц, который за свою жизнь прочёл всего пару книг, не умеет сидеть верхом на лошади и не сможет сосчитать до ста, полный придурок!

– А что же, вам важны знания? – служанка вышла к ней на балкон и стала поливать цветы и растения, расставленные повсюду.

– Безусловно! С ними даже не о чем разговаривать.

– Вам же необязательно разговаривать, нужно просто пожениться, – усмехнулась Дакария. – Выбирать из стольких красивых мужчин, которые все уделяют тебя внимание. Ах, как тяжело быть принцессой… – театрально вздохнула служанка, приставив ладонь ко лбу.

– Дакария! Они все остолопы, потому что… – но Элизабет не успела договорить, испугавшись внезапного звука рядом. В деревянную стену воткнулась стрела, прилетевшая неизвестно откуда. Принцесса подбежала к перилам и смотрела вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. – Что за чёрт? – её глаза сощурились, и она вновь перевела взгляд на стрелу.

– Смотри, Лиз, там записка! – служанка подошла ближе, вытирая руки о белый передник. – Давай прочтём!

– А вдруг она отравлена или ещё что? – осеклась принцесса, с недоверием смотря на клочок бумаги, закреплённый верёвкой.

– Я думаю, что нет. Видишь, как выполнена стрела? Это точно не людское изделие. – Элизабет взяла стрелу в руки и рассмотрела её детальнее. Наконечник был резным, ромбовидной формы, само древко было выполнено из гибкого ясеня с эбеновыми вставками, а четыре превосходных сине-зелёных пера сороки составляли оперение.

– Что значит не людское? – принцесса заворожено смотрела на изящную стрелу.

– Слишком искусная работа, причём очень хорошего мастера. Эта стрела эльфийская.

– Откуда ты знаешь?

– Ну… – засмущалась Дака, накручивая прядь кудрявых каштановых волос на палец, – от Харведа.

– Да ладно, серьёзно? Вы с ним крутили роман?

– На самом деле да, чудесное было время.

– Что? – немного зависла Элизабет. – И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Ты собираешься читать записку? – попыталась соскользнуть с темы служанка.

– Ты права, – принцесса на даже на какое-то время забыла о стреле из-за таких новостей с личного фронта её подруги. Элизабет развернула клочок бумаги.

– Читай вслух! – по-детски потребовала Дакария.

– Здесь написано: «Сегодня ночью мы встретимся. Жди меня!» И также есть подпись: «К». Дака, мне страшно!

– Спокойно. Твоего поклонника зовут Кристиан, да? Может, это от него.

– Но также это может быть кто угодно, чьё имя или псевдоним начинается на «К».

– Хорошо, мы не знаем до конца, кто это написал. Значит вы встретим ночного гостя как подобает, – на губах служанки появилась хитрая ухмылка.

– «Кайла!» – безмолвно позвал Крис свою подругу, сидя почти на верхушке дерева и смотря в сторону замка. – «Она посмотрела записку. Поверить не могу в реальность происходящего…»

– «Как ты собираешься попасть к ней? У тебя есть план?» – отозвалась волчица снизу.

– «А как же? Ты сейчас не можешь этого видеть, но у балкона принцессы растёт большое дерево, одна из веток которого находится достаточно близко, чтобы я смог перепрыгнуть.»

– «Смог… что?! Да ты рехнулся, эльф! Ты разобьёшься, ты не белка», – протестующе зарычала Кайла.

– «Тише, милая, я не упаду. Уж прыгать по деревьям я умею отлично!» – Кристиан с дерзкой ухмылкой посмотрел вниз. Волчица тихо зарычала. – «Эй, не дуйся, – он легко спустился с дерева. – Обещаю, я буду осторожен», – Крис бесшумно приблизился к ней и обнял. Кайла будто бы оттаяла в этом дружеском жесте. Когда эльф почувствовал, что волчица окончательно расслабилась, он неожиданно повалил её на землю и убежал в сторону лагеря. В то время, как волчица только поняла, что произошло, Крис уже слился с зелёным морем и утонул в нём полностью. Кайла мигом вскочила и бросилась в погоню.

Игра началась. Успеет ли волчица совершить свою шуточную месть? Кристиан специально несколько раз показывался средь густых кустов, дразня и подстёгивая волчицу. Кайла тихо бежала, ориентируясь по одному только запаху. Запах эльфа был особенным, смесь лаванды и мяты, которые постоянно висели над его кроватью. Только на поляне под лагерем волчице удалось догнать его, сделав последний сильный рывок. Она одним прыжком вылетела вверх и приземлилась прямо на Кристиана. Эльф беспечно смеялся, пока волчица гордо восседала на нём сверху:

– Слезь… с меня! Раздавишь ведь! – тяжело дыша, молил эльф. – Кайла, пожалуйста.

– «Не-а, – мотнула головой волчица и лизнула его лицо. – Око за око.»

– Раз так, – Кристиан напрягся и спихнул с себя подругу. – Теперь лучше.

– «Да ну тебя!» – усмехнулась волчица и толкнула его в бок. Друзья весело рассмеялись и ленивой походкой побрели в лагерь.

Наступила долгожданная ночь. Прогнозы оказались верны, тёмные тучи затянули всё небо, нагоняя мрак на королевство. Кристиан попытался ускользнуть из лагеря, пока шли приготовления, однако ему не удалось этого сделать. Ближе к выходу его окликнул знакомый голос:

– Эй, Крис! – позвал его Мирт.

– «Чёрт», – в мыслях выругался Старейшина и обернулся к другу. – Да, что такое?

– Куда ты собрался? Я помню твоё выступление на площади и сильно переживаю по этому поводу.

– Слушай, тебе-то какое дело? – сострил Кристиан, отчего лекарь прибывал в лёгком шоке.

– Азелай поручил мне следить за тобой, – приврал Мирт и мысленно оправдал себя. – «Это для твоего же блага, Крис.»

– Не в обиду, но правила здесь диктую я, – Кристиан уже начинал раздражаться и бояться, что его план выйдет из-под контроля.

– Азелай стоит выше тебя, – жёстко оборвал его Мирт, пытаясь держаться как можно более грозно и уверено. – «Боже, прости…» – он тяжело выдохнул. – Иди домой, я тебя провожу. Лис! – позвал он эльфа из отряда.

– Да, Ваше Величество? – Лис скрестил руки на груди, усмехаясь.

– Не ёрничай. Будешь караулить древо, чтобы наш Старейшина никуда не вышел.

– Ты мне ещё руки свяжи! – протестовал Кристиан, повышая тон голоса.

– Если надо, я свяжу, – холодно отозвался Лис, вид которого был куда грозней и внушительней, чем у Мирта.

– Успокойся, это ненадолго. Всё уже почти готово, – мягко сказал лекарь.

– Это издевательство!

– Пожалуйста, Кристиан, не кричи, – Мирт его под руку и повёл к древу. Старейшина бессильно выдохнул, оглядываясь через плечо на выход из лагеря. Волчица очень удивилась, когда увидела Кристиана ведомого Миртом, который тут же вышел.

– Меня заметили, – уныло пояснил Старейшина, – а также поставили караульного у моей двери.

– Я его отвлеку, а ты беги. Я надеюсь, что ты доберёшься до принцессы и вернёшься живым и здоровым.

– Кайла, спасибо тебе огромное!

Дверь древа слегка открылась, и из неё вышла волчица, осматриваясь по сторонам.

– Хей, привет! – улыбнулся Лис, увидев её. – Давно не виделись. – Но волчица, рыча, шла на него. Эльф попятился назад, выставив руки перед собой. – Ты чего Кай? – Лис в недоумении смотрел на его блестящие в темноте сиреневые глаза. Волчица напрыгнула на него и повалила на землю, наклонив морду к его лицу. – Тише, Кай… – но она лишь больше прижимала его к земле.

В это время Кристиан быстро и незаметно улизнул из древа, а потом и вовсе из лагеря. Он пробирался по лесу в полном мраке, надеясь на удачу и собственное чутьё. Его сердце бешено колотилось в груди, то ли от страха, то ли от приятных чувств к возлюбленной, к которой он так спешил. Добравшись до замка, он остановился перед высокой каменной стеной. Этого фактора Кристиан не учитывал при составлении плана. Старейшина пошёл вдоль, ища наощупь расшатанные камни. Однако они были неподвластны и твёрдо установлены в стене. Эльф дошёл до большого куста, растущего прямо у стены. В этот же момент Крис увидел свет, медленно приближающийся к нему. Ничего лучше, как забраться в этот куст, Старейшина не придумал. Стражник делал ночной обход, неторопливо двигаясь вдоль стены. Кристиан сидел, затаив дыхание. Он обернулся назад и увидел небольшой лаз под стеной, ведущий на другую сторону. Недолго думая, Крис пробрался во внутренний двор. Он бесшумно дошёл до нужного дерева и полез вверх. Балкон принцессы находился всего в паре метров от него. Кристиан аккуратно прошёл по ветке и подобрался чуть ближе, заглядывая в комнату Элизабет. Там было темно, не видно абсолютно ничего. Эльф насторожился:

– Принцесса Элизабет! – шёпотом позвал её Крис. Ответа не последовало. – Элизабет! – ещё раз позвал её эльф. Комната убивала любые надежды своей тишиной.

Кристиан добрался до края ветки, упорно не смотря вниз. Один прыжок отделял его от балкона. Эльф приловчился и спустя пару мгновений уже твёрдо стоял во дворце. Крис медленно и осторожно ступал по ковру, направляясь в комнату. Внутри он никого не увидел, только лишь предметы мебели. Кристиан вышел на середину комнаты и осмотрелся. Богато украшенное убранство с превосходной отделкой, по-настоящему королевская кровать с балдахином, большой овальный стол с наваленной кучей всевозможных книг, рукописей и карт. Вдруг комнату озарил ослепительный свет, и эльф от боли зажмурил чувствительные глаза, закрывая лицо руками. Кристиан услышал сзади себя щелчок и сразу сообразил, что это взведённый арбалет. Не успел он дёрнуться, как ощутил приставленное оружие к его затылку. Неожиданно острое лезвие обдало холодом его горло. Крису ничего не оставалось, кроме как поднять руки вверх. Он открыл глаза, но никого перед собой не увидел, разве что предметы в комнате различались чуть лучше из-за тусклого света, разливавшегося непонятно откуда.